Я миновал еще несколько домов, а потом нырнул в знакомый мне проходной двор, которым уже пользовался не раз. В самом углу двора два мальчика-нестандарта и девочка-йеху, очевидно, имеющая своим предком оленя, играли в какую-то простенькую, старую как мир игру из тех, которые остаются неизменными, какое бы тысячелетие ни было на дворе.
Чинно усевшись на скамейке, очевидно подражая своей маме, девочка-йеху говорила:
- А ты, дорогой, как ты планируешь провести сегодняшний вечер?
Глаза у нее были большие и влажные, плоский бархатистый носик слегка подергивался.
- Ну… это… как обычно, - ответил один из мальчиков-нестандартов.
- Ага, - сказала девочка. - Значит, как обычно? Опять налопаешься силоса и устроишься на диване смотреть ленту о новейших методах возделывания гаркопусов?
- А что ты предлагаешь?
- Ну, почему мы не можем жить, как все остальные из нашей стаи? А ты что скажешь?
Теперь девочка-йеху умоляюще глядела на другого мальчика-нестандарта. Тот самодовольно улыбнулся и заученно протараторил:
- А мы пойдем прогуляться и весело провести время. Например, заглянем к "Старому толстяку" или прошвырнемся до танцулек-крутячек, попытаемся там словить… э-э… кайф.
Что там ответит девочка, у меня не было времени слушать. Кроме того, и так было ясно, что именно она ответит.
Двор с играющей детворой остался у меня позади. Я прошел узким проулочком, у выхода из него едва не запнувшись о валявшийся прямо на земле трухлявый тотемный столб какого-то, очевидно, давно исчезнувшего сообщества йеху. Здесь можно было не бояться чужих глаз, и я невольно ускорил шаги.
Переулочек закончился другим двориком, длинным и загнутым, словно крючок. Для того чтобы получить возможность выйти на улицу, мне надлежало достигнуть кончика этого крючка. Так в чем проблема?
Я миновал дверь одного подъезда, потом - другого, третьего…
Тут они и были.
Не думаю, что они ждали именно меня. Просто они стояли во дворике и, очевидно, прикидывали, чем бы им заняться дальше, что бы им такого отчебучить, а тут подвернулся я, собственной персоной. Ну как было такой случай не использовать?
"Они" - это три молодых здоровячка из какой-то вновь образованной банды претендентов на место воина заслона, на что явно намекали надетые на них одинаковые куртки из дешевой двойной псевдокожи, усеянные рядами шипов, а также штаны в обтяжку из серого материала, возможно, пластикорда. До сего момента подобной формы я не видел и, значит, не мог даже приблизительно сказать, с кем встретился, какому уставу они подчиняются. Сильно меня это не насторожило, поскольку подобные субчики к тем, кто уже стал воином заслона, не приставали. Стоит ли задирать тех, кем ты мечтаешь стать? Особенно если вероятность получить на орехи почти стопроцентная?
И все же, подходя к ним, я слегка насторожился. Не нравится мне, когда в пустом проходном дворе на дороге у меня вдруг оказываются несколько членов уличной банды, а я совершенно не представляю, каким уставом они руководствуются в общении с посторонними, не вхожими в их круг.
Начало было вполне стандартным:
- Эй, милейший, тебе никто не говорил, что здесь бесплатного прохода нет?
Зря они так…
Остановившись от них в нескольких шагах, я уточнил:
- А вас, как понял, поставили здесь взимать плату?
- Угадал.
Я свирепо улыбнулся и положил ладонь на рукоятку виброножа.
- Нос еще не дорос. В общем, так, я тороплюсь, и поэтому шутки шутить у меня времени нет. Либо мы разойдемся тихо-мирно, либо вас унесут отсюда. Выбирайте.
На то, что обойдется без драки, я почти не рассчитывал. Не та ситуация и не та компания. И сказано это все было лишь для того, чтобы потом у стражей порядка не было ко мне никаких претензий. А я уж постараюсь и обязательно оставлю одного из этих лопухов в живых. Он подтвердит, что я, как и положено, пытался вначале решить конфликт мирным образом.
Хотя какой это конфликт? Просто молодые волчата решили попробовать остроту своих зубок на ком-то более серьезном, чем свои сверстники. И допустили ошибку, кинулись не на того. Попытаться им ее объяснить? Каким образом? Слова они не воспринимают, а убегать - бесполезно. Догонят и добьют. Значит, остается только драться, причем в полную силу. Вообще-то их трое, и одно дело - демонстрировать, какой ты крутой, а другое - завалить трех бойцов, преисполненных молодых сил и веры в свою непобедимость. Тут можно только рассчитывать на опыт.
