Ничего, только бы получить остальную часть денег. Их хватит на новый, с эффектом полного присутствия, кокон для компа, и обновить систему охраны, и еще на многое, многое… А может, я не буду ничего покупать, а вбухаю все деньги в учебу, что позволит мне подняться на ступень выше, занять какую-нибудь должность в одном из управлений. В конце концов, сколько мне еще будет везти? Ну, полгода, год, от силы - два. Потом мое везение кончится, и один из высадившихся на берег желтых или черных, а может, и какой-нибудь мерикан всадит в меня пулю. Если даже и выживу, то придется уйти на пенсию, проще говоря, стать никому не нужным отбросом, отработанным материалом, со всеми вытекающими из этого последствиями. Если же я вложу деньги в учебу и действительно пойду вверх, то передо мной раскрываются довольно радужные перспективы. Главное - долговременные.
- Ноты же не думаешь, что нам придется пойти на эти крайние меры?
- Посмотрим, - промолвил Тискальщик.
Сказано это было так, как должен говорить человек, знающий, что в этом мире почем.
Вообще этот Тискальщик, хотя ему, как древнему чистюле, в соответствии с молвой положено было являться образцом слюнтяя, ничего не понимающего в жизни, на самом деле скорее всего им не был. Даже несмотря на все глупые разговоры и неумение считать деньги.
Может, он был каким-то особенным древним чистюлей? А может, ошибается молва? Последнее - скорее всего. Среди древних чистюль наверняка, так же как и, например, среди нестандартов, есть свои умницы и глупцы, есть неженки. Плохо представляющие реальную жизнь и те, кто ее понюхал сполна.
Этот, значит, из понюхавших. По крайней мере мне так кажется. Верно ли это, поживем - увидим. А сейчас главное - не упустить свой шанс заработать побольше денег. Чем мне и надлежит заняться. Причем чем больше, тем лучше.
Гм… любопытная мысль. Чем больше - тем лучше. Но как это сделать? Как не только сполна получить причитающуюся мне плату, но еще ее и увеличить? Впрочем, а стоит ли? Может, взять что положено и уйти, плюнуть на это дело? Стоит ли соваться слишком уж глубоко в игры древних чистюль? Пахнут они, как правило, не очень хорошо и чертовски опасны. Последнее - главное. Это раньше, в древние времена, были всякие тюрьмы, каторги и прочие блага цивилизации. Сейчас, когда суши так мало, а желающих на ней обосноваться так много, человеческая жизнь не ценится ни в грош. У любого суда может быть только два приговора: либо "невиновен" и можешь отправляться на все четыре стороны, либо "виновен" и, значит, утратил право на жизнь, должен уступить место более удачливым, более умным, приспособленным. Проще говоря, условия выживания ужесточились и любая достаточно серьезная ошибка неизбежно приводит к смерти. Стоит ли так рисковать?
С другой стороны, вот он, рядом во всей своей красе, шанс, о котором мечтает каждый житель Нижнего города. Выбиться наверх, улучшить свою жизнь, получить дополнительный шанс выжить. Не буду ли я, упустив его, горько жалеть всю оставшуюся жизнь?
- А если у него этого уже нет?
- Есть, - заверил свою подружку Тискальщик. - Он с этой штукой ни за что не расстанется.
- Будем надеяться.
- Конечно. Иного нам сейчас не дано. И вообще не тратим ли мы впустую время?
- Да, конечно. Пора приступать. Вот только…
Я деликатно отвел глаза в сторону. Эти психи надумали целоваться. Точь-в-точь словно в старых фильмах. Прекрасная дева благословляет своего рыцаря на подвиг.
Хм… если учесть, что этот подвиг будет заключаться всего лишь в уплате достаточно солидной суммы. Впрочем, для многих это и в самом деле является подвигом… И все же если уж так хотелось облобызать того, кто будет действовать, то лучше бы она поцеловала меня, поскольку основным действующим персонажем буду я. А ее "прекрасный рыцарь" наверняка будет поминутно наступать мне на пятки, раздавать бессмысленные приказания и вообще всячески мешать делать свое дело.
