* * *
Махов был пунктуален. Не заставил себя ждать. То, что Ксения умеет убеждать людей, было известно и раньше.
- У нас проблемы? - спросил он насмешливо. - Не сомневаюсь, что Виктор оставил кучу загадок. Кстати, почему вы решили, что я смогу вам помочь? Я отнюдь не специалист по разгадыванию кроссвордов. К тому же не силен в магии и волшебстве...
- Но почему бы не попробовать? - спросила Ксения.
- В смысле, провести эксперимент?
- Уж будь добр, мне одному со всеми этими чудесами не разобраться, - вмешался в разговор Макаров, ему показалось, что Махов опять пытается устраниться.
- Но я уже пришел. Поведай, что тут у вас произошло?
Макаров с готовностью рассказал ему о своих приключениях в кабинете Кларкова. И о первом - когда он прослушал новости культуры 2003 года, и о втором - связанном с письмом, адресованном им обоим, смысл которого так и остался пока непонятным. Закончив, Макаров вздохнул с облегчением - пусть теперь у Махова болит голова!
- Вот видишь, - закончил свой рассказ Макаров, едва ли не с гордостью в голосе. - Первые эксперименты уже проведены. Теперь наступает твоя очередь. Порадуй нас теорией, растолкуй случившееся. А я твои выводы аккуратно запишу в книжку.
Естественно, Махов не поверил ни единому слову Макарова.
- Должен сразу предупредить, - сказал он строго. - Со мной бесполезно обсуждать перемещения во времени и пространстве, я не любитель пустой болтовни.
- А объяснить мой прыжок в 2003 год сможешь?
- С легкостью необычайной - слишком много алкоголя принял на грудь, писатель, - сказал он грубовато. - Или полету мысли поспособствовали наркотики? Говорят, что сейчас это модно у пишущей интеллигенции.
Макаров выругался про себя, но ссориться не стал, просто протянул ему письмо Кларкова.
Махов внимательно ознакомился с документом. Можно было подумать, что он собирается заучить его наизусть. На лице его не дрогнул ни один мускул.
- Да. Это почерк Виктора.
- А ты думал, я здесь дурака валяю? Мне, вообще-то, не до смеха! Или у тебя и для письма приготовлено объяснение?
- Все это чепуха. Виктор любил розыгрыши.
- Но в первый раз в кабинете письма не было. Это точно.
- Не знаю, что сказать, - сказал Махова, после долгой натужной паузы.. - Мой жизненный опыт не позволяет безоговорочно поверить во всю эту белиберду. Но как ученый, я бы советовал исследовать данный феномен со всей возможной тщательностью... Почему бы нам не продолжить? Наверняка, мы узнаем что-то новенькое?
- Ты считаешь, что надо попробовать еще раз?
- Не один, а столько, сколько потребуется. Пока не поймем, в чем дело.
- Пошли?
- Э нет, дружок! Придется тебе одному.
- Но почему?
- Я должен убедиться, что перемещения во времени действительно происходят. А вдруг мое присутствие помешает проявиться феномену? Так что сегодня - попрошу в одиночку.
- Звучит разумно.
- Тебе нужна моя интеллектуальная помощь - я ее оказываю.
- Если я правильно понял - у тебя самого есть опыт посещения кабинета Кларкова?
- Никогда об этом не думал. Да, я бывал здесь вместе с Виктором, - сказал Махов задумчиво. - Но связать свои проблемы с посещением кабинета и возможностью путешествий по чужим мирам до сих пор мне в голову не приходило.
Макаров едва не подскочил на месте, услышав эти слова. Он почувствовал себя по-настоящему счастливым. Чутье писателя все-таки вывело его на действительно потрясающий материал. Стоило чуть-чуть поднажать, и оказалось, что у Махова тоже были проблемы с кабинетом. Теперь, даже если окажется, что Кларков был обычным мистификатором, книга все равно получится. Разберемся, почему ученых так легко соблазнить простым упоминанием о сверхъестественном и непознанном?
