* * *
Энтони гнал по темной дороге без остановок всю ночь. С восходом солнца навстречу стали все чаще попадаться автомобили. Вскоре он даже обогнал два едва плетущихся дизельных грузовика.
Горы остались позади, Энтони хоть и, почувствовал облегчение, но катил дальше, сочтя, что чем больше миль проляжет между ним и местом обитания чужаков, тем лучше.
По мере того, как разгорался день, поднималось и настроение Энтони. По стране разбросаны сотни университетов и физических лабораторий, и уж где-нибудь да найдется для Энтони вполне пристойное местечко. А после того, как он покинул горы, коварным инопланетянам его уже не достать.
Впереди показались заправочная станция и крошечное придорожное кафе. Решив заправить машину, а заодно и перекусить, Энтони свернул с шоссе и, затормозив у наливного автомата, попросил служащего в мятом, засаленном комбинезоне:
Наполните, пожалуйста, бак, - Он вышел из машины, похлопывая ладонями по затекшим ногам, - А я тем временем, пожалуй, загляну в кафе.
- В какое кафе? - удивился непонятливый служащий.
- Вон в то. - Раздраженный Энтони указал пальцем на кафе, за стеклом которого, как он отчетливо видел, официантка принесла кофе и бекон водителю грузовика. Оттуда явственно доносились какая-то мелодия и аппетитные запахи.
Служащий застыл со шлангом в руке, в недоумении уставившись на Энтони.
- Какое кафе? - настороженно переспросил он.
Музыка вдруг смолкла, кафе потеряло очертания и растворилось в воздухе - на его месте оказались лишь помятые ржавые бочки да здоровенный бак с мусором. Дальше тянулось возделанное поле, а у самого горизонта в голубоватой дымке маячили горы.
С трудом сдержав рвущийся из горла крик ужаса, Энтони, не мешкая, влез в автомобиль и усилием воли взяв себя в руки, пробормотал:
- Извините, я, видимо, переутомился. Сколько я вам должен?
- Но я же еще не наполнил вам бак, - возразил служащий.
- Бог с ним, с бензином. - Энтони достал из кармана подвернувшуюся под руку банкноту и не глядя протянул служащему. - Мне пора.
Едва обалдевший служащий взял деньги, как Энтони вдавил педаль газа в пол.
Его опять чуть было не поймали в ловушку, но он вновь оказался на высоте и уцелел - благодаря своей выдержке и наблюдательности.
Но самым ужасным было то, что он порядком удалился от гор, но преследователи от него не отстали. Выходит, они вездесущи?
Энтони по-прежнему гнал автомобиль к Денверу, но уже скорее по инерции. Ведь если он даже и доберется туда, легче ему не станет. Да закопайся он в землю хоть в самой Долине Смерти, все равно он не будет в безопасности. Преследователи гонятся за ним по пятам и пока не поймают, в покое не оставят. Необходимо срочно что-то придумать.
Итак, что ему известно об инопланетянах? По-видимому, они принадлежат к культуре паразитов. Кажется, так сказал Билл? Да, точно. И гонятся они именно за Энтони потому, что им нужны его знания. Если его поймают, то что с ним случится дальше?..
Внезапно раздался громкий хлопок, похожий на револьверный выстрел. Автомобиль резко повело в сторону. Энтони, выругавшись сквозь зубы, притормозил и ценой немалых усилий все же справился с управлением.
Лопнула шина. Обычная история.
Обычная ли?
Энтони свернул к обочине и остановил машину. Выключил мотор и с минуту посидел в тишине. Затем закурил и осторожно опустил стекло. В кабину ворвался свежий прохладный ветерок.
Не оставалось ни малейших сомнений, что его опять загоняют в ловушку. Шина лопнула вовсе не случайно. Наверняка чужаки положили что-то на дорогу перед машиной. Может, даже обычную доску, утыканную гвоздями? И, возможно, сделали доску эту невидимой.
