- Одна ошибочка у него все же была, - продолжил я. - Небольшая… но тем не менее… Он настолько рассчитывал на первый выстрел, что не озаботился дополнительной камерой, с помощью которой мог наблюдать за пространством вокруг своего укрытия. Благодаря этому я сумел обойти его сбоку, и он заметил это только тогда, когда я уже ворвался в киоск. Так бы он мог меня подстрелить еще на подходах.
- Возможно, у него не было времени, - промолвила Табща.
- Ты хочешь сказать… - задумчиво сказал Тискальщик.
- Вот именно. Связь между звонком и появлением стрелка обнаружить нетрудно.
- Слишком быстро. Между звонком и нападением не было практически никакого зазора. Сразу, как только…
- Зазор был. Между началом звонка и нападением. Они засекли тебя, как только ты поднял-трубку. У них была минута или даже две для того, чтобы определить твое местоположение и начать действовать.
- Ты хочешь сказать, что за две минуты… Нет, слишком быстро. Уж скорее можно предположить, что в мобиле был клоп.
- Хм?..
Они замолчали, видимо, обдумывая, мог ли кто-то мне неведомый успеть устроить им большую бяку, из которой мы только что чудом выпутались. Я выждал из вежливости некоторое время и все же спросил у Тискальщика:
- Что ты имел в виду, когда говорил, что я должен тебе больше доверять?
- А? - рассеянно сказал Тискальщик. - Да ничего, особенного. Просто в следующий раз внимательнее следи за моими сигналами. В тот момент, когда ты ринулся к будке, я пытался тебе сигнализировать движениями камеры, что делать этого не стоит. Помнишь, она металась перед тобой, как муха над лепешкой травоядного йеху? Пришлось даже попросить Табиту на мгновение высунуться. Не подействовало и это. В следующий раз более внимательно следи за моими сигналами.
- Хорошо, буду следить, - заверил его я. Потом я еще раз показал, в какую сторону надо идти, и мы свернули влево, к одной из частных ферм по разведению, жуков. Где-то позади выли сирены мобилей стражей порядка, но меня это волновало несильно.
Я думал совсем о другом. У меня из памяти никак не шли очки, которые Тискальщик выбросил в урну.
Обычно так поступают те, у кого денег куры не клюют. Будет покупать новую камеру, приобретет с ней и очки. И все же… Богатые - они совсем не транжиры. На что-то они тратят деньги просто не считая, а на чем-то экономят. По моему скромному мнению, очки управления как раз та штука, на которой я бы на месте Тискальщика попытался сэкономить. Тем более что они стоят гораздо дороже камеры.
Однако он их выкинул. Не значит ли это, что он уже более не собирается ничего подобного покупать? А может, он совершенно точно знает, что подобной возможности ему более не представится?
Ох, что-то я последнее время стал слишком уж подозрительным. К чему бы это? И вообще все это совершенно не факт, никак не факт. Сделает эта парочка свои дела и вернется в Верхний город. А я, получив с них деньги, тоже не прогадаю. Использую их с толком.
К чему сомнения и подозрения?
И все же… и все же…
6
- Тебе лучше подождать здесь, - сказал я. - На улице. Король жуков не любит чистюль. Тем более древних.
- Вот как? - промолвил Тискальщик. Я пожал плечами.
- Как есть, так и говорю.
- А что, если он для меня сделает исключение? - поинтересовался Тискальщик.
- Не думаю, - усмехнулся я. - Король жуков - он единственный и исключений не делает. Я же сказал, что не любит он чистюль.
- И все-таки…
- Он может и отказаться с нами разговаривать. Со всеми.
- Мы рискнем.
На этот раз в голосе Тискальщика уверенности было чуть меньше, и все же он продолжал гнуть свою линию.
Я подумал, что перечить ему дальше не стоит.