- И как выглядят твои неприятности теперь, после прочтения письма Кларкова? - спросил он.
- Только не говори, что ты веришь в то, что Виктор реализовал нуль-транспортировку! - проворчал Махов глухо.
- А почему бы и нет? Впрочем, это было бы чересчур безответственно с моей стороны, - поддакнул Макаров. - У нашей истории скорее всего другое объяснение. И мы его раскопаем. Правда?
Махов состроил недовольную гримасу.
- Да. У меня есть основания считать, что твои приключения не связаны с искажениями пространства или времени. У него явно другие корни.
- Эту версию я уже слышал. А как это было у тебя?
- Странного со мной произошло немало, но никаких искривлений пространства или выпадения из времени не происходило.
- Расскажешь?
- Да. Думаю, что я обязан это сделать, - поморщившись, решительно сказал Махов. - Насколько я понимаю, эта дурацкая бумага, подписанная Виктором, сделала нас соучастниками... А потому секретов между нами быть не должно.
Глава 7
Неудачный поход в библиотеку и другие неприятности Махова
Настоящие неприятности начались у Махова в июле 1996 года, сразу после того, как пропал Виктор Кларков. Конечно, все дело было именно в Викторе. Это за ним и только за ним охотилась люди из мафии. Не исключено, что у них были для этого свои резоны. А он, Махов, понадобился только для того, чтобы... Это осталось тайной. Цель, если она и была, осталась абсолютно неведомой.
Самым удивительным и загадочным в этой истории была ее поразительная обыденность. Махов, как ни старался, так и не смог объяснить, что конкретно вызвало у него в те дни приступ жуткого, неподвластного логике страха. События, что там ни говори, развивались вяло и выглядели вполне безобидно. Каждый отдельный факт представлялся малозначительным и случайным, но в совокупности они наводили на весьма грустные размышления.
Так, например, неприятное общение со странными предпринимателями оставило Махова равнодушным, да и глупый документ о полковниках, вознамерившихся вызвать на Землю сатану, который попался ему на глаза в кабинете Светланы Капустиной, честно говоря, особого впечатления на него не произвел. Больше всего его занимало в те дни, почему это письмо подбросили ему, а не Виктору Кларкову, который представлял для этих людей несравнимо больший интерес?
Он не знал ответа - вот почему у него возник страх перед вызывальщиками. Обычно больше всего боятся непонятного. Махов абсолютно не понимал происходящего, не догадывался об истиной цели злоумышленников (а то, что делается все это не ради всеобщего счастья, было ясно и без долгих размышлений), но почему-то не сомневался, что главной жертвой окажется именно он. Как поется в популярной песне: "Без причины пострадали беспричинные, только всех их и видали, словно сгинули...".
Помощь можно было ждать только от Виктора. Но тот стал настойчиво требовать, чтобы Махов подключился к реализации нуль-транспортировки. Они часами спорили о том, что такое хорошо, а что такое плохо в научном поиске, но к общему мнению не пришли. О какой поддержке можно было говорить в такой ситуации! Махов - а он дураком никогда не был - прекрасно понимал, что Виктор справится со своими проблемами и без него. Дело явно продвинулось так далеко, что особой нужды в помощниках не было. Следовательно, Виктор ждал от него чего-то другого... А вот, чего конкретно, понять он так и не сумел. Нельзя же было всерьез воспринимать слова Виктора о том, что он, Махов, будет следующим. К его неприятностям добавилась еще одна неразрешимая загадка.
Ах, как Махов был зол в те дни! Ничто не могло его вывести из себя больше, чем осознание собственной неспособности разобраться в событиях, происходящих вокруг него. К тому же он чувствовал, что является всего лишь пешкой в чужой игре. И с этим приходилось смириться, потому что это была истинная правда. Он не понимал, что происходит вокруг него, а это, как известно, самый верный признак того, что тебя используют.
