- Конечно, уходим, - согласился Тискальщик.
Лицо у него было донельзя довольное, словно у подростка, только-только покинувшего взраститель, считающего, что вот сейчас, немедленно, начнется расчудесная взрослая жизнь со всеми положенными ему по статусу привилегиями. Готов поспорить, думал он сейчас лишь о вещице, отобранной у Ехидного Пса, и ни о чем больше не мог даже помыслить.
Я подобрал с пола обрез. Оставлять его под рукой у нашего пленного было бы верхом безрассудства. Кто мешает ему зарядить его и пальнуть нам в спину? Брать с собой такое большое оружие тоже не хотелось. Значит…
Я метнулся в соседнюю комнату. И конечно, там оказался труп какого-то нестандарта с продырявленной головой. Но он меня сейчас совершенно не интересовал. Мне нужно было окно, и оно, на счастье, в этой комнате оказалось. Причем окно было открыто, и, значит, можно было не увеличивать ущерб хозяина гостиницы еще и на выбитое стекло.
Выкинув обрез в окно, я сказал своим спутникам:
- Все, теперь на выход.
И мы кинулись прочь из номера.
В коридоре не было ни души. Либо в этой гостинице было негусто с постояльцами, либо, что вероятнее всего, услышав устроенный всеми этими наемниками тарарам, они заняли в своих номерах круговую оборону. Последнее вероятнее всего.
Мы ссыпались по лестнице.
- Все-таки здорово мы выпутались, - хихикнул Тискальщик. - Так и должно было быть. Так и должно… они передрались между собой, а выиграли в конечном счете мы.
Честное слово, мне захотелось ему врезать.
Да, выпутались, но ни о какой закономерности не имело смысла говорить. Какой, к черту, расчет? Нам просто немыслимо, сказочно повезло. Шансов на то, что ворвавшийся в номер наемник окажется вооружен не безобидным шокером, а чем-нибудь посмертоноснее, и прямо с порога начнет поливать из своего оружия всех, кто ему попадется на глаза, в том числе и нас, было неизмеримо больше. Всем известно: в любой уличной драке больше всего достается случайным свидетелям, тем, кто совершенно ни при чем.
Впрочем, даже если бы я решился наплевать на то, что Тискальщик является моим работодателем, у меня просто на подобное не было времени. Я буквально кожей чувствовал, что надо уходить из этой гостиницы, рвать когти, и побыстрее. Вот-вот… сейчас…
Хозяин гостиницы находился на своем месте, и физиономия у него, как и положено, была совершенно непроницаемая. В руках он сжимал тяжеленный тесак, и это лучше всяких слов говорило, что скандалить с ним может оказаться себе дороже.
Да и какой смысл был с ним скандалить? Он-то как в этом деле мог быть замешан? Владеет гостиницей, делает деньги, не пытается вникнуть в то, что его совершенно не касается.
Все же, когда мы быстрым шагом проскочили мимо него и кинулись к выходу, Тискальщик не удержался, пропыхтел:
- Не много же он сегодня заработал. Все полученные от нас деньги уйдут на покрытие расходов. Еще и не хватит.
- Ты не понимаешь, - сказал я. - Все расходы погасит страховая компания, а деньги, которые он получил сегодня с тебя и других заговорщиков, являются его не облагаемым налогом заработком.
- Но все-таки… - начал было Тискальщик.
Как раз в этот момент неподалеку, совсем рядом, послышалась сирена движителя стражей порядка, и мы резко остановились. Нетрудно было догадаться, куда они так спешат.
- Мы не успеем! - крикнул Тискальщик. - Они нас перехватят.
- Тут должен быть черный выход, - промолвил я. И в самом деле, какая гостиница обходится без черного хода?
Мы кинулись обратно к стойке. Увидев это, хозяин гостиницы снова выудил из-под стойки тесак и приготовился пустить его в дело.
- Нет, нет, - закричал Тискальщик, выуживая на бегу из кармана пару банкнот. - Нам нужен черный ход. Мы заплатим.
