- Что ж, - сказала она спокойно, - жизнь намного удлинилась за последние пятьдесят лет, возможно, жить до ста лет не будет чем-то чрезвычайным уже для следующего поколения.
- Я не сказал сто лет, - подчеркнул Поль. - Я сказал: двести.
Джейн испытывающе посмотрела на мужа:
- Поль, а ты хорошо себя чувствуешь? Я же просила тебя вчера не смешивать напитки. Это всегда на тебя плохо действует…
Обычное хладнокровие покинуло Поля.
- О боже! - воскликнул он. - Разве не я тебя привез домой? Неужели у тебя нет ни капельки воображения, чтобы понять это?
Джейн начала выбираться из-за стола.
- Если ты нарывается на ссору…
- Сядь! - резко проговорил он. И отбрось это стандартное поведение и стандартные фразы. Сядь и слушай. То, что я хочу рассказать, касается и тебя.
Джейн понимала, что, по неписанным законам стратегии и тактики, она должна следовать намеченной линии. Но Поль выглядел по-настоящему взволнованным, не похожим на себя… и она подчинилась.
Когда он снова крикнул "сядь", она села.
- Так вот, - сказал Поль, - если ты будешь внимательно слушать и на минуту удержишься от глупых заявлений, то поймешь, что то, о чем я должен тебе рассказать, имеет большое значение.
Джейн выслушала. А потом сказала:
- Поль, неужели ты ив самом деле надеешься, что я в это поверю? Это фантазия. Твой отец, наверное, пошутил.
Поль стиснул пальцы. Он с тревогой взглянул на нее, но быстро успокоился.
- Очевидно, они были правы, - сказал он утомленно. - Лучше бы я совсем не говорил тебе об этом.
- Кто правы?
- Отец и Зефани, конечно.
- То есть, они сказали тебе не говорить мне ничего?
- Да. Но в чем же дело? Все это шутка. Ты так сказала.
- А по-твоему - нет?
- О боже! Во-первых, ты уже достаточно долго знаешь моего отца, чтобы понять, что он не станет шутить в таких делах; во-вторых, шутка должна вызывать смех. Я хотел бы услышать, что же ты нашла смешного в моем сообщении?
- Но почему же они не хотели, чтобы я знала об этом?
- Это не совсем так. Они хотели, чтобы я не говорил тебе ничего, пока не будет выработан какой-то определенный план действий.
- Несмотря на то, что я твоя жена и член семьи?
- Но ведь отец не сообщал об этом даже мне и Зефани вплоть до вчерашнего дня.
- Но ты должен был сам догадаться. Как долго все это уже продолжается?
- С тех пор, как мне исполнилось семнадцать лет, а Зефани - шестнадцать.
- И ты на протяжении десяти лет так и не догадался?
- Все, что случилось, было…
Он рассказал, как его отец придумал историю про новый способ иммунизации и закончил:
Ранка быстро заживала не оставляя ничего, кроме небольшой шишечки под кожей. С тех пор это повторялось ежегодно. Откуда я мог знать, что это не то, что он сказал.
Во взгляде Джейн появилось сомнение: - Но это должно было как-то проявиться. Ты так ничего и не замечал?
- Нет, - ответил Поль. - Я заметил, что не так часто простужаюсь. У меня лишь дважды за десять лет был легкий грипп. И что порезы и царапины редко когда гноятся. Но все это я замечал лишь потому, что следил за своим здоровьем. Следить за чем-то другим у меня не возникало потребности.
Джейн минуту молчала.
- А почему двести лет? Почему так точно? - спросила она.
- Потому, что такое действие у этого вещества. Я еще не в курсе всех деталей, но из рассказанного нам отцом вытекает, что оно замедляет скорость деления клеток и весь обмен веществ на одну треть от нормального, а это означает, что с тех пор, как мне было введено это вещество, я старею только на один год за каждые три года.
Джейн на миг задумалась.
- Понимаю. Значит, теперь твой фактический возраст двадцать семь лет, а физический - немного больше двадцати. Ты это имеешь в виду?
Поль кивнул:
- Именно так я понимаю.
- А ты никогда не замечал этой разницы?
- Конечно, я замечал, что выгляжу моложе своего возраста, вот почему я отпустил бороду. Однако много людей кажутся моложе, чем есть на самом деле.
Джейн скептически посмотрела на него.
- Чего ты хочешь? - спросил он. - Стремишься убедить себя, будто я скрывал это от тебя? Теперь, когда мы обо всем знаем, конечно, легко найти доказательства. Почему, черт возьми, ты сама никогда не замечала, как редко я бреюсь и сколько нужно времени, чтобы выросла борода. И как редко я обрезаю ногти? Почему же ты не сделала из этого никаких выводов?
