Берег Хопра могу смело рекомендовать как приятнейшее место отдыха. Быстрая неглубокая река, чистый песчаный пляж и изобилие рыбы. Рыба играет и плещется, приятно пощипывает за ноги купающихся, всячески демонстрирует в мелкой прозрачной воде свои размеры, и - совершенно не ловится. Все попытки пополнить рыбалкой скудные запасы экспедиционного продовольствия потерпели сокрушительный провал. Регулярные бесплодные упражнения с удочкой утвердили нас во мнении, что местную пресноводную фауну следует также отнести к "аномальным явлениям", а динамиту для наживки мы как-то не прихватили. Так что, учитывая тот факт, что скудость финансов заставлял нас рассчитывать на подножный корм, экспедиция была на грани срыва. Но мы не сдались – с нами же был Саныч, а он не отступит даже перед бульдозером, и на бульдозер в этом противостоянии я бы и трех рублей не поставил.
Голодным, ловким и небрезгливым аномальщикам могу порекомендовать опробованный нами экстремальный вид спорта - охота на гадюк. Две-три крупные гадюки вполне заменяют по питательности одну полноценную рыбу, и, в отличие от нее, водятся на суше и не ожидают нападения. Фирменный рецепт: с подобающей осторожностью ловите в кустах гадюку, отделяете голову от туловища, чулком снимаете шкуру в сторону хвоста, и, насадив на палочку, коптите над костром 30-40 минут, подсолив по вкусу. Более ленивым или осторожным могу посоветовать сбор речных ракушек. В отличие от змей, они сидят смирно и не пытаются удрать или дорого продать свою жизнь. Протушенные полчаса в котелке с солью и перцем, ракушки приобретают изысканный вкус и консистенцию маринованной стирательной резинки. Для вас, гурманы! В общем, опытный Саныч на природе с голоду не загнется, да еще и других накормит. Ну или, по крайней мере, аппетит отобьет…
Постепенно наш лагерь стал приобретать черты какого-то шаманского стойбища. Во-первых, искусный к ремеслам Саныч вырезал из осины титанический кол в форме хуя. Со всеми анатомическими подробностями – не иначе, с натуры ваял. Ну, ясен пень – что за аномальщик, да без осинового кола? А вдруг вампир, а мы не готовы? Страшная судьба ждала вампиров, покусившихся на Саныча – в приличном обществе им бы больше никто руки не подал… Во- вторых, растяжки палаток постепенно обрастали связками змеиных шкур и подозрительными растениями, которые Саныч упорно пытался заваривать вместо чая, в надежде что в конце концов угадает, и получится что-нибудь, не вызывающее немедленного поноса. Редкие байдарочники обплывали нас по широкой дуге, нервно поеживаясь от блеска голодных глаз и клацания челюстей. Но от скуки мы не страдали, ведь несколько ниже по течению стояли лагерем НАСТОЯЩИЕ ИССЛЕДОВАТЕЛИ АНОМАЛЬНЫХ ЯВЛЕНИЙ и ОТВАЖНЫЕ КОНТАКТЕРЫ С ИНОПЛАНЕТНЫМ РАЗУМОМ. О! Надо сказать, это были действительно героические люди, не нам чета.
Вообще, жизненный путь профессионального аномальщика густо порос терниями семейных проблем и финансовых неурядиц. Всю зиму он, несчастный, работает, отказывает себе во всем, почти не ест и даже пьет не каждый день - копит деньги. И все для чего? Чтобы летом все потратить на блуждания в таких местах, в которые нормальный человек и за большую плату не полезет. Может, и есть жены, готовые с этим смириться, но они редки, как птицы на середине Днепра. Представьте себе: рыдающая жена надрывается: "На кого ты нас покидаешь, сволочь, денег хоть оставь!", маленькие дети тянут дрожащие тонкие ручонки вслед удаляющемуся рюкзаку…, а он, утирая скупую мужскую слезу, тихо шепчет себе в бороду: "Прости, любимая, но инопланетный враг не дремлет, Голактеко в опасносте!". Представили? Вот так-то. Достоин удивления героизм женатого аномальщика. Или его жены. Или их обоих.
