Действительно, покурить не мешает.
Я полез было в карман за портсигаром, но тут девушка взяла с подноса и протянула мне пачку сигарет. Я взял ее и закурил. Сигареты были просто прелесть. Самого высшего качества из тех, какие мне до сих пор удавалось попробовать.
Сделав несколько затяжек, я удовлетворенно кивнул и незаметно опустил пачку в карман. Табита ничего не заметила или сделала вид, что не заметила.
- Знаешь что, - сказал я ей. - Давай договоримся…
- О чем? - лукаво улыбнулась она.
- Ты больше не будешь лезть мне в душу. Ладно? - А я это пыталась сделать?
- Разве нет? Она хихикнула.
- Ну хорошо, пусть будет так. Просто если ты обижаешься, то лицо у тебя становится таким забавным. С другой стороны, мне бы не хотелось тебя очень уж сильно доставать. Так, немножко пощипать перышки.
- У тебя это получилось, - сказал я.
- Неужели? - прищурилась она.
Ох уж эти женщины. Ну никуда они не могут без кокетства. Просто никуда.
А она не думает о том, что как раз в это время тот же Тискальщик может ради интереса посмотреть, чем там занимаются его компаньоны? Почему информация со всех следящих камер не может к тому же еще и дублироваться на третий этаж?
- Значит, договорились? - спросил я.
- Если тебе так угодно, - пожала плечами Табита. - В принципе ты тоже мог бы задавать мне разные вопросы.
- В отличие от тебя я не в силах точно определить, насколько правдивы получаемые мной ответы.
- Значит, ты мне не веришь?
Я вздохнул.
- Конечно, верю.
Табита усмехнулась.
- Ты опять забыл, что я могу точно определить…
Ну да, конечно, забыл.
- А ты опять начала лезть мне в душу, - сказал я и, погасив сигарету в пепельнице, для того чтобы прекратить этот разговор, вернулся в кресло компа.
С тихим гудением включился кокон. Я нажал несколько точек, выбирая то, что хотел бы увидеть. Потом поблизости от меня послышался голос Табиты. Видеть ее я не мог, поскольку кокон компа этого не позволял, а вот услышать, благодаря тому, что не успел включить звук, услышал.
- Ладно, давай мириться. Признаю, что была не права, и обещаю более тебя не доставать. Ты хочешь со мной помириться?
Собственно, это было то, чего я от нее и добивался. Самым благоразумным в данной ситуации было бы выключить комп, пожать ей руку и заключить перемирие.
Я уже хотел так и сделать, но тут как раз возникло окно, показывающее пространство перед входом в дом, - и я замер.
Неподвижно и торжественно, как во время дипломатического приема, по обеим сторонам от входа в дом стояли двое стражей порядка в субмолекулярной боевой броне с короткоствольными тупорылыми деструктаторами наперевес.
12
Тискальщик спустился к нам где-то через полчаса. Вид у него был озабоченный, но я мог бы поклясться, что в глубине души он доволен, очень доволен.
- Удалось? спросила его Табита.
- А разве могло быть иначе? - усмехнулся Тискальщик.
- За сколько?
Древний чистюля назвал цену.
У меня захватило дух. Если все пройдет гладко, то моя доля составит гораздо больше, чем я мог себе представить даже в самых смелых мечтах.
- И теперь осталось… - сказала Табита.
- Всего-навсего доставить товар покупателю. После чего наши мытарства закончатся и начнется веселая, беззаботная жизнь. Денег у нас будет столько, что мы не сможем их потратить за всю жизнь.
- Прежде их надо получить, - сказала Табита. Она, как любая женщина, просто не могла упустить возможность своевременно вылить на кого-нибудь ушат холодной воды.
- Безусловно, сделать это будет нелегко, - промолвил Тискальщик. - Но и не так трудно, как тебе кажется. Достаточно лишь заказать билет на рейс до острова Смарагд, вовремя сесть на экраноплан, долететь до места в целости и сохранности, и там…
- Не так быстро. Прежде всего необходимо как-то покинуть этот дом.