Да, конечно, посмотрев представление короля жуков, Тискальщик может понять, что оно является чистой воды жульничеством, и, не проверяя полученные от него сведения, устроит скандал. Но это не самое страшное. Гораздо хуже будет, если он, убедившись, что предсказание короля жуков оказалось верным, ни на секунду не поверив в историю с духами, попытается узнать, каким образом можно было получить такие сведения, И услышит кое-какие слухи. Вот это будет гораздо хуже.
С другой стороны, король жуков был единственной возможностью быстро найти так необходимого моим работодателям человека. А меня, между прочим, наняли оказывать им помощь. И если вспомнить, что в схватке с наемным стрелком я не показал чудес сообразительности…
Да… ничего не попишешь. Придется все-таки Тискальщику короля жуков показать. А жаль. Одной Табите он бы лапши на уши навешал запросто. Вот Тискальщик - камешек потверже. С ним надо держать ухо востро. С другой стороны, мне в данной ситуации остается только надеяться на ловкость короля жуков. По слухам, он с подобными клиентами обращаться умеет.
- Только учтите, - сказал я, - вы должны выполнять все распоряжения короля жуков. Иначе спугнете его духов и никаких сведений не получите.
Тискальщик искоса взглянул на меня и пробормотал:
- Ну да, я слышал, как ты дорогой объяснял нам про духов этого короля жуков. Но неужели ты думаешь, что я тебе поверил? Всем известно, что духов не существует.
Я вздохнул.
- В таком случае что мы тут делаем? Возвращаемся в гостиницу и вы вольны искать того вашего знакомого нестандарта сколько душе угодно.
- Хорошо, - раздраженно промолвил Тискальщик. - Я буду выполнять распоряжения этого чертова короля жуков. Но только если я пойму, что меня пытаются обдурить, если я не получу точного адреса, ты будешь немедленно уволен и более от меня не получишь ни хруста.
- Идет, - сказал я. - А если мы получим от него точный адрес, мое окончательное вознаграждение увеличится в полтора раза. Согласен?
- Ну ты наглец!
- А как бы ты думал? - осведомился я. - Условия на условия. Так как, согласен?
Тискальщик взглянул на Табиту, и я буквально кожей почувствовал, как ему не хочется на ее глазах идти на попятную.
- Хорошо, - наконец неохотно махнул он рукой. - Пусть будет так. Ну что, входим?
- Да, конечно.
На душе у меня скребли кошки, но я все же с самым независимым видом пожал плечами, и мы вошли в дом короля жуков.
Собственно, если подходить к нему со строгими мерками, то домом он не был. Одна его часть, та, в которой король жуков устроил себе столовую, вплотную прилегала к ферме, а другая была всего лишь норой, пещерой. Причем насколько она глубока, никто не мог даже представить, поскольку король жуков никого в нее не пускал.
Мы вошли в этот полудом-полунору, и король жуков, как раз в тот момент обедавший, неодобрительно на нас покосился, но своего занятия не прервал, так и продолжал сосать из блестящей трубки белую, похожую на сметану массу, ту самую, которой на ферме откармливали гигантских жуков.
В доме дарила полутьма, которая для Тискальщика наверняка была чуть ли не настоящим мраком. Однако, как оказалось, его светособирающие фильтры работают лучше, чем я предполагал. В полутьме они светились, словно глаза плотоядного йеху. Лицо моего работодателя при их свете выглядело довольно забавным. А когда он хорошенько рассмотрел короля жуков, лицо его отразило крайнее изумление. Мне показалось, если бы он не боялся повредить фильтры, то запросто мог, например, протереть глаза.
- Кадавр, - тихо сказал он мне. - Я думал, король жуков - это кличка.
- Отражающее суть имя, - буркнул я. - Теперь понятно?
- Но ведь такого не может быть. Таких кадавров никогда не производили.
- Почему? Вот, перед тобой. Обычный кадавр. Просто взяли за основу…
Докончить я не успел. Как раз в этот момент король жуков оторвался от трубочки и буркнул:
- Убирайтесь. Древний чистюля должен уйти.
Однако Тискальщика было не так-то легко сбить с ног.
