- А жаль. Я бы в таком случае имел право напомнить тебе, что твоими предками были грязные, блохастые, краснозадые обезьяны. Впрочем, предков мы не выбираем, и поэтому имеет ли смысл о них напоминать? Главное, что мы представляем собой сейчас.
- Дельная мысль, - промолвил Тискальщик. - Очень дельная. Так что мы представляем сейчас?
- Ну, - выпустив большое облако дыма и сунув руки в карманы жилетки, промолвил Пес. - Можно сказать, что мы в данный момент почти равны.
- За одним небольшим отличием.
- А толку-то тебе с него? - спросил Пес. - Ты все равно не сможешь эту штуку продать без моей помощи.
- Почему ты так решил?
Пес тихо зарычал. Рык этот перекатывался у него во рту, словно камешек в быстром горном ручье, вдруг сорванный с места струей, бесконечно кувыркающийся все вниз и вниз.
- А иначе тебя бы здесь уже не было, - сказал Пес. - Иначе ты бы уже его давно продал. Я думаю, что ты ну просто должен был оснастить свое убежище тайным выходом. Нет?
- Возможно, - сказал Тискальщик.
- И если ты им до сих пор не воспользовался, значит, тебе просто некуда бежать. От сети тебя еще не отрезали. И думаю, к данному моменту покупатель на наше "яблоко раздора" уже найден. Но ты, хорошо понимая, что завершение сделки будет концом всех твоих неприятностей, все-таки не спешишь ее закончить. Хотя и мог бы… Почему?
- Ты меня утомляешь, - сказал Тискальщик. - Выражайся яснее. А может, тебе зачем-то нужно потянуть время?
- Мне?
Пес, похоже, оскорбился нe на шутку. Он сжал челюсти посильнее, и сигара в его зубах хрустнула, сломалась. Он разжал челюсти, и ее обломки упали на покрывавший пол роскошный, украшенный причудливыми узорами ковер.
- Мне? - еще раз спросил Пес.
- Ладно, я не хотел тебя обидеть, - примирительным тоном промолвил Тискальщик. - Говори дальше. Так что ты хотел мне предложить?
Пес клацнул зубами, потом задумчиво зашарил по карманам, вытащил было новую сигару, но, передумав, отправил ее обратно.
- Ну? - спросил Тискальщик.
- Не нукай, не запряг, - пробормотал Пес.
- А ты наглец.
- А ты не знал?
Тискальщик тихо вздохнул. Табита промолвила:
- Кстати, обращаю внимание. Все эти щелканья зубами, перекусывание сигар и прочие штучки являются не более чем дешевыми эффектами, рассчитанными на невзыскательную публику.
- А предложение? - спросил Тискальщик.
- Я его еще не слышала.
- Ладно, - сказал Пес уже другим, примирительным тоном. - Действительно, времени осталось мало. Ответьте только сначала на один вопрос. Остров, на котором живет покупатель, находится в нашем полушарии?
Тискальщик задумался.
- Время, - напомнил Ехидный Пес. - Мы его теряем.
- В нашем, - сказал Тискальщик.
- Ну вот и отлично. В таком случае у меня есть для тебя предложение.
- Может быть, наконец-то настало время его огласить? - предложил Тискальщик.
- Да, настало, - промолвил Пес. - И пусть твоя девица подтвердит, что я говорю чистейшую правду. А предложение мое самое обыкновенное, проще не бывает, но вы его примете. Мне почему-то так кажется. Смысл его таков: у вас есть товар и покупатель. Однако товар вы к покупателю доставить не можете. Нет у вас такой возможности. Я же могу. На меня пока еще охота не началась. Стражи порядка взяли меня на заметку, но арестовывать пока не собираются.
- Э нет, - сказал Тискальщик. - Не пойдет. Прежде всего мы тебе не доверяем. И ты напрасно рассчитываешь, что мы сделаем тебя нашим полномочным представителем, поручим тебе доставить нашу вещь к покупателю.
- Но я же не обману. Можешь спросить свою девицу. Она подтвердит, что я не собираюсь вас обманывать. Мы честно продадим эту штуку, честно поделим деньги.