Мгновенно насторожившись, Тискальщик бросил: - Рассказывай.
Табита рассказала.
Тискальщик быстро сел в кресло компа и включил кокон.
Я сел поудобнее и закурил третью за полчаса сигарету. Вкус ее теперь не казался мне таким уж великолепным. Ну, сигарета и сигарета, недурного вкуса. Но обмирать от нее… у меня сейчас появились дела поважнее, чем смаковать вкус сигарет.
И прежде всего мне хотелось бы услышать, что скажет Тискальщик. За последние полчаса мы с Табитой, кажется, перебрали все варианты объяснений появления стражей порядка и даже попытались придумать, каким образом их можно обмануть, для того чтобы выбраться на свободу. Может быть, Тискальщик скажет нам нечто такое, до чего мы не додумались?
Кокон погас к тому времени, как моя сигарета превратилась в окурок и благодаря привычке, от которой я, наверное, долго еще не смогу избавиться, очутилась в портсигаре.
Выключив кокон, Тискальщик некоторое время сидел неподвижно, задумчиво глядя перед собой, потом произнес:
- Несомненно, это штучки Хукета. Все-таки он добрался до самого верха.
- Это арест? - спросила Табита.
- Да, почти арест. Не сомневаюсь, Надлежащие документы уже выписаны и находятся у стражей порядка. Теперь осталось лишь немного. Заполучить нас, надеть на нас наручники.
- Мы проиграли? - Голос Табиты звучал безжизненно, словно она вдруг забыла о существовании каких-либо эмоций.
- Проиграли? - переспросил Тискальщик, - Нет, я бы так категорически не говорил. Но если честно, мы близки к проигрышу. Черт, мне казалось, у нас есть еще пара часов. За это время мы могли бы запросто сесть на экраноплан…
Мне захотелось закурить четвертую сигарету. И вовсе не потому, что они такие хорошие. Мне просто хотелось курить, чертовски хотелось курить.
Неужели старушка удача все-таки вздумала натянуть мне нос?
- А попытаться пробиться? - сказал я. - Их всего лишь двое.
- Это на виду стоят лишь двое, - сказал Тискальщик. - Остальные расположились вне обзора камер слежения и ждут, когда мы совершим какую-нибудь глупость. Например, попытаемся прорваться. - Но почему они тогда не могут войти и нас всех арестовать? Кто может помешать им это сделать?
- Этот дом слишком хорошо укреплен, - сказал Тискальщик. - Для того чтобы войти в него, если мы не пожелаем сдаться, им придется устраивать настоящий штурм. И при этом запросто могут пострадать соседние дома. Так здесь, в Верхнем городе, не поступают.
- А как?
- Блокировав нас в доме, стражи порядка просто будут ждать, когда мы выйдем сами. Время у них есть. Почему бы и не подождать? Особенно если нет желания потерять нескольких стражей порядка. Их тренировка и выучка обходятся городу весьма дорого. - Осада, - сказал я.
- Вот именно - самая настоящая осада.
- Что они нам могут вменять в вину? - спросила Табита.
Тискальщик пожал плечами.
- Да что угодно. Вряд ли Хукет осмелится на подлог. Думаю, он просто раскопал один из моих старых грешков и передал все данные о нем, а также доказательства стражам порядка.
- Но если тебе вменяется в вину какое-то давнее преступление, - сказал я, - то наверняка ордер на арест не распространяется на нас. Значит, мы с Табитой запросто можем, оставив тебя здесь держать оборону, выйти, сесть на рейс до острова…
- Нет, нет, - улыбнулся Тискальщик. - Ордер распространяется и на вас. Какое бы старое дело ни вменялось мне в вину, вы будете отвечать за него тоже. Не забудьте, вы мои подчиненные компаньоны. По статусу подчиненных компаньонов я отвечаю за ваши проступки, но и вы тоже должны отвечать за мои.
- Это так, - подтвердила Табита. - Он не обманывает.
Я развел руками.
- Собственно, меня интересовала не столько возможность избегнуть наказания, а вариант, при котором мы могли бы доставить покупателю интересующую его вещь и, таким образом, закончить эту тайную войну. После того как вещь перейдет к новому владельцу, этот Хукет оставит тебя в покое?
