Он вспомнил, как несколько раз умудрялся даже совершать утренние пробежки после долгих и обильных застолий. Но случались такие чудеса только во время отпусков, которые Макс обычно проводил на море или в горах. Когда же он напивался в родном городе, с утра не то что побежать, голову от подушки оторвать и то большой проблемой становилось. Два, вовсю, непонятно чем дымящие завода, тысячи машин, люди болезненные, похмелье убойное. Да и без похмелья еле чреслами передвигаешь. Городок ещё тот, промышленный.
– Великая вещь всё же чистый воздух – подумал Макс – А может, и ну его этот чёртов город? Остаться здесь…
Макс удивился своим мыслям.
– Не, ну я уже совсем – он покачал головой – Там же рынок, жена. Вернусь, заведём ребёнка. Давно пора. Может ребёнок и поправит всё.
Макс сделал ещё глоток. Мозг словно очищался чайной горечью, в тело возвращалась сила.
Он довольно потянулся, отводя локти далеко за спину, и сладко зевнул.
– Хорошо.
Чуть пригнувшись, выглянул в окно.
За окном было пасмурно. Заросший травою двор выглядел удручающе, и появившееся было хорошее настроение, тут же испарилось. Макс вдруг снова осознал в какое дерьмо он на этот раз вляпался. Настоящее дерьмо, не хухры-мухры какие-нибудь.
Проскользя взглядом по двору слева направо, Макс тяжело вздохнул.
– Да уж, твою мать – он сделал ещё глоток, и поставил полупустую чашку на стол – Ещё и краки эти…
Ему вдруг захотелось пойти к машине, взять бутылку и засадить её прямо с горла. Засадить в один присест пол-литра дерьмового пойла и снова забыться в пьяном сне. Но он вспомнил, что пообещал деду – больше ни капли, да и не решит бутылка водки ничего. Ну хватит пойла им двоим с Пашкой на пару недель, а дальше что? Один хрен потом придётся что-то думать и делать.
Но Макс всё же решил к машине сходить. Он прошёл по прихожке, оглядываясь спустился с порожек, и зашагал к калитке. Калитка вяло проскрипела, Макс бросил невеселый взгляд на свою "двойку", и сплюнул на землю, снова почувствовав приторную горечь.
Измятый капот, правое переднее крыло, разбитая фара, и бензин почти на нуле. Его вдруг осенило, что теперь, если даже окажется, что отсюда можно выбраться, делать это придётся пешком. Вряд ли за тридцать лет здесь хоть у кого-нибудь сохранился бензин.
Со стороны горы дул лёгкий ветерок. Макс открыл багажник, и вытащил из одного из ящиков бутылку. Торопливо открутил пробку. Минуты полторы он просто держал её в руке, задумчиво глядя на этикетку, и нервно покусывая нижнюю губу. Наконец, словно боясь передумать, он резко перевернул её и принялся трясти, решив, что так пойло вытечет быстрее. Булькая, как свинья с перерезанным горлом, водка вываливалась из горлышка, и на земле стало расти мокрое пятно. Опустошив первую бутылку, Макс поставил её обратно в ящик и взял следующую.
Когда первый ящик закончился, он снова замер с полной бутылкой в руке. Оставалось ровно десять литров. Если по литру на одну рожу в сутки, выходит два литра в двоих, итого пять дней. Пять дней пофигизма, без всяких там краков, без всякого понимания неизбежности и безысходности, пять дней тупого пьяного покоя.
– Нахер – Макс резко выдохнул и перевернул и эту бутылку.
От выливаемого пойла стояла мерзкая вонь, пятно не впитываясь, растекалось во все стороны ручейками. Земля словно не хотела смешиваться с этой дрянью, а лёгкий ветерок был не в состоянии развеять тошнотворный запах. Макс кривился, и отворачивал лицо, заодно разглядывая дома за спиной.
– В каком-то из них живёт Маша – подумалось вдруг, и Макс невольно тряхнул головой, словно пытаясь выбросить неожиданную и совсем неуместную сейчас мысль.
Опустошив последнюю бутылку, он поставил её в ящик и звонко хлопнул в ладоши.
– Ну вот и всё.
