На лице существа исчезло чёрное, зубастое пятно и оно резко прижалось вплотную к лобовому стеклу. Макс увидел две пустые глазницы прямо перед собой. Они смотрели почти в упор, но по ним нельзя было определить, что творится внутри этой твари.
– Очень удобная вещь такие глаза – проскочила вдруг в голове Макса мысль – Никогда не узнаешь, боится оно тебя или нет.
Максу было жутко от такого взгляда, в котором ничего нельзя было прочитать. Ему хотелось закричать всего один вопрос, и он его закричал.
– Что-о?!
Хочешь убить? Сожрать? Или тебе просто интересно?
Вопросы мелькали один за одним, но кроме злого и истошного – Что-о? – Макс больше ничего не мог выдохнуть из своих лёгких. Он, не дыша, заворожено смотрел в чёрную пустоту, которая смотрела на него.
Наконец, существо спрыгнуло с капота и принялось осматривать машину. Оно один раз обошло вокруг, потом резко ударило лапой в фару, разбив её. Звон разбитого стекла больно шкарябнул мозги, породив новую волну страха. Макс всё это время не сводил глаз с монстра. Краешком взгляда он заметил, что Пашка находится в каком-то полуобморочном состоянии, и ему вдруг стало противно от него. Он хотел было растолкать друга, но в это время существо ударило по правому крылу и машину снова сильно качнуло. Макс ударился головой об боковое окошко и громко ругнулся. Он чувствовал, что понемногу приходит в нормальное состояние, привычно загоняя вырвавшийся страх назад в клетку, и вновь вспомнил о разводном ключе. Мозг справившись не только со страхом, но и с волнением, стал подумывать о способах защиты. Так оно и было всегда, Макс перебарывал страх и действовал. Далось ему такое умение нелегко, сначала в юношеских драках район на район, потом в пьяных разборках в дешёвых кабаках и прочих кафэшках. Иногда он сам обострял ситуацию, чтобы лишний раз почувствовать дурманящий адреналиновый кайф. И тому, что в этот раз страх так надолго прижал его в угол и обездвижил, было только одно объяснение – слишком неожиданным и жутким было происходящее. Разводной ключ, твёрдо приказал он себе, и дёрнулся назад, перевалившись через спинку. В багажнике он за пять секунд отыскал ключ, и держа его перед собой, резко обернулся. Взгляд торопливо обежал вид за лобовым слева направо, и мозг снова замер. Но теперь он замер выжидая, готовый при первом же шорохе отдать приказ броситься на врага.
Существа нигде не было.
– Убежал? – спросил себя Макс – Так быстро не смог бы. Он здесь.
– Может быть под машиной – подсказал мозг.
– Да, под машиной – шёпотом согласился Макс и прислушался. Прислушался, как не прислушивался ни разу в своей жизни, как прислушиваются животные, умудряющиеся иногда расслышать даже самую мягкую поступь хищника. Но вокруг не было ни одного звука.
– Он мог успеть убежать – подумал Макс – С его скоростью он мог это успеть.
Макс перелез с ключом на переднее сиденье, зацепив отрубившегося Пашку, и чуть приподнявшись, попытался заглянуть за капот. Потом ещё раз осмотрелся сквозь стёкла вокруг машины.
– Да точно, свалил – Макс вдруг громко рассмеялся, выдавливая из себя остатки страха. Он резкими ударами по щекам, привёл в чувство Пашку.
– А? Что? – спросил тот, часто моргая.
– Что-что. Убил я эту тварь – соврал Макс, продолжая громко смеяться.
– Какую тварь? – Пашка вдруг снова побледнел – А, эту? – почти беззвучно выдохнул он – Как убил?
– Ключом – Макс показал Пашке ключ – Вот этим.
– Да ну – Пашка стал озираться по сторонам – А где оно?
– Пошутил я – зло бросил Макс – Убежало оно. Небось, снова на гору.
– И что теперь? – шёпотом спросил Пашка.
– Не знаю – Макс положил ключ рядом с собою – Выбираться отсюда надо, вот что. Ещё раз попробуем через туман, а если не получится, тогда к деду. Пусть всё объясняет.
