– Похоже, что они учатся на своих ошибках. Что еще?
– За теми длинными флагами – два укрепления для снайперов, по одному справа и слева от двери. В каждом сидит по лакрийцу, – ответил Страж. – Сама дверь управляется дистанционно и находится под напряжением, достаточным, чтобы убить банту. И, похоже, что у Диктатора с собой около пятидесяти наемников. Это все.
Около Плута шевельнулся Су-Мил.
– Мы так и будем просто сидеть здесь? – требовательно спросил он.
– Терпение, – ответил Плут, хмуро разглядывая металлическую дверь, что-то предчувствуя. – Он пытается определить, где располагаются гранаты.
Один из сопровождавших эикари что-то прорычал.
– Он говорит, что это невозможно, – перевел Су-Мил.
– Скажи ему, что он очень удивится, если узнает, что могут солдаты Империи Руки, – сказал Плут, продолжая изучать дверь.
Су-Мил повернулся к эикари и передал ему слова штурмовика.
– Так, – наконец отозвался Страж. – Гранаты под теми стульями, – он указал на два ближайших. – Под той половиной стола, – продолжил он, указывая на стол справа. – И под стульями там и тут, – штурмовик ткнул пальцем в направлении скрытых укреплений для снайперов. – Таким образом, они исключили возможность подкрасться к снайперам незаметно. Есть и другие, но они в стороне и не представляют для нас угрозы.
– Хорошо, – ответил Плут, разглядывая комнату и продумывая операцию. Снайпер и мины под стулом были стандартной уловкой наемников: если кто-то шел в полный рост, то снайпер снимал его, если же крался, то натыкался на гранату и взрывался.
– Мы отошлем эикари назад, чтобы не мешали, затем взорвем ближние гранаты. Взрыв даст нам время, чтобы добежать до позиции снайперов, используя гарпуны, подтащить к ним стулья и взорвать гранаты. Это должно либо дезориентировать наемников, либо убить их, а затем мы открываем дверь.
– Звучит неплохо, – согласился Страж, перекинув БласТек в одну руку, а другой достал гарпун. – Су-Мил, скажи им, чтоб отошли назад.
Су-Мил передал приказ, заставив эикари отступить.
– Как мы взорвем гранаты? – поинтересовался он. – Будет нелегко стрелять сквозь стулья.
– Просто подожди, – ответил Плут, задаваясь вопросом, стоит ли отослать Су-Мила вместе с другими. Но, скорее всего, молодой эикари откажется, а времени на споры у них нет. – Страж?
– Готов, – отозвался штурмовик.
– Вперёд.
С тихим шипеньем гарпун Стража ударился в спинку стула. Штурмовик потянул стул на себя, опрокинув его на бок. Деревянное сиденье оказалось между штурмовиками и гранатой. В тот же момент Плут кинул свою гранату под этот стул, как раз под датчик.
Раздался двойной оглушительный взрыв, точнее он был бы оглушительным, если бы не доспехи штурмовиков. Страж освободил свой гарпун и повторил тот же прием с другим стулом. Опять раздался двойной взрыв, который поднял в воздух кучу осколков.
В ту же секунду оба штурмовика бросились вперед, срезав путь под острым углом и миновав заминированный стол, оказались возле двери. У Плута был свой гарпун, но он пока не пустил его в ход, держа обеими руками винтовку.
– Подтяни стул, – прокричал Су-Мил ему в ухо. – Я взорву его.
Только сейчас Плут осознал, что Су-Мил каким-то образом, не отставая, следовал за ними.
– Понял, – отозвался Плут, положив винтовку на пол и выстрелив гарпуном в стул. Схватившись двумя руками в веревку, он подтащил стул-ловушку под позицию снайпера. – Стреляй!
Су-Мил выстрелил, и Плут почувствовал, как взрывная волна едва не сбила его с ног. Он оглянулся и удостоверился, что с эикари все в порядке.
– Чисто, – отрапортовал Страж. – Прикройте меня, я начну открывать дверь.
– Принято, – ответил Плут, подняв свою бластерную винтовку. Взрыв гранаты разорвал флаг около стены и открыл позицию снайпера, наемник не двигался, и Плут предположил, что его или убило, или серьезно ранило.