Ему вдруг представилось лицо Пашки, когда тот узнает, что всё пойло вылито в местную почву. Он искренне улыбнулся. Да-а, знатная будет рожа. Ведь стопудово вчера решил, что я прикалываюсь насчёт вылить. Ничё, ничё, перетерпит как-нибудь. Но рожа должна быть знатной.
Макс захлопнул багажник и зашагал к дому. Уже протянув к калитке руку и собираясь её открыть, он увидел, как из соседнего двора, в который они и ломились в самый первый раз, вышел Егорыч. Егорыч тоже увидел Максима и помахал своей огромной ручищей.
– Гуляешь? – громко спросил он, когда Макс замер и стал смотреть на приближающегося старика.
– Водку вылил – так же громко ответил Макс – Всю.
– Молодец. Так её окаянную.
Егорыч подошёл.
– Ну как? Настроение хоть не совсем-то унылое? – спросил он, и улыбнулся.
– Терпимо – Макс улыбнулся в ответ – Бывало конечно и лучше, но очень давно.
– А Пашка ж где?
– Спит, наверное. Я его будить не стал, он с утра обычно ещё в дупель пьяный.
– Печень слабая, почки тоже – серьёзно сказал Егорыч и пнул рукой калитку – Ну что, пойдём в дом?
– Егорыч, ты шкуры обещал показать – вспомнил вдруг Макс – Что-то там про леопарда говорил.
– Это да – Егорыч кивнул – Есть такая. А ты думаешь, врал я вам вчера?
– Да нет, не думаю. Просто, ну в самом деле, откуда ж здесь могут быть эти чёртовы леопарды? – спросил Макс, войдя во двор вслед за хозяином, и прикрывая калитку.
– Этого я не знаю – Егорыч пожал плечами – Чертовщина какая-то, в самом деле. Ты не думай, Максимка, что мы тут в деревне совсем тупые. Слегка соображаем, где какие звери водятся. Вот леопарды эти, они в Африке.
– В Южной Америке ещё – вставил Макс.
– Возможно. Но это не важно, Максимка. Главное ведь, как они сюда попали, ведь так?
– Ну да – согласился Макс.
– Я об этом много раз думал, да вот только ничего толкового не надумал. Может что-то образовалось такое между нашей деревней и Африкой.
– Вроде портала?
– Я такого слова не знаю – Егорыч прошёл мимо крыльца и свернул влево, по дорожке, огибающей дом. Макс шёл следом, глядя на широкие плечи деда. Такие лично ему и за годы качалки не заиметь. Было понятно, что здесь замешаны генетика и чистый воздух, домашняя, натуральная еда и тяжёлый труд. И вот она – пресловутая косая сажень во всей своей красе.
– Это вроде перехода – стал объяснять Макс – Как коридор между двумя комнатами.
– А-а – протянул Егорыч – Понимаю. Может и коридор какой вправду.
– Только вот откуда?
Егорыч резко остановился возле небольшой деревянной постройки, и слегка приподняв вверх, потянул на себя покосившуюся дверь.
– Присела чуть – прокомментировал он, и сильно согнувшись, скрылся внутри. Макс остановился и заглянул вслед деду.
– Сейчас вытащу – услышал он голос Егорыча.
– Угу – буркнул Макс и стал разглядывать сарайчик. На вид ему было лет – мама не горюй с хвостиком. Доски давно уже трухлявые, ржавые шляпки гвоздей, оставшиеся от краски редкие, выцветшие островки то тут то там. Внутри царили пыль и полумрак, и Макс сильно сощурился, пытаясь разглядеть фигуру Егорыча, но так ничего и не увидел. В полумраке слышался грохот, шуршание, пару раз дед помянул чёрта. Прошло минут пять, а дед всё не выходил.
Макс уже было решил, что дед наврал, и никакой шкуры леопарда у него нет.
– Конечно, наврал – Макс улыбнулся и даже легонько стукнул себя ладонью по лбу – Блин, и почему я всегда так серьёзно ко всему отношусь? А ведь это всего лишь розыгрыш, который всё ещё продолжается. Не знаю, как они там с краком этим замутили…
Додумать Макс не успел. Из сарая появился Егорыч, держа в руках шкуру. Шкура была свёрнута в рулон и перевязана четырьмя тесёмками. Макс заворожено смотрел, как дед, сопя, развязывает их своими жилистыми пальцами.