Опять же работа. Никто почему-то не хочет платить человеку за отлов привидений и контакты с Галактическим Разумом, поэтому аномальщикам приходится заниматься черте чем. Кто-то работает врачом, кто-то программистом, а кто-то дворником, однако на любом рабочем месте аномальщик остается собой. Его легко узнать по глазам, сверкающим безумным блеском, ушам, горящим от скептицизма окружающих, всклокоченной бороде и другим видовым признакам. Скажите, вы хотели бы взять на работу человека, который три-четыре месяца в году пропадает незнамо где, а вернувшись, рассказывает странные байки? Который бродит по офису с проволочными рамками в руках, а потом таскает рабочий стол с места на место, выбирая благоприятный энергетический фон? Который подозревает в начальнике энергетического вампира и тайком подливает ему в графин святую воду? Который… Что, достаточно? Вот и никто не хочет.
Впрочем, эти серьезные дядьки нашим обществом брезговали, справедливо считая дилетантами. Еще бы, ведь у нас не было ни инфракрасных фотоаппаратов, ни ультрафиолетовых излучателей, ни магнитометров, ни приборов с большой стрелкой, измеряющих биополе, ни даже гнутых проволочек для "определения узлов и потоков биоэнергий".
Надо заметить, что эти "аномальных дел мастера" развлекали нас чрезвычайно. Бородатые очкастые всклокоченные мужики и безумные тетки средних лет, с глазами страдающей от запора кошки, скакали по лесу с энтузиазмом играющих "в индейцев" дошкольников. Мужики потрясали проволочными рамками и замысловатыми приборами, более всего напоминающими странные гибриды тестера с тостером, а тетки растопыривали руки, закатывали глаза и вещали замогильными голосами: "Чувствую, чувствую, ощущаю чуждую ауру!". Особенно привлекал их внимание "Тектонический Разлом" (на мой далекий от геологии взгляд весьма смахивающий на большой овраг), который они фотографировали в инфракрасных, ультрафиолетовых и рентгеновских лучах, проверяли счетчиком Гейгера и магнитометрами. Женская часть тусовки периодически впадала в транс и вызывала своим видом сильное желание немедленно вызвать врача. По ночам эти милые люди устраивали хоровое пропевание бессмысленных, но весьма заунывных звукосочетаний и включали записи каких-то "космических музык", то ли заманивая доверчивых инопланетян, то ли отгоняя местных комаров.
Надо признаться, что мы, по мере сил, пытались разнообразить пресную жизнь этих "охотников за привидениями". Например, обыкновенный фонарик, упакованный в прочный гондон и привязанный к сухой деревяшке, включался и отпускался вниз по течению. Загадочно мерцая, изделие изобретательного Саныча величаво проплывало в ночной тьме, печально покачиваясь загадочным шаром света в темной воде… Почему-то это незамысловатое зрелище неизменно производило небывалое оживление в рядах доблестных аномальщиков, и вызывало повышенный расход фотоматериалов. Как мало некоторым нужно для счастья!