Да и место выбрано не случайно. Шоссе и поля от горизонта до горизонта совершенно пусты, до ближайшего города - не меньше тридцати миль.
Энтони поднял взгляд. Хоть на голубом небе не было видно даже жидкого облачка, в нем все крепла уверенность, что за ним кто-то наблюдает. Ждет, когда он выйдет из машины. И тогда всеми его знаниями, всеми его способностями завладеют чужаки, и он до скончания своих дней останется их рабом. Незавидная участь.
Хотя, с другой стороны, то, что охота затеяна именно на него, можно воспринимать и как комплимент. Ведь из всех живущих на Земле чужаки выбрали Энтони и затратили на его поимку прорву усилий.
Энтони открыл дверцу автомобиля и не спеша вышел на асфальт. Ему сразу бросилось в глаза, что проколоты оба передних колеса. Да, чтобы заполучить его, чужаки расстарались на славу. Энтони кинул окурок, шил его мыском ботинка, затем потянулся и зевнул.
Все страхи остались позади.
В небесной вышине что-то заблестело. Энтони, хоть и заметил это, остался совершенно неподвижен. Над его головой развернулась, а затем опустилась, заключив его в себя, огромная сеть из невесомого блестящего материала. Сеть стремительно пошла вверх, к небу, но Энтони не попытался высвободиться, он даже не пошевелил ни ногой, ни рукой. В душе его наконец-то воцарился покой.
А зачем, собственно, дергаться? Чего бояться? Ведь там, у чужаков, он займется любимой, привычной работой. Конечно, ему будет не хватать общения с женой и разговоров с коллегами, но, без сомнений, в исследовательском центре чужаков он попадет в весьма достойную, уважаемую компанию и вскоре обзаведется новыми приятелями и знакомыми.
Сеть, слегка покачиваясь, поднималась все быстрее и быстрее. Минут через пять плоская земная поверхность казалась уже сферической. Энтони поднял глаза. Ему показалось, что он различает контуры иной вселенной, нового мира, к которому направляется.
Вскоре Энтони увидел двух огромных существ - одно вытягивало сеть, другое наблюдало. В мозг Энтони вдруг ворвались не слова, а скорее мысли чужаков.
"Ну наконец-то!" - сообщил напарнику первый чужак.
"А он стоил затраченных усилий", - поделился своими наблюдениями второй.
Мысли чужаков были столь оглушительны, что у Энтони затрещало в голове.
"Да, - признался первый, - ты был прав. Он такой крупный".
"Потянет не меньше чем на двадцать четыре рагита", - заметил второй.
"А то и больше", - поддакнул первый.
Внезапно былое присутствие духа оставило Энтони, им овладел панический страх.
Ему отчаянно захотелось узнать, о чем это говорят чужаки. И какая участь ему уготована?
Первый чужак небрежно вытряхнул Энтони из сети, и тот полетел с головокружительной высоты вниз. Под ногами он разглядел сияющую ровную поверхность в форме круга.
Последней мыслью Энтони стала мысль о том, что предмет, к которому он стремительно приближается, очень напоминает огромную, начищенную до зеркального блеска сковородку.
1959
Перевод А.Жаворонков
Унылый незнакомец
(The Hanging Stranger)
Ровно в пять Эд Лойс привел себя в порядок, набросил пальто, надел шляпу, вывел из гаража машину и поехал в свой магазин (Эд торговал телевизорами). Он чувствовал себя порядочно уставшим: шутка сказать, сколько земли в подвале перекопано! А сколько он вывез на тачке за задний двор! Спина и руки болели. Но для такого возраста - Эду уже перевалило за сорок - нагрузка приличная, что и говорить. Дженет на сэкономленные деньги купит новую вазу. Плюс ему нравилось заниматься ремонтом фундамента.