Макс услышал, как стучат Пашкины зубы, и заметил, что сам говорит всё ещё сдавленно, не в полные лёгкие. Тогда он с силой, глубоко вдохнул, и задержав дыхание, повернул ключ зажигания. Единственное что сейчас крутилось в голове, это просьбы непонятно к кому, чтобы монстр не поломал что-нибудь под капотом. Но "двойка" послушно завелась, и Макс облегчённо выдохнул.
– Ну, вот и здорово – сказал он, слабо улыбнувшись.
Сквозь туман ехали молча. Пашке было стыдно оттого, что он вырубился, да и о чём можно было говорить после увиденного? Макс же, как и тогда в детстве, словно отбежав на освещённую часть улицы, пытался уже "при свете" переосмыслить произошедшее.
– Чай – вдруг буркнул он и пару раз хихикнул – Дед подсыпал что-то в чай. Какую-нибудь хрень, от которой галюны случаются. Чабрец-медуница, бля.
– Мать-и-мачеха – тихо поправил Пашка.
– Да какая нахер разница. Он туда чё-то серьёзное сыпанул.
– Если б он туда чё-то сыпанул, мы бы не только глюки видели, нас бы ещё и колбасило, наверное – засомневался Пашка.
– Фигня. Бывают и без колбасива глюки. Я вон однажды полы дома красил, так потом когда засыпал, мне такая хрень померещилась, что волосы дыбом встали.
– Чё за хрень? – с каким-то преувеличенным интересом спросил Пашка. Ему хотелось отвлечься от мыслей о том существе, о настоящем существе, и он тут же ухватился за Максову историю. Он понимал, что она, эта история, будет оттуда, не из его жизни, блеклая и совсем не страшная. Господи, дай мне забыть об этом монстре, крутилось в его мозгу, и он с надеждой смотрел на Макса.
– Да как будто меня кто-то за руки схватил и резко на себя дёрнул. При этом имя моё зашептал. Женский голос был. Я тогда подумал, что это смерть.
– Надо же – прошептал Пашка.
Когда гора снова оказалась слева, Макс надавил на педаль и сжал губы. Все теории трескались по швам. Развилки, чай с ЛСД. И заменялись они одной неприятной мыслью.
– Что-то не так.
Эта мысль навязчиво кружилась в напряжённом мозгу, и он никак не мог отогнать её прочь.
– Что-то не так.
– Что? – мысленно крикнул Макс.
– Не знаю – спокойно ответил мозг – Но что-то не так.
Внизу, под бугром показалась Роща и "двойка" резво покатила под уклон. Возле дедова дома Макс резко затормозил.
– Ну, как будем действовать? – спросил он у Пашки, хотя и понимал, что от Пашки толку никакого не будет. Ни действием не поддержит, ни мысли путёвой не подбросит. Пашка оправдал Максовы думки о нём, молча пожав плечами.
Макс вылез из машины и быстро зашагал к забору. Он понимал, что действовать придётся одному, но как? Наехать на этого Егорыча с ходу и заставить его рассказать всю правду? Пальнуть он не пальнёт. Не станет он в человека стрелять, все эти ружья у него видимо для этих, коричневых.
Или может просто спокойно расспросить что да как, и может откроет дед тайну, как отсюда выбраться.
Пашка неспеша выбрался из машины и хлопнул дверцей. Макс обернулся и остановился. Пашка торопливо подбежал.
– Только не буксуй – стал просить он Макса – Давай по-тихому всё разузнаем.
– Хер там – Макс покачал головой – Я ща на этого деда наеду, мало не покажется. Не отмажется своими чаепитиями.
Он зло ударил калитку ногой, рассчитывая, что та закрыта, но калитка громко и коротко скрипнув, распахнулась.
Макс уверенно шагнул во двор и двинулся к крыльцу. Пашка обречённо поплёлся за ним, раздумывая о том, кого дед пристрелит первым.
Взбежав по ступенькам, Макс открыл дверь, и замерев, прислушался. Настроен он был конечно решительно, но бросаться в полымя сломя голову он не собирался. В комнате звучал приглушённый разговор. Один из голосов принадлежал деду, второй был выше, явно женский. Макс обернулся, и подставив палец к губам, посмотрел на Пашку. Тот остановился и замер.