- Ну, - сказала Джейн задумчиво, - если ты не догадался, то Зефани, наверное догадывалась…
- Не понимаю, почему она должна быть более догадливой, чем я. У нее даже меньше фактов: ей не нужно бриться, - ответил Поль.
- Дорогой, - въедливо сказала она, - не пытайся хитрить со мной.
- Я не… о, я понял, что ты имеешь в виду, - сказал Поль. - Все равно я не думаю, что она догадывалась, хотя она и более сметливая. Если бы это было так, она каким-нибудь образом выдала бы себя.
- Она должна была догадаться, - повторила Джейн. - Она часто бывает в Дарре. И даже если бы она сама ничего не заметила, то могла услышать от кого-то, кто подумал бы, что она в курсе.
- Но ведь я уже сказал, - объяснил терпеливо Поль. - Никто, кроме нас, ничего не знает об этом. Отец думает, что так будет вплоть до того времени, пока все само не раскроется.
- Как ты можешь быть таким наивным, Поль? Мне кажется, что ты даже не представляешь себе, что это означает. Это стоит миллионов. Сотни мужчин и женщин охотно бы платили тысячи в год, чтобы таким образом удлинить жизнь. Это то, чего никогда за всю историю мира не могли купить даже самые богатые люди. И теперь ты хочешь, чтобы я поверила в то, что твой отец так ничего и не предпринял за те четырнадцать лет, кроме того, что ввел свой препарат вам обоим?
- Но ты же ничего не понимаешь. Совсем не в этом дело. О, я не скажу, что отец совсем равнодушен к славе или к большим деньгам. Но не это волнует его сейчас. Во-первых, это дает ему много времени…
Внезапно Джейн перебила его.
- Ты хочешь сказать, что он и себя омолаживает?
- Конечно. Уж не думаешь ли ты, что он ввел бы нам препарат без предварительной проверки на себе?
- Да, - Джейн так стиснула кулаки, что косточки на руке побелели, - но не хочешь ли ты сказать, что он собирается жить двести лет? - допытывалась она упрямо.
- Да, но, может не все двести. Он начал эту процедуру уже в зрелом возрасте..
- Но он же может прожить больше ста лет?
- Думаю, что да. Джейн поглядела на своего мужа. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но замялась и промолчала. А Поль продолжал:
- Теперь главная проблема в том, что он не знает, как это вещество пустить в ход- как воспользоваться им, не вызвав особых осложнений.
На это Джейн сказала:
- Но ведь я не вижу здесь никаких трудностей. Покажи мне. хоть одного богатого человека, который не отдал бы все свое богатство за такую возможность омолодить себя и не держал бы все это в секрете, исходя из своих же собственных интересов. Кроме того, я могу побиться об заклад, что именно так уже не один и делает.
- Намекаешь на то, что мой отец поступает как какой-нибудь шарлатан?
- Глупости. Он тонкий бизнесмен в своих контрактах - ты всегда сам это говорил. И я опрашиваю тебя, разве же может деловой человек допустить, чтобы такие возможности не использовались на протяжении четырнадцати лет? Это же нонсенс!
- Но разве из того, что это вещество, которое нельзя выкинуть на рынок, как обычный лечебный препарат, вытекает, что он вынужден заниматься нелегальной торговлей?
- А какая польза от него, если его нельзя продавать другим способом. Раньше или позже его будут продавать. Очевидно, единственное, что здесь можно выиграть, если это вещество не продавать сразу же открыто, - это высокая цена за него. И какая высокая! Предоставь только убедительные доказательства, и тебе будут предлагать взять за него полкапитала.
Спустя минуту она продолжила:
- В чем ваша выгода? Он все это время кладет в карман прибыли, а вы ничего и не подозревали - до тех пор, пока где-то что-то не раскрылось, и он понял, что все самое лучшее уже позади, а вы даже не догадываетесь, потому и рассказал вам об этом сам. Он уже, наверно, нажил на этом миллионы, - и держит их только для себя… Как долго еще придется ждать, пока хоть один из этих миллионов достанется нам, - столетие или больше?
Поль взглянул на свою жену с тревогой. Она, поняв его состояние, сказала:
- Нужно смотреть фактам в глаза, ведь, это вполне естественно, что старики умирают, а молодые наследуют их состояние.
Но Поль думал совсем о другом.
- Но ты же ведь все поняла неправильно, - запротестовал он. - Не богатство, а труд- вот что больше всего на свете интересует и интересовало всегда отца. Его волнуют последствия этого открытия. Даже само предположение, что он мог бы действовать, как какой-то подпольный акушер с темной улицы, есть ничто иное, как несусветный вымысел. Ты должна думать о нем лучше.