Темнело. В длинных лучах заходящего солнца мельтешили прохожие - все как один усталые и мрачные: нагруженные пакетами и сумками женщины, перетекающие из университета домой толпы студентов, служащие, бизнесмены и легкомысленно одетые секретарши. Эд остановился на красный, потом повел свой "Паккард" дальше. Магазин прекрасно работал и без него - стоило приехать лишь для того, чтобы подменить кого-нибудь на время ужина, просмотреть отчетность. Возможно, он сам закроет пару сделок. Машина катилась мимо маленького островка зелени посреди улицы - местный парк. Напротив "Телевизоры Лойса: продажа и сервис-центр" не нашлось ни одного свободного места, Эд выругался и развернулся. И снова проехал мимо крохотного безлюдного скверика, оставляя за спиной питьевой фонтанчик, пустую скамейку и торчащий надо всем фонарь.
С фонаря, кстати, что-то свисало. Что-то такое темное, бесформенное. Какой-то тюк, что ли? Штука легонько покачивалась на ветру. Манекен?.. Лойс опустил окно и высунулся, чтобы рассмотреть загадочный предмет. Да что это, черт побери? Реклама какая-то? Торговая палата время от времени что-нибудь вывешивала в сквере…
Он снова развернулся и снова проехал мимо - сейчас он непременно разглядит эту непонятную штуку. Нет, не манекен. Да и на рекламу не очень-то похоже. Эд почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом и с трудом сглотнул. По рукам и по шее потек пот.
С фонаря свисало тело. Человеческое тело.
* * *
- Ты только посмотри на это! - гаркнул Лойс. - А ну-ка, давай, давай, выходи!
Дон Фергюссон медленно и с достоинством выплыл из магазина, на ходу застегивая пиджак в полосочку.
- Эд, что-то важное? Действительно важное? Я не могу оставить магазин на помощника.
- Ты это видел? - и Эд ткнул пальцем в сгущающуюся темноту. Фонарь отчетливо вырисовывался на фоне закатного неба - столб, перекладина и болтающийся на ней тюк. - Вон там вон. Какого… вы что, с ума все посходили? Сколько оно там уже висит? И все преспокойно мимо идут, как будто так и надо!
Дон Фергюссон медленно раскурил сигарету.
- Слушай, ну чего ты всполошился? Оно ж не без причины висит. Я уверен в этом, сто процентов.
- Не без причины? Да какая тут может быть причина, Дон?!
Фергюссон пожал плечами:
- Ну, помнишь, как Комитет по безопасности движения битый "Бьюик" выставил? Типа как предупреждение гражданам? Может, это в том же духе штука, мне откуда знать…
К ним подошел Джек Поттер из обувного магазина:
- Что случилось?
- Да вон там тело на фонаре висит, - сказал Лойс. - Пойду полицию вызову.
- Да они наверняка уже в курсе, - заметил Поттер. - Иначе бы уже давно сняли.
- Так, мне пора за прилавок, - строго сказал Фергюссон и направился обратно в магазин. - Сначала дело, потом удовольствие.
Лойса затрясло:
- Нет, ты это видел? Смотри! Там - висит - тело! Человек там мертвый висит на столбе!
- Конечно, видел, Эд! Я его еще после обеда первый раз увидел - как раз когда выходил кофейку попить.
- Так он что, с самого обеда там болтается?
- Ну да. А что такого? - Поттер коротко взглянул на часы. - Ладно, Эд, извини, мне пора. До скорого.
И Поттер быстро зашагал прочь, мгновенно замешавшись в толпу людей, вяло текущую по тротуару. Мужчины, женщины - все они шли мимо сквера. Некоторые с люпытством взглядывали на раскачивающийся тюк - и уходили дальше. Никто не остановился. Никто ничего не говорил, не обращал никакого внимания.
- Я, наверное, рехнусь сейчас, - пробормотал Лойс.
Быстро соскочил с бордюра и пошел прямо через проезжую часть, лавируя между сердито гудящих машин. Добрался до противоположного тротуара и ступил на зеленую травку сквера.