– Красивая, стерва – говорил Егорыч, бросая развязанные тесёмки под ноги.
Когда четвёртая тесёмка упала на землю, Егорыч отпустил один край шкуры, и он очень быстро заструился вниз, похожий на маленький, пятнистый водопад. Шкура коротко протрещала, словно неисправный радиоприёмник, потом был еле слышный хлопок, и наконец, она предстала во всём своем великолепии.
– Ну? – спросил Егорыч.
Макс только пожал плечами и глупо улыбнулся.
– Красивая, правда? – сказал Егорыч, сам любуясь своей диковинкой.
Макс осторожно вытянул вперёд руку и провёл пальцами по ворсу. Мех был жёстковат, но так оно, наверное, и должно быть у хищника, подумал Макс.
– Так как же ты его, Егорыч? – едва не шёпотом спросил он, водя ладонью вверх-вниз, и получая от этого какое-то непонятное удовольствие.
– Случаем. Вообще-то я на зайца как обычно пошёл, такого добра тут хватает, а этот красавец на дереве сидел. И сдаётся мне Максимка, если б не почуял я его, не побрезговал бы он стариковским мясом. Им-то тоже небось здесь голодно приходится.
– Почуял? – с интересом переспросил Макс – Как это, почуял?
– Да просто – дед усмехнулся – Нутром. Оно знаешь, лучше всякого иного чувства порою бывает. Глаз подведёт, ухо, а нутро нет. В пот прошибёт, а даст понять, что опасность. Вот и меня в пот прошибло. Чувствую, кто-то смотрит на меня, а не вижу. Думал крак. А потом, когда этот с ветки спрыгнул и на меня рванул, то тут уже и все остальные чувства завопили, как резанные. Я его дробью шуганул, он снова на дерево полез. Я тогда перезарядил и пулей ему в морду.
– Егорыч. Продай – Макс вдруг посмотрел на деда прищуренным, тренированным взглядом, таким, каким обычно смотрел на нариков, сдающих на рынке всякую хрень. С десяток телефонов, небольшой телевизор для кухни, дрель и много ещё чего он приобрёл по бросовой цене, и вот теперь он вдруг понял, что на леопардовой шкуре можно навариться гораздо серьёзней, чем на перепроданных телефонах.
Дед громко и от души рассмеялся, слегка запрокинув голову. Его борода заходила ходуном, а глаза превратились в тонкие щёлки.
– Чё ты, Егорыч? – недоумённо спросил Макс.
Дед резко прекратил смеяться, его лицо стало мрачным.
– Эх, Максимка – вздохнул он – Не о том ты думаешь. Совсем не о том.
– Тьфу ты! – Макс вдруг зло сплюнул под ноги. Его лоб недовольно нахмурился – Ну я совсем уже – он помотал головой – Деньги всё эти чёртовы. Извини, Егорыч.
– Да ничего, бывает. Люди, они знаешь ли, не боги. Всякого внутри хватает.
Он стал медленно, с видимым наслаждением сворачивать шкуру.
– Да, Егорыч, не боги – задумчиво повторил Макс, и присев на корточки, стал собирать тесёмки. Когда в руке у него оказались все четыре, он медленно протянул их деду.
– Дед, а ружьё дашь подержать? – спросил он, глядя на деда снизу вверх. И тут же рассмеялся – Нет, только не подумай, я не из шкурных интересов – Макс рассмеялся громче от невольного каламбура.
– А чего б не дать – дед заулыбался – Если ж не из шкурных-то.
– Просто вправду ни разу в руках ружья не держал – Макс пожал плечами – Не довелось как-то.
– Мужчина он к оружию должен быть приучен. А ты что ж, в армии автомата не держал?
– Да я там и не был, Егорыч – сказал Макс и почувствовал вдруг внутри себя стыд.
– А чего ж так? Болезнь какая есть?
– Да нет. Просто так получилось. Деньги вообщем заплатил, чтобы не идти – Макс поднялся и потупил глаза.
Дед громко хмыкнул.
– Ну мне этого, наверное, не понять. И чего ж вы там такое строите теперь, что вот так даже можно?
Макс промолчал, а дед развернулся и снова исчез в сарае.
