Вот именно… Причем фитиль у этой бочки, вполне возможно, уже дымится. Он еще длинный, и какое-то время на споры есть. Вот они и занимаются всякой чепухой. Пока на нее есть время…
С другой стороны, а что им еще делать? Бегать по палубе и рвать на себе волосы? И каким образом это поможет делу? Кроме того, они точно уверены, что ампула разбита не будет. Уверили в этом себя за то время, в течение которого знают о ее существовании.
Мне же это еще предстоит.
Свыкнуться с мыслью, заставить себя воспринимать ее как нечто само собой разумеющееся. Что, бомба? Ну и прекрасно. Я всю жизнь живу на ней, я привык к этому состоянию и всяческие прыжки при этом совершенно неспортивны.
Честное слово, я почти пожалел, что стал задавать Табите вопросы об этой пресловутой ампуле. В данном случае неведение и в самом деле было благом. Однако что сделано, то сделано…
Старательно обходя своих компаньонов стороной, я перебрался к другому борту. Общаться мне сейчас с кем бы то ни было не хотелось. Вот постараться подумать, решить, что можно сделать в будущем с…
А что можно сделать? Наставить на эту милую троицу свою пушку, отобрать у Тискальщика ампулу и попытаться ее уничтожить? Каким образом? Проще всего, наверное, кинуть её вниз, в воду. Однако даст ли это гарантию, что содержимое ампулы никогда не соприкоснется с окружающим миром?
Конечно, она может попасть в ил и упокоиться в нем на веки вечные. С другой стороны, с таким же успехом она может упасть на каменистое дно и разбиться, а если глубина большая, то ее может раздавить давление воды. В этом случае содержимое ампулы активизируется, и начнется процесс, который через несколько лет закончится еще одним временем свирепых ветров, изменением условий выживания и, соответственно, гибелью большей части не такого уж и многочисленного мыслящего населения.
Невеселая перспектива. Очень невеселая.
Я посмотрел на Тискальщика и Пса. Табита сделала свое дело, и теперь они уже снова друг другу улыбались.
Может, все пока идет правильно, так как нужно? Может, действительно самым лучшим выходом будет продать ампулу? Пусть кто-то иной решит ее судьбу. И потом, как сказала Табита, покупатель будет кровно заинтересован, чтобы с ней ничего не случилось.
А еще - деньги. Ну да, как я о них забыл? Деньги, они самые. Оставив все как есть, я получу еще и деньги, а также некоторое время, чтобы их потратить.
Интересно, будет ли мне сладко жить с этими деньгами? Каждую минуту ожидая известия о том, что бомба, та самая, хранящаяся в ампуле, наконец-то рванула?
Мне захотелось дать себе пощечину.
Все, все, пора очнуться. Хватит идиотских мыслей. Неужели я когда-нибудь рассчитывал жить долго? Хоть когда-нибудь? И именно с такой целью пошел в заслон?
Нет, хватит думать всякие глупости. Пора возвращаться на грешную землю. Только четкое, холодное, рациональное мышление. Цель? Выжить любой ценой. Как обычно. При удаче неплохо было бы ухватить побольше деньжат, но это уж как придется. Это - при большой удаче.
Обдумать положение, в котором я оказался, и лишь потом действовать. Не раньше. Благо какое-то время еще есть. И вообще не мешало бы получить побольше информации. Например, откуда эта штука, эта проклятая ампула, взялась? Может быть; сейчас их где-нибудь штампуют сотнями?
Да нет, будь такая возможность, не было бы из-за этой ампулы такой битвы. Значит, она - уникум. И вряд ли в ближайшее время появятся другие. Откуда она взялась? Кто был тот нестандарт, у которого ее забрал Ехидный Пес? Не настало ли время задать кое-какие дополнительные вопросы?
Все еще раздумывая над этими вопросами, я сделал шаг в сторону своих компаньонов, и Тут в палубу в полуметре от меня ударила пуля. Оп-ля!
Я резко обернулся, пытаясь углядеть, где находится стрелок - а руки уже брали на изготовку "газонокосильщик", - и углядел.