С другим снайпером им повезло меньше. Плут увидел, как бластерный выстрел угодил в стену недалеко от него.
– Прикрой меня! – прокричал он Су-Милу, подняв Е-11 и открыв огонь по позиции лакрийца.
Его атака не дала никакого результата, бластер продолжил поливать их огнем. И тут внезапно из коридора раздались взрывы. Эикари, которым Су-Мил приказал быть в коридоре, влетели в комнату и начали обстреливать снайпера. Наемник отозвался на эту угрозу, как и ожидал Плут: он прекратил стрелять по штурмовикам и начал целиться в эикари. Несколько убитых аборигенов свалились на пол.
Но их было слишком много, а наемник был один. К огню эикари Плут добавил огневую мощь своего БластТека и вскоре снайпер был убит.
– Ша-меес краа шес-айи, – произнес Су-Мил. – Я похвалил их за доблесть, – перевел он для Плута. – Надеюсь это приемлемо?
– Абсолютно, – уверил его Плут, рассматривая двух эикари, которые подбежали к позиции снайпера и сделали несколько контрольных выстрелов. – Скажи, что мы благодарим их за своевременное прибытие. И еще передай им, что теперь они должны вернуться назад и охранять вход, пока мы открываем дверь.
Су-Мил передал приказ, и эикари побрели назад. Была ли вражда или нет, подумал Плут, но теперь общий враг объединил их, и они действовали вместе и слажено.
Он повернулся к двери. Страж стоял на коленях, положив винтовку рядом, и собирал все необходимое для взлома.
– Статус?
– Почти готов, – ответил Страж.
Плут кивнул и повернулся к Су-Милу.
– Еще одна минута… – он замолчал. Лицо Су-Мила разглядывавшего дверь, было темно-зеленого цвета. – В чем дело?
– Эта дверь, – медленно произнес Су-Мил. – Тут что-то не так.
Плут почувствовал напряжение. Плохое предчувствие одного солдата можно было объяснить тем, что тот слишком взволнован, но плохое предчувствие двух солдат уже заслуживало внимания. – А точнее?
– Не знаю, – ответил Су-Мил, его лицо еще сильнее потемнело.
– Еще секунда, Страж, – сказал Плут, его глаза бегали по двери. Датчики показывали, что это твердый металл под напряжением. Замок? Нет, все в порядке.
Он осмотрел комнату, где эикари готовились к битве, считая драгоценные секунды. Диктатор должен бы быть глухим и слепым, чтобы не понять, что штурмовики уже около его логова. А это значит, что он мог послать наемников, чтобы разобраться с этой угрозой.
Фактически, они наверняка уже в пути. Плут оглянулся на пустой коридор, по которому они пришли, ожидая увидеть группу закованных в броню лакрийцев. Но насколько он мог видеть, коридор был пуст.
Насколько он мог видеть…
Штурмовик фыркнул. Решение проблемы было столь же простым, сколько и очевидным.
– Стоп, – сказал он Стражу. – Это не дверь.
– Что? – ошеломленно спросил Страж.
– Это – приманка, – пояснил Плут. – Ты бы стал делать парадную дверь прямо напротив коридора? Если враги проникнут в цитадель, то дверь сразу окажется под обстрелом.
– И одного удачного выстрела из гранатомета хватит, что бы уничтожить ее, – добавил Су-Мил, цвет его лица опять стал оранжевым. – Конечно. Настоящая дверь скрыта.
Плут кивнул.
– Так давайте найдем ее.
Поиск не занял много времени. Особенно теперь, когда они знали, что искать. Вскоре они обнаружили тонкие трещины в стене неподалеку от позиции первого снайпера.
– Это здесь, – объявил Плут, указывая БласТеком на скрытую дверь.
– Мы должны спешить, – сказал Су-Мил, наблюдая, как штурмовики минируют дверь. – Вдруг есть еще выходы, через которые они могут сбежать.
– Это им ничего не даст, – ответил Плут, вслушиваясь в переговоры штурмовиков. – Отряды Призрака и Смерча пробиваются через туннели и скоро будут здесь, здание окружено, Диктатору некуда бежать.
– Нам следует дождаться их? – спросил Страж.