- Нюхач, ты готов? О, вот это уже мне.
- Безусловно.
- Значит, начинаем?
- Конечно, - ответил я.
- Куда мы отправимся в первую очередь?
- К королю жуков.
- К кому? - удивился Тискальщик.
- К королю жуков, - терпеливо повторил я. - Он может нам здорово помочь. Если, конечно, захочет. Я покажу, где он живет. Ну, отправляемся?
- Табита, а ты что думаешь об этом? - спросил Тискальщик.
- Да, мы пойдем туда, - промолвила девушка. - Прямо сейчас. Вот только сначала надо проверить, не следит ли кто за нами.
Она надела очки управления, и до поры до времени отдыхавшая и восстанавливающая силы на краю стола крошечная биокиберкамера тотчас поднялась в воздух. Повинуясь мысленным командам Табиты, камера вылетела в находившееся чуть ли не под потолком вентиляционное окошко.
Ага, вот таким образом она и наблюдала за моей схваткой с троицей юных бандитов. Все-таки хорошо жить в Верхнем городе и иметь кучу денег. Ну да ничего. Возможно, мне это еще предстоит. Возможно…
Ах мечты… мечты…
- Во сколько это нам обойдется? - спросил Тискальщик. - Ну, помощь этого самого короля жуков?
Я пожал плечами.
- Пока не знаю. Конечно, бесплатно он помогать не станет, но не думаю, что вас это разорит. По крайней мере мне так кажется.
- Хорошо, - кивнул Тискальщик. - Увидим на месте.
Тут я встревожился.
- Уж не собираетесь ли вы разговаривать с ним лично?
- Конечно, собираюсь.
- Он не будет с вами разговаривать. Это должен сделать я. А вам пока стоит подождать в машине.
Тискальщик хотел было возразить, но тут Табита, уже закончившая осмотр местности и, видимо, так и не обнаружившая таинственных врагов, которые почему-то обязаны были следить за этой странной парочкой, нежно взяла древнего чистюлю за руку. Этого оказалось вполне достаточно.
- Хорошо, - сказал Тискальщик. - Посмотрим на месте.
Я про себя ухмыльнулся.
Значит, у этого парня все же можно перехватить инициативу. И конечно, когда настанет время, я не упущу случая этим воспользоваться.
Мы вышли из комнаты и потопали по коридору. По дороге я пытался прикинуть, когда они ее сняли. Скорее всего сегодня. Хотя кто знает, может быть, они частенько заявляются сюда, в Нижний город, обделывают здесь какие-нибудь свои таинственные делишки? И возможно, эта комната принадлежала им уже давным-давно. Если не весь дом… А что? Наверняка они могли себе позволить и такое…
Коридор был пуст, а сидевший возле двери охранник при виде нас проворно вскочил и вытянулся, как на параде. Тискальщик кивнул ему, как старому знакомому. Это еще более утвердило меня в мысли, что мои наниматели бывали здесь раньше, и не раз.
Впрочем, мне-то какое до этого дело? И все же… на всякий случай… почему бы на всякий случай этот факт не запомнить? Кто знает, может, он мне в будущем пригодится?
Мы прошли мимо охранника, потом спустились в подземный гараж и подошли к стоявшему в дальнем углу гаража роскошному, последней модели, движителю. Других машин в гараже не было, и, значит, гадать, кому он принадлежит, не имело смысла.
- Садись сюда, - кивнул мне на переднее сиденье Тискальщик.
Сам он сел за руль. Девушка устроилась на заднем сиденье. После того как мы расселись по местам, дверь гаража беззвучно открылась, и мы выехали на улицу.
- Куда? - спросил чистюля.
И я стал объяснять, куда надо сворачивать, для того чтобы проехать к логову короля жуков.