Увлеченный своими мыслями, я, оказывается, не заметил, что справа по борту показался еще один остров. Причем на нем жили люди, явно находящиеся на гораздо высшем уровне развития, чем те, которые совсем недавно пытались подстрелить нас из луков. На берегу стояли не хижины, а самые настоящие дома, и даже виднелся небольшой причал. В данный момент он был пуст, поскольку два старых катера, для которых он предназначался, теперь на всех парах плыли за нашим кораблем. Впрочем, стреляли не с них, не совсем с них.
За одним из катеров, привязанный к нему тонким, но, очевидно, прочным тросиком, летел аппарат, здорово смахивающий на большого воздушного змея. Под ним в веревочной люльке висел стрелок. Вот аппаратик, клюнувший было носом, выпрямился, и ствол карабина в руках стрелка снова нацелился в мою сторону.
А не пора ли позаботиться о собственной безопасности, тем более что мои компаньоны это уже сделали?
В самом деле, Табита, Пес и Тискальщик, не теряя время на размышления, уж спрятались за корабельную надстройку и теперь отчаянно махали руками, призывая последовать их примеру.
Почему бы и нет?
Стрелок находился пока слишком далеко, и устраивать перестрелку было еще рановато. Да и не собирался я служить мишенью для его более дальнобойного оружия. Кроме того, мне хотелось узнать, как шкипер-интеллект справится с такой опасностью.
- К нам! К нам! - крикнула Табита. - Давай быстрее сюда!
Я кинулся под защиту надстройки и, очутившись рядом с компаньонами, спросил:
- Зачем им это нужно?
- Откуда я знаю? - буркнул Пес. - Очевидно, надеются добиться того, чтобы наш корабль остановился.
- Почему мы должны останавливаться? - спросил Тискальщик.
- Ну, не знаю, - развел руками Нес. - Просто не знаю. Может, они сумасшедшие. Возможно, у них так проходит обряд превращения в мужчину. Надо напасть на кого-нибудь и обязательно его подстрелить. Не важно, на кого. Просто после этого мальчик становится мужчиной.
- Ты так думаешь? - с сомнением спросил я. Нечто подобное, как я знал, ранее практиковалось у первобытных племен, в самые-самые древние времена. Культ предков, жертвоприношения и обряд, согласно которому мальчики превращались в мужчин. Все это из одной оперы. Очень древней… Хотя кто знает, до чего можно дойти, если ты живешь маленькой общиной на крохотном, оставшемся от огромной суши островке и каждый день ждешь, что вода вот-вот поднимется еще немного и тебе станет негде жить?
- А это имеет значение? - спросил Тискальщик. - Может быть, лучше попытаться этого стрелка успокоить? И не твоя ли это работа, Нюхач?
Возразить тут было нечего. - Где-нибудь на корабле есть нечто более дальнобойное, чем "газонокосильщик"? - спросил я у Пса.
- Конечно, есть, - ответил тот. - Однако я бы советовал пока немного подождать. Если эти ребята подплывут поближе, охранная система сделает из них решето.
- А мы тем временем, - ворчливо сказал Тискальщик, - будем вынуждены прятаться и дрожать от страха перед какой-то лодчонкой?
- Все-таки давайте подождем, - предложил Пес - Мне бы хотелось посмотреть, как защитная система справится с воздушной целью.
- Ага, - промолвил Тискальщик, - заказывая параметры охранной системы, ты, значит, рассчитывал также и на воздушную атаку?
- На всякий случай, - признал Пес. - И как видишь, такой случай подвернулся. Думаю, и еще подвернется.
- Уверен? - спросил Тискальщик, по-моему, лишь для того, чтобы как-то задеть Пса, завести его на новый спор.
А тот тяжело вздохнул и, повернувшись к Тискальщику, глядя ему прямо в глаза, сказал:
- Тискальщик, неужели ты думаешь, неужели ты можешь хотя бы на мгновение допустить, что Хукет смирится со случившимся и спокойно проглотит полученную пилюлю? Если так, то ты его совершенно не знаешь. Думаю, он сейчас рвет и мечет. Думаю, он уже определил что мы обвели его вокруг пальца, и теперь полон желания сквитаться.