– Вернулись, Максимка? – спросил из глубины дома голос деда – Да не ховайся ты там, машину ж вашу слышно было.
Макс цокнул языком, и быстро пройдя через сени и маленькую кухоньку, вошёл в небольшой зал.
Зал был обычным для сельского уклада. Ничего лишнего. Побеленные стены, массивный деревянный стол посередине, старый сервант у стены, скатерть с аляповатыми узорами, давно истёршаяся и поблекшая обшивка дивана.
На диване сидел Егорыч, невозмутимо глядя на вошедшего Макса. Рядом стояла девушка.
Макс невольно сдержал злость и вяло, только ради приличия, улыбнулся. Девушка посмотрела на него с напряжённым интересом и отвела взгляд.
– Это моя внучка Маша – сказал Егорыч с гордостью – А это Максим – он обратился к внучке – Это те хлопчики, которые непонятно как сюда попали. А где же твой друг Пашка?
– Во дворе, наверное – сухо ответил Макс.
– Чего ж он там? Пусть заходит – Егорыч легко, словно ему было не больше тридцати, подхватился с дивана.
– Машенька – ласково проговорил он – Ты ступай пока домой, потом приберёшься. А мне с хлопчиками поговорить надо.
Маша молча кивнула, и быстро, глядя под ноги, направилась к сеням. Когда она проходила мимо, Макс почувствовал её запах, свежий, словно запах молодого леса, или, только что вылезшего из под земли опёнка. Наверно, так вообще пахнет всякая жизнь, когда она только-только появилась, и набирая силу, стремится вперёд, вверх, стремится быть. И ещё Макс почувствовал её энергию, молодую, бьющую через края. Он отступил, давая девушке пройти, задержав на секунду взгляд на её профиле. Прямой носик, лёгкая улыбка на краешке губ, маленькое ушко с крохотной родинкой на мочке, прикрытое светлыми волосами. Но всё это смотрелось как-то странно. И Макс понял в чём странность. Странность была в одежде. Не было никаких топиков и джинсов, не было оголённых плеч, не было висящего на шее сотового, только однотонное голубенькое платье, сливающееся своим цветом с её глазами.
Глаза Макс разглядел, как только вошёл и увидел её. Голубые по-настоящему, и от этого чистые и глубокие. Хотя девушка смотрела серьёзно, и даже настороженно, по еле заметным морщинкам, лучиками расходящимися от глаз к вискам, Макс понял, что она любит улыбаться и потому улыбается часто. Ему вдруг захотелось увидеть её улыбку, но он отмахнулся от этого желания, зная зачем он здесь, и помня, что случилось там, на дороге минут тридцать назад.
Девушка ушла. Егорыч подошёл к Максу и положил свою огромную ладонь на его плечо.
– Вижу ты чего-то серчаешь – сказал он дружелюбно – А ты не серчай. Серчать оно дело конечно молодое, горячее, но сейчас ты себе этим ничего не докажешь, ни себе, ни мне.
– А я ничего не хочу доказывать – насупившись проговорил Макс – Я просто хочу знать, как выбраться из вашей чёртовой деревни. Вот только не надо повторять, что отсюда нельзя выбраться.
В сенах послышались шаги.
– И Пашка здесь – улыбнувшись, сказал дед через секунду, увидев выглянувшего из кухни Пашку – Ну что, наверное, вы хотите что-то узнать поподробнее?
– Конечно – сухо и зло бросил Макс. Пашка только молча кивнул.
– Ну что же – Егорыч поджал губы, словно задумавшись – Здесь быстро не скажешь, потому, давайте-ка ещё чайку моего попьём.
Глава 4
Пашка уселся на тот же табурет, на котором сидел в первый раз. Макс остался стоять, прислонившись спиною к стене. Он сложил на груди руки и недовольно смотрел на деда, разливающего свой травяной горький чай по кружкам.
– Эт твоя, Пашок – весело говорил он, пододвигая к Пашке закопчённую жёлтую кружку – А ты чего не садишься, Максимка? – он подмигнул Максу – Садись, в ногах правды нет.
– Её, по-моему, вообще нигде нет – буркнул Макс.
– Ну, эт ты зря. Правда она всегда есть. Её иногда бывает невидно из-за лжи, но правду и не надо видеть. Её чувствовать надо.