Ничего лучшего он сказать не мог. С хозяином, как и положено, произошла благотворная перемена, он отложил тесак и протянул ладонь ковшиком. После того как в ней оказались банкноты, он махнул рукой, указывая, в какой стороне находится черный ход, и мы со всех ног кинулись к нему.
Этот черный ход оказался длинным, узким, донельзя замусоренным коридором. В самом его конце был штабель пустых пластмассовых ящиков, и Табита больно ушибла об угол одного из них ногу. Впрочем, самое главное все же случилось. Коридор не разочаровал нас в наших ожиданиях и закончился выходом в какой-то проходной двор, которым мы вполне благополучно и смылись.
Смылись!
Квартала через два мы остановились и попытались отдышаться. Табита, наклонившись, морщилась и осторожно гладила ушибленную ногу. Тискальщик пытался захватить как можно больше воздуха. Вот только его носовые фильтры, по-моему, не очень-то для этого годились, а дышать ртом он все равно не собирался. Оглядываясь по сторонам и прикидывая, где мы можем посидеть и обсудить наши следующие дела, я подумал, что вообще-то жизнь у этих чистюль - не сахар.
Все время бояться даже глотка нормального воздуха, есть только особую, выращенную для них пишу, и прочие неудобства. Интересно, что им еще нельзя? Ну, целоваться, положим, можно. Это я уже видел. А в остальном? Наверняка существует целый список того, что им нельзя. И совершенно понятно, почему у них не действует закон выживания сильнейшего. У них и без него идет довольно жесткий отбор. Имел глупость подышать свежим воздухом - в брак, не смог заработать деньги на особую пищу - в брак.
Если подумать, то как бы эта система была не пожестче нашего старого, доброго закона.
Пока я это обдумывал, Тискальщик отдышался так, что даже сумел хихикнуть.
- С тобой все нормально?
Табита прекратила гладить свою ногу и теперь смотрела на Тискальщика встревоженными глазами.
- Все нормально, - заверил ее он. - Просто я вдруг сообразил, что этот Ехидный Пес остался в номере и, значит, тепленьким попадет в руки стражей порядка. А те, конечно, попытаются взять его в оборот. Думаю, он выкрутится, но тем не менее обойдется это ему дорого. Что ж, за излишнюю самоуверенность надо платить.
- А если он проговорится? - спросила Табита.
- Пес? - Тискальщик на мгновение задумался, потом решительно тряхнул головой. - Нет, это не в его интересах. Если он проговорится, то у стражей порядка начнется большая паника. Они бросят все свои силы для того, чтобы наложить лапы на эту маленькую штучку, и наверняка сумеют это сделать. Тем самым Пес останется на бобах. Нет, ничего он стражам порядка не скажет. Будет молчать как рыба и постарается отделаться от них поскорее, чтобы снова вступить в игру.
Я кивнул.
Проще говоря, игра Тискальщика и прочих, в ней участвовавших, после того как в результате визита в гостиницу в его руки попала некая коробочка, не закончилась. Возможно, она будет длиться еще очень долго. Похоже, предчувствия меня не обманули. Они же мне настойчиво подсказывают, что настало время принять некое решение.
Кстати, район, в котором мы в результате наших мытарств оказались, был мне довольно хорошо знаком. И если пройти немного…
- А неплохо бы нам где-то устроиться, - сказал я. - Может быть, что-то выпить, перевести дух, попытаться прикинуть свои дальнейшие действия?
- Неплохая мысль, - сказал Тискальщик. - Можно зайти в какой-нибудь ближайший бар, но, боюсь, появление древнего чистюли там не останется незамеченным. Можно вернуться в нашу гостиницу…
- Не пойдет, - сказала Табита. - Помнишь, как хорошо нас выследил Хукет? Сейчас он потерял нас из виду, но наверняка держит под наблюдением все места, где мы предположительно можем появиться. И гостиница, готова поспорить, в его списке есть.
- Значит, какая-нибудь забегаловка? - с сомнением сказал Тискальщик. - Там нас Хукет найдет еще быстрее. Нет, только не это.