Мы ехали…
Мы пропылили мимо стоявших очень тесно рядов цилиндрических домиков клана травоядных йеху, предками которых были олени. У меня эти дома всегда вызывали ощущение, словно их слепили из песка с помощью гигантской детской формочки. Потом цилиндрические дома кончились, мелькнула небольшая игровая площадка, по которой гоняли мяч очень грациозные дети, и начался квартал магазинов. Здесь можно было купить все что угодно, если, конечно, у тебя есть деньги и ты не претендуешь на товары, для обитателей Нижнего города недостижимые. Кстати, если очень уж хотелось, то за большие деньги часть этих самых недостижимых товаров можно было купить на барахолке, находившейся, как и положено, недалеко от границы с Верхним городом.
На въезде в квартал магазинов стоял стального цвета движитель стражей порядка. Я подумал, что в данный момент они наверняка провожают нашу машину удивленными взглядами. В наших краях такие дорогие игрушки появляются нечасто.
Рискнут ли они остановить нас и поинтересоваться, кто на ней едет?
Нет и еще раз - нет. Причем, на мой взгляд, совершенно правильно. Судя по всему, этот Тискальщик, если его разозлить, запросто может укатать, например, в болотники.
После квартала магазинов был огромный, покрытый сизой ржавчиной оставшийся с древних времен ветролом. Он тянулся на несколько километров, и у его подножия, через достаточно приличные интервалы, стояли домики плотоядных йеху. Нам попался катафалк, явно едущий по вызову. Об этом говорил легкий дымок, выбивавшийся из трубы его уничтожителя, свидетельствовавший, что тот уж разогревается. Благодаря предварительному разогреву там, на месте, процедура утилизации покойника займет не более десяти минут. Если у покойного есть родственники, то они получат горсточку пепла, если же их нет, то он просто будет рассеян тут же, над дорогой. После этого хозяин катафалка потратит пять минут на чистку камеры уничтожителя, и можно будет отправляться за новым покойником.
Просто и практично.
Это в старые времена был нелепый обычай закапывать покойников в землю. Сейчас ее для подобного осталось слишком мало. Впрочем, говорят, что некоторые из очень богатых древних чистюль позволяют себе такую роскошь - покоиться в земле.
Не знаю. Мне кажется, это они с жиру бесятся.
- Тут прямо до самой развилки, - сказал я. - На ней - налево. И останется совсем уже немного.
- Понял, - промолвил Тискальщик.
- Когда они хватятся? - спросила у него Табита.
- Не знаю, - пожал плечами Тискальщик, - Чем позже, тем лучше. Будет большой удачей, если они хватятся, например, завтра. Этого нам будет достаточно на все про все. Однако я думаю, реально времени у нас гораздо меньше. Часа два-три…
- Так мало?
- Разве это мало?
- Но что можно сделать за два-три часа?
- Очень многое. Хотя бы найти нужного нам нестандарта. Согласна?
- Возможно. Однако все остальное тоже потребует времени.
- Идеальных ситуаций не бывает. Будем надеяться, что у нас есть хотя бы это время.
Я снова с трудом удержался от улыбки.
Ну, прямо малые дети, играющие в подлых заговорщиков - уничтожителей природы, честное слово. Тайны, шифры, пароли и явки. Впрочем, у них есть деньги, и они могут себе позволить любое развлечение, какое пожелают. Пусть даже такое. Кто знает, как буду развлекаться я, когда у меня появится не просто много денег, а много до отвращения?
Скорее бы уж это произошло. Жизнь человеческая коротка, и я могу просто не успеть испробовать все возможности, открываемые обладанием больших денег. А они у меня обязательно будут. Если, конечно, мне и дальше будет везти так, как сегодня.
В этот момент некие кружившиеся у меня в голове мысли наконец очутились на своих местах, и я твердо решил, что, получив деньги с этой странной парочки, я все-таки уйду из воинов заслона. Что мне в них делать с такими деньжищами? Надо идти дальше, зарабатывать еще большие деньги, устраивать новую, лучшую, чем сейчас, жизнь.
Новая жизнь. И более никогда уже не отправиться на пару с Многонагоновичем потрошить скопившиеся у кромки воды трупы. Хотя… разве это плохо? Нет, конечно, совсем неплохо, и вряд ли я буду скучать по такому занятию.