– Дед, давай без лирики – монотонно пробурчал Макс – Мне не до неё сейчас, ей-богу. Между прочим, мы примерно час назад такое на дороге наблюдали – Макс хмыкнул – Какое и в страшном сне не всегда увидишь.
– Что же это вы там такое наблюдали? – спросил дед, хитро посмотрев на Макса.
Макс, увидев его взгляд, почувствовал, как злость снова закипает.
– Ты, наверное, дед всё знаешь, только прикидываешься. Давай, объясняй нам, что тут у вас происходит? У меня жена дома ждёт. Она сейчас уже все больницы, наверное, обзвонила, а чуть позже и по моргам начнёт.
– Это да – вздохнул дед – Придётся ей, милёхе, всё это пережить. Тяжело, конечно, тяжело.
– Чего пережить? – не понял Макс.
– Да чего-чего. Того, что ты уже никогда к ней не вернёшься. Ну, побегает она, поищет тебя, а потом решит, что ты к другой сбежал. Ей оно так полегче будет.
– Чё ты несёшь, дед? – Макс оттолкнулся спиною от стенки и сделал маленький шаг вперёд.
– Садись, садись, давай – спокойно проговорил дед, не обращая внимания на Максовы поползновения – Всё я вам объясню, да расскажу, ты токмо поостынь. Чаю моего попей, он успокаивает.
Макс недовольно присел на табурет и обхватил руками кружку.
– Ладно – наконец кивнул он, успокаиваясь – Всё равно пока не узнаем в чём тут суть да дело, отсюда не выбраться.
– Ну, вот и правильно – дед отхлебнул чаю – Здесь торопиться ни к чему. Так что вы там наблюдали-то хлопцы?
Пашка бросил взгляд на Макса. Ему очень хотелось рассказать, чтобы выплеснуть это из себя. И он точно знал, что расскажет ярче, сильнее, но Макс заговорил, не обращая никакого внимания на его желание.
– Даже не знаю, как начать. Сумасшествием тут полным попахивает, дед – Макс хмыкнул – В общем, на нас что-то коричневое набросилось. Какое-то существо. Не знаю… – Макс на секунду задумался -…Живое в общем, больше и сказать нечего. Выбежало из-за кустов на горе и к нам рвануло, потом прыгнуло на капот. Кстати, помяло его конкретно. Я думал и не заведётся больше моя "двойка". Завелась, слава богу – Макс провёл от лёгкого волнения ладонью по лбу. Даже теперь, когда он вспомнил напавшее существо, стало не по себе – А рот у него весь в иглах толстых и острых, и вместо глаз…
– Пустота – перебил дед – Знаем, знаем этих товарищей. Мы называем их краками.
Дед говорил спокойно, словно рассуждал о новой породе кур-несушек. Ни капли удивления на лице, ни дольки волнения.
– Краками? – переспросил Макс, не понимая спокойствия деда. Он думал что тот как минимум удивится, и начнёт переспрашивать о внешности существа, о росте в конце концов, но деду по всей видимости всё это было давно не в новинку.
– Краками-краками – он кивнул – У них прочная кожа, из ружья не пробить. Так, боль ему причинишь, он может и отступит. А потом опять кинется. Его только силою внутренней остановить можно. А по-другому никак. Он, наверное, вашей машины испугался, или интересно ему стало, что за чудо такое, иначе обязательно постарался бы вас убить.
При слове убить, Пашка поперхнулся чаем и закашлялся.
– Не спеши, не спеши – улыбнувшись, сказал дед – Тебя никто никуда не торопит. Так вот. Живут эти краки где-то на болотах. А сюда они ни ногой. Мы их лет двадцать пять назад так отделали, что они и дорогу в деревню позабыли. Ну, и слава богу. А то в начале от них просто спасу не было. Шестнадцать человек в первый же год убили – дед вздохнул – Друга моего, соседа, первым. Он к болотам порыбачить попёрся. Мы ему говорили, какая рыбалка, ведь всё изменилось, ведь живём как на пороховой бочке. А он упёрся, говорит, я уже три недели не рыбачил, а у меня душа без этого мается. Вот и отмаялась.
– Я ничего не понимаю, дед – медленно проговорил Макс – Ты о чём сейчас говоришь вообще?