- У меня есть хорошее предложение, - сказал я.
- Говори, - промолвила Табита. - Есть одно место, где мы могли бы посидеть, не опасаясь, что нам кто-то помешает, ну и конечно, не мозоля кому бы то ни было глаза.
9
Табита и Миджуся друг другу не понравились.
Ну что ж, таковы они - женщины. Либо они сразу, нравятся друг другу и буквально с первой минуты начинают делиться всеми своими маленькими секретами, либо не нравятся и так же с первой минуты начинают вести тотальную войну с привлечением всех средств самого крупного калибра.
Табита и Миджуся явно выбрали для своих отношений второй вариант.
Меня это не сильно беспокоило, но я принял кое-какие меры. Отвел Миджусю в сторону и вполголоса ей объяснил, что Табита является помощницей моего нанимателя, проще говоря, того, кто платит мне деньги, и очень-очень неплохие. За свои деньги он имеет право рассчитывать на хорошее отношение не только к себе, но также и к тем, кто его сопровождает, После этого я уже другим тоном попросил Миджусю удержаться и не портить мне малину, а в награду пообещал бусы из настоящего розового дерева, бывшие предметом давней ее мечты. К слову сказать, Миджуся ничуть не хуже Табиты умеет определять, когда я говорю вполне искренне, и, услышав о подарке, тотчас пообещала, что ничего затевать не будет. Однако все равно виду нее, когда она глядела на Табиту, был довольно кислый.
Улучив момент, когда Миджуся вышла на кухню, я поймал взгляд Табиты и развел руками. Та пожала плечами и скорчила забавную рожицу, означавшую, что ей совершенно все это до лампочки.
Ну и прекрасно, ну и здорово.
Тискальщик вытащил из кармана небольшую зеленого цвета бутылочку, осторожно вытряс из нее крохотную таблетку и бросил ее в стоявший перед ним стакан налитой из-под крана воды. Вода забурлила, на несколько мгновений подернулась пленкой разноцветных пузырьков, потом они почернели, стали один за другим лопаться, и еще чуть-чуть погодя вода вновь стала чистой. Только на дне стакана теперь лежал в палец толщиной черный, как уголь, осадок.
Довольно улыбнувшись, Тискальщик отхлебнул из стакана и спросил у меня:
- Итак?..
- Собственно, все, - сказал я. - Что еще можно добавить?
- Почему? - промолвил Тискальщик. - Можно еще добавить, что ты хотел бы получить причитающуюся тебе плату. Не так ли?
- Это само собой разумеется, - дипломатично сказал я. - Разве не так?
- Конечно, так. В этом доме можно сделать перевод со счета на счет?
- Можно, - сказал я. - В соседней комнате есть комп.
Тискальщик еще раз отхлебнул из стакана и встал.
- Пойдем.
Мы прошли в соседнюю комнату, и там он быстренько перегнал на мой счет всю причитающуюся мне сумму. Даже с небольшой премией. Миджуся, как назло, в этот момент заглянувшая досмотреть, чем это мы занимаемся, увидев такую цифру, кинула мне довольно красноречивый взгляд. Расшифровать его было нетрудно. Судя по всему, одними бусами я не отделаюсь. Хорошо, пусть будет так.
Мы вернулись в гостиную, и Тискальщик снова хлебнул из стакана.
Я закурил сигарету, пустил дым к потолку и подумал, что ощущать себя богатым человеком не так уж и плохо. Ну, может, не совсем богатым, но человеком, обладающим по меркам Нижнего города солидным счетом.
- Ну вот, - меланхолично сказал Тискальщик. - На этом, как я понял, наши дорожки расходятся.
- Похоже, так, - согласился я. - Вы наняли меня для поисков определенного нестандарта, Эти поиски закончились, причем для вас, можно сказать, вполне удачно.
Тискальщик кивнул. Мы немного помолчали, потом Табита спросила:
- Ты доволен?
Вот, этот вопрос меня удивил.
