Она встала и хотела было уйти на кухню, но тут Тискальщик сказал:
- А для того чтобы хозяйке не было скучно, ей составит компанию моя помощница.
Я хотел было возразить, но потом Передумал. Небольшого времени, в течение которого мы будем беседовать, не хватит для того, чтобы наши дамы успели всерьез начать военные действия.
После того как дамы вышли, Тискальщик сказал:
- Вот видишь, как я тебе доверяю. Даже отослал Табиту. Мне незачем проверять правдивость твоих слов.
Лучше бы, конечно, он этого не говорил.
- А может, ты просто решил подстраховаться на тот случай, если моя подружка вздумает нас подслушивать?
- Возможно, и так, - согласился Тискальщик. - Ладно, тыхотел задать мне несколько вопросов. Спрашивай и давай покончим со всем этим побыстрее. Время работает против нас. Незачем давать врагам передышку, для того чтобы они успели придумать очередную пакость. Согласен? Если играем, то играем. Если нет, то мы начинаем действовать без тебя, на свой страх и риск.
В этом он был прав. Следовало поторопиться.
- Хорошо, - сказал я. - Что находится в коробочке?
- Нет, вот на этот вопрос я ответить не смогу.
- Почему?
- А зачем тебе на него знать ответ? Думаю, я могу тебе сообщить лишь, что в коробочке находится некая вещь, купить которую - и по достаточно большой цене - найдутся желающие не только на нашем острове. На данный момент она в единственном экземпляре, и с помощью этой штуки можно поставить на уши весь мир. Конечно, если у тебя хватит решимости это проделать. Ну как, достаточно?
Я испытующе посмотрел на него.
А ведь древний чистюля не врал. И значит, игра еще крупнее, чем я думал. А раз выше цена, то стоимость жизней участников игры становится и вовсе мизерной.
Нужно ли мне во все это ввязываться?
Тут я на себя довольно прилично разозлился. Размяк, успокоился. Решил, что уже вытащил свой самый главный приз в жизни, что поймал жар-птицу за хвост.
Может, и так. Да только чего я мог добиться, придерживаясь таких принципов раньше? Кто мешал мне после взрастителя податься в услужение к какому-нибудь разносчику гаркопусовых лепешек или устроиться учеником к портному-склейщику? Нет же, вместо этого я вступил в банду и стал готовиться к поединку за вакантное место воина заслона. И участвовал в нем, и победил, и занял. Для чего это было сделано? Для того чтобы остановиться на полпути, струсить, когда подвернулся шанс ухватить самый большой приз своей жизни?
Убьют? Ну таки что же? О том ли я думал, вступая в банду? Ну да, ну да, тогда мне нечего было терять. А сейчас? Да, конечно, я заработал кое-какие деньги, и вроде бы умирать, не успев их потратить, будет жалко. Но такие ли это большие деньги? Хватит ли их на всю мою жизнь? А такой случай более не повторится. И самое главное, отказавшись от него, я потом всю оставшуюся жизнь буду думать о том, совершил ли я какую-то глупость, или все же это было мудрое решение? Всю жизнь. Причем нетрудно угадать, к какому выводу я буду неизбежно приходить.
- Все? - спросил Тискальщик.
Ну уж нет, так легко он от меня не отделается.
- Нет, - сказал я. - Как ты предполагаешь действовать?
- План не так уж сложен. Мы возвращаемся в Верхний город, и если нам удастся без помех добраться до моего дома, я приступаю к торговле. У меня есть своя, принадлежащая только мне, линия, и с ее помощью я могу связаться с любым из пяти больших островов. Мелкие нам не нужны, поскольку там нет достаточно богатых покупателей. Не в счет даже их правительства. Хотя возможен, например, совместный аукцион. Это когда правительства нескольких мелких островов могут купить интересующую их вещь в складчину. Короче, далее действуем по обстоятельствам. Сейчас главное - вернуться без помех в мой дом. Там мы будем в безопасности, там у меня на подобный случай припасены кое-какие сюрпризы.