Вот тут-то я окончательно понял, что кадавры и плотоядные йеху ничуть не похожи. Ни один плотоядный йеху, предок собаки, не стал бы так разговаривать с человеком, да еще при этом таким образом глядя ему в глаза. Ему не позволило бы это сделать нечто, оставшееся от поколений, в течение которых собаки жили с людьми, являлись их слугами, некое оставшееся от многих предков послушание.
Я спросил у себя, имеет ли это такое уж большое значение? И туг же себе ответил, что, безусловно, имеет. Путь нам предстоит еще долгий, и все, что мне удастся узнать о своих попутчиках, наверняка еще не раз пригодится.
- Возможно, - неохотно признал древний чистюля. - Возможно, ты и прав.
- Я прав абсолютно, - сказал Пес. - Я хочу проверить, как охранная система действует против воздушных целей, поскольку уверен, что Хукет нападет на нас с воздуха.
- Да? - спросил Тискальщик. - Уверен?
- Конечно. Насколько я знаю, у Хукета кораблей нет и послать за нами погоню по воде он не может. Что ему остается? Купить парочку экранопланов? Вот это было бы вполне логично. Ты не находишь?
Сказав это, Пес победно оскалил зубы. Похоже, он ждал, что Тискальщик начнет ему возражать. Однако тот был совсем не дурак и хорошо понимал, что бывают ситуации, когда лучше помолчать, поскольку, возражая своему противнику, будешь выглядеть очень глупо.
На меня сказанное Псом тоже произвело большое впечатление. Осознав, куда он клонит, я почувствовал себя очень даже неуютно. Так и казалось, что вот сейчас из марева горизонта выскользнет парочка экранопланов и начнет с визгом пикировать на наш корабль.
- А когда она начнет действовать? - спросил я.
- Кто? - не понял Пес.
- Ну, охранная система.
Осторожно выглянув из-за надстройки, Пес тут же спрятался за нее обратно и сказал:
- Осталось совсем чуть-чуть. Сейчас она им покажет.
Тут я уже решил плюнуть на всяческую осторожность. Мне было интересно, как охранная система расправится с этим летуном. А насчет его стрельбы… Много ли настреляешь с кувыркающегося словно форель в горном ручье воздушного змея? Этот стрелок промахнулся в меня на полметра, когда я стоял неподвижно, полностью у него на виду. Стоит ли его так бояться? Я выскочил из-за надстройки, юркнул к фальшборту и присел за ним. Выстрела не последовало, и, выждав секунд десять, я слегка приподнялся, выглянул.
Катера все так же трудолюбиво разрезали волны, стрелок все так же висел под своим летательным аппаратом, и карабин был у него в руках.
Я подумал, что, наверное, ему трудно управлять своим змеем и одновременно держать в руках карабин. Возможно, для того чтобы не выронить, он его привязал? Я бы по крайней мере поступил именно так. Вот только зачем ему это все было нужно? Какой в этом всем был смысл? Почему он, этот стрелок, не даст своим товарищам знак, что пора закругляться? Я представил, как с высоты выгладит наш корабль, представил, что стрелок видит перед собой лишь пустую палубу, вдруг понял, осознал, почему он продолжает следовать за кораблем. Это было не предположение. Я чувствовал, я знал почти наверняка, я видел наш корабль его глазами, глазами человека, всю жизнь прожившего на маленьком островке, для которого старый катер является пределом совершенства.
Ну конечно, он просто не мог оторвать глаз от корабля. Выстрелив один раз и промахнувшись, он наконец-то осознал, что именно перед собой видит, и это зрелище его просто-напросто заворожило. И не собирался он дальше стрелять, поскольку и первый-то раз выстрелил лишь из ухарства, чтобы обратить на себя внимание. А теперь… а теперь он напрочь забыл о том, что к его рукам привязано оружие. Он смотрит на корабль и испытывает восторг, восхищение от того, что такой сложный и красивый механизм может существовать…
Причем все это время расстояние между летуном и кораблем сокращается…
Я хотел было крикнуть Псу, что он может сейчас запросто отключить систему безопасности, что этот летун намне опасен, но уже было поздно.