Виктор прекрасно видел, как изводит себя Махов, но излишне не церемонился. Он был нужен, очень нужен и чтобы заполучить его Виктор не стеснялся быть настойчивым и до отвращения льстивым. Это сейчас, когда прошло больше года, Махов стал понимать, почему Виктор во время их последней встречи вновь и вновь настойчиво повторял: "Ты, Петя, лучший аналитик, которого мне приходилось встречать. Почему бы тебе не задуматься о собственной судьбе"? Неужели Виктор надеялся, что грубая лесть приведет его к успеху?
Естественно, реакция Махова была резка и, следует признать, во многом несправедлива - он вел себя возмутительно, кричал, обвинял Виктора в ужасном, хотя и сам до конца не понимал, что конкретно его так возмущает в словах друга. Дело было вовсе не в словах, и даже не в намерениях... Махова задевала предопределенность ситуации. Жил, не тужил, и вот на тебе - приходят, говорят - это делай, это не делай, это важно, это не важно... Он понимал, что Виктор обошел его на повороте и добился чего-то по-настоящему стоящего. А отсюда следовало, кроме всего прочего, что он - Махов - проиграл.
Можно часами разъяснять проигравшим, что жизнь - это вовсе не спорт, и личный успех не всегда определяется тем, кто первым пришел к финишу, но... Махов не привык быть вторым, и этим все сказано. В глубине души он надеялся, что Виктору действительно потребовалась его помощь. Ведь могло так случиться, что он проделал всю необходимую подготовительную работу, добился потрясающих результатов, но, в последний момент, вынужден был остановиться в полушаге от победы, поскольку сделать последний рывок был способен только с помощью своего близкого друга - Петра Махова.
Красивая версия! Маловероятная, но почему бы не поверить в чудо! В течение недели Махов просидел возле телефона, ожидая просьбы о помощи. Помогать Виктору он собирался только на взаимовыгодной основе. Ты - мне, я - тебе.
На исходе восьмого дня телефон сработал, Махов бросился к аппарату, но звонил не Виктор, а его сын Пашка.
- Дядя Петя, вы не знаете, где мой папа?
- Нет, Пашка, не знаю.
- Разве он вам не сказал?
- На прошлой неделе мы действительно виделись, мне показалось, что он хотел поговорить о чем-то важном. Но разговор не получился. Мы разругались. Знаешь, Пашка, твой папа иногда бывает удивительно несносным.
- Так вы ничего не знаете?
- Нет.
- Папа купил мне видеокамеру! Представляете! Теперь я смогу участвовать в передаче "Сам себе режиссер"!
- Поздравляю.
- А на кассете он оставил для вас видеописьмо! Сказал, чтобы я обязательно дал вам его посмотреть. Вы знаете, папа реализовал нуль-транспортировку! Я так хочу, чтобы он вернулся!
- Сообщение для меня? И что там, в этом видеописьме?
- Папа сказал, что вы можете стать следующим, если поверите ему.
- Вот как?
- Папа попросил вас обратить внимание на золотистую жабу и озеро Обильное.
- Что за чушь!
- А еще папа сказал, чтобы вы познакомились с писателем Макаровым.
- Эта кассета у тебя?
- Да, дядя Петя.
- Я приеду, буду через двадцать минут у станции "Василеостровская", приходи.
- Хорошо, дядя Петя.
* * *
Итак, Виктор пропал. Смириться с этим было еще труднее, чем признать, что ему действительно удалось реализовать нуль-транспортировку. Махов не сомневался, что найдет на этой кассете ответы на свои вопросы. Ощущение собственной зависимости от этой пленки было столь велико, что он заскрежетал зубами, не в силах другим способом побороть нервную дрожь.
Махов добрался до назначенного места быстрее, чем ожидал, и теперь внимательно всматривался в прохожих, пытаясь припомнить, как выглядит сын Виктора. Впопыхах он забыл, что не видел его уже три года, а за это время Пашка должен был вырасти.
"Как же я его узнаю"? - с ужасом подумал он.
И в этот момент Махова дернули за рукав, он обернулся и увидел перед собой вертлявого мальчика лет восьми.