А вот нам, надо сказать, на инопланетян не везло. После недели сидения на берегу мы стали подозревать, что то ли на тарелки не сезон, то ли погода нелетная, то ли эти придурки из оврага распугали их своими завываниями. Кроме того, поголовье гадюк сокращалось с удивительной скоростью, грозя экологической катастрофой и полным обезгадючьиванием обозримых окрестностей. Да еще и погода испортилась – зарядил проливной дождь. В общем, засобирались мы обратно несолоно хлебавши, причем отнюдь не из тарелок. Большинством голосов было решено наутро сниматься и двигать домой. Ближе к полуночи у меня возникла неотложная потребность прогуляться в лес. Надел я свою военно-морскую плащ-палатку (роскошная вещь: черная, до пяток, из прорезиненной ткани, без рукавов, зато с огромным капюшоном) и пошел потихонечку сквозь кусты, выбирая местечко посуше. Вдруг вижу: в кустах сидит некое существо - ростом мне примерно по пояс, совершенно бесформенное, однако сопит и шевелится. Не без опасения я стал осторожно приближаться к потенциальному инопланетянину. Заметив меня, существо подпрыгнуло, нечленораздельно заорало, сверкнуло фотовспышкой и поспешно удалилось, прыгая как стреноженный конь - двумя ногами сразу. Меня посетило немедленное озарение: "Аномальщик в кустах сидел. Даже посрать с фотоаппаратом ходит – бдительный, сцуко!". Решив свои неотложные дела, я побрел назад в палатку, предвкушая, как расскажу страшную историю о встреченном в лесу гигантском кенгуру…
Так мы оттуда и уехали ни с чем, но история эта получила вскоре неожиданное продолжение. Где-то через месяц в музее им. Крамского открылась выставка "Аномальные явления Воронежа и области" (или что-то в этом роде). Считая себя ветеранами аномального дела, мы не могли упустить возможности завистливо подивиться на достижения конкурентов. Мы-то так ни одного инопланетянина и не поймали...
Вообще-то на выставке было много интересного, в том числе мужик, который за небольшую сумму мерил омметром биополе, но мое внимание привлекла одна фотография. На ней была весьма качественно изображена моя плащ-палатка. Струи дождя и ветви деревьев придавали ей вид романтический и загадочный. Под фотографией была подпись: "Призрак монаха в Новохоперской аномальной зоне".
Так что я считаю, что съездили мы тогда не зря. Инопланетянам, конечно, свински повезло, зато я привидением побывал. Много ли народу может похвастаться, что их фотография в музее висела?
Отож…
Вне серий
Адмиральский чай
Лучше пидор на рее, чем акула в трюме
(Два капитана два)
К рассвету шторм, наконец, начал стихать. Линейный броненосец "Громовержец", флагман вольной флотилии "Полторы пушки", мотало по волнам уже восьмые сутки. Стальную громаду восемнадцати тысяч тонн водоизмещения швыряло огромными валами как утлую рыбацкую шаланду; тонны воды, прокатываясь по палубе, снесли все, что было плохо принайтовано, и даже кое-что из того, что было принайтовано хорошо. Ходовая рубка качалась с такой амплитудой, что даже мичман Степан Матроско, рожденный, по его словам, в барбете под пушкой, ходил бледный с прозеленью и частенько отлучался в кают-компанию за порцией рома. Чтобы не стать лагом к волне, корабль держал машины на полном ходу, и прочный корпус вибрировал, расшатывая заклепки переборок. Кочегары буквально валились с ног, а угольные бункера стремительно пустели. Когда форштевень броненосца, прорезав очередную волну, повисал в облаке пены, у капитана каждый раз екало внутри – казалось, что корабль переломится пополам, не выдержав напора стихии. Но все когда-нибудь кончается, и небывалой для этих широт силы шторм, утробно порыкивая громами небесными, откатился постепенно к зюйду, оставив на память о себе мерную зыбь на поверхности Срединного Океана, куски адмиральского катера на верхней палубе и течь в трюме. Как только стало ясно, что худшее позади, Александр Ефимович Мещерский, потомственный капитан в пятом поколении, чьи предки ходили еще на панцирных броненосцах класса "Глуар", наконец смог позволить себе покинуть мостик. Махнув рукой на рвущегося к нему с докладом старпома – "Потом, потом!", - он добрался до адмиральской каюты, которую занимал как временно исполняющий обязанности командующего флотилией, и, рухнув на койку, заснул не раздеваясь.
Разбудил его стук в дверь.
- Сан Фимыч! А Сан Фимыч! Господин капитан! – голос был робок, но полон решимости. Если уж старпом решился разбудить капитана, то уж точно не отстанет, пока своего не добьется.
Мещерский, поднявшись, недовольно посмотрел в зеркало на мятый китель и опухшее со сна лицо. Нет, показаться подчиненным в таком виде было решительно невозможно.