- Каждый человек имеет свою цену, - начала Джейн.
- Смею сказать, что это не всегда деньги. - Если не деньги, то власть, - стояла на своем Джейн. - Деньги это власть. Много денег - это неограниченная власть, так что по сути это одно и то же. - У него нет также и мании величия. Он просто очень взволнован действием этого вещества. Если бы ты поговорила с ним…
- Если бы… - передразнила она. - Мой милый Поль, я и сама намереваюсь это сделать. У меня есть что ему сказать. Хотя бы спросить, для начала, почему мы были исключены из этого бизнеса, пока не появились признаки краха. И не только это. Ты, кажется, не желаешь задумываться над тем, как он поступил со мной, твоей женой и своей невесткой. Если все, что ты сказал, правда, тогда он сознательно позволил мне постареть на два года, в то время как я могла стать старше лишь на восемь месяцев. Он хладнокровно обманул меня на шестнадцать месяцев жизни. Что ты на это скажешь?..
3
- Я хотел бы, все-таки, попробовать. Там есть что-то стоящее внимания. Уверен в этом, - сказал Джеральд Марлин.
- Какое-то нечистое предприятие, эта "Нефертити".
Твои доказательства мне кажутся убедительными, черт возьми, - ответил редактор "Санди проул".
- Конечно, это первоклассный материал о скандале в высших сферах.
- М-м, - неуверенно пробормотал редактор.
- Послушай, Билл, - настаивал Джеральд. - Эта Уилбери выжала из них пять тысяч. Пять тысяч! Она с радостью бы взяла всего пять сотен, если бы дело дошло до суда. Они, конечно, срезали сумму. Предыдущий ее иск составлял десять тысяч. Здесь чем-то пахнет.
- Шикарные заведения вроде этого дорого платят, лишь бы не доводить дело до суда. Боятся разглашения.
- А пять тысяч?
- Входят в статью потерь. Он промолчал.
- Говоря откровенно, Джеральд, я сомневаюсь, что там что-то не в порядке. У этой Уилбери оказалась аллергия. Такое может случиться с каждым. Подобные случаи довольно часты. Было время, когда стало популярным требовать возмещения убытков у парикмахеров - за аллергию от краски для волос. Один бог знает, что они кладут в кремы, лосьоны, туалетные воды и прочую ерунду, которыми пользуются в таких заведениях. Всякое может случиться. Представь, что у тебя аллергия от китового жира.
- Если бы у меня была аллергия от китового жира или ворвани, я не пошел бы в дорогой салон красоты, дабы установить это.
- Я имею в виду такой случай, когда кто-то появляется и говорит: "Вот последнее достижение науки красоты! Чудесное вещество и редкостный дар Природы - оно изготовляется в левом желудочке рабочих ос только в июле, откуда эта драгоценность добывается капля за каплей опытными специалистами, чтобы сделать вас неотразимыми!" Ну и как ты будешь знать, не вызовет ли у тебя эта липкая дрянь аллергию? Большинство переносит такие вещи нормально, но ведь всегда найдется один клиент на сто тысяч, которому это повредит. Если таких окажется много, то необходимо придумать новую липучку, ну, а один-два - время от времени - это просто издержки производства И эта Уилбери именно одна из них. Она предусмотрена в убытках, так же как и усушка, утруска и тому подобное. Но, конечно, никому не хочется скандала, особенно если его можно избежать,
- Да, но…
- Мне кажется, дружище, что ты даже не представляешь, какие прибыли загребают в таких первоклассных салонах, как этот. Я не поверил бы, если бы мне сказали, что в среднем выходит меньше чем три сотни с клиента в год.
- Что ж, возможно, что мы взялись не за то дело, Билл. Но все равно в этом заведении есть что-то подозрительное. Эта Уилбери с радостью согласилась бы на три или даже на две сотни, но ее адвокат настаивал на пяти тысячах и получил их. Для такой расточительности должна быть какая-то причина, - но наркотики исключаются. В частности, Скотленд-ярд не имеет никаких доказательств, а ты Ведь знаешь, как они внимательно следят за подобными заведениями.
- Но, если полиция ничего не имеет…
- Но ведь, кроме наркотиков, может быть что-то другое.
Они какое-то время обдумывали план действий.
- Кроме всего, есть что-то загадочное в самой Брекли, женщине, которая руководит этим бизнесом. У меня на нее имеется подробное досье.
Он пошарил в кармане, вытянул несколько сложенных листков и передал их через стол.