- Наверняка, - промолвил Тискальщик. - Он в высшей степени рациональный… гм… осторожен… в высшей степени осторожное мыслящее существо.
Нет ничего хуже, чем сидеть на месте и ныть о том, что тебя постигла неудача. Действовать гораздо труднее, но если у тебя есть желание выкарабкаться из ямы, в которую ты провалился, надо действовать,
- Значит, нам сейчас нужно придумать, каким образом мы сможем обмануть стражей порядка, - сказал я, - Давайте действовать по порядку. Первым делом мы должны выбраться из этой осады. А потом…
- Это нетрудно, - махнул рукой Тискальщик. - В свое время я позаботился о потайном ходе. Мы можем уйти из дома в любой момент, но только толку от этого нет никакого. Мы будем вне закона до тех пор, пока одна очень ценная вещица не попадет в руки либо Хукета, либо покупателя с острова Смарагд. Хукету ее отдавать совсем не хочется, а на остров Смарагд можно попасть только по воздуху. И до тех пор пока мы остаемся вне закона, ни один экраноплан не возьмет нас на борт.
- Получается заколдованный круг, - сказала Табита.
- Вот именно, - согласился Тискальщик. - Если мы не сумеем его разорвать… Короче, получается патовая ситуация. И устроил ее Хукет. Славно же он со мной расквитался за одну проделку на острове Плоской Рыбы. Думаю, вскоре он мне позвонит и предъявит ультиматум, хотя может и потянуть время, для того чтобы я лучше осознал незавидностъ своего положения.
- А что ты с ним учудил на острове Плоской Рыбы? - спросила Табита - Не время рассказывать.
Тискальщик встал с кресла, прошелся по комнате и, плюхнувшись на старинный диванчик, из тех, что бывают лишь в виртуальных музеях, вытянулся на нем, закинул руку за голову и пробормотал:
- Итак, в этот раз мы можем запросто потерпеть поражение. Печально.
Я налил себе в чашку напиток, называемый Табитой "натуральный кофе", добавил пару ложек сахара, тщательно размешал и лишь потом сделал первый глоток.
Вкус, конечно, был очень, очень необычным, но приятным…
Хоть и говорят, что перед смертью не надышишься, но почему бы ради удовольствия не выпить еще чашечку этого вкусного напитка?
- Есть одна достаточно серьезно обнадеживающая вещь, - сказал Тискальщик. - Время. Вот этого добра у нас достаточно. Мы сможем продержаться в доме хоть месяц, хоть два. Запасов нам хватит. Правда, если они догадаются отрубить электричество…
- А они догадаются? - спросила Табита.
- Возможно. Хукет по крайней мере попытается нам этот сюрприз устроить. Он будет бояться, что мы от отчаяния уничтожим… А что, чем не мысль. Попытаться его пошантажировать?
Ничего не выйдет, - авторитетно заявила Табита. - Я в свое время очень внимательно изучала его досье. Судя по имеющимся там сведениям, на шантаж Хукет не поддается.
- Смотря чем шантажировать, - улыбнулся Тискальщик. - Если действительно уникальной, существующей в единственном экземпляре вещицей, от целостности которой зависит состояние окружающего мира…
- Могу поспорить, что ничего не выйдет… Докончить она, не успела, ее прервал писк эхо-спикера.
- Ну, вот и наш дружок, - пробормотал Тискальщик. - Сейчас мы узнаем его требования. Хотя догадаться, каковы они, несложно, совсем несложно.
- Сомневаюсь, - прислушиваясь к истошному писку, сказала Табита. - Рановато. Хукет должен был помучить тебя дольше. Кроме того, поскольку ты находишься дома, он обязан был предпочесть связь через сеть.
- Похоже, ты права, - встревоженно промолвил Тискальщик. - Кто тогда это может быть? Сейчас узнаем.
Он нажал кнопку на эхо-спикере и, приложив его к уху, спросил:
- С кем имею честь?