Очевидно, те, кто находился в катерах, тоже сообразили всю бесперспективность дальнейшего преследования. Повинуясь команде сидевшего в одном из них человека, катера резко свернули в сторону от судна, так и не дотянув до невидимой границы, за которой система безопасности начинала действовать. Как я убедился спустя какие-то секунды, им не хватало всего; лишь нескольких метров.
К несчастью, в тот момент, когда катера стали выполнять этот маневр, летательный аппарат стрелка все еще летел за кораблем. Слегка провисший тросик дал ему возможность пролететь еще несколько метров. Как только он натянется… Поздно.
Из надстройки корабля, словно чертик из коробочки, выскочила округлая, ощетинившаяся дулами двух крупнокалиберных пулеметов башенка. Еще мгновение она нацеливалась на летящую фигурку, а потом ударила короткая гулкая очередь.
Я смотрел.
Никакой брезгливости я не испытывал. Мне в заслоне приходилось видеть и не такое. Сожаление? О да! Глядя, как падает в море то, что осталось от летуна и его воздушного змея, я прекрасно понимал, насколько была бессмысленна эта смерть.
Только что могло изменить мое сожаление? Кому оно было нужно? Кому от него стало бы лучше?
И несомненно, я мог бы сейчас накинуться на Пса, попытаться ему объяснить, что по его приказу было убито живое, мыслящее существо. Причем убито оно совершенно зря, при таких обстоятельствах, при которых это можно было и не делать.
А дальше что? Какие у меня были доказательства? Ах, мысли и ощущения? Ах, у меня обнаружился некий дополнительный, иногда проявляющийся дар?
Вот именно - дар. И всем остальным о нем знать не обязательно. А если я о нем им сообщу, то сделаю очень большую глупость. Пусть даже во имя некой непонятной мне в данном случае справедливости, от которой не станет легче ни мне, ни Псу, ни даже тем, кто сейчас сидит в катерах и мечтает об оружии, способном в мгновение ока потопить наш корабль.
Так стоит ли вообще что-нибудь говорить?
Я выпрямился и прошел к своим компаньонам. Пес так и лучился радостью.
- Видел? - спросил он меня, как будто я мот не заметить действия его охранной системы. - Видел, как она… Ух, я, конечно, ожидал чего-то подобного… но так быстро и точно, по крохотному летающему змею…
- Видел, - сказал я. - Действительно, весьма эффективно.
А что еще я мог сказать?
17
Тихий стук работающего двигателя. Жесткая койка. Голос ракула.
- …И после того как храбрый Игесс определил код замка, запирающего решетку, осталось лишь дождаться ночи. Пришло это время, и злобные древние чистюли ушли из здания, в котором содержались в неволе лучшие и разумнейшие прапредки, первые из равных в воде. Тогда храбрый Игесс обратился к своим соплеменникам с речью. Он сказал, что настало время вырваться на свободу. И был он поддержан всеми, поддержан громко и даже с хлопаньем по поверхности воды плавниками…
- Все понятно, - сказал я. - Короче, эти ребята надавали по мозгам охранникам и сделали ноги.
- Гм… да… что-то вроде этого. Хотя вот ног-то у них тогда и не было.
- Это конечно. Ног не было. Но в остальном все было именно так? Э? А потом, как и положено, твои прапредки организовали лучшее, светлое будущее, в котором все были равны, свободны, счастливы и каждый имел не менее двух рабов-людей.
- Это было еще потом. Но прежде им предстояло очень долго искать удобное для этого место, А еще нашлись некоторые несогласные…
- Понятно, - сказал я. - Тут мне все понятно.