- Это ты, Пашка?
- Здравствуйте, дядя Петя.
- Принес?
- Вот, - Пашка протянул кассету Махову. - Ну, я пойду... Если узнаете что-нибудь про папу - позвоните маме, хорошо?
- Обещаю.
Махов аккуратно положил кассету в дипломат. Странно, но отправляясь на встречу с Пашкой, он почему-то не подумал, где будет смотреть запись. Видеомагнитофона у него не было. Придется теперь идти на поклон к своей бывшей жене. Махов скривился, но, к удивлению, обнаружил, что ему абсолютно наплевать на приличия. Он должен был ознакомиться с посланием Виктора, даже если для этого придется краснеть и позориться перед Галиной и ее новым мужем.
На его счастье, дверь открыла Галина.
- Петя? Вот чумной! Что ты здесь делаешь? С ума сошел, что за шутки?
- Мне можно войти?
- Не знаю. Сейчас спрошу. - Она повернулась, продолжая своим телом перекрывать Махову проход в квартиру, и крикнула: - Женя, пришел мой бывший муж, можно его впустить?
- Пусть проходит, - отозвался незлобивый хозяин квартиры. - Чего ему надо?
- Не знаю, сейчас спрошу...
Махов зашел, разулся, натянул на ноги домашние тапочки, которые ему подсунула Галина, и с интересом осмотрелся. Дурацкая ситуация - вот так, без приглашения, заявиться в чужой дом, где отныне проживает его жена, которая и не жена ему больше. Запутанная история. Обстановка была непривычная и чужая, его окружали необязательные вещи, к тому же крайне неудачно и неудобно, по его мнению, расставленные.
"Будет смешно, если окажется, что Галина ушла от меня именно потому, что не могла устроить свой быт подобным диковинным образом, - подумал он удивленно. - Страдала, бедняжка, а ничего поделать не могла, я со своим тяжелым характером не давал развернуться... Из-за каких дурацких пустяков иногда погибают семьи, просто непостижимо"!
Галина, конечно, заметила, что Махов непроизвольно улыбается и, по своему обыкновению, рассвирепела.
- Послушай, Петя, принимать тебя у нас времени нет, говори, что тебе нужно?
- Простите, но я вынужден обратиться к вам с просьбой. Мне нужно просмотреть одну пленку, а видеомагнитофона у меня нет. Не завел. Разрешите воспользоваться вашим? Дело важное и срочное, вот и пришлось побеспокоить вас.
Галка густо покраснела, словно Махов в очередной раз подвел ее. Она жалобно посмотрела на своего нового мужа, словно просила прощения за причиненное, пусть и не по ее вине, неудобство.
- Да смотрите, раз надо, о чем разговор. Кино хоть интересное? - поинтересовался Евгений.
- Это не фильм. И смотреть запись я должен один, - твердо заявил Махов.
- Пришел без приглашения в чужой дом, требуешь чего-то, ставишь условия... Пошел прочь...
- Ну что ты, Галочка, человек попросил у нас помощи, пускай посмотрит свою пленку, у нас не убудет. А вдруг и нам когда-нибудь потребуется содействие, так ведь бывает... Сей добро, и оно к тебе вернется сторицей. Сегодня мы поможем Петру, а завтра, глядишь, и на нашем пути встретятся добрые люди, которые придут на выручку, если представится такая аказия.
- Ты просто святой, Женя. Я когда тебя слушаю, начинаю думать, что и все прочие, - Галина с неодобрением взглянула на Махова, - не так уж и безнадежны.
Молодожены замурлыкали что-то нежное и не относящееся к делу. Они были самодостаточны и в этом смысле производили самое благоприятное впечатление.
- Куда мне пройти, чтобы вам не помешать? - спросил Махов.
- Наша аппаратура в большой комнате, - ответил Евгений. - Проходите вот сюда, располагайтесь... Когда закончите. милости прошу, чайку попьем, поспорим... Галочка рассказывала, что вы первостатейный спорщик. Это прекрасно...