Внимательно выслушав неведомого мне собеседника, он сказал:
- Хорошо. Повтори все это Табите. Надеюсь, ты помнишь, какими свойствами она обладает?
- Кто это? - вполголоса спросила девушка, забирая у него эхо-спикер.
- А вот угадай, - улыбнулся Тискальщик. Что-то непохоже это было на обсуждение ультиматума. Тут пахло чем-то другим.
Я поставил пустую чашечку на столик и решил, что на еще одну отвлекаться пока не стоит. Вот Табита сказала;
- Хорошо, достаточно, я поняла.
- Ну и как? - спросил Тискальщик. - Твое мнение?
- Не врет, - сообщила девушка. - Однако ты должен учитывать вариант; при котором его просто используют, при котором он даже не подозревает о готовящемся подвохе.
- И все-таки я рискну, - сказал Тискальщик. - Есть положения, в которых привередничать не приходится..
- А если это западня?
- Ну, тогда стражи порядка продвинутся не дальше первой комнаты первого этажа. Нет, скорее всего это не обман.
Он быстро подскочил к креслу компа, опустился в него и включил кокон.
Я вопросительно посмотрел на Табиту.
- Ехидный Пес, - объяснила девушка. - Он хочет войти и предложить нам какую-то взаимовыгодную сделку. Хотя какую именно, нетрудно догадаться. Стать нашим компаньоном. Он остался за бортом и теперь желает снова превратиться в игрока.
Я вспомнил виденного мной в номере гостиницы кадавра и покачал толовой. Кем-кем, но уж тем, кто может быть надежным компаньоном, он мне не показался. Впрочем, туг все решает Тискальщик, и если он считает, что с Ехидным Псом можно иметь дело, значит, так оно и есть.
- По крайней мере, если мы выслушаем его предложение, хуже не будет, - сказала Табита.
И конечно, она была права.
- Как он войдет? - спросил я. - Помнится, вход в дом охраняют стражи порядка.
- Он сумел устроить вброс ложной информации в их комп, и стоило это ему недешево. Если все пройдет без сучка без задоринки, то стражи порядка уберут блокировку дома. Конечно, они быстро разберутся в том, что их обвели вокруг пальца, но проскользнуть к нам Пес все же успеет. По крайней мере должен успеть.
- И тогда?..
- Поживем - увидим. Кажется, у него и в самом деле есть серьезное предложение. По крайней мере он так считает.
Хорошо, подождем. Ничего иного все равно не остается.
Я поерзал, устраиваясь поудобнее на диване, и задумчиво посмотрел на кофейник.
Может, еще чашечку? Кто знает, когда я себе вновь смогу этакое позволить? А если мы не сможем выбраться из западни, в которую попали, то смогу ли я себе позволить хоть что-то? Может, все закончится обычным катафалком?
Как там говорится?
Подчиниться ветру, упасть на землю, вернуть ей взятое лишь на время… Я поежился.
Ну и мысли в голову приходят…
Нет уж, надо что-то предпринимать, и какую бы авантюру ни предложил Пес, я буду ее поддерживать. Оставаясь на месте, мы гарантированно проиграем. Это я понял еще в ранней юности, когда отвоевывая себе надлежащее место в банде.
Тот, кто ничего не делает, тот проигрывает почти всегда. Но пока не появился Пес…
Я взял чашечку и сказал Табите: - Еще кофе?
- Учти, - предупредила она, - в больших дозах кофе вредно действует на организм.
- Каким образом?
- Ну… э-э… давление поднимается.
- Но от еще одной чашечки я не умру?
- Нет, конечно.
- В таком случае наливай, не жадничай.
- Вот еще… - фыркнула Табита, берясь за кофейник. И я выпил еще кофе, а потом выкурил еще одну сигарету. А время тянулось, словно бы кто-то где-то повернул управляющий его скоростью рубильник на отметку "медленно до невыносимости".
- Ты много куришь, - сказала мне Табита. - Это тоже вредно.
- Хорошо, - покорно сказал я. - Больше не буду. По крайней мере в ближайшие полчаса. Идет?