И все же… лучше бы эти молокососы передумали… Не очень-то мне хотелось сегодня драться. Весь накопившийся за время заслона пар вышел еще в поезде, во время схватки с болотниками.
- Значит, платить ты не желаешь? - задумчиво протянул один из юнцов.
И конечно, как и положено, лицо у него более напоминало крысиную мордочку, глазки были подленькие, так и сочащиеся гноем, а улыбочка была из разряда "Ну, вы тут говорите, говорите, а я-то знаю, что все вы дураки набитые". Такие почти мгновенно обзаводятся парочкой пустоголовых дружков и некоторое время проворачивают свои подлые делишки в полной уверенности, что им все сойдет с рук. Потом они неизбежно влипают в действительно серьезную историю, и, для того чтобы спасти свою задницу, не задумываясь, жертвуют дружками. Впрочем, проходит совсем короткое время, и они, обзаведясь очередными олухами, снова оказываются в седле, все с той же подленькой улыбочкой на лице. До нового большого залета.
У меня появилось искушение оставить в живых именно этого. Все-таки если подумать, то такие, как он, делают достаточно важное дело. С их помощью общество выявляет слишком уж доверчивых, не обладающих инициативой и независимым мышлением членов, и от избавляется. Я, к примеру, выжил на улице, кроме всего прочего, еще и благодаря тому, что достаточно быстро научился определять вот таких крысомордых и держаться от них подальше. Впрочем, не всегда. Иногда с ними приходится сталкиваться буквально лицом к лицу.
Я покачал головой.
И все же в живых придется оставить одного из этих двух, пустоголовых. Мне нужны правдивые показания. Не хотелось бы тратить на объяснения со стражами порядка лишнее время.
- Не желаешь? - Крысоморденький улыбнулся.
- Нет, не желаю.
- В таком случае мы вынуждены будем заставить тебя это сделать.
Ну, вот и все. Можно начинать. Правда, я должен сказать еще кое-что. Обязан.
- А вы. знаете, что я воин заслона?
- Конечно, - улыбнулся крысоморденький, - По форме. И нас это радует. Думаю, после того как мы с тобой поговорим, в заслоне появится еще одна вакансия, и наши шансы на ее получение увеличатся.
Я хмыкнул.
Это почти талант - уметь оправдывать глупые поступки, придумывать им вроде бы правдоподобные объяснения. Впрочем, стоит ли об этом сейчас думать? Я задал необходимые вопросы и получил в ответ достаточные ответы. Можно начинать.
- Не веришь?
- Почему? - сказал я, выхватывая нож. - Охотно верю. Приступим?
Нажатие кнопки на рукоятке - и зеленоватое лезвие ножа начинает вибрировать. Теперь им можно, например, разрезать стальную трубу в палец толщиной. Если, конечно, это понадобится.
- А он действительно намерен защищаться? - В голосе крысомордого слышится неподдельное удивление.
Неужели он рассчитывал, что я кинусь наутек? Ошибочка вышла, не будет этого. Кстати, еще одна ошибка состоит в том, что он предполагает, будто я стану защищаться. Не имеет смысла. Их трое, и если им удастся меня окружить, они победят. Значит, мне остается только нападать. Все решат первые несколько секунд драки. Если я успею сократить количество противников хотя бы на одного, есть шанс остаться в живых. Если нет - они меня одолеют.
Спланировать драку? Полноте, подобное пытаются делать либо гении, либо кретины, причем с разными результатами. Я ни к тем, ни к другим не отношусь. Я не смогу мгновенно оценить и предугадать, как будет действовать тот или иной незнакомый мне человек. И значит, мне остается лишь импровизировать по ходу дела. Как кинутся кости судьбы? Будет ли она ко мне. благосклонна?
Сейчас увидим…
Крысомордый вытащил из ножен внушительных размеров тесак. Его подпевалы еще только схватились за свое оружие, причем один из них оказался вооружен не ножом, а станером. Вот сейчас он резко взмахнет рукой, и она удлинится на составленный из металлических трубочек прут. Оружие мощное, но в данной ситуации слишком неуклюжее. Вряд ли от него будет польза. Впрочем, не стоит загадывать вперед. Если им удастся заставить меня перейти в оборону, эта штука себя покажет. Если удастся…
Крысомордый был настолько уверен в своей будущей победе, что смело шагнул ко мне, не дожидаясь, когда его дружки будут готовы к сражению.
Большой грех пренебрегать таким подарком.
Я метнулся к крысомордому и, несмотря на то что один из его дружков попытался меня опередить, сумел-таки, достал самым кончиком ножа, попал именно туда, куда надо, резанул по всем правилам, и предводитель этих двух олухов, обильно обрызгивая кровью собственную куртку, стал заваливаться назад, пытаясь что-то нашарить в воздухе скрюченными руками, цепляясь ими за стремительно ускользающую жизнь. А мне надо было спасать свою. Чем я и занялся. Что мне почему-то даже удалось. Хотя, по идее, шансы на это были очень малы.