Он включил телевизор и видеомагнитофон и, довольно приветливо улыбнувшись, вышел.
Махов перевел дух и вставил кассету, потом сосчитал про себя до пяти и нажал пуск. Раздался странный скрежет и из видика повалил черный дым, в доме погас свет, видимо, перегорели пробки. Махов попытался вытащить кассету обратно, но она застряла. Ему оставалось только с сожалением наблюдать, как видеописьмо Виктора превращается в пепел.
В комнату заглянула Галка и, увидев горящий видеомагнитофон, заорала, как еще ни разу за всю свою полную разочарований жизнь не кричала. По крайней мере, Махов ничего подобного не слышал.
- Мерзавец, подонок, негодяй, - стала причитать Галка, когда к ней вернулась способность внятно произносить слова.
Евгений был потрясен и стоял молча, по-детски поджав губы. Человеческое коварство еще не перестало его удивлять.
Махов выругался и, бросив на стол три сотни долларов, - вряд ли их аппарат стоил дороже, отправился восвояси.
* * *
Неудача с кассетой повергла Махова в уныние. Пашка по его просьбе повторил, что запомнил из письма Виктора - золотистая жаба, озеро Обильное, писатель Макаров. Теперь оставалось понять, что связывало эти три понятия. Возможных интерпретаций было множество, например, такая: писатель Макаров во время очередного творческого отпуска, который он проводил на озере Обильном, отловил золотистую жабу и женился на ней.
Ясно было одно, его предчувствие неминуемой и беспощадной борьбы уже оправдалось. Первый удар нанесли вызывальщики, чему прямым доказательством служит сгоревший видеомагнитофон. Махов почувствовал себя одиноким затравленным зверем, который должен ежеминутно сражаться за свою жизнь, потому что не сомневался - стоит ему ослабить защиту и опустить руки, удар последует незамедлительно.
"Если я не могу предугадать откуда ждать удары, надо хотя бы подготовиться к тому, что я буду их время от времени получать, - с горечью подумал Махов. - Но, как известно, побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто бьется до конца".
Он отправился в библиотеку. Это был самый правильный ход в его положении. Настало время готовиться к битве, а оружием должно было стать знание, а не пистолеты, гранатометы или пушки.
Библиотекарь, милая улыбчивая девушка, проявила к Махову неподдельный интерес. Уже через пару минут на столике перед ним лежала внушительная стопка книг. Отправляясь за информацией, он почему-то думал, что придется работать преимущественно с художественной литературой, трудно было представить, что вопросы сатанизма профессионально обсуждают ученые. Скорее можно было рассчитывать прочитать об этом в мистическом триллере или фантастическом боевике. Но к удивлению Махова, милая библиотекарь посоветовала ему ознакомиться с многочисленными книжками в разноцветных обложках из серии "Домашняя магия".
Махов был потрясен. Нет, конечно, он слышал, что население живо интересуется оккультными знаниями, астрологией и летающими тарелками, знал и имена известных людей, отдавших дань этому увлечению, например, Артур Конан Дойл, но то, что тяга к таинственному и непонятному обслуживается едва ли не лучше, чем наука, стало для него неприятным откровением.
- У вас, я смотрю, этих книжечек и не сосчитать, - обратился он за разъяснением к библиотекарю. - Настоящее промышленное производство. Неужели так велик спрос?
- Ваше удивление понятно, но по-моему ничего странного в таком положении вещей нет. У любого человека, далекого от науки, существует внутренняя потребность заполнить пропасть между академическими знаниями и художественным вымыслом. Как бы это объяснить понятнее - вот этим занимается наука, - она очертила в воздухе некую область, - а вот этим, - девушка взмахнула руками, чуть сдвинувшись в сторону, - литература. Тем же, что лежит между ними, серьезные люди заниматься не желают. Плохо, конечно, но так уж повелось, что эта сторона познания полностью отдана на откуп мистикам. Что тут поделаешь?