– Нет, – твердо сказал Су-Мил. – Мы зашли слишком далеко. Давайте закончим всё здесь и сейчас.
– Кроме того, им нужно еще прорваться сюда, – добавил Плут – Чем скорее мы отключим систему обороны, тем больше наших друзей выживет.
Через тридцать секунд все было готово.
– Очистить помещение! – приказал Страж эикари, которые собрались перед скрытой дверью. – Сейчас мы её взорвём.
– И передай им, что первыми войдем мы, – добавил Плут. – У них там может быть тяжелое оружие, а мы единственные в броне.
Су-Мил передал оба приказа.
– Не волнуйся, – сказал он Плуту, – мы сделаем все как надо.
– Хорошо, – ответил Плут. – Страж, поехали!
Штурмовик нажал детонатор, и термическая паста на скрытой двери взорвалась. Плут увидел, как дверь разлетается на куски. Рефлекторно он дернулся назад, но был почти сбит с ног пробегающими рядом эикари, которые проникали в цитадель сквозь разбитые врата.
– Ждать! – прокричал Плут. – Су-Мил…
Но тот не слушая его, присоединился к общему штурму, и с криком "наш мир!", "наш путь!" бросился на прорыв.
Как только группа эикари пробилась в цитадель, внутри раздался гром тяжелого оружия. Повторяя про себя проклятья, Плут стал пробиваться через ряды эикари, беспомощно слушая залпы орудий и крики жертв.
Наконец, прорвавшись сквозь последнюю группу, Плут очутился внутри. Цитадель представляла собой одно больше поле боя, всюду валялись тела эикари, некоторые еще двигались, другие уже были мертвы. Несколько аборигенов даже стояли на ногах, хотя давалось это с большим трудом. Вокруг них распласталась дюжина лакрийских наемников – последних стражей Диктатора. Все они были мертвы.
И чуть дальше, все еще в своей причудливой броне находился сам Диктатор.
Он лежал на спине с распростертыми руками и открытой лицевой пластиной шлема. И над ним, придавив руки к полу, стоял Су-мил, готовый пустить в ход оружие.
Но его оружие было направлено не на Диктатора, и он не собирался сделать последний выстрел, который требовала честь эикари. Вместо этого Су-Мил целился в своих собратьев, которые стояли полукругом перед ним.
Как только Плут выступил из рядов эикари, Су-Мил посмотрел на него.
– Я сказал им, – его голос был хриплым, и Плут, осмотрев его, заметил у Су-Мила почерневшее пятно на левом боку. – Мы заключили сделку. Вы освободили мой народ, я сохранил Диктатору жизнь.
– Спасибо, – произнес Плут, став рядом с Су-Милом, лицом к другим эикари.
Страж занялся сворачиванием обороны крепости.
– Командный пункт, это Аурек-Семь, – произнёс он в комлинк. – Мы проникли в цитадель, и отключаем защиту.
– Подтверждаю, Аурек-Семь, – раздался радостный голос. – Что там с Диктатором?
Плут видел, как Су-Мил сползает по стене.
– Он у нас, – ответил он командиру. – За это стоит поблагодарить эикари.
Су-Мил отдыхал в тишине реабилитационный палаты, когда Плут наконец-то смог отыскать его.
– А, вот ты где, – сказал он, подходя, к эикари сзади. – Может, ты не слышал, но врачи говорят, что ты уже почти здоров, чтобы выписаться.
– Да, я знаю, спасибо, – ответил Су-Мил. – Но я хотел бы остаться и дождаться пока мои раны окончательно не излечат. Его лицо от любопытства стало светло-голубым. – Скажи, вы, что даже в больницу ходите в своей броне?
– Приказ, – сказал Плут. – Похоже, что ваши новые руководители не очень счастливы тем, что не смогли захватить Диктатора и судить его. Кроме того, некоторые готовы вылить свое расстройство на других.
– Не только вы беспокоитесь об этом, – сказал Су-Мил с сожалением. – Моя роль в тех событиях сыграла со мной злую шутку, – эикари обвел рукой вокруг себя. – Еще одна причина, по которой я тут, а не у себя дома.
– Ты помог завершить войну и освободить свой мир, – напомнил ему Плут.