- Минуту, Сергей Иванович, – рявкнул он сквозь дверь своим лучшим командирским басом, - извольте подождать!
Наскоро умывшись и расчесав бороду, капитан достал из шкафа свежий китель и чистую рубашку. Оглядев себя, остался доволен – как будто и не было этих восьми дней сна урывками, крепчайшего кофе с ромом и непрерывной болтанки. Настоящий капитан, а там, глядишь - чем морской черт не шутит, - и адмирал. Без дурацкой приставки "исполняющий обязанности". Решительным шагом, каковой только и подобает будущему адмиралу, он проследовал в коридор, бросив на ходу старпому:
- Кофе мне на мостик, и доложите обстановку.
С высоты ходового мостика спокойная поверхность океана казалась стеклянной. Машинный телеграф стоял на "средний вперед", и скошенный назад форштевень резал волну, как ножницы шелк. С палубы уже убрали обломки шлюпок и прочий мусор, и матросы заканчивали драить медяшки, придавая флагману подобающий вид.
- Сан Фимыч, извольте… - прошелестело за плечом
Мещерский принял у старпома кружку кофе и благосклонно кивнул, щурясь от утреннего солнышка:
- Докладывайте, Сергей Иванович, докладывайте!
- Не сочтите за панический настрой, Сан Фимыч, но ситуация на корабле далека от идеальной, да-с. Весьма, я бы сказал, далека…
- Отчего же так? – нахмурился капитан
- Видите ли, последствия шторма не лучшим образом…
- Да что вы, Сергей Иваныч, сопли жуете-то! – неожиданно перебил старпома нахальный голос мичмана Матроско, - в полной жопе наш "Громыхалка", так и говорите.
- Мичман! Извольте соблюдать субординацию, иначе отправитесь в палубную команду с ведром и шваброй! – возмутился старпом.
- Да хоть в кочегары запишите! – ощерился Степан, - а я, когда вижу жопу, жопою ее и именую! Без этих ваших… екивокиев!
- Да как вы смеете вообще!
- Оставьте, старпом, пусть говорит – вздохнул капитан, - нашего мичмана проще выслушать, чем угомонить. Ну, что вы хотели сказать, Степан?
- А то, кэп, что полный афедрон нам выходит.
- Отчего же так?
- А сами посудите, Сан Фимыч - флотилию мы растеряли, пока штормовались. Миноносцев наших и на горизонте не видать, хоть так, а хоть и в биноклю. А без эскадры мы что? Мишень мы без эскадры. Мы ж линейный all-big-guns, у нас противоминного калибру нет, только главный. Нас же без миноносцев куры заклюют!
- Экий вы, Степан, оказывается, стратег-флотоводец! – улыбнулся Мещерский, - не так уж мы и беззащитны, поди без малого восемь тонн бортового залпа имеем. На семьдесят кабельтовых положим как одну копейку – мало не покажется.
- Вы уж извиняйте меня, кэп, а толку? Мы, конечно, такие страшные, что сами себя боимся, а только, уж не обессудьте, будем скоро сами искать, кому бы сдаться.
- И с чего такая оказия? – улыбнулся капитан.
- А с того, что в угольных бункерах дно видать, в трюме течь такая, что только помпами и держимся, а самое поганое, что у машины конденсор от качки с постамента слетел и мы пар в дымовую трубу травим. А значит, скоро без пресной воды для котлов останемся. Машина встанет, помпы остановятся… - и привет морскому царю, пузыри пустим. А у нас даже шлюпок после шторма почти не осталось – побило все…
- Ну вот видите, Сергей Иванович - обратился Мещерский к старпому, - а вы его слушать не хотели. Зато теперь мы знаем, какие настроения у команды.