Кто я такой, чтобы у меня интересовались, доволен я или нет? Сделал работу и получил за нее деньги. А получил ли ты при этом удовольствие и понравилась ли тебе работа… да кого это интересует?
Ох, подозрительно это.
- Ладно, - сказал я. - Выкладывайте. Как я понял, у вас есть еще одно предложение.
Тискальщик ухмыльнулся и сунул руку в карман, в котором у него лежала та заветная коробочка. Похоже, он хотел удостовериться, что она никуда не делась.
Интересно все-таки, что в ней находится? И каким образом эта маленькая вещица может иметь такую ценность? Драгоценный камень? С помощью которого можно изменить мир? Нет уж, нет таких камней. Может быть, пси-диск с информацией?; Вот это - теплее, гораздо теплее, но как-то слишком уж просто… как-то словно бы я оказался в виртуалке. Это там весь сыр-бор происходит из-за пси-диска, на котором записано черт-те что. Из-за него-то все и происходит, его до самого конца передают из рук в руки, а потом он, с помощью главного героя, все же попадает в кокон компа, и вот тут-то наступает всеобщее счастье и благоденствие.
Нет, в жизни так не бывает. Или бывает? Может ли в реальности повториться сюжет из виртуалки?
- И ты, конечно, представляешь, каким может быть это предложение, - сказала Табита.
Она не спрашивала, она просто оглашала факт. Хорошо, наверное, знать, когда тебе врут, а когда нет. Вероятно, мир представляется ей каким-то другим, не таким, как мне. Хотя, может; это и не так уж здорово? Не иметь возможности спрятаться за иллюзии, жить в мире, лишенном оттенков, в мире только черного и только белого цвета…
Ну уж нет, - сказал я. - Предложение должен делать тот, кто будет платить деньги. Это правило. Тискальщик пожал плечами.
- Хорошо, я совершенно официально предлагаю тебе заключить дополнительный контракт. С дополнительной, повышенной оплатой.
- Условия?
- Достаточно простые. Ты отправляешься с нами в Верхний город и охраняешь нас до тех пор; дока мы не продадим одну вещицу, ту самую, которую я забрал у Ехидного Пса. После этого ты получаешь деньги и можешь отправляться на все четыре стороны. Конечно, если наше предприятие закончится благополучно, если нас всех не ухлопают. Как ты понимаешь, шансы на это достаточно велики.
Ну да, что-то подобное я и ожидал. Они проверили меня в деле и теперь хотели бы работать дальше. Пока их авантюра не закончится либо победой, либо поражением.
Я не мог не спросить:
- Почему именно я? Кто вам мешает нанять профессионалов - так, как это сделал Пес? Они обойдутся гораздо дешевле, да и действовать будут гораздо лучше.
- Профессионалы… - задумчиво сказал Тискальщик. - Да, конечно, они будут действовать эффективнее. Однако нам сейчас нужно другое - надежность. Все эти наемники могут одновременно работать на двух хозяев, и в этом отношении я не хочу рисковать. Ты же нас продать не сумеешь. А если бы даже и захотел, то просто не знаешь адресов тех, кому нас можно продать.
Это, на мой. взгляд, сейчас выше какого-либо профессионализма. Если мы попадем в засаду, то нас скорее всего убьют сразу, и тут не поможет никакой самый крутой профи. Таким образом, нам сейчас нужен человек для того, чтобы просто защитить нас от неожиданных неприятностей, для того, чтобы мы не казались такими уж беззащитными. Ты подходишь и для этого. Короче, ты нас устраиваешь.
По крайней мере честно и откровенно.
- Согласен? - спросила Табита. - Только давай не будем тянуть время.
Вот еще. Вовсе я не собирался этого делать. Однако обдумать полученное предложение нужно, обязательно нужно. Знаю я теперь эти заманчивые предложения. Большие деньги так просто не даются. Зарабатывая их, необходимо рисковать жизнью. И если тебе пару раз повезло, если ты, зарабатывая их, не сложил голову, это еще не значит, что обязательно повезет и в следующий раз.