– Этот аспект многим кажется незначительным, – сказал Су-Мил. – Они считают, что я заключил "сделку идиота" и отнял у эикари право на месть.
– Если тебе интересно мое мнение, то я согласен – это ваше право на месть, в конце концов, Диктатор причинил вам немало бед, – ответил Плут. – Так или иначе, возможно твои соотечественники и не понимают всю картину сейчас, но история покажет, что ты был прав, заключая эту сделку.
– Возможно, – сказал Су-Мил. – Но эта история еще не закончена. Пока же я буду долго терпеть косые взгляды и шепот у себя за спиной.
– О, это будущее может наступить гораздо быстрее, чем ты думаешь, – глубокомысленно произнес Плут. – Ваш недавно созданный Межплеменной Союз получил сегодня приглашение на встречу, где они узнают причину, по которой мы хотели взять Диктатора живым.
– И какова же эта причина?
– Поскольку мы, также как и вы, не имели понятия, кто или что он такое, этот Диктатор, – сказал Плут, – он мог быть одним из лакрийцев, предателем-эикари или же представителем какой-то другой расы, с которой мы еще не столкнулись. Если это так, то мы должны были понять, откуда он, сам ли он прибыл сюда или его послали для захвата планеты.
– И? – спросил Су-Мил.
– Вариант три, – мрачно ответил Плут. – Это совершенно неизвестная раса, не значащаяся ни в одном из наших файлов. Он довольно изворотлив, но нам удалось проследить местоположение его родной системы, и сейчас мы собираем группу, чтобы навестить её.
– Будьте осторожны.
– Не волнуйся, – уверил его Плут. – Даже самые дерзкие сорвиголовы начинают вести себя тише, когда видят над собой несколько Звездных Разрушителей. Но если они все равно будут буянить, то мы всерьез возьмемся за них.
– Я никогда не видел Звездного Разрушителя, – прокомментировал Су-Мил. – Надеюсь, что когда-нибудь получу такое удовольствие.
– Я думаю, что мы можем это устроить, – как бы невзначай сказал Плут. – Я был уполномочен спросить тебя о том, не хочешь ли ты вступить в войска Империи?
Лицо Су-Мила от удивления стало темно-красным.
– Я?
– А почему бы и нет? – возразил Плут. – Ты умный, проницательный и высококвалифицированный в военном деле. Вдобавок к этому ты умеешь доверять своему командиру и товарищам, а также повиноваться приказам, даже если ты не до конца понимаешь их значение и причину. Сложи все это, и ты получишь образ отличного штурмовика.
– И вы принимаете нелюдей в свои ряды?
– Это – редкий прецедент, – сказал Плут. – Но пока ваш мир – член Империи Руки, ты имеешь на это право.
– Вы считаете, что Кериек присоединится к вам.
Плут огляделся, убедившись, что их никто не подслушивает.
– Фактически, переговоры уже начались, – ответил он Су-Милу, понизив голос. – Я так думаю, что ваши лидеры не отказались бы войти в состав Империи, и иметь ее гарнизон в системе на тот случай, если выжившие люди Диктатора вернутся.
Су-Мил пристально взглянул на него.
– Только не пойми меня неправильно, – предупредил Плут. – Такое предложение не дает никакой скидки, и тебе придется долго и упорно трудиться, прежде чем заслужить право носить белую броню.
– Если я преуспею, то я буду воспринят некоторыми предателем собственного народа, – ответил Су-Мил спокойно, – но если я умру, то и это мнение умрет вместе со мной.
– Да, такой расклад возможен,- уступил Плут. – Даже если ваши лидеры захотят присоединиться к Империи Руки, то пройдет немало времени, прежде чем простой народ примет это.
– И таким образом ты предлагаешь мне еще одну "сделку идиота", – сказал Су-Мил улыбнувшись.
Плут пожал плечами.
– В конце концов, эти сделки удачно заканчиваются, – ответил он. – Подумай над этим, и если решишься – скажи.
– Я готов,- ответил Су-Мил, вставая. – Хотя ты наверняка предвидел мой ответ.
Лицо Плута, скрытое визором шлема, озарила улыбка:
– И так получилось, что транспорт уже ждет.