Тело принадлежало мужчине среднего возраста. Серый строгий костюм разодран в нескольких местах, на ткани пятна засохшей грязи. Лицо незнакомое. Лойс никогда его не видел. Не местный. Труп висел спиной к Лойсу, но вечерний ветерок качнул тело, и оно тихонько развернулось. Кожу словно когтями полосовали - в глубоких царапинах запеклась кровь. С уха жалостно болтались изломанные очки в стальной оправе. Глаза вылезли из орбит, язык, посиневший и распухший, вывалился изо рта.
- Силы небесные, - пробормотал Лойс, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Он сглотнул, потом сглотнул снова - и пошел обратно к тротуару.
Его трясло от отвращения - и страха.
Почему?! Как так вышло? Кто этот человек? Почему он висит здесь? Что все это значит?
И почему никому до этого нет ровно никакого дела?
Эд нечаянно налетел на бежавшего по тротуару человечка:
- Смотрите, куда идете! - проскрипел тот. И тут же охнул: - Батюшки, Эд, а я тебя так сразу и не узнал!
Эд кивнул - в голове стоял туман, мысли путались.
- Привет, Дженкинс.
- Что-то случилось? - Дженкинс служил в соседнем писчебумажном магазине. Он заботливо подхватил Эда под руку. - Ты неважно выглядишь…
- Там тело. В парке.
- Конечно-конечно, Эд. - Дженкинс бережно отвел его под вывеску "Телевизоры Лойса". - Ты, главное, не волнуйся.
Из ювелирного вышла Маргарет Хендерсон и присоединилась к ним:
- Помощь нужна?
- Да вот, Эду стало плохо.
Лойс вырвался из их рук:
- Да как вы… как вы можете вот так стоять и смотреть? Вы что, ничего не видите? Боже правый…
- О чем это он? - опасливо поинтересовалась Маргарет.
- Да о теле! - заорал Эд. - Там тело висит! На фонаре!
Вокруг них уже собралась небольшая толпа.
- Ему что, плохо? Да это же Эд Лойс! Эд, ты как?
- Те-ло! - заорал Эд на пределе легких и стал проталкиваться сквозь толпу.
Его хватали за локти, он вырывался.
- Да пустите же вы меня! Полиция! Вызовите полицию!
- Эд…
- Доктору, доктору звоните, ему срочно нужен доктор!
- Заболел?
- Какое, напился небось…
Лойс выдрался из круга гомонящих людей. Споткнулся и едва удержался на ногах. Перед глазами все плыло, каруселью вертелись лица - любопытные, озабоченные, встревоженные. Мужчины и женщины останавливались посмотреть, что случилось. Он принялся проталкиваться ко входу в свой магазин - за стеклом Фергюссон спокойно разговаривал с каким-то джентльменом, демонстрируя возможности телевизора марки "Эмерсон". Пит Фоли за стойкой сервис-центра подключал новый "Филко". Лойс заорал из последних сил, но его голос потонул в реве машин и гомоне толпы вокруг.
- Да сделайте же что-нибудь! - вопил он. - Не стойте просто так! Сделайте что-нибудь, говорю вам! Тут несчастье! Беда! Беда надвигается, вы что, не видите?!
Люди мгновенно расступились - к Лойсу четко и быстро продвигались двое высоких широкоплечих полицейских.
- Имя-фамилия? - буркнул полицейский с блокнотом.
- Лойс, - устало ответил он, промакивая лоб платком. - Эдвард С. Лойс. Послушайте. Вон там…
- Адрес постоянного проживания? - строго спросил полицейский.
Полицейский автомобиль быстро продвигался в потоке машин, то и дело кого-то обгоняя. Лойс бессильно откинулся на сиденье. Ему было как-то не по себе. Он сделал глубокий вдох и почувствовал, что все еще дрожит.
- Херст-роуд, 1368.
- Это где-то здесь, в Пайквилле?
- Да, сэр, - и Лойс с отчаянным усилием заставил себя выпрямиться. - выслушайте меня! Там. В парке. На фонаре. Висит…
- Могу я знать, где вы сегодня были? - спросил полицейский, который вел машину.