- Я считаю, господин капитан, - обиженно сказал старпом, - что команда должна исполнять приказания офицеров корабля, а не иметь какие-то там настроения…
Капитан повернулся к мичману:
- Видите ли, Степан, вам стоило задуматься о том, что потомственные офицеры понимают сложившуюся ситуацию уж никак не хуже вашего. Но, в отличие от вас, располагают достаточным опытом, чтобы подобные ситуации разрешать. Если вы обратите внимание на компас, а так же посмотрите на карту, то несомненно заметите, что мы следуем прямым курсом к острову Ройс. Ройсбург – нейтральный порт, где мы проведем бункеровку и текущий ремонт, а также пополним запасы воды и продовольствия, после чего пойдем к месту сбора флотилии. Что же касается нашей, якобы, "беззащитности", то возьмите-ка пяток матросов и займитесь обслуживанием орудийных башен. Надеюсь, столь близкий контакт с шестнадцатидюймовыми орудиями успокоит ваши нервы. Свободен! Выполнять!
Степан, щелкнув каблуками и бросив руку к фуражке, рысью направился к трапу, прекрасно понимая, что легко отделался. За "панические настроения" на иных кораблях можно было и под трибунал угодить, но Сан Фимыч – мужик незлой и справедливый. Хорошо бы он адмиралом стал!
Капитан допил кофе, отдал кружку подскочившему юнге и подозвал старпома.
- Знаете что, Сергей Иванович, а давайте-ка распорядитесь, чтобы аэростат разведки подняли, пока ветра нет. Не мешает удостовериться, что все в порядке вокруг. Не думаю, что после вчерашнего шторма кому-то есть до нас дело, но уж больно этот поход не задался. Лучше перебдеть.
Поход действительно выходил для флотилии конфузный. Нанявшись охранять большой конвой из Тимира в Порто-Гольц, эскадра для затравки потеряла эскадренный броненосец "Ленивый", который из-за поломки машины сначала отстал от конвоя, а потом телеграфировал, что возвращается малым ходом в порт, ввиду необходимости крупного ремонта. Затем ослабленная эскадра получила формальный вызов от рейдерской флотилии "Сумчатый волк". Уклониться от боя сочли невозможным – тогда пришлось бы откупаться частью груза конвоя. К счастью, в артиллерийской дуэли устаревшие крейсера казематного типа были двум башенным линкорам не противники - по суммарному весу бортового залпа "Пушки" превосходили их чуть не втрое, да и миноносцы время зря не теряли, почти в самом начале баталии влепив одному из нападавших торпеду в корму. Один крейсер комендоры "Громовержца" разнесли всухую – не получив в ответ ни единого попадания, однако второй успел удачно влепить фугасами по надстройкам флагманскому линкору "Армагеддон", прежде чем получил снаряд в артиллерийский погреб и исчез в одном большом взрыве. Адмирал Ерин, командовавший флотилией уже десять лет, был убит осколком брони, под палубой начался пожар, который едва потушили. Так "Громовержец" стал флагманом, а Мещерский "исполняющим обязанности адмирала". Окончательно утвердить (или не утвердить, что было бы обидно) это должен был совет капитанов кораблей и старейшин Базы по окончании похода. И если еще недавно капитан практически не сомневался в удачном для себя исходе голосования, - ведь конвой довели без потерь, - то после того, как флотилию на обратном пути разметало штормом, а "Громовержец" получил серьезные повреждения, его шансы на золотой адмиральский кортик становились все более призрачными. Еще неизвестно, как отштормовались остальные корабли эскадры, и скольких он не досчитается в точке сбора… Впрочем, что жалеть от том, чего не можешь исправить? Нужно было решать в первую очередь проблемы "Громовержца".
- Сан Фимыч! С дерижопеля докладают!
- С аэростата, Степан, это во-первых. И почему вы не в орудийной башне? Это во-вторых…
- Башни проверены, кэп, готовность полная. А вот с дерижо… с еростата докладают, что во-первых, остров Ройс на горизонте, и во-вторых на створе бухты дымы корабля.
- Кого это морской черт нам навстречу несет? Опускайте аэростат и расчехлите-ка стволы. Просто на всякий случай.
Остров уже был виден в бинокль без всякого аэростата. Мещерский до рези в глазах рассматривал вход в бухту.