– Надо мне было с самого начала начинать – дед извинительно улыбнулся – Не умею я красиво говорить, не дала природа такого умения. Да впрочем, и не самое важное оно. Есть другие умения, поважнее. Вот я раньше как думал, умеешь камень ложить – это хорошо, дом сложить сможешь, а значит, без копейки не останешься. А как всё поменялось, то тут уже и не важным всё это как-то стало. Дом сложить, а зачем? Ну, а деньги – дед хихикнул – Вот уж до чего не нужная вещь оказалась. А ведь не случись этого, так бы и собирал эти бумажки окаянные, и радовался, наверное, что их больше становится – дед добродушно рассмеялся.
Макс смотрел на него, пытаясь выловить из его речи смысл. В его голове что-то вроде бы и прояснялось, и в то же время, всё было туманно и неясно. Он сделал пару глотков, не сводя с деда глаз, и не чувствуя горькости трав. Пашка уже допил свой чай, и теперь облокотившись на стол, подпёр подбородок кулаками и безразлично смотрел на старую, наверное, сотни раз надрезанную скатерть.
– В общем, тридцать лет назад это произошло. Я в первые месяцы счёт времени не вёл, но потом принялся записывать. Каждый день штришком в тетрадку общую. Тридцать стришков – значит месяц. Примерно, конечно, но вышло вот так тридцать лет. Мне тогда сорок один был. А началось это всё летней ночью. Лето стояло в тот год жаркое, как сейчас помню. Дождя по две недели не бывало, а тут вдруг бабахнуло где-то далече. Я от грома-то и проснулся, подумалось, гроза это приближается. Потом ещё пару раз бабахнуло и гул пошёл. Низкий такой, и из под земли как будто. Я тогда конечно с кровати вскочил, напялил штаны да рубаху и на двор. Смотрю, а на западе зарево у горизонта полыхает. За лесом, значит, где болота. А может и дальше, за болотами. А что там за болотами гореть может? Там и нету ничего. Озеро большое разве что, а дальше одни луга, да холмы. И чему на них гореть так? Ну, походил я, походил по двору, и так ничего и не решил. Вернулся в дом, значит, лёг на кровать, лежу и гул слушаю. Так до утра и прослушал. Зоя Фёдоровна, эт жена моя, земля ей пухом, спала, как ребёнок, я будить и не стал. А утром спрашиваю, не слыхала, милёха, чего? А она головой кутыляет и отвечает – нет, не слыхала. Гул-то к утру прекратился, не слыхать уже. Ну, я оделся, и к соседу. А он, значит, тоже ночью не спал, гул слушал. Сон у него некрепкий всю жизнь был, вот он и расслышал сразу. С ним мы туда и отправились, за болота, значит. Да только другими болота стали. День мы шли, а они всё не кончаются, хотя до этого их там всего с гулькин нос было, километра два, не больше. В общем, вернулись ни с чем. А в деревне об этом гуле уже все поговаривают. Поговаривать-то поговаривают, а никто толком ничего сказать не может – Егорыч на секунду замолк, чтобы отпить из кружки. Пару раз причмокнув губами, он продолжил.
– А через две недели появились все эти твари. Попервой краки только. Они сразу скот тащить начали. У нас женщины от их вида в обморок валились, как подрубленные. Но то в начале, потом попривыкли. А чуть попозже зелёные появлялись несколько раз…
– Зелёные? – спросил Макс. Его лицо по мере дедова рассказа становилось мрачнее и мрачнее. Всё от того, что понимал он понемногу всю страшную неизбежность того, что сейчас рассказывал дед. Конечно, можно было просто встать, и плюнув на всё, сесть в машину, чтобы убраться отсюда к чёртовой бабушке. Но он один раз уже сделал это, и ни к чему хорошему такое действие не привело. Повторять его снова было бы глупостью. Да и то, что говорил дед, несмотря на всю абсурдность и неестественность, уже не казалось ему бредом. Тот коричневый крак на дороге, был доказательством, что весь этот бред не какой-то местный фольклор, ради потехи над приезжими, а возможно, и даже, скорее всего, самая что ни на есть дурацкая правда, если, конечно, можно так назвать правду.