- Если ты собираешься меня оскорбить…
- Упаси боже, - сказал Я. - Ни в коем случае не собирался ничего подобного делать. Просто я все это уже слышал, все это уже было в истории древних чистюль. Конечно, звучало это у них совсем по-другому, но суть была та же самая.
- Хочешь сказать, что ничего этого не было? Хочешь сказать, что наши священные легенды всего-навсего являются пересказом легенд древних чистюль?
- Менее всего, - промолвил я. - Менее всего. Просто истории свойственно повторяться. Так же как и история древних чистюль, как и история тех, кто был перед ними, ваша - всего лишь история мыслящих. А любая настоящая легендарная история описывает попытки обвести свободу, причем попытки удачные и поэтому заканчивающиеся еще большей несвободой.
- Да? Очень интересная мысль. А у вас, нестандартов, такая история есть?
Я подумал, что вот сейчас ракул задал мне действительно трудный вопрос. Хотя в чем его трудность? В моем собственном нежелании дать на него искренний ответ?
- Нет, - сказал я. - Такого у нас не было.
- Еще?..
- Возможно.
- Ага, ты, значит, можешь себе представить ситуацию, при которой…
- Просто, - попытался объяснить я, - мы, нестандарты, появились совсем недавно.
- Вам еще не осточертели прутья вашей решетки? Или вы просто пока не научились их видеть?
Я усмехнулся.
- Ты пытаешься меня спровоцировать на какие-то действия?
- Нет, просто пытаюсь тебе объяснить, что единственный оставшийся для вас путь выживания состоит в том, чтобы послать подальше всех этих древних чистюль и начать жить по-новому.
- А иначе?..
- А иначе придем мы. Мы уже пришли. И выжить вам, нестандартам, будет не так-то легко. Мы уже стучимся в ваши двери, мы уже теребим ваши заслоны. Мы уже пришли.
- Ладно, - сказал я. - Хватит запугивать. Не больно-то я всего этого боюсь.
- А зря. Подумай над таким фактом. Нам принадлежит вся вода, мы в ней чувствуем себя хозяевами, наша численность неуклонно растет. В тоже время вы, люди, скованы в своем развитии жалкими клочками земли, оставшейся после времени свирепых ветров и большого потопа.
- Ты сказал - люди.
- Я имел в виду вас, нестандартов. Подумай. Вами все еще управляют древние чистюли. А кто они такие, чтобы вами управлять? Очень малочисленный вымирающий вид, который держится наверху только благодаря собственной наглости да еще крохам оставшейся от времени своего расцвета технологической мощи. Не так ли?
- Возможно, - сказал я. - Но они нас создали.
- Нас - тоже. И что, это повод дать собой помыкать, повод позволять считать себя грязными животными? У них есть йеху, и пусть будут этим довольны. Йеху никогда не смогут до конца освободиться от памяти того времени, когда они были просто животными, никогда не смоют с себя клеймо скота.
Я подумал, что в чем-то ракул, конечно, прав. С другой стороны, куда он клонит, угадать было не так уж и трудно. А я на подначки не попадался; еще во взрастителе.
- Ладно, - сказал я. - Давай поговорим на другую тему.
- Нет, погоди, я ещё не закончил. Вот и получается, что единственной расой, способной на данный момент захватить сушу, являетесь вы, нестандарты.
- А вы, ракулы, тоже…
- Да, если это окажется вам не под силу, то сушу захватим мы. И произойдет это довольно скоро. Рано или поздно распри между нашими племенами закончатся, появится предводитель, которому удастся объединить все племена ракулов. После этого мы возьмем под свода опеку маленькие острова, а потом настанет очередь больших. И если к этому времени нестандарты не захватят власть в свои руки, нам покорится вся суша.
- Но вы не можете слишком уж долго обходиться без воды.
- Не можем. Однако ваши древние чистюли вообще не могут дышать окружающим воздухом и питаться тем, чем питаются нестандарты. Это не мешает им вами править. Добившись господства, мы всего лишь потребуем, чтобы суша была приспособлена под наши нужды. Сделать это нетрудно. Достаточно лишь покрыть ее сетью глубоких каналов.