Из дома Марина вышла в домашних тапочках и сером комбинезоне, который сидел так ладно на ее стройной фигуре, что любая молодая девица с завистью обернулась бы ей вслед. Марина имела приятную внешность: выразительные зеленые глаза с длинными пышными ресницами, немного полноватые губы гармонировали с аккуратно вздернутым носиком. Волосы, цвета спелой пшеницы, были заплетены в тугую косу. Сейчас на ее лице проглядывалась печаль, которую она пыталась скрыть под милой улыбкой.
– Почему ушла Элани? – спросила она у детей.
– Пошла играть в куклы, – ответил Артур и махнул рукой. – Ей неинтересно с нами разговаривать.
– А вот тут находится гора Кения, вокруг которой живут много племен, – продолжал Максим. – Эти чудаки верят в то, что на горе живет бог света, а сама гора является его троном.
– Интересно, каким они себе представляют этого бога и как он может сесть на гору? – поинтересовался Дима, пожав плечами. – Ведь эта гора совсем не похожа на трон.
– Это же не правда, а всего лишь легенда, – ответил Максим.
– А хотите, я расскажу вам еще одну интересную легенду? – предложила Марина и присела рядом с детьми.
– Конечно! – обрадовались дети.
– Рассказывай, мам!
– Когда-то, очень давно, солнце поспорило с луной, кто лучше окрасит жемчуг. Ветер и воздух услышали спор и предложили рассудить, чья жемчужина будет лучше. Солнце работало над созданием жемчуга днем, ну а луна…
– Ночью, – опередил ее Дима.
– Шли дни, за ними недели, месяцы, и вот прошел ровно год. В один прекрасный день море вынесло на берег белоснежную жемчужину размером с яйцо, а когда наступила ночь, на тот же берег вынесло черную жемчужину такого же размера.
– А разве бывает черный жемчуг? – спросил Артур.
– В природе существует не только белый жемчуг, но и черный, зеленый, желтый и даже голубой, – с улыбкой ответила Марина. – Так вот, ветру понравилась белая жемчужина, ну а воздуху – черная. Ветер сказал: "Давайте спросим у человека, пусть он рассудит, чья жемчужина лучше". Воздух согласился, и они оба улетели в страну вечных песков на поиски человека. На пути они встретили бедного юношу-странника и спросили у него, какая жемчужина ему нравится больше. Он сказал, что две жемчужины по-своему прекрасны.
Неудовлетворенные таким ответом ветер и воздух попросили юношу показать жемчужины еще кому-нибудь. Тогда молодой человек предложил показать камни принцессе, в которую был безнадежно влюблен. Ветер и воздух подхватили его и доставили во дворец. Принцесса посмотрела на теплый блеск жемчужин и тоже сказала, что оба камня великолепны. Недовольные спорщики в гневе покинули дворец, оставив камни молодым. Жемчужины принесли счастье юноше и принцессе. Через месяц они сыграли пышную свадьбу. Солнце и луна уже давно прекратили спор. Каждый из них гордится своим творением, считая его лучшим.
– А ветер и воздух? – с интересом спросил Дима.
– Они спорят и по сей день, поднимая песчаные бури в пустыне, а люди, живущие в этих краях, вспоминают о легенде и напевают песню. Петь я вам не стану, а вот слова из песни прочитаю:
Белый жемчуг ветер любит,
Черный – воздух не забудет,
Эти камни не просты -
Дети солнца и луны.
Дня там свет и свет ночи,
Помиритесь, драчуны.
Пусть не будет бурь в пустыне,
Ветер, тише стань отныне!
Воздух, ты не зазнавайся,
Лучше с ветром не тягайся,
Ведь жемчужины даны
Нам для счастья и любви.
– Я бы выбрал белую жемчужину, – сказал Димка.
– Понравилась вам легенда? – спросила Марина у детей.
– Да. А разве ветер и воздух – это не одно и то же? – поинтересовался Артур.
– Воздухом мы дышим, а ветер – что дует, – ответил Дима. – Я и то знаю!
– В легендах все возможно. А вот и папа приехал! – воскликнул Максим и встал.