- Ну хоть столько-то…
Кокон исчез, и Тискальщик, закинув руки за голову, потянулся всем телом, словно большой довольный кот.
- Идет, - сказал он. - Уже миновал первую комнату. Я проверил, ничего опасного с ним нет, никакого оружия.
- А сам он? - спросила Табита.
- Точно, - улыбнулся Тискальщик. - Он сам может быть оружием. С такими-то клыками. Впрочем, сейчас все будет ясно. Сейчас, сейчас… Выдай-ка Нюхачу какую-нибудь штуковину, на всякий случай. И вообще; раз мы теперь на этом острове вне закона, пора ему хорошенько вооружиться.
Табита поспешно встала, провела ладонью в нужном месте по стене и вынула из открывшейся ниши "Зиг-девил-бай-пауэр" двадцать четвертого калибра с укороченным стволом, называемый знающими людьми "газонокосильщик".
Я глазам своим не поверил.
Любой из заслона отдал бы за такую штуку полгода жизни. Не задумываясь. В ближнем бою она стоила нескольких пукалок из стандартного вооружения.
- Держи!
Я поймал "газонокосильщик" так же нежно, как отец ловит своего младенца, и сейчас же проверил наличие патронов. Магазин оказался полон, а сама "игрушка" снята с предохранителя. Даже в стволе был патрон. Короче, для того чтобы пустить ее в дело, оставалось только спустить курок.
Ну и ну… Вот тебе и авантюрист. Террорист какой-то… зачем ему такое оружие? Насколько я понял, история, подобная той, в которую мы сейчас вляпались, - исключение. А может, нет?
- Будь готов, - сказал мне Тискальщик. - Если этот парень надумает играть не по правилам, то у него есть великолепный набор зубов, который он может пустить в ход в любой момент. Уверен, он действительно желает нам сейчас предложить нечто интересное, но если разговор повернется в нежелательную сторону… Короче, ты все понимаешь.
Еще бы. Я понимал. Именно для этого меня и взяли в команду. В нужный момент спустить курок и избавиться от возникающих проблем. Моя обязанность.
И значит, хватит рассиживаться на диване. Пора занимать более выгодную позицию.
Я встал недалеко от двери, из которой должен был появиться Пес, так, чтобы, если он попытается фокусничать, срезать его, не причинив вреда своим компаньонам. "Газонокосильщик", как и положено, смотрел пока стволом в пол, но долго ли его вскинуть и спустить курок?
Ехидный Пес появился.
- Стоп! - скомандовал ему я, едва он сделал пару шагов от двери. - Вот здесь пока и стой.
Тискальщик посмотрел на меня с одобрением. Кажется, я угадал. Именно таким образом он мои обязанности и представлял. Бдительность и готовность применить оружие. Резко остановившись, Ехидный Пес удивленно спросил:
- Это еще что?
- Кое-какие предосторожности, - пояснил Тискальщик. - На всякий случай.
- И я ради этого так рисковал? Да ты знаешь, сколько мне стоило отвлечь стражей порядка от входа в твой дом?
- Наверное, дорого, - не моргнув глазом промолвил древний чистюля.
- И вообще не могу я разговаривать под дулом оружия.
- Ну, мы же с тобой разговаривали под дулами оружия твоих наемников. Короче, не тяни время. Если есть что говорить - говори. Нет? Тогда можешь возвращаться обратно.
- Хорошо, - мрачно сказал Пес - Только прикажи своему убийце, чтобы он не стрелял. Я сейчас выну из кармана сигару. Прежде чем пустить меня сюда, ты наверняка просветил меня со всех сторон и знаешь, что ничего опасного я с собой не принес.
- Закуривай, - сказал Тискальщик. - Я знаю, опасного ты с собой ничего не принес, кроме зубов, когтей и еще мыслей. А так, конечно, ничего.
- Это ты мне еще раз намекаешь, что моими предками были дикие волки? - спросил Пес, аккуратно обрезая с помощью золотой гильотинки кончик у извлеченной из кармана сигары.
- Упаси боже, - промолвил Тискальщик. - Менее всего хотел сказать тебе нечто подобное.