- Не согласен, - гнул свое Тискальщик. - Это сейчас ты настроен вести дела честно. А потом, когда деньги будут у тебя в руках… Кто знает, какая мысль придет тебе в голову?
- Но это последний ваш шанс Иначе вы так и останетесь собакой на сене. И сама - не ам, и другим не дам.
- Не пойдет, - сказал Тискальщик. - Кроме того, я думаю, стражи порядка все же должны были заметить, как ты заходил в мой дом. Теперь, если ты попытаешься покинуть наш славный остров на экраноплане, тебе это скорее всего не позволят. Неужели ты не мог предвидеть такой вариант? Это все, что ты хотел нам сказать?
- Хорошо, - резко сказал Пес. - Есть еще одна возможность. Собственно, именно из-за нее я и пришел.
- Говори. - Голос Тискальщика был преисполнен скепсиса.
- Я могу доставить вас на нужный нам остров, и не экранопланом. Есть такая возможность. Соответственно, если вы возьмете меня в команду, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Часть четвертая: Море
13
Я не раз слышал в виртуалках, что море должно пахнуть йодом. После первого заслона, вернувшись в свою халупу, я специально достал из аптеки пузырек йода и понюхал. Запах был совсем другой. Получалось, море пахло чем угодно, но только не йодом.
Может быть, создатели виртуалок ошибались? Может быть, оно так пахло раньше, а сейчас совсем по-другому? Может быть, в моей аптечке был какой-то другой йод, не такой, который нюхают создатели виртуалок?
Не знаю. Да и имеет ли это большое значение? Просто теперь, оказавшись далеко от побережья, я еще раз убедился, что запах моря не имеет к запаху йода никакого отношения Даже здесь. Пахло оно чем-то неприятным, чем-то горьким. По-моему, от этого вещества, если оно попадет тебе в рот, должно жутко першить в горле.
Я открыл портсигар, долго выбирал сигарету и наконец все же вытащил целую, одну из тех, которые слямзил в доме Тискальщика. Они и в самом деле были хороши. И когда еще мне достанутся такие сигареты? Может быть - никогда. А может…
Я подумал, что заранее загадывать не стоит. Всякий раз, когда совершенно точно знаешь, что вот сейчас тебе должна улыбнуться удача, как правило, оказывается совсем наоборот. Очень капризная дама - эта удача. И страшно любит накалывать. Хлебом не корми, но дай выкинуть нечто такое эдакое.
Я прикурил сигарету, и ветерок отнес дым в сторону стоявшего в паре шагов от меня Ехидного Пса. Тот пошевелил большим, черным, блестящим, словно ботинок стража порядка, носом и изрек:
- Какую гадость ты куришь. Переходи на сигары.
- Обязательно, - сказал я. - Вот мы провернем одно небольшое дельце и тогда…
"Газонокосилыцик" неприятно давил мне рукояткой в бок, и я переложил его на колени. Вот так будет сподручнее.
- Ненормальный, - сказал Пес. - Зачем ты повсюду таскаешь с собой это оружие? Неужели ты думаешь, что я на тебя нападу? Это при условии, что вас трое, а я - один. Какой мне смысл это делать?
Я пропустил его слова мимо ушей.
Это он ненормальный, если не понимает, что иметь при себе такую штуку, как "газонокосильщик", просто приятно. И не важно, нападет на тебя кто-то сейчас или не нападет. Главное, при тебе есть настоящая, надежная "пушка". И удовольствие доставляет просто то, что ты можешь ее держать на коленях, можешь положить на нее руку.
Кстати, ничего общего с неосознанной детской тягой к оружию, как к некой опасной и, значит, жутко притягательной тайне, это испытываемое мной сейчас ощущение не имеет. Оно возникает из понимания, что я владею продуктом труда многих и многих людей, и не только тех, кто его делал, но также и тех, кто доводил до совершенства его очертания, высчитывая убойную силу. И вот теперь эта штука может в любой момент, повинуясь моему желанию, принести кому-то смерть, а может просто безобидно дремать под твоей рукой, словно сытый хищник.