– Чёрт – подумал Макс – Стыдно чё-то. А ведь там, перед "своими", стыдно за это не было. За положняк даже.
Дед в этот раз ждать себя не заставил. Он появился через полминуты, держа в руке то самое двуствольное ружьё, которое вчера наставлял на них.
– Отец ещё покупал, земля ему пухом – сказал он, протягивая ружьё Максу. Макс аккуратно взялся за спаренные стволы.
– Наше? – спросил он.
Дед удивлённо хэкнул.
– Ну, я в смысле, советское? – поспешил поправиться Макс.
– А какое ж ещё? Ижевское ружьецо. "Спутник" называется. Стволы спаянны, двенадцатый калибр.
Егорыч говорил с неподдельной гордостью и любовью, а Макс осторожно провёл пальцем по стволу, затем аккуратно потрогал курок.
И в этот момент раздался резкий хлопок. Макс от неожиданности дёрнулся, втягивая голову в плечи.
– Егорыч, эт не я. Честное слово – пролепетал он ошеломлено, но дед его не слушал. Он рванулся в сарай, и через пару секунд выскочил оттуда, высыпая в карман патроны из своей огромной ладони. Выхватив у замершего от непонимания Макса своё оружие, он бросился по дорожке, на ходу переламывая ружьё пополам.
– Ты куда, Егорыч?
Макс рванул следом, ничего не соображая, но понимая, что случилось что-то важное и неприятное. Дед ускорялся и Макс едва поспевал за ним. На порожках он увидел испуганного Пашку. Тот молча посмотрел на пробежавшего деда, резко перевёл непонимающий взгляд на друга. Макс даже не остановился, а только махнул рукой, мол, вали в комнату.
Выбежав вслед за дедом со двора, Макс резко огляделся. Он начинал понимать, что могло произойти, и потому ожидал увидеть, как минимум, одного крака, но вокруг было спокойно и безжизненно. Он догнал деда, чувствуя, как начинает резко колоть в боку. Дышать становилось тяжелее.
– Чёртово курево – мелькнуло в мозгу.
– Егорыч, что случилось? – от одышки рвано спросил он.
– Серёжка стрелял – ответил дед на удивление ровным голосом – Его "тулка". Пожаловали, значит, суки.
– Кто? Краки?
– И не одни – зло ответил дед. Стволы вернулись на место, приятно щёлкнув.
– А с кем? – Макс шумно выдохнул, стараясь наладить дыхание.
Дед не ответил. Он резко взял вправо, перепрыгнул через небольшую канаву и исчез за покосившимся забором. Макс, несмотря на то, что бежать становилось тяжелее, всё же ускорился. За забором оказался короткий проулок в пять домов, который упирался в соседнюю улицу. Широкая спина деда была уже довольно далеко, словно свернув за забор, он каким-то чудом переместился сразу метров на тридцать.
– Что за чёрт? – подумал Макс и стал понемногу сбавлять темп, понимая, что деда ему всё равно не догнать, а вот отвыкшее от таких кроссов сердце запросто может взбунтоваться.
Дед скрылся за забором последнего дома проулка, и Макс, оставшись в одиночестве, вдруг невольно снова ускорился, перестав думать о своём отвыкшем от бега сердце. Он задумался совсем о другом.
– А что мне делать если сейчас из-за одного из заборов выскочит эта мерзкая, коричневая тварь?
Ответа у него не было, и потому он всё быстрее и быстрее перебирал ногами, понимая, что рядом с дедом будет намного безопаснее. И возможно не только для здоровья, но и для жизни. Вряд ли эти краки окажутся простыми хулиганами, желающими только набить морду попавшему под раздачу неудачнику.
Выскочив на соседнюю улицу, Макс снова увидел деда. Одновременно с этим он услышал два выстрела, раздавшиеся с секундным интервалом, и инстинктивно, дёрнулся в сторону забора. Быстро присев, он прижался к забору плечом, и чуть вытянув голову, поверх оказавшихся рядом кустов разглядел, как Егорыч, стоя на одном колене, снова переломил ружьё. Макс резко вскочил, и хотел было рвануть вперёд, поближе к вооружённому "своему", но вдруг краем глаза заметил движение слева. Не успев сделать и шага, он прямо на ходу повалился вперёд под большой куст шиповника и замер. То что двигалось не было человеком. Он почувствовал это нутром, наверное, так же, как дед почувствовал леопарда. Макса моментом прошибло в пот. То что двигалось не было не только человеком, но оно не было и краком.