- А почему, собственно? - спросил он. - Откуда такая нелюбовь к древним чистюлям?
Король жуков аккуратно повернул перекрывающий трубочку краник, потом вытер ладонью губы, провел руками по своим блестящим бокам и наконец повернулся к нам. Некоторое время он внимательно рассматривал по очереди Тискальщика, Табиту, меня и наконец, хмыкнув, сказал:
… - Вон! Жителям Верхнего города в мой дом хода нет. Духи к ним не расположены. Совсем не расположены.
У меня слегка отлегло от сердца. Все верно, свою партию король жуков знал как надо и, похоже, собирался придерживаться ее до самого конца. Лишь бы только не сфальшивил, не дал петуха. Тискальщику будет достаточно и одного раза.
- И все же - почему? - спросил Тискальщик.
- Потому, что я так желаю. Понятно? Нестандарты, если им это нужно, могут остаться. Чистюля должен выйти вон, иначе разговора не будет. Прежде чем выйти, он должен заплатить за те сведения, которые через своих слуг получит.
Тискальщик фыркнул и сказал:
- А ты, парень, не промах, да?
- Почему бы и нет, ради разнообразия? - ответил король жуков. - Или ты привык, что тебе на дороге попадаются одни лишь лохи? Зря. Вредная привычка. Вредная и чреватая неприятными последствиями.
- Неужели?
- Да, а теперь убирайся. Иначе мои духи откажутся говорить. Вы и так уже распугали половину из них. Кстати, не забудь оставить деньги. Столько, сколько, по твоему разумению, стоит интересующая тебя информация..
Тискальщик возмущенно покачал головой, но все же вытащил из кармана несколько бумажек и, не желая подходить к королю жуков, сунул их мне.
- Учти, - сказал король жуков. - Я выдам информацию строго на ту сумму, в которую ты ее оцениваешь. Не более.
Намек был совершенно понятен.
Тискальщик безропотно добавил еще несколько бумажек и наконец вышел на улицу.
Впрочем, издавать облегченный вздох было рановато. Табита-то осталась, и уж ее, поскольку она являлась нестандартом, выгнать под тем же предлогом, что и Тискальщика, было невозможно. Значит, для нее персонально королю жуков придется ломать комедию. И все же главное было сделано. Отвести глаза ей наверняка будет легче.
Я протянул деньги королю жуков. Тот взял их и спрятал под одно из своих надкрылий.
- Ну? - сказала Табита. - Теперь он сможет начать?
Король жуков улыбнулся, причем так, как обычно улыбаются факиры перед началом выступления.
- Конечно. Что вы желаете знать?
- Если ты такой всезнающий, то почему бы тебе не прочитать мои мысли?
- Духи дают мне возможность получать кое-какие сведения. Однако они не в силах дать мне талант чтения мыслей.
- Вот как?
- Конечно.
Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, потом Табита словно бы обмякла, расслабилась.
- Ладно, - сказала она. - Начинай свое действо. Посмотрим, какие сведения оно нам принесет.
- Принесет, - заверил ее король жуков.
Лицо у него закаменело, нижняя часть тела, казалось, принадлежащая гигантскому жуку, завибрировала. Тонкие изогнутые ножки зашевелились, надкрылья слегка приоткрылись.
Я подумал, что в инфобооках упоминается о мифических животных кентаврах, являющихся помесью лошади и человека. Живи король жуков в древние времена, упоминания о нем наверняка посчитали бы не более чем фольклором. Помесь жука и человека. Как она должна называться? Впрочем, стоит ли подыскивать название? Король жуков - один, и других, насколько я знаю, более нет. Поэтому нет смысла придумывать для него отдельное название. Вполне хватает его имени.
Король жуков вытянул вперед правую руку, при этом он смотрел на нее так, словно у него на ладони действительно что-то лежало, нечто нам невидимое, но вполне реально существующее. Вот он на секунду прикрыл глаза, и у него на ладони заплясали крохотные огоньки. Поначалу они двигались хаотически, потом построились в несколько хороводов, для того чтобы через пару мгновений вновь рассыпаться и опять, погодя, собраться в единый большой хоровод.