Однако… однако… Получается, сегодня я продал этим двум из Верхнего города не только свои силы, ум и знание местной жизни, но также некоторое количество знакомых, с которыми мне временами было не так уж и плохо. Отныне нам не по пути, отныне мы принадлежим к разным… как это называется? Ах да, к нескольким имущественным прослойкам.
Вот такая грустная мысль пришла мне в голову.
И конечно, я сейчас же себя мысленно одернул. Не о том мне сейчас надо было думать, совсем не о том. Деньги, о которых я грежу, на самом деле еще не заработаны. Так что имеет смысл подобрать слюни и хорошенько засучить рукава.
Ветролом кончился, и на развилке Тискальщик свернул налево. Тут начинались фермы гигантских жуков, и, таким образом, ехать нам оставалось совсем немного.
Запищал эхо-спикер. Тискальщик нажал кнопку. Поскольку индивидуальный экран со спикера был снят, разговор был слышен всем сидевшим в салоне движителя. Я не мог видеть говорившего, но мог бы поклясться, что это еще один древний чистюля. Слишком уж властным был у него голос, слишком сильно в нем слышались нотки человека, привыкшего командовать.
- Это ты, старый прохиндей?
- А кого еще ты рассчитывал обнаружить по моему номеру? - ухмыльнулся Тискальщик.
- Мир полон самых невероятных сюрпризов. Поэтому никогда не мешает лишний раз проверить, туда ли ты попал, куда хотел. Не согласен?
- Допустим, согласен. Что дальше?
- Ничего особенного. Просто я хотел тебе дать небольшой совет.
- Неужели? Ну давай.
- Хорошо. Только сначала ответь мне на один вопрос. Ты отправился на поиски?
- Так ты хотел дать совет или получить ответ на вопрос?
- И то, и другое. Если я ошибся и ты все же решил отсидеться дома, то никакой нужды в моем совете нет. Согласен?
Я слегка покачал головой.
Ох, любят же эти древние чистюли запутанные вопросы и запутанные ответы. Не проще ли было сразу перейти к делу? Уверен, будь на месте этих двух, например, я и Многонагонович, все решилось бы за полминуты. Хотя вот, например, от Жигера полминутой и парой фраз не отделаешься. Может быть, собеседник Тискальщика какой-нибудь древний чистюля, скроенный на манер того же Жигера?
Между прочим, отвечать Тискальщик как-то не торопился. Наконец у его приятеля лопнуло терпение и он спросил:
- Так как, нужен тебе мой совет?
Тискальщик, обернувшись, вопросительно взглянул на Табиту. Та насмешливо улыбнулась и помотала головой. Мои работодатель вздохнул и сказал:
- Мне кажется, самую главную информацию я уже получил. Ты решил влезть в это дело. Скверно.
- Тебе или мне? - хихикнул его собеседник.
- Как получится. Мне хотелось бы… Впрочем, ты и сам догадываешься, чего мне хотелось бы.
- А вот это уже неучтиво. Не буду я тебя баловать советами. Не достоин ты такой роскоши.
- Как знаешь.
Эхо-спикер пикнул два раза, и это означало, что тот, с кем разговаривал мой работодатель, отключился.
Если бы только еще хоть что-нибудь можно было понять из их разговора… Впрочем, мое ли это дело?
- Табита, что ты думаешь по этому поводу? - спросил Тискальщик.
- Думаю, у нас времени меньше, чем мы рассчитывали. Такие, как этот старый пройдоха Хукет, предупреждают о том, что готовятся сделать тебе неприятный сюрприз, только в одном случае.
- В каком?
- Если они его тебе уже сделали, если он вот-вот свалится тебе на голову.
- Вот и итак же думаю, - промолвил Тискальщик. - Интересно какой?
Словно в ответ на его слова у движителя перестал работать мотор. Сдох, как иеху, перебравший дури.
5
Я попытался вспомнить, как называется штука, с помощью которой вырубили мотор движителя, и не смог. Причем у нас в отряде она была. И не просто для выпендрежа. Пару раз она даже пригодилась, когда красноносые попытались штурмовать наш участок берега на своих больших амфибиях. Только дальше линии прибоя они благодаря этой штуке не пошли. Там и сгорели.