Главный разгладил их. Заголовок гласил: "Диана Присцилла Брекли - предварительные данные". Текст был отпечатан на машинке кем-то, кто больше заботился о скорости, чем о точности. Не обращая внимания на орфографические и стилистические ошибки, пытаясь разобраться в неправильных сокращениях, редактор прочел:
"Д.П.Брекли, 39 лет, однако, как говорят, выглядит гораздо моложе (проверю, правда это или выдумка, может, просто профессионально "сделанная" внешность). Прекрасно выглядит. Пять футов с лишним, темно-каштановые волосы, правильные черты лица, серые глаза. Прекрасно водит чудесный роллс - говорят, стоит семь тысяч. Живет в Дормигтон-менсон, 83, рента астрономическая.
Отец - Гарольд Брекли - умер, банковский клерк, Уэссекский банк. Женат на Мальвине, второй дочери Валентина де Траверса, зажиточного подрядчика, тайное бегство. Валентин де Траверс - строгий отец: "Никогда не переступите моего порога, не получите ни пенни", и т. д.
Брекли жили на Деспенд-роуд, 43, полуособняк. Д. Б. - единственный ребенок. Местная частная школа до одиннадцати лет. Потом средняя школа св. Меррин. Закончила успешно. Кембриджский стипендиат. Диплом с отличием и рекомендациями. Биохимия. Три с половиной года работала в Дарр-хаузе, Окинхейм.
Тем временем В.Д.Т. умер. Дочь и зятя не простил, но наследство оставил внучке. Д. Б., как считают, в возрасте 25 лет владела сорока-пятьюдесятью тысячами фунтов… Проработала в Д.Х… еще 6 месяцев после этого. Построила дом для родителей около Эшфорда, Кент. Совершила кругосветное путешествие - один год.
Вернувшись, стало совладелицей небольшого салона красоты "Фрешен"-на Мейфере. Через два года выкупила у компаньона, За год превратила "Фрешен" в новое предприятие - "Нефертити" (деталь ном. капитал 100 фунтов). С тех пор занимается красотой только самых привилегированных из привилегированных.
Данные о личной жизни чрезвычайно скупы несмотря на скандальный характер такой профессии. До нынешнего времени, насколько это известно не была замужем - естественно, что везде фигурирует под девичьей фамилией. Живёт богато, но не экстравагантно. Много тратит на туалеты. Никакого побочного бизнеса - хоть и проявляет интерес к Джоннингам, химическим промышленникам. Ничего подозрительного в заведении не замечено. Кажется прямолинейной. Деловая репутация безукоризненная. Весь персонал "Нефертити" тщательно подобран, подозрительные лица не принимаются. Чересчур уж все безукоризненно, чтобы быть чистой правдой. Как вам кажется? Очень дорожит репутацией. Даже игнорирует сплетни конкурентов.
Любовные отношения: никаких данных. Создает впечатление не такой, как все, несовременной, но сбор информации продолжается".
- Та-ак, - сказал редактор, дочитав до конца. - Вырисовывается не совсем женский портрет, правда?
- А это лишь приблизительные, черновые данные, - сказал Джеральд. - Добудем еще больше. Мне это кажется очень интересным. Например ее пребывание в Дарр-хаузе, Там работают только самые способные - это равнозначно титулу рядом с вашей фамилией. И везде открыты двери.
И потому я спрашиваю себя: что заставило человека такого калибра уйти из первоклассного научно-исследовательского центра и заняться старомодным бизнесом красоты?
- И на этом фоне роллс-ройс и соответствующие туалеты, - добавил редактор.
Джеральд покрутил головой:
- Что-то тут не так, Билл. Если основной ее целью было выставлять себя напоказ, то про нее было бы больше известно. Настоящие продавцы красоты обычно любят выглядеть королевами - это составная часть рекламы. Посмотрим на это с другой точки зрения. Она, которая не принадлежит к этому кругу, идет на рынок, где торгуют красотой, - в окружение людей с улыбкой на губах и камнем за пазухой. И Какой результат? Она не только выживает; а и добивается успеха. Каким образом? Здесь может, быть лишь один ответ, Билл, - какой-то трюк. У нее есть что-то, чего нет у других, Информация из досье наводит на мысль, что, занимаясь научными исследованиями в Дарре, она натолкнулась на что-то и решила этим воспользоваться в своих собственных целях. Чистое это дело или нет, - уже другой вопрос, но считаю, что этим стоит заняться.
Редактор некоторое время раздумывал. Затем кивнул в знак согласия.
- Хорошо, Джери. Займись этим. Но будь осторожен. Услугами "Нефертити" пользуются много представительниц высокопоставленных кругов. Если ты найдешь что-то, что может вызвать грандиозный скандал, то в нем будет замешано множество известных леди. Помни об этом.