К воротам подъехал темный мерседес. Из машины вышел поджарый мужчина лет сорока. Он сильно хлопнул дверью и поспешно направился к дому. Александр не обладал внешней красотой, но во взгляде его голубых глаз читались решимость, дерзость и ум.
Несмотря на худобу, Александр был энергичным и выносливым человеком. Про таких людей говорят, что они из породы гончих. На нем была шляпа из змеиной кожи с широкими полями, коричневая рубашка, на расстегнутом вороте которой висели очки от солнца. Брюки заправлены в ботинки на толстой рифленой подошве. Проходя мимо детей, он нехотя улыбнулся и поздоровался.
– Здравствуйте, – сказал Артур, провожая его взглядом.
– Привет, пап!
– Мне надо поговорить с тобой, – недовольно буркнул Александр, обращаясь к жене.
– Ну ладно, дети, не буду вам мешать, – непринужденно улыбнулась Марина и последовала за мужем.
Около двери она остановилась и сухо сказала Александру:
– Можно быть немного сдержаннее при детях? Они не виноваты, что у тебя плохое настроение.
– А кто мне портит настроение, ты не знаешь? – возмутился Александр.
Как только они зашли в дом, муж сразу накинулся на Марину:
– Вы что, сговорились с матерью учить меня уму-разуму?! Кстати, ты мне не говорила о разводе! Почему я узнаю об этом немаловажном событии не от тебя, а от своей матери, выслушав немало "комплиментов" в свой адрес? Скажи, ну зачем ты выносишь сор из избы?
– Она не последний человек в моей жизни! У меня здесь никого нет, кроме нее. Кому, как не ей, я могу рассказать о своих проблемах?
– Наверное, стоит задуматься о новом доме, который будет находиться как можно дальше от заботливых родственников.
– Между прочим, она – твоя мать и не желает тебе ничего плохого. А про развод я ей ничего не говорила, она решила припугнуть тебя, только и всего.
– Что-то верится с трудом, – Александр присел на стул. – Нетрудно догадаться, к чему ты затеваешь развод. Ты хочешь лишить меня общения с сыном? Я сделал тебе больно, знаю, но мне казалось, что ты простила меня.
– Я действительно простила тебя, – безразлично сказала она.
– Тогда чего ты добиваешься? Что ты еще хочешь?
– Ты прекрасно знаешь, – грустно произнесла она и добавила: – Твоя работа.
– Начинается… Марин, тебе не надоело? Каждый раз, когда я возвращаюсь домой с охоты, я слышу одно и то же. Может, после стольких лет тебе пора уже смириться с моей работой?
– Если ты забыл, то я напомню тебе, – сделала глоток воды Марина, – ты обещал оставить браконьерство, ты дал мне слово, но легко и быстро отказался от него.
– Мне же надо что-то говорить тебе!
– У тебя растет сын, еще немного, и он поймет, какой охотой ты занимаешься. Он уже хочет стать охотником, но я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы мой сын стал браконьером!
– Только благодаря тому, что я браконьер, ты живешь в шикарном доме. Знаешь, сколько стоит здесь такой дом? Это во-первых! А во-вторых, не ты ли просила меня дать денег для твоей дорогой сестры на постройку дома в России? Надо заметить, что там тоже недешевое строительство. Все хотят жить на широкую ногу за чужой счет. И хватит уже делать из меня дурака!
– Прекрати немедленно! Моя сестра взяла у тебя деньги в долг.
– Ну это понятно… – усмехнулся Александр. – Ничего, я готов еще подождать. У тебя есть только одна проблема, которую ты перемалываешь с моей матерью: как бы заставить меня отказаться от охоты, в то время как я благодаря этой охоте содержу семью. Я ведь зарабатываю большие деньги!
– А мне не нужны большие деньги. Что самое интересное, они уже не нужны и тебе. Твои деньги пахнут кровью. О чем ты думаешь, когда убиваешь животное, когда разлучаешь детеныша с матерью? О чем ты думаешь в этот момент?!
– Ты хочешь услышать исповедь браконьера? – нагло бросил он.