И все-таки как же она называлась?
- Наружу, - приказал Тискальщик. - Да побыстрее. Я выскочил из движителя, увидел, как из него брызнули Тискальщик и Табита, успел даже сделать пару шагов прочь, и тут у меня за спиной что-то тихо вздохнуло.
Не знаю, что это было, с таким типом оружия мне сталкиваться еще не приходилось, но, оглянувшись, я увидел вместо нашего движителя лишь кучу деталей. В полном смысле этого слова он развалился, распался на составляющие части.
Вот поэтому древние чистюли могут сидеть в своем Верхнем городе и в ус не дуть. Если когда-нибудь нестандарты надумают заставить их поделиться кое-какими благами, они быстро обнаружат, что их допотопные винтовки и автоматы, по сравнению с оружием, имеющимся у Верхнего города, всего лишь детские пукалки.
- Прячься! - крикнул мне Тискальщик. - Иначе такое случится и с тобой! Прячься.
Вот как, значит…
Я на всех парах рванул прочь от машины, выискивая, куда бы спрятаться. А время мое выходило, я это ощущал буквально кожей. Мне попался невысокий бетонный барьерчик, ограждавший тоненький ствол чешуйчатой ивы, и я упал плашмя, спрятался за него, кажется, даже попытался вжать голову в плечи.
И вовремя.
Послышался громкий шорох, словно бы где-то п близости промчался эскадрон гигантских жуков, и мне на спину посыпались кусочки чешуи, а также тонкие веточки, усеянные фиолетовыми листьями.
Я даже не попытался взглянуть, что там произошло с ивой, поскольку это и так было ясно. Скорее всего, она прекратила свое существование. И вообще мне сей час было не до любопытства. Мне хотелось вжаться в мостовую, расплющиться, словно блин, так, чтобы следующий выстрел неведомого врага меня не достиг ни в коем случае.
Стыдно?
О господи! При чем туг какой-то стыд? Из оружия у меня был лишь вибронож, защитой мне служил хлипкий бетонный заборчик, а противник садил в меня из какой-то дуры, о принципе действия и возможностях которой я мог только догадываться. Вот сейчас он развалит этот заборчик к чертям собачьим, и мне придется переселиться в иной, лучший мир.
Что же делать? Как выпутаться из данного положения?
Я перевернулся на бок и окинул взглядом видимый мне кусок улицы.
Может, плюнуть на все и перебежать вон в ту арку, спрятаться во дворе? А если он еще к тому же окажется проходным…
Я чувствовал, что отпущенные на раздумья секунды истекают. Вот-вот некто мне пока неведомый, но тем не менее от этого не ставший менее реальным, спустит курок или, допустим, нажмет кнопку своего странного оружия, и это скорее всего кончится для меня весьма скверно. Похоже, наступило самое время рискнуть, попытаться сменить укрытие. Тем более что до него всего несколько шагов.
Вот сейчас…
Я вскочил и метнулся к вожделенной арке. В то же мгновение за моей спиной опять послышался громкий шорох. Кажется, мне в спину ударилось несколько кусочков бетона, но я не обратил на это почти никакого внимания.
Главное - проскочить, оказаться под защитой арки, спрятать в нее, словно в раковину, свое ставшее вдруг слишком большим и очень уязвимым тело. Успеть.
Я успел.
Неведомый враг даже не попытался срезать меня на бегу. А может, его оружие требует некоторого времени на перезарядку? И если так, то это дает мне шанс. Дождаться, пока противник выстрелит еще раз, потом выскочить и, прежде чем он перезарядит свою пушку - или как там его оружие называется, - попытаться до него добежать. Лишь бы только оказаться к нему вплотную. Уж туг мне мой вибронож вполне пригодится. На близком расстоянии он очень эффективен.
Ну как, рискнуть?
И кстати, где мои наниматели? Какова их судьба? Сумели ли они надежно укрыться?