Табита смотрела на огоньки с большим интересом словно завороженная. Мне уже приходилось видеть этот фокус, и я больше смотрел на лицо короля жуков. Сейчас оно было почти красиво. Он слегка улыбался, словно фокусник, показывающий детворе незамысловатый трюк с исчезающей монеткой, глаза его таинственно мерцали.
Трюк. Не более чем трюк. Я даже почти наверняка знал, как король жуков его провернул. Где-то неподалеку спрятана портативная голографическая палочка, сфокусированная на определенной точке его дома. И главное, что от него требовалось, это поместить ладонь точно в надлежащую точку, не промахнуться.
- Спрашивай, - промолвил король жуков. - Что тебя интересует?
- Мне нужно узнать местонахождение одного нестандарта, - промолвила Табита.
Она стала перечислять приметы этого нестандарта. Король жуков внимательно ее слушал, кивая при этом головой. А я в это время думал о том, каким образом он все-таки узнает необходимые сведения.
В то, что ему их сообщают духи, с которыми он якобы сумел подружиться, я не верил ни на мгновение. Пусть этими байками он кормит своих клиентов.
И все-таки неужели время от времени долетавшие до меня слухи о том, что он узнает сведения от тараканов, имеют под собой основания? Кстати, почему бы и нет? Тараканы есть везде, они умудряются проникнуть куда угодно, соответственно они очень многое могут увидеть, услышать, узнать. Если так, то нелюбовь короля жуков к Верхнему городу вполне объяснима.
После эпохи больших экспериментов с живыми существами, той самой, которая породила нестандартов и йеху, необычные способности, вроде моего умения нюхать горизонт, стали встречаться буквально на каждом шагу. Чистюли из Верхнего города, конечно же, поняли, какие это открывает перспективы, и у них буквально разбежались глаза. Поначалу они хватали всех, кто обладал подобными свойствами, но быстро сообразили, что нельзя делать одновременно сто дел, ничего путного из этого не получится. Поэтому был составлен список умений, интересующих их в первую очередь. Обладающие ими нестандарты после выявления сразу же доставлялись в какую-нибудь лабораторию Верхнего города и обратно, как правило, не возвращались. Те, кто обладал способностями, не попавшими в этот список, могли жить спокойно. Временно. Правда, это временное состояние продолжается до сего момента.
Впрочем, не важно. Главное, что окутывающая короля жуков таинственность, его нежелание общаться с жителями Верхнего города, мне кажется, указывают на то, что он обладает способностью, названной в этом пресловутом списке. Какой именно? Ну, поскольку он не составляет никакой тайны и несколько раз попадался мне в руки, то я могу совершенно точно сказать, что умение мысленно управлять другими живыми существами в нем значится. О призраках там не сказано ни слова.
И если поверить слухам, то совсем нетрудно сделать вывод, почему король жуков окружил себя таким туманом.
Табита наконец замолчала и вопросительно посмотрела на короля жуков.
- Хорошо, дайте немного времени, - сказал тот. - Мне нужно посоветоваться с духами, с настоящими, могучими, страшными духами. Стойте здесь и ждите. Думаю, они не обманут ваши ожидания и сообщат мне все необходимые сведения.
Он развернулся и пополз к занавеске, закрывавшей дальнюю стену дома. За ней, как я знал, находится вход в нору. Вот занавесь с тихим шорохом разошлась и, после того как король жуков мимо нее прошествовал, сомкнулась.
Мы остались с Табитой одни.
Я прислонился к стене и приготовился ждать. Табита бросила на занавеску заинтересованный взгляд. Ей явно хотелось подкрасться к ней и подсмотреть, чем это там король жуков занимается. Честно говоря, мне тоже хотелось это сделать, но я понимал, что ни к чему хорошему это не приведет.
- А может, мы… - прошептала Табита.