Вот-вот, словно хищник. Обладание оружием приносит то же удовольствие, как и обладание собственным готовым выполнить любое твое желание хищником: Причем главное даже не обладание, а ощущение, осознание этого обладания. Самого факта.
Тем более если это такая вещь, как "газонокосильщик".
- Ты меня не слышишь? - спросил Пес. Я поморщился.
Ну, что ему от меня надо? С тех пор как мы вышли из порта, они с Тискальщиком практически не переставали спорить. По любому поводу. Пусть даже пустяковому.
Наконец Тискальщик объявил, что ему нужно уснуть, и утопал вниз, в свою каюту. Вместе с Табитой. А я остался наверху.
Пес некоторое время добросовестно хранил молчание, давая мне возможность подумать. Кстати, я в этом нуждался, поскольку событий за последнее время произошло много и совсем не мешало бы их получше обсосать со всех сторон. Но нет, теперь он решил прикопаться ко мне.
- Так, - сказал Пес, - значит, разговаривать ты со мной не желаешь. Получается, я недостоин твоего внимания?
Я затушил сигарету и сунул окурок в портсигар.
Вообще за последние пару часов мне стало ясно, почему Пса прозвали Ехидным. Такой он и есть.
- Если ты забыл, то мы отныне компаньоны… Не забыл? Может быть, нас не познакомили? Так вот, меня зовут Ехидный Пес, а тебя, как я слышал, называют Нюхач. Не так ли?
Ну, никуда не денешься. Придется поговорить. Я ответил:
- Да. Меня зовут Нюхач.
- Это имя является отражением каких-то твоих качеств? - тотчас спросил кадавр.
- Является, - подтвердил я.
- И они нам понадобятся? Я имею в виду те, которые не касаются твоего умения пользоваться здоровенной "пушкой"?
- Вполне возможно, - сказал я.
- И ты можешь мне о них поведать?
Пришлось ему объяснить, каким именно я обладаю талантом. Причем к этому времени он уже сидел рядом со мной, дымил своей сигарой, и вид у него был самый запанибратский.
Прекрасно понимая, что он пытается познакомиться со мной не без дальнего прицела, я все же невольно испытал к нему уважение. Он действительно умел завязывать общение, умел располагать к себе. Если бы не его вечная тяга к спорам… Хотя, может, он так отчаянно спорит только с Тискальщиком?
- Здорово, - сказал Пес, когда я закончил. - Это нам вполне может пригодиться. Вдруг выйдет из строя система навигации? Тут-то твои способности и потребуются. Кстати, насколько я понял, ты способен обнаруживать не только объекты, но и животных, а также людей?
- Способен, - сказал я.
- И например, стаю ракулов?
- И их.
- Это превосходно.
Я подумал, что он совершенно зря вспомнил о ракулах. Не стоит вспоминать всуе имена тех, кто способен принести очень большие неприятности. А ракулы способны. Любому, оказавшемуся в пределах их досягаемости.
- Ты думаешь, мы доплывем? - спросил я.
- Почему бы и нет, - промолвил Пес. - При некотором везении и если нам подвернется возможность хотя бы пару раз пополнить запасы горючего, мы можем на моем кораблике совершить настоящее кругосветное путешествие. Мой корабль чудовищно устойчив, и никакой шторм ему не страшен. У него великолепная броня, и пробить ее не под силу даже ракулам с их механическими штучками. На корабле полно разнообразных припасов, он снабжен достаточно мощным оружием для обороны, и управляет им один из самых лучших шкипер-интеллектов. Причем корабль настолько автоматизирован, что не требует присутствия какого-либо обслуживающего персонала из числа живых людей. Таким образом, всякие неожиданности вроде бунта на корабле нам не угрожают. Прелестно, не правда ли?
- Проще говоря, ты утверждаешь, что у нас есть некоторые шансы добраться до нужного нам острова?
- Очень большие, - заверил меня Пес. - Иначе я ни за что бы не отправился вместе с вами. Неужели я похож на самоубийцу?
Нет, на самоубийцу он не походил.
