"Храм Вознесения" – Мирное время
Внутри храма было темно. Пусто, безлюдно – тишина здесь полноправная хозяйка. От этого факта холодело в груди, а сердце заставляло биться с бешеной скоростью. Бродяга ветер завывал на крыше старого здания, иногда покачивая деревянную дверцу чердака.
Вот алтарь, на нем ветхая книга, открытая на последней странице и холодеющий труп мужчины, лежащий на зеленой траве.
Маг умер по своей воле, ослепленный любовью. Он искренне верил, что жена вернется к нему, и все будет как прежде и у него получилось… Они оба теперь вместе навсегда…
И кто знает, что для него хуже: жить в муках или умереть счастливым?
Метаморфоза
Часть 1: Охота и Находка
Все было готово: вещи собраны, оружие заряжено, дом надежно заперт. Рюкзак с провиантом, патронами и самодельным, свинцовым контейнером, висел на спине, оттягивая плечи. Автомат "Калашникова" лежал у правой руки, а я сидел на небольшом пне подле входной двери и вдумчиво разглядывал сводную карту всех разведанных мною мест и прикидывал наиболее безопасный маршрут. На небольшом тетрадном листе были изображены разноцветные линии, условные знаки и пометки. Ветер назойливо теребил края карты, немного действуя на нервы, поэтому я то и дело менял позу. Прочертив простым карандашом тонкую дорожку