- Не стоит, - сказал я. - Кстати, кричать здесь, конечно, не рекомендуется, но шептать не обязательно. Так вот, о короле жуков… Он обязательно обнаружит, что за ним подглядывают, выгонит нас и откажется сотрудничать. Впрочем, если ты согласна заплатить за свое любопытство так необходимыми твоему господину сведениями…
Табита вспыхнула.
- Он мне не господин.
- Ну… - сказал я.
- У нас с ним договор. Да, я работаю на него, но в любой момент, как только этого захочу…
- А ты захочешь?
- Это мое дело, - с достоинством заявила Табита. - Слышишь? Только мое, и никаким образом не твое. Понимаешь? И даже если я не собираюсь уходить от Тискальщика прямо сейчас, будь добр больше не называть его моим господином.
Может даже, она и была права. Возможно - нет. Но как бы то ни было, извиняться перед ней все равно придется. Хотя бы потому, что она женщина, а я - мужчина. Тем более что желаемого я достиг. Отвлек девушку от занавески и даже попытался узнать что-то о ее статусе. Конечно, с отрицательным результатом, но попытка была сделана. Нет, самое время вновь налаживать отношения.
- Хорошо, - сказал я. - Наверное, я был не прав. Прошу меня извинить.
Табита показала мне язык и хотела было сказать что-то колкое, ко тут вновь зашуршала занавеска.
Вид у короля жуков был важный, исполненный собственного достоинства. Он вышел на середину комнаты, несколько мгновений, очевидно - для большего эффекта, постоял неподвижно и наконец сказал:
- Большие сильные духи сообщили вше, где находится нужный вам человек. Гостиница "Песчаная крыса", второй этаж, номер 202. Торопитесь. Если за то время, пока вы топаете к гостинице, он уйдет, вы не вправе будете требовать возвращения денег.
Я ждал, что Табита попытается возразить, может быть, даже обвинит короля жуков в жульничестве. Ничуть не бывало!
Внимательно выслушав его, она удовлетворенно кивнула и, развернувшись, потопала на выход. Король жуков подмигнул мне и скорчил гримасу, выражающую крайнюю степень презрения.
Впрочем, возможно, он поторопился. Там, на улице, был Тискальщик, и вот он-то вполне мог выкинуть какой-нибудь номер.
Я устремился вслед за Табитой и, выскочив из дома короля жуков, услышал, как она заканчивает пересказывать полученные сведения.
- Все точно? - спросил у нее Тискальщик.
- Точно, - подтвердила она. - Можешь умножить вознаграждение этому грубияну в полтора раза.
- Грубияну? - улыбнулся Тискальщик. - Значит, он уже грубиян? Неплохое начало. А насчет вознаграждения… Никто меня за язык не тянул. Пусть будет так. Эй, Нюхач, ты доволен?
- Слегка, - сказал я. - Окончательно я обрадуюсь лишь тогда, когда деньги окажутся у меня в руках.
- И этот момент наступит, - пообещал Тискальщик. - Кстати, до этой гостиницы, о которой сказал король Жуков, далеко?
- Не очень, - сказал я. - Мы можем добраться проходными дворами за четверть часа. Меньше вероятность, что влипнем в какую-нибудь очередную засаду.
- Возможно, - промолвил Тискальщик. - Однако если так будет продолжаться, то я вскоре стану заправским пешеходом. Ты не находишь, Табита?
- И это будет тебе только полезно, - промолвила девушка.
- Ну да… ну да… - с отрешенным лицом человека, думающего о чем-то своем, проговорил Тискальщик. - Значит, отправляемся? Что ж, Нюхач, веди нас дальше.
Я указал, в какую сторону нам надлежит идти, и мы двинулись в путь.
Минут через пять, когда мы миновали очередной проходной двор, я пристроился рядом с Табитой и задал вопрос, который меня мучил с того момента, как мы вышли из дома короля жуков:
- Почему ты безоговорочно поверила королю жуков?
- Я не поверила. Я точно знала, что он мне сказал правду.