– Достаточно посмотреть тебе в глаза, и все сразу станет ясно. Ты болен! Болен накопительством, тебя наполняет жажда наживы, – на глазах Марины выступили слезы.
– Да я делаю это ради тебя и сына! Я хочу, чтобы вы ни в чем не нуждались. И за это ты меня упрекаешь?!
– Ты боишься признаться в своей жадности и оправдываешь ее заботой о семье.
– Какая чушь!
– Максим считает, что ты сильный и смелый, но на самом деле ты трус!
– Даже так? – съехидничал Александр. – То, чем я занимаюсь, дорогая, под силу немногим людям.
– Смелость проявляется в честном поединке. Ты попробуй зайти в джунгли без оружия, и посмотрим, куда денется твоя смелость. Неужели ты не понимаешь, что будешь отвечать за все то зло, которое ты творишь? И не дай бог, чтобы за твои грехи расплачивался наш сын, – уже плача, проговорила Марина.
– Не припомню такого дня, чтобы ты со мной так разговаривала. Советую тебе поменять тон, – грубо предупредил ее Александр.
– Алекс, зачем тебе нужна такая жизнь? У тебя же есть все, о чем может мечтать человек. У меня плохое предчувствие, – приблизилась она к мужу, – откажись от охоты. Ты нам нужен здесь, дома.
Александр странно посмотрел на нее и, немного помолчав, сказал:
– В последнее время ты стала какая-то другая, с тобой трудно разговаривать.
– Я не изменилась. Просто пытаюсь спасти тебя.
– Так вот, – прикурил он сигарету и строго добавил: – Через полчаса мы выезжаем. Ты едешь?
– А что будет, если я откажусь?
– Макс все равно поедет со мной. А когда я уйду на охоту, он останется с Роберто, который, кстати, уже в Африке.
– В хорошей компании ты хочешь оставить нашего сына. Роберто стал подрабатывать нянькой? У него закончились деньги?
– Очень смешно. По крайне мере, мне больше нравится, когда ты шутишь, а не говоришь ненужные слова.
– Ненужные слова?
– Не зли меня и не начинай все сначала. Решение принято. Я обещал сыну показать Африку, и скоро он ее увидит, – решительно поставил точку в разговоре Александр.
Зная характер своего мужа, Марина решила не перечить ему.
– Ты не даешь мне выбора, – спокойно сказала она, – я поеду куда угодно, лишь бы не оставлять сына на попечение твоего хозяина.
2
Всю дорогу до аэропорта они ехали молча. Максим понимал, что родители были в ссоре, и не нарушал молчания. Он был счастлив, что отправляется в далекое путешествие. Уткнувшись в карту, он продолжил изучение самого знойного континента на планете, пока сильный гул самолетных турбин не отвлек его внимание.
– Пап, мы уже приехали?
– Да, почти. Скоро ты увидишь, как красиво выглядит земля с высоты.
– Поскорее бы! – радовался мальчик.
Частный самолет прошел необходимую техническую проверку и был готов к взлету.
Кевин, Майкл, Томас и Александр поместились в хвосте самолета. Команда охотников пребывала в хорошем настроении, предвкушая денежную работу. Марина и Максим удобно расположились в мягких креслах носовой части, недалеко от пилота. Мелани, девушке Кевина, было плохо, поэтому она плюхнулась в первое попавшееся ей на глаза сиденье, расположенное у самого входа.
– На тебе лица нет. Что с тобой? – спросила Марина у подруги.
– Я обо всем тебе расскажу, но не сейчас, – полусогнувшись, прерывающимся стоном ответила девушка и положила в рот красную таблетку.
– Я могу тебе чем-нибудь помочь?
– Вряд ли. Ладно, ничего… Постараюсь уснуть.
– Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится, – заботливо сказала Марина и вернулась на место.
Бледное, измученное лицо Мелани говорило о страданиях и сильной боли. "Путешествия в мир грез" не прошли бесследно, наркотики лишили девушку возможности быть счастливой. Кто бы поверил, что ей всего двадцать пять лет? Несмотря на болезнь, Мелани решилась на поездку в Африку. Она была уверена, что только там сможет обрести покой и насладиться другой жизнью. Действие таблетки помогло ей уснуть и не чувствовать боли, которая съедала ее изнутри.