Может быть, тут сыграла растерянность моих противников, конечно же, не ожидавших от меня такой прыти, но лезвие ножа одного прошло буквально рядом с моим плечом, а дубинка другого едва не задела мою голову. Я остался цел. Более того, отпрыгивая назад, я даже умудрился достать того, который был с ножом, полоснуть и его поперек груди. Никакого расчета, разум в этой мгновенной схватке был слишком медлителен и, значит, бесполезен. Действовало лишь тело, подчиняющееся желанию выжить, сохранить себя, продолжить свое существование, пусть даже за счет существования других людей. Тот самый пресловутый закон выживания сильнейшего в чистом виде.
Резкий шаг в сторону. Лезвие и стальная дубинка вновь прешли мимо. Я же не промахнулся, попал туда, куда хотел, и противник, поперек груди которого уже была прочерчена алая полоса, выбыл из игры, перестал быть опасен.
Вот теперь мне следовало подумать о последнем оставшемся в живых пустоголовом.
Так ли трудно его сначала подранить, для того чтобы убавить прыти, а потом обезоружить? Проще простого. Тем более теперь, когда мы остались один на один…
Судьба не любит слишком уж самонадеянных. В этот раз она решила сыграть не на моей стороне.
Последний из оставшихся в живых нападающих так и не понял, что мгновением назад для него настало время уносить ноги. Его дубинка снова попыталась меня достать и, конечно, опять прошла мимо. Не могла не пройти. Я сделал выпад, и он достиг цели. Вот только как раз в этот момент мой противник, очевидно, потеряв равновесие, качнулся вперед сильнее, чем нужно, чем я рассчитывал, и буквально напоролся на лезвие, которое ему должно было лишь слегка пустить кровь.
На этом схватка закончилась.
Действуя чисто машинально, я выключил нож, убрал его в ножны и окинул взглядом поле боя.
Н-да… легко выпутаться из этой истории теперь не удастся. Так или иначе, но добрая часть сегодняшнего дня уйдет на объяснения со стражами порядка. Потом придется ждать, пока их комп по съемкам с места происшествия выдаст точную реконструкцию происходившего там боя и определит меру моей вицы. Потом придется все это зафиксировать на бумаге. А стражи порядка разозлятся из-за того, что я по причине своей неуклюжести не оставил хотя бы одного свидетеля, и ничего хорошего мне это не сулит. Может, смыться?
Ну нет, я не настолько глуп. Стражи порядка все равно меня найдут, а вот мой побег с места происшествия будет говорить не в мою пользу. Я почти наверняка потеряю право на полную реконструкцию картины преступления и не смогу оправдаться.
Я оглянулся по сторонам.
Двор был по-прежнему пуст, и это было плохо. Ну хоть бы один стоящий свидетель, видевший всю драку от начала до конца, в идеале - слышавший и предшествовавший ей разговор.
Может, кто-то совершенно случайно заглянул в вентиляционное отверстие? Да нет, зачем бы кто-то мог подобное сделать? И когда подобное случалось?
И все же я с тоской окинул взглядом ряды забранных толстыми решетками небольших прямоугольников, через которые в квартиры поступал свежий воздух. Уж больно мне не хотелось терять предстоящий вечер на объяснения со стражами порядка.
Дудки. Никого там, конечно, не было.
А ведь раньше, в старые времена, все дома были снабжены окнами. И будь так сейчас, уж кто-нибудь, из любопытства выглянув наружу, мог бы стать великолепным свидетелем.
Может, окна постепенно исчезли потому, что никто не желал случайно становиться свидетелем какого-нибудь происшествия?
Я хмыкнул.
Нет, это уже перебор. В свое время во взрастителе нам объясняли, что окна исчезли во время свирепых ветров…
Хлопок двери за моей спиной и быстрые шаги. Ну вот, кто-то появился… Я обернулся.
Она была очень стройная, в дорогом платье-метаморфе из тех, которые по желанию владельца меняют фасон. В данный момент оно было коротким, не стесняющим движений и, конечно, сексуальным. Впрочем, на девушке с такой фигурой наверняка выглядел бы сексуально и мешок для гаркопусов. Когда она подошла ближе, я увидел, что она, кроме всего прочего, еще и покрыта тонкой золотистой и, как я слышал, очень модной шерсткой.
Учитывая все это, кем она является, догадаться не составляло труда. Дорогая содержанка, секретарша, деловая женщина. Что-нибудь вроде этого. Вот только что она делает в нашем районе и как здесь оказалась?