И все-таки… Есть привычки. За то время, пока был воином заслона, я привык к тому, что все неприятности приходят с моря, привык относиться к нему враждебно, ждать от него каверз и подвохов.
Это оно выплевывало на побережье самых разнообразных монстров, а также людей с оружием, желающих либо посягнуть на мою жизнь, либо, если удастся, проскользнуть незамеченными на мою землю, посягнуть на мое право обзавестись законным потомством. И вот теперь я должен ему довериться, должен поверить, что смогу пересечь его, несмотря на все скрывающиеся под его поверхностью опасности, несмотря на обитающих в нем и плавающих по нему хищников.
А может, все-таки это удастся? Доводы Пса выглядят достаточно убедительно.
Я задумчиво посмотрел на расстилавшееся за бортом корабля и занимавшее все пространство до горизонта полотнище воды, взглянул без опаски впервые с того момента, когда мы покинули порт, проплыли мимо охранявших вход в него орудийных башен и дотов, мимо стоявших на вечном приколе военных кораблей, ощетинившихся самым разнообразным оружием, единственное назначение которых сейчас состояло втом, чтобы не пустить на сушу пришельцев с моря.
- Ты все-таки не веришь, что наше плавание закончится благополучно? - спросил Пес.
- Возможно, - сказал я.
Как он ни пытался меня завести, не хотелось мне с ним дискутировать, и все. Не хотелось, не видел я в этом смысла. Особенно сейчас. Пока еще жизнь на корабле не стала для меня привычной. Потом, возможно, это и доставит мне удовольствие. Однако до этого времени еще следует дожить.
- Расслабься, - посоветовал мне Пес. - Получай удовольствие. Можешь спуститься вниз и поесть.
- Спасибо, - сказал я. - Мне кажется, еще рано.
Что-то есть мне пока еще не хотелось. Нет, вряд ли это было следствием легендарной морской болезни. Особенно если учесть, что никакого особенного недомогания я не чувствовал. Но все же есть мне пока не хотелось.
- Не будь таким напряженным, - продолжал Пес. - Чего тебе бояться? Ну, не меня же…
- Нет, сказал я. - Пока тебя бояться не стоит.
Я не врал. Я действительно чувствовал буквально кожей, что пока Пса опасаться не стоит. Если он и надумает выкинуть какой-то фокус, например порешить нас всех, то где-нибудь под конец пути. Прежде чем мы взошли на борт корабля Пса, Табита его еще раз и очень тщательно допросила. Так что, готовь он нам сейчас какую-то каверзу, уж она бы это вызнала.
Хотя… Кто его знает? Может быть, Пес хитрее Табита? Может, ее дар иногда дает сбои?
- Пока? - переспросил, Пес.
- Пока, - сказал я. - А что, тебе это слово не нравится?
Пес задумчиво почесал правой рукой свое мохнатое словно мочалка ухо и, смешно сощурившись, спросил:
- Итак, ты из тех, кто на завтрак ест железные гвозди и запивает их соляной кислотой?
Ну конечно, это была явная подначка. Вот только - жидкая. Из тех, против которых в обществе того же Жигера иммунитет приобретается буквально с космической скоростью. Или не приобретается. Но тогда судьба твоя очень и очень незавидна. Я пожал плечами.
- Думай как хочешь. Мне нет до этого дела.
Пес показал клыки и хрипло сказал:
- Ох, парень, не зли меня. Не ровен час…
Он не шутил, и мне это было хорошо известно. Впрочем, сам я шутить тоже не собирался, вдруг сообразив, куда мы уже некоторое время назад свернули. На прямую дорогу к хорошенькой стычке. Такое случается. Некоторое время и вроде бы довольно мирно разговариваешь с кем-то, а потом неожиданно, обязательно неожиданно, понимаешь, что стычки с ним тебе не избежать. Откладывать? Уклоняться? Бесполезно. Это приведет только к ухудшению ситуации. Проверено, и не раз. Нет уж, если предстоит стычка, то лучше ее начинать прямо тут же.