Максим ждал того момента, когда же самолет поднимется в воздух. Он так внимательно наблюдал за действиями пилота, что тот, заметив любопытство мальчика, пригласил его в кабину.
– Наверное, ты, как и все мальчишки, мечтаешь стать летчиком?
– Нет, охотником, – быстро ответил Максим, рассматривая панель приборов самолета.
– Как отец, значит.
– Ага. И вы во всем тут разбираетесь?
– Конечно, – поправил он галстук. – Меня зовут Ленц, – пилот протянул ему руку.
– Максим.
– Тогда усаживайся в кресло, Максим…
– Я могу лететь вместе с вами?
– Пристегивайся ремнем и нажми вот на эту кнопку, – улыбнулся Ленц.
– Здорово!
Пилот связался с диспетчером по рации и, получив разрешение на взлет, поднял самолет в воздух.
– Как провели времечко? – обратился Александр к друзьям и аккуратно положил шляпу на колени.
– Начнем с меня, – сказал Кевин и достал из сумки дорожную книжку.
– Валяй, – скрестив руки, брякнул Майкл.
– Приезжал мой брат. Вот и все новости.
– Никто и не ждал от тебя получасового выступления, – ехидно вставил Томас.
– Когда в руках Кевина книга, то можно считать, что его здесь нет, – заметил Майкл.
Кевин прочитал много книг, которым в его доме всегда отводилось почетное место. Страсть к чтению, однако, не выработала в нем тех чувств гуманности, что свойственны людям, тесно связанным с книгой. Напротив, казалось, все познания, почерпнутые из различных литературных источников, служили лишь базой и неким руководством по претворению в жизнь его алчных и циничных мыслей и побуждений. Открытый и азартный взгляд зеленых глаз делал его лицо привлекательным и умным. Для того, чтобы стать достойным собеседником Кевина, нужно было провести тысячи бессонных ночей, склонив голову над толстыми томами. Его друзья часто обращались к нему, чтобы разрешить какой-нибудь спор или развеять сомнения по какому-либо вопросу. Они всегда получали исчерпывающий ответ и дельные советы.
– Ты хоть раз можешь оставить книгу и поболтать с нами?! Расскажи, что в мире творится! – спросил у него Томас.
– Боюсь, что тебе будет скучно, – спокойно ответил Кевин, бросив недовольный взгляд на свою спутницу, и вновь уткнулся в книгу.
Все как один посмотрели на бедную Мелани.
– Она плохо переносит самолеты, – с наигранной заботой проронил Кевин.
– Мы это заметили, – ухмыльнулся Майкл. – Поэтому она не снимает очки. Чем на этот раз она тебя разозлила? Плохо помыла посуду? Или…
– Или… – недовольно ответил Кевин, дав понять, что не желает продолжать эту тему.
– Не распускал бы ты руки, ведь сам знаешь, какие в Германии законы, – предупредил его Александр.
– Кевин, зачем ты взял ее с собой? – поинтересовался Томас.
– Вы не возражаете, если я немного почитаю? – ушел от ответа Кевин. – Ты лучше расскажи, Том, улыбнулось ли тебе колесо фортуны на этот раз?
Томас, как всегда, начал обвинять крупье в жульничестве. Слушать его было настолько скучно, что Александр не выдержал и перебил рассказчика:
– Тебе стоит обратиться к психологу, может, он сумеет убедить тебя, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Пристрастие к карточным играм завело Томаса слишком далеко. В один вечер он мог лишиться всех денег, машины и выйти на улицу нищим; а на следующий день, взяв в долг у своих друзей, возвратить все, что проиграл, и вдобавок стать миллионером на пару дней. Браконьерство было еще одной частью его темной жизни и, в отличие от азартных игр, приносило ему стабильный доход. Когда Томас выезжал на охоту, он ненадолго забывал про карточный наркотик, но при нем всегда находилась новенькая колода, аккуратно завернутая в серый платок.