Впрочем, мое ли это дело? Такие, как она, имеют право делать что угодно, и им совсем не обязательно отчитываться перед подобными мне. Поэтому самым разумным будет не задавать лишних вопросов. Все выяснится в свое время. Но ей наверняка что-то от меня надо. Что именно?
Ну, это сейчас выяснится.
Так и случилось.
Она остановилась, не доходя до меня пары шагов, и сказала:
- Ты отлично бился. Хочешь выпутаться из неприятностей и заодно хорошо заработать?
4
- А если для того, чтобы его найти, нам придется нарушить закон?
- Мы это сделаем. На карту поставлено слишком многое.
- Даже если это сулит нам конфликт со стражами порядка?
- Конечно.
- Несмотря на последствия?
- Несмотря. Даже если тебе, для того чтобы пробиться через кордон стражей порядка, придется взять меня в заложники.
- Это опасно.
- Конечно. Но у нас не будет другого выхода. Понимаешь?
- А последствия?
- Никаких последствий. Если у нас не выгорит, то потом, когда мы окажемся на месте, я заявлю, что это был не более чем розыгрыш. Они поверят. Они обязаны будут поверить.
Я поморщился.
Они несли такую чушь, что уши заворачивались в трубочку. Причем почти без перерыва вот уже в течение по крайней мере десяти минут.
Они - это Табита, та самая девушка, подошедшая ко мне во дворе и сделавшая более чем щедрое, в чем я уже успел убедиться, предложение, а также ее приятель, работодатель, хозяин или кто он там есть на самом деле. Этот работодатель был не так давно перевалившим через рубеж среднего возраста, пока еще достаточно крепким мужчиной. И конечно, самым главным в нем являлось то, что он был чистюлей. Да не простым, а одним из древних чистюль, о чем безошибочно свидетельствовали выглядывавшие у него из носа кончики фильтров, а также слегка поблескивающие светособирающие линзы на глазах.
Кому просто жизненно необходимо пользоваться фильтрами для дыхания, как не древним чистюлям? Кстати, стражи порядка реагировали на моего работодателя вполне соответствующим образом. Он сказал им вполголоса несколько слов, и те, мгновенно утратив ко мне всякий интерес, быстренько очистили двор от трупов, а потом уехали. Имя, правда, у него было для древнего чистюли странное. Табита представила его Тискальщиком. Мне же всегда казалось, что древние чистюли должны обладать более благородными именами.
Хотя, может, это у него такое прозвище? И почему я должен знать его настоящее имя? Вполне достаточно уже того, что мне отвалили очень приличную сумму денег сразу, авансом. Если же я выполню свою работу добросовестно, то получу еще больше. И требовать в придачу к деньгам также дополнительные сведения наверняка является перебором.
Впрочем, на кое-какие выводы из услышанного и увиденного я имею полное право. Разве не так?
Судя по всему, эти двое и в самом деле нуждались в ком-то вроде меня, в ком-то, кто достаточно неплохо знает район Нижнего города, кто мот бы исполнять при них функции… гм… ну, скажем, проводника, гида, советчика, охранника, мальчика на побегушках, в конце концов. Им необходимо было кого-то найти, какого-то спрятавшегося в Нижнем городе нестандарта. К стражам порядка они по непонятным мне причинам обращаться не хотели, и это для меня было полной загадкой.
Почему? Для чего они должны были сами отправляться на поиски этого неизвестного, да еще тайно, подвергая себя опасности? Ох не похоже это на методы древних чистюль, обычно предпочитающих действовать чужими руками. И - вдруг…. А если учесть их разговоры, из которых становится ясно, что они собираются нарушить закон, то это положение не может не родить десятки и десятки вопросов.
К примеру?
Да все тот же вопрос. Зачем им нужны все эти сложности, если они могли бы добиться тех же результатов менее рискованным образом? Да, конечно, они наняли меня, но с таким же успехом и, кстати, за такие же деньги могли нанять целую банду, а потом, посиживая в самой уютной гостинице Нижнего города, ждать, когда она поставит все окрестности на уши и притащит в мешке того, кто им нужен. Вместо этого они нанимают одного-единственного нестандарта и, похоже, намереваются отправиться на поиски лично. Странно, очень странно.
С другой стороны, так ли все это меня касается? От стражей порядка меня отмазали, деньги дали и дадут еще, после того как все закончится. Причем такую сумму, ради которой стоит на время забыть о любовных приключениях. А потом? Ну, потом я выполню свою часть обязательств, получу остальные деньги и спокойненько уйду. Меня даже не касается, что эта парочка намеревается каким-то там причудливым образом вроде бы нарушить закон. Мне нет до этого никакого дела. Более того, я чувствую, что слишком уж совать нос в их дела опасно.