Я взял "газонокосилыцик" поухватистее, резко встал и подошел к борту. Повернувшись к Псу лицом, я оперся о борт спиной. Ствол "газонокосилъщика" пока еще глядел в палубу. Хотя, согласно логике событий, я уже должен был наставить его на Пса. У того в полной мере сохранилась животная реакция, и если он надумает на меня кинуться, я могу и не успеть выстрелить.
Однако понятия "не бояться конфликта" и "провоцировать" не являются родными братьями. Я хорошо знал между ними разницу и понимал, что если я возьму Пса на мушку, то это будет уже провокацией или оскорблением, за которое он, может быть, и не сейчас, но когда-нибудь обязательно попытается отомстить. Нет, ни провоцировать, ни оскорблять Пса я не собирался. Именно поэтому ствол моего "газонокосилыцика" пока смотрел в палубу.
Пес, похоже, это оценил.
- Ладно, - тяжело дыша, сказал он. - Давай не будем ссориться. Наверное, я был не прав. Наверное, мне не стоило к тебе сейчас лезть.
Вот это было уже похоже на предложение примирения. Что ж, почему бы его не принять? Особенно если есть некоторая вероятность, что оно сделано от чистого сердца.
- Хорошо, - сказал я. - Раз ты так желаешь… я тоже сожалею об этой размолвке.
- В таком случае, может быть, ты сядешь на то место, на котором сидел?
- Сяду, - сказал я. - Только после того, как ты уйдешь с палубы или окажешься от меня на расстоянии шагов пятнадцати.
- Значит, все-таки ты мне не доверяешь?
- Доверяю. Но буду доверять еще больше, если ты сейчас оставишь меня в покое, - объяснил я. - Сейчас ты возбужден тем, что тебе пришлось извиниться. Если я сяду к тебе близко, ты можешь не выдержать и на меня броситься. Через полчасика ты успокоишься и поймешь, что поступил совершенно правильно. Вот тогда, если желаешь, мы можем поговорить. Через полчаса. Не раньше.
Глаза Пса холодно блеснули.
- Хорошо, - сказал он. - Ты еще раз прав, и я ухожу с палубы. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения нашему "шкиперу".
- Прекрасно, - промолвил я.
Он ушел, а я, подождав немного и убедившись, что возвращаться он не собирается, вновь уселся на свое место.
Вот так наше плавание и начинается. Впрочем, все эти ссоры не имеют почти никакого значения. Кто чего стоит, выяснится во время первой же серьезной схватки с противником. Что бы Пес ни говорил, а без хорошей драки наверняка не обойдется.
Я снова положил "газонокосильщик" на колени и подумал, что Пес не упомянул еще об одной возможности.
Мы покинули дом Тискальщика через потайной выход. Причем перед уходом древний чистюля запустил программу, которая очень удачно имитировала его присутствие в доме. Как он объяснил, если понадобится, она даже в состоянии провести его голосом переговоры со стражами порядка и, запутывая их, тянуть время практически до бесконечности. В порт и на борт корабля благодаря помощи Пса мы тоже пробрались совершенно тайно. Таким образом, стражи порядка наверняка до сих пор убеждены, что мы находимся в доме, и погони за нами не будет.
Однако оставался еще Хукет. Его наверняка так дешево купить не удастся, и он обязательно что-то придумает, преподнесет какой-нибудь очень неприятный сюрприз.
А посему…
Не использовать ли мне мои способности, не попытаться ли нюхнуть горизонт? Может быть, удастся разглядеть что-то интересное? Я повесил "газонокосилыцик" на плечо и, встав, повернулся лицом к корме.
Ну, поехали…
Я привстал на носки, потянулся к горизонту всем телом, ощутил; как по коже забегали невидимые муравьи. И окружающий мир, как и положено, изменялся, становился плоским. Вот он застыл, стал более четким, а потом изогнулся…
Все было как и должно было быть, как обычно. Я опять увидел мир - весь, до настоящего, далекого горизонта. Слева от нашего корабля была целая россыпь каких-то мельчайших островков, и на них даже виднелись некие живые существа. Вот только я на них не обратил почти никакого внимания. Так, взглянул мельком. Больше всего меня заинтересовало другое.