– Завязывай играть. Бабы тебе обойдутся намного дешевле, и удовольствия получишь гораздо больше, – советовал ему Майкл.
– Это спорный вопрос, – заметил Кевин, не отрывая взгляда от книги. – От них одни проблемы. И зачем ты так надушился, Майкл?
– Не отвлекайся, Кевин. Продолжай читать.
Майкл жил на широкую ногу. Он любил хорошо одеваться, имел отличный вкус и всегда следовал моде. Этот молодой человек с яркой внешностью, красивым телом и остротой слова сразу вызывал симпатию при общении в любой компании. При желании он мог бы пользоваться успехом и в модельном бизнесе: гордо дефилировать по подиумам известных кутюрье, бросая в толпу надменные взгляды. Его главной страстью были женщины. Он обладал невероятной притягательностью, трудно поддающейся объяснению. Ему ничего не стоило окрутить светскую львицу, которая таяла от одного его взгляда. В списке Майкла числились не только одинокие красавицы, но и замужние дамы. Непостоянство не надоедало Майклу, а наоборот, в этом и заключался смысл жизни коллекционера разбитых сердец.
– Ты не меняешься, Майкл, – заметил Александр. – В один прекрасный день ты встретишь девушку своей мечты и запоешь серенады у нее под окном.
– Представляю, что будет с ней, когда он запоет, – усмехнулся Томас. – Ему же медведь на ухо наступил!
Майкл кинул несколько слов в свою защиту, а потом неожиданно для всех сообщил, что умерла его мать.
– Когда? – удивился Александр.
– Три недели назад. В доме начался пожар, что-то случилось с проводкой, так сказали эксперты. Мама не смогла спастись. Сестра пока поживет у меня, по приезду из Африки куплю ей квартиру. Она так похожа на маму, как две капли воды. Я все для нее сделаю, все, чтобы она была счастлива.
– А отчим как? – спросил Томас.
– Отчим… Я его ненавижу! Из-за него я рано ушел из дома, из-за него я не встречался с матерью много лет.
– Мы знаем, – с сочувствием отозвался Томас.
– Она любила отчима, а я им только мешал. Не повезло мне тогда, – сказал Майкл и ненадолго призадумался. – Но я не сержусь на нее. С другой стороны, не уйди я тогда из дома, мы бы не встретились с тобой, Алекс.
– Даже не знаю, что и сказать тебе, Майкл, – с сочувствием произнес Александр.
– Ничего не надо говорить, просто я хотел, чтобы вы знали об этом. Кстати, как твоя подружка? – резко переменив тему, обратился Майкл к Александру.
– Может, тебе рупор дать, чтобы тебя еще и пилот услышал? – нервно рявкнул Александр и бросил испуганный взгляд на Марину. – Говори тише, черт бы тебя побрал.
– Да ладно, она не слышит.
– Ну ты даешь, Майкл, – покачал головой Кевин.
– У меня уже нет никакой подружки, все кончено, – негромко сказал Александр. – Марина, похоже, простила меня, по крайней мере, она так говорит. И еще она хочет, чтобы я оставил охоту.
– Старая песня. А ты что? – спросил у него Томас.
– Как видишь, лечу вместе с тобой, – ответил тот.
– Сыграем? – предложил Томас и достал карты. Он ловко превратил толстую колоду в черно-красный веер, и вскоре к ревущему мотору прибавились громкие возгласы игроков.
Перелет был мучительно долгим для Марины, но безумно интересным для Максима, не упускавшего из виду ни одной страны, над которой они пролетали.
– Через минут тридцать будем на месте, – крикнул пилот.
– Я уже не успею отыграться, – расстроенно произнес Майкл, доставая деньги из нагрудного кармана.
– Да ладно, не мелочись, – забирая выигрыш с кона, сказал Томас.
– В последний раз я играл с тобой, – возмущенно заключил Майкл. – Мне кажется, что ты умело нас дуришь!
– Слышал, Алекс?! – воскликнул Томас. – Я всегда играю честно!
– Никто тебя не дурит, Майкл, учись играть, – похлопал его по плечу Александр.