- Где я был?.. - эхом отозвался Лойс.
- Вас же не было в магазине, правда?
- Нет, - он покачал головой. - Я был дома. В подвале.
- В подвале?!
- Ну… я… копал. Копал яму для нового фундамента. Землю копал и вывозил наружу. Чтобы потом залить контур цементом. А что? И какое это имеет отношение к…
- Кто-нибудь находился в доме вместе с вами?
- Нет. Жена поехала в город. Дети в школе, - Лойс посмотрел сначала на одного здоровяка в полицейской форме, потом на другого. И тут в его взгляде зажглась надежда - почти безумная. - Так вот оно что… Вы хотите сказать, что поскольку я сидел дома, то пропустил… объяснение? Что его все уже узнали, а я все пропустил?
Помолчав, полицейский с блокнотом наконец проговорил:
- Именно так. Вы пропустили объяснение.
- В таком случае, это… официально? В смысле, тело должно висеть там, где висит?
- Да, сэр, оно должно висеть там, где висит. Оно выставлено на всеобщее обозрение.
Эд Лойс вымученно улыбнулся:
- Ну слава тебе господи. А я-то, наверное, наворотил дел. Поддался, как говорится, влиянию момента, не имея полной информации. Просто я подумал - ну мало ли что случилось. Знаете, может, это ку-клукс-клан сделал. Или там кто-то кого-то убил. Коммунисты там или фашисты - ну вы меня понимаете. - И он еще раз промокнул лицо платочком из нагрудного кармана. Руки все еще заметно дрожали. - Я рад, что здесь нет никакого подвоха.
- Нет, сэр, никакого подвоха здесь нет, - полицейская машина подъезжала к зданию суда. Солнце уже село. Улицы затапливали темнота и мрак.
Фонари еще не зажглись.
- Мне уже получше, - сказал Лойс. - Я там немного разволновался. Переполошил всех, одним словом. Ну а теперь-то все разъяснилось, правда? Может, не будем ехать в участок?
Полицейские молчали.
- Мне вообще-то нужно обратно в магазин. Да и дети еще не ужинали. Я все понял. Кричать, шуметь больше не буду. Так зачем, спрашивается, нам…
- Это ненадолго, - перебил его полицейский, который вел машину. - Быстро управимся. Раз, два - и готово.
- Ну, быстро так быстро, - пробормотал Лойс.
Машина притормозила перед светофором.
- Я, наверное, много шуму поднял и все такое. Глупо, конечно, и чего это на меня нашло…
Лойс резко распахнул дверь, рыбкой бросился на мостовую и перекатился на ноги. Машины трогались с места - зажегся зеленый. Лойс сиганул на тротуар и помчался прочь, уворачиваясь от встречных прохожих. За спиной слышались вопли и топот ног.
Это не полицейские! Он это сразу понял. Местных пайквильских полицейских он знал наперечет - двадать пять лет держал в городе магазинчик, часто приходилось пересекаться. Поэтому полицейских он знал в лицо - всех до единого.
А эти - не полицейские. И никакого объяснения случившемуся в сквере нет! Поттер, Фергюссон, Дженкинс - они не знали, почему оно там. Не знали - и знать не хотели. А вот это странно. Очень странно!
Лойс нырнул в скобяной магазин, пронесся мимо ошалевших продавцов и покупателей, влетел в складское помещение и вылетел с черного хода. Чуть не перекинувшись через мусорный контейнер, он взбежал вверх по бетонной лестнице, перелез через забор, спрыгнул с другой стороны и прислушался, задыхаясь и держась за грудь.
За спиной не кричали и не бежали. Отлично - ему удалось оторваться.
Он стоял в устье переулка - темного, замусоренного. Под ногами валялись доски, обрывки картона, брошенные шины. Переулок вел к улице - там как раз замигали и включились фонари. По тротуару шли люди. Мужчины и женщины. Горели неоном вывески магазинов. Проезжали, бибикая, машины.