Что ж, план был не так плох. Примерно таким же руководствовался некий Кортес, с несколькими сотнями головорезов отправляясь завоевывать целый континент. Кстати, у Кортеса все получилось как надо. Почему у нас должна произойти осечка?
- И все же я не совсем понимаю, в чем моя роль. Только ли в охране вас до тех пор, пока эта вещица не будет продана?
Может, я должен буду делать ещё что-то? - Конечно, если в этом возникнет нужда. Но думаю, тебе хватит и охраны. Особенно на этапе транспортировки вещицы к покупателю. Учти, он может жить и не на нашем острове. После того как вещица попадёт к покупателю, а мы получим свои деньги, можно ничего не опасаться. Но до тех пор…
Угу… достаточно доходчиво сказано. Коротко и понятно.
- Так и думал, - пробормотал я.
- Ты испугался? - быстро спросил Тискальщик. - Насколько сильно?
- Испугался, - честно признался я. - Но не настолько, чтобы отказаться.
Тискальщик удовлетворенно кивнул.
- Теперь… - начал было он.
- Чуть-чуть рановато, - прервал его я. - Мой запас вопросов еще не исчерпан.
- Неужели? удивился Тискальщик.
- Да, не исчерпан.
- Но что тебе еще хотелось бы знать?
- Пользуясь тем, что ее здесь нет, я хотел бы узнать, в каком статусе при тебе находится Табита?
- Что ты задумал? Имей в виду…
- Упаси боже, - сказал я. - Меня интересует ее статус. Только он. Я, видишь ли, сомневаюсь, что она находится при тебе как наемный помощник. С наемными помощниками, пусть даже очень миловидными, не целуются. Если, конечно, они не наняты специально для этого. Однако, как я уже убедился, основное обязанности Табиты включают в себя не поцелуи, а использование ее умения определять правдивость собеседника. Вот поневоле и возникает предположение, что Табита находится в этом деле в статусе пусть подчиненного, но все же компаньона. Не так ли?
Тискальщик взглянул на меня с интересом.
- А ты не так глуп.
- Возможно. Ну, так как с ответом на этот вопрос? Древний чистюля развел руками.
- Да, ты прав, Табита находится при мне в самом низшем статусе компаньона, в статусе подчиненного. Что дальше?
- Подумай, - сказал я.
Было, было у меня откуда-то совершенно четкое ощущение, что сейчас, вот в этот момент, я сумею настоять на своем. Полчаса назад то, что я хотел предложить Тискальщику, показалось бы несусветной наглостью. Но вот сейчас, в данный момент…
- Я не ошибаюсь? - В голосе Тискальщика слышался арктический холод. - Ты претендуешь на статус подчиненного компаньона.
- Со всеми вытекающими отсюда финансовыми последствиями, - сказал я. - Со всеми.
- Ну, ты наглец.
Я пожал плечами и сказал: - Мое предложение остается в силе. Если оно вам не подходит…
Я блефовал. Я так блефовал, как ни разу до этого за всю свою жизнь. И все же кое-какие шансы на успех у меня были. Если я выиграю, то мое вознаграждение увеличится раза в три.
- Хорошо, - сказал Тискальщик. - Я должен его обдумать, по крайней мере в течение пяти ближайших минут.
Часть третья: Верхний город
10
Таксист, рыжеватого окраса плотоядный иеху, оповестил:
- Ну вот, сейчас будет проверка документов. Мой мобиль соответствующим пропуском снабжен, и, значит, выходить из него не нужно.
- Отрадно слышать, - проворчал Тискальщик. Он старался сохранять спокойный вид, но я-то знал, чувствовал, что сердце у него не на месте.
Ну еще бы… А вдруг кто-то из врагов Тискальщика принял какие-то меры, и нас просто не пропустят в Верхний город, а может, и задержат для душевного, обстоятельного разговора со стражами порядка?
Табита ткнула меня в бок локтем и, ободряюще улыбнувшись, сказала:
- Все будет хорошо. У них было слишком мало времени. Они просто не могли успеть задействовать еще и эти связи.
С тех пор как мы покинули дом Миджуси, ее отношение ко мне несколько изменилось. Не знаю, что у них там произошло на кухне, пока мы с Тискальщиком устраивали небольшое соревнование на звание лучшего специалиста по торгу, но когда нужда в их затворничестве отпала, лицо у Табиты было довольно загадочное.
О чем они-могли разговаривать? И почему этот разговор не закончился ссорой? Ладно, нет ничего тайного… Мобиль подъехал к воротам поближе, и таксист привычно поставил его точнехонько между щитами компа, не промахнулся ни на палец. Потом щиты слегка загудели, и мобиль окутало зеленоватого цвета облако силового поля. Началась проверка. Длилась она не более полминуты, но я знал, что за это время комп-стражник успел проверить пропуск мобиля, пропуск Тискальщика, вживленный у меня под кожу на плече тест-личностный чип, а также точно такие же чипы Табиты и таксиста. Считанные с них данные прошли целую кучу проверок, перепроверок и идентификаций с огромной базой данных стражей порядка. Одновременно с этим мобиль и все находившиеся в нем были просвечены на предмет нахождения опасных вещей, незарегистрированного оружия, взрывных устройств и многого другого. Вот кокон погас.
Я подумал, что сейчас все станет ясно. И если стражи порядка надумают нас задержать, то как на это прореагирует Тискальщик? Впрочем, догадаться не так уж и трудно. На такси в Верхний город не пробьешься. Значит, останется только поднять лапки вверх? А может, он все-таки что-то придумает?
Табита наклонилась ко мне и сказала: - Все-таки правильно мы сделали, что перед самыми воротами выкинули то музейное оружие. Его бы наверняка признали незаконным.
Я кивнул.
Конечно, она была права.
Потом я еще раз поглядел на Тискальщика, отметил, что улыбается тот в высшей степени уверенно, и вдруг понял, кем он может на самом деле являться. Нет, не ученый и не чиновник. Скорее всего он достаточно высокого полета авантюрист, занимающийся всяческими незаконными сделками, хватающийся за любую возможность срубить неплохие денежки. Может быть, это даже неплохо.
Авантюристы - такая публика, которая пролезет ради денет в игольное ушко. Вот и этот пролезет. А поскольку я являюсь подчиненным компаньоном, то почти наверняка получу свою долю. Главное - не совершить ошибок, не допустить, чтобы нам помешали.
Нам… Интересное слово.
Нет так давно "нам" означало наш отряд воинов заслона - Многонагоновича, Жигера, Щапа и всех-всех остальных. А сейчас это понятие объединяет меня, красивую девицу и древнего чистюлю-авантюриста.
Впрочем, еще не поздно вернуться назад. И если у меня не выгорит данная операция, если что-то случится с деньгами, кто мешает мне вернуться в заслон? Гм… я действительно так считаю, или просто себя
успокаиваю?
Ворота все не открывались, и наверное, это что-то значило. Что-то плохое? Скорее всего именно так. Трудно представить, что стражи ворот тянут время только потому, что не успевают организовать нам торжественную встречу с оркестром и юными полуодетыми красавицами. Я взглянул на Тискальщика.
У того по верхней губе стекала капелька пота, а он этого даже не замечал, не пытался ее смахнуть. Ну-ну…
Так что же там происходит?
Табита снова толкнула меня в бок и прошептала:
- Не волнуйся, все будет хорошо.
А как же еще? Обязательно будет. Я в это даже почти верю. Все будет просто замечательно. Вот только пусть ворота откроют. Или даже пусть они останутся закрытыми, пусть просто произойдет хоть что-нибудь…
Кажется, кто-то там, наверху, внял моим мольбам.
Рядом с воротами открылась дверца, и из нее вышел страж ворот, здоровяк травоядный йеху, предком которого явно был носорог. На нем была надета массивная, делающая его еще больше субмолекулярная броня. Правда, оружие, последней модели станер, пока еще было у него в кобуре. Но долго ли его при нужде выхватить?
Грузно и неторопливо страж ворот потопал к мобилю, остановился, не доходя до него пары шагов, и спросил:
- Кто из вас Тискальщик, кодовый номер 132048? Прошу выйти из машины.
Ну вот, начинается…
Тискальщик открыл дверцу и выбрался из мобиля.
Страж ворот окинул его ничего не выражающим взглядом И стал задумчиво что-то пережевывать. Тискальщик стоял неподвижно, как статуя. Лица его я не видел, но откуда-то был уверен, мог бы поклясться, что лицо у него тоже неподвижное и даже слегка покорное. Самое правильное выражение лица при разговоре со стражем порядка, если у тебя рыльце в пушку и недостаточно власти, чтобы сразу послать его подальше.
- С вами хотели бы поговорить в управлении охраны порядка. Кабинет 874. Сегодня. До шести часов вечера. Мы надеемся на ваше здравомыслие, на ваш долг лояльного гражданина нашего острова.
Я услышал облегченный вздох Табиты.
Потом она шепнула:
- Все нормально, Хукет не успел добраться на самый верх. Сделал что смог, но на самый верх не добрался. Теперь ему можно не спешить. Теперь он уже опоздал.
По-моему, она это говорила даже не мне, по-моему, она просто произнесла свои мысли вслух.
Что ж, если кто-то из недругов моего компаньона не успел сделать ему какое-то зло, это только здорово, я за это обеими руками. Но так ли все прекрасно? Я хорошо помнил, как стражи порядка разговаривали с Тискальщиком всего лишь несколько часов назад, с каким почтением они это делали. А сейчас…
Страж порядка снова что-то жевал. Жевал и думал, пытливо рассматривая Тискальщика, словно ожидая, когда внутри черепной коробки созреют нужные слова.
Возможно, так оно и было на самом деле.
- Откуда у него взялось такое странное имя - Тискальщик? - спросил я у Табиты.
- Самое время задавать подобные вопросы, - прошипела она.
Я пожал плечами. Мы-то чем можем помочь в данной ситуации?
- Табита и Нюхач, - спросил страж порядка. - Эти двое нестандартов, они с вами?
- Да, они со мной.
- В каком статусе?
- В статусе подчиненных компаньонов.
- Таким образом, за их прегрешения перед законом отвечаете вы? - Да, отвечаю.
- Прекрасно.
Страж ворот опять замолчал. Очевидно, ждал, когда сварится очередная партия вопросов.
- При достижении совершеннолетия он воспользовался своим правом сменить имя, - вдруг сказала Табита.
Я даже не сразу понял, что она отвечает на мой предыдущий вопрос. А сообразив это, задал еще один:
- Значит, такое право есть не только у нестандартов, но и у древних чистюль?
- Конечно. Правда, пользуются они им редко.
- А Тискальщик воспользовался.
- Воспользовался. - Табита слегка улыбнулась. - Как я подозреваю, у него были причины сменить имя. Веские.
- Ага. Но почему именно Тискальщик?
- Я его как-то спрашивала. Он сказал, что в древности была такая профессия - тискать романы. Романами называли длинные истории, рассказываемые для увеселения. Компов тогда еще не было, и о виртуалках никто даже не мечтал. Короче, были люди, которые за деньги рассказывали занимательные истории. Тискальщики.
- Всё равно не понял, - сказал я. - Он что, рассказывает истории?
- В некотором роде - да.
- Какие? И зачем?
- Много будешь знать, плохо будешь спать, - сердито сказала Табита. - Вот ты, кстати, почему выбрал себе такое имя?
Ну, ответить на этот вопрос было просто. Я и ответил:
- Оно говорит о моих дополнительных способностях. Мне казалось, они дают мне некоторые преимущества перед другими нестандартами. Я хотел это подчеркнуть, дать понять другим людям, что они у меня есть.
- Какие способности? Нюхать? Что нюхать?
- Горизонт.
- Это как?
- Очень просто. Я могу работать радаром, определять, где находятся живые существа.
- О! Да, это неплохо. Вот только зачем это нужно в городе?
- Мало ли… - сказал я. - Кроме того, не забывай, я работаю воином заслона. Там эти способности стоят весьма дорого.
Сказав это, я про себя усмехнулся.
Весьма дорого. Сигарета от сержанта, не более того. Хотя… хотя… Может, и не только сигарета. Уважение? Да, наверное. Вот только все это уважение вместо сладкого планктонового варенья на хлеб не намажешь…
- А здесь…
- Погоди, - сказал я. - Сейчас… Действительно, страж ворот наконец-то закончил со своей мысленной жвачкой и медленно, сверля Тискальщика маленькими подозрительными глазками, процедил:
- Послание вами услышано?
- Да, услышано, - покорно сказал Тискальщик.
- Можете сесть в мобиль и проехать в Верхний город. Не забудьте заглянуть в управление, иначе это будет расценено как неповиновение закону. А оно, да будет вам известно, карается сурово. Вам это известно?
- Да. - Ну, вот и хорошо.
Страж ворот развернулся и потопал к дверце.
Табита ударила кулачком о ладонь левой руки и прошептала:
- Он за это заплатит.
Тискальщик, как раз в это время садившийся на свое место, очевидно, услышав ее слова, буркнул:
- А смысл? Этот страж ворот является всего лишь деталью механизма. Ответить должен тот, кто нажимает кнопки и дергает за рычаги… Добраться до них гораздо труднее, чем до этого стража ворот… Впрочем, если нам удастся сейчас выиграть, если мы сумеем…
Он взглянул на шофера такси и осекся. Все верно, ему совсем не стоило знать больше, чем следует.
- Едем, - решительно сказал Тискальщик. - Сейчас они откроют ворота. Сейчас они их откроют.
Так и получилось. Как только страж ворот скрылся за калиткой, амбразуры, из которых торчали тупые рыльца деструктаторов, закрылись броневыми щитами, а ворота стали медленно распахиваться.
- Давно бы так, - проворчал таксист.
Во время проверки он, похоже, сообразил, что происходит нечто необычное, и сидел тихо, как мышь. Теперь же, увидев, что ничем плохим вся эта история лично для него не закончится, заметно оживился.
Я попытался прикинуть, что мы могли сделать в случае, если бы нам не дали разрешения на въезд в Верхний город.
Да почти ничего. Конечно, мы могли попытаться проскользнуть в город через грузовые ворота. Там поток транспорта гораздо больше, и, кажется, есть надежда обмануть стражей. Но так ли это? Проверка там наверняка проводится гораздо тщательнее. По крайней мере я видел, что сканирующий кокон у грузовых ворот не отключается никогда. Нет, там мы проскользнуть не могли, там у нас не могло быть никаких шансов. Ладно, хватит об этом. Стоит ли сейчас об этом думать? Все позади. Мы уже въезжаем в Верхний город, мы уже, можно сказать, в нем. Вот сейчас…
Ворота наконец-то распахнулись. Такси рвануло вперед. Тискальщик как-то резко обмяк, расслабился. Табита победно улыбнулась.
А Верхний город, более уже не отгораживающийся от нас непреодолимой стеной, наплывал на нас, натягивался, словно питон, заглатывающий пойманную жертву.
Только сейчас, глядя на проплывающие мимо дома, на людей, идущих по улицам этого города, я вдруг понял услышанное как-то изречение: "Верхний город - это не просто другой город. Это - другой мир".
Так оно и было. Причем объяснять это кому бы то ни было нe имело смысла. Понять это можно было, лишь увидев Верхний город своими глазами, рассмотрев его, почувствовав его душу, некий заложенный когда-то давно в его дома глубокий, тайный смысл. И если приглядеться, если суметь в него проникнуть…
Я тряхнул головой.