Сквозь кусты Макс увидел, как Егорыч поднялся с колена и побежал. Улица не была длинной, Егорыч уже находился у последнего её дома. А дальше Макс разглядел луг. На лугу мелькала бегущая фигура. Это был крак, Макс после единственной встречи с этой тварью мог теперь узнавать её с полувзгляда, даже с такого большого расстояния. По одному только способу передвижения.
Но теперь ему было не до бегущего где-то там, метрах в трёхстах от него, крака. Он перевёл взгляд на то, что двигалось гораздо ближе, всего в нескольких шагах от него, бесшумно и совсем не так, как крак. Это что-то, как будто летело, и Максу почему-то вспомнились привидения. Их он, конечно, никогда в жизни не видел, что наверное, и слава богу, но по его представлениям, именно так они и должны были передвигаться.
По цвету, "что-то" тоже не походило на привидение. Оно было абсолютно чёрным, хотя Максу вдруг подумалось, что чёрный цвет пришёл в голову только потому, что другими словами объяснить было нельзя. На самом деле, это не имело своего цвета. Оно словно было отражением чего-то другого, похожее больше на тень от чего-то, чем на "что-то".
– Точно, тень – вспомнил Макс – Егорыч что-то говорил о недавно появившихся существах. Он, кажется, и назвал их тенями.
Макс напряг память, пытаясь вспомнить, что ещё дед говорил об этих тенях, но ничего больше не вспомнил. Когда дед о них рассказывал, Макс был уже изрядно пьян, и даже если что-то и было сказано ещё, алкоголь всё успешно выветрил из головы.
– Чёрт – Максу почувствовал как по телу пробежал озноб, сначала по коже, а затем словно впитавшись внутрь, тронул своим холодком напряжённо бьющееся сердце. Он нервно, почти беззвучно вдохнул, чувствуя, как воздух входит не прямо и уверенно, а извиваясь, словно уж. Находиться рядом с тварью, о которой не имеешь ни малейшего представления, было жутко. Тень подлетела совсем близко. Макс уже мог разглядеть, что её края вообще не очерчены, как у нормальных земных существ, а переходят плавно в ничто. Судорожно сглотнув, Макс задержал дыхание, боясь выдать себя.
Тень остановилась метрах в пяти. Макс видел, как она слабо колышется, и ему вдруг представилось, что на самом деле хозяин этой тени невидим, и уже подкрался к нему вплотную. И вот сейчас, его невидимая рука схватит его за горло и с лёгкостью переломает хрящи, а тень всё так же будет находиться в пяти метрах, и спокойно колыхаться из стороны в сторону.
И не выдержав напряжения, он вскочил и бросился бежать, стараясь не оглядываться, чтобы не видеть это непонятное и жуткое видение, никак не похожее на осмысленную явь.
За спиной прогремел выстрел, и Макс обернувшись, резко остановился. Тень тоже остановилась метрах в трёх, и ему пришлось немного задрать вверх голову, чтобы окинуть её взглядом полностью. Тень была высокой. Она немного наклонилась вперёд, нависая и словно приготовясь к прыжку, и Макс понял, что только выстрел помешал ей закончить прыжок и… Что могло случиться потом, представить было и трудно, и страшно.
На том месте, где у тени скорее всего было нечто вроде головы, Макс увидел сквозную дыру сантиметров пятнадцать в диаметре. Края дыры были рванными, и Макс отчётливо разглядел сквозь неё серое небо. И ещё, Макс снова почувствовал озноб, как и всего минуту назад, лёжа за кустом шиповника и нервно втягивая в себя извивающийся, сухой воздух. Но это был не страх, от самой тени исходил сильный холод, словно от промёрзлой за зиму почвы.
Тень всё так же покачивалась из стороны в сторону, и если у крака отсутствие привычных для земных существ глаз мешало понять его мысли и чувства, то у этого непонятного тёмного сгустка отсутствовало всё, отчего Макс мог только смотреть, не в состоянии зацепиться за происходящее мыслью.