Вошла Миджуся с подносом в руках и, поставив на стол чашки с чаем для меня и Табиты, а также вазочку с печеньем из сладкого съедобного планктона, устроилась рядом со мной, прижалась ко мне боком. Я с одобрением подумал, что она наверняка почувствовала безошибочным женским чутьем, какой важный сейчас идет разговор, и именно поэтому ведет себя тихо. А иначе, для того чтобы показать перед Табитой свою надо мной власть, она вполне могла бы и выкинуть какой-нибудь номер.
Отхлебнув из чашки, я взял печенье и даже откусил от него, но тут же положил перед собой.
Нет, не соглашусь я на это очень заманчивое предложение. Повадился кувшин по воду ходить, тут его и разбили. И зачем деньги мертвому? А с теми, что у меня уже есть, я вполне неплохо устроюсь. От добра добра не ищут.
- Ты еще не знаешь сумму, - вкрадчиво сказал Тискальщик.
- Да какая бы ни была, - вякнул я.
- Вот как? Сумма была названа.
Впечатление, на которое рассчитывал Тискальщик, она произвела. Очень, очень приличная сумма, благодаря которой можно, например, переселиться в Верхний город. А там уже жизнь другая, и заработать можно не в пример больше. Впрочем, вероятность переселиться не в Верхний город, а внутрь катафалка была выше. Гораздо.
- Устраивает? - спросила Табита.
Глаза у нее подозрительно блестели. Словно у охотника, сообразившего, что в приготовленную им ловушку вот-вот попадется кто-то жирненький, вкусненький.
- Неплохо, - сказал я, - Совсем неплохо. Почувствовав толчок в бок локтем, я взглянул на Миджусю. Вид у нее был достаточно спокойный, но что она хотела бы мне сказать, угадать было нетрудно. Что-нибудь вроде: "Не прогадай. Хватай удачу обеими руками".
Удачу, Ха! Если бы…
- И ты согласен? - спросила Табита.
- Дело не в деньгах, - сказал я.
И не соврал. Табита тоже это почувствовала и, когда Тискальщик посмотрел на нее, едва заметно кивнула.
- А в чем же? - спросил древний чистюля.
- Не хочу играть втемную, - сказал я. - Мне понятно, что кое-какие вещи вы мне все равно не скажете. Не стоит наемному помощнику быть в курсе всего.
- Да и опасно, попросту опасно, - улыбнулся Тискальщик.
Я согласился:
- Конечно, и опасно. Но, кое-что вы сказать мне обязаны. Все-таки вы нанимаете меня не натирать вам в гостиной пол, а для гораздо более опасной работы. Не так ли?
- Пусть будет так.
- Поэтому я хотел бы сначала получить ответ на кое-какие интересующие меня; вопросы.
- Сначала?
- Да. Если я вам так нужен, то вы дадите мне время обдумать свое решение.
- А если нет?
- В таком случае вы допьете все, что находится в вашей посуде, если пожелаете, попробуете печенье, если вам будет угодно, мы даже пожмем друг другу руки, а потом вы уйдете дальше своей дорогой.
- А не кажется ли тебе…
- Нет, - сказал я. - В данный момент между нами нет никакого договора. Я не служу вам, и вы находитесь в доме моей подружки. Мне кажется, это дает мне право ставить кое-какие условия.
- Но в том случае, если ты примешь моё предложение…
- Да, - сказал я. - В этом случае я снова буду выполнять все приказы и беспрекословно им подчиняться.
- Хорошо. - Тискальщик картинно взмахнул руками. - Я готов ответить на твои вопросы. Только, прежде чем это начнется, мне хотелось бы обратить внимание на твою подружку. Так ли обязательно ей все это слышать? Учти, если мы проиграем, это может закончиться для нее большими неприятностями.
Тут он был абсолютно прав. Миджусю в эту историю вмешивать было совеем ни к чему.
- Детка, - сказал я ей. - Не могла бы ты посидеть на кухне?
- Но мне хотелось бы… - сказала она.
- Поверь, - перебил ее я, - так надо. Так будет лучше.
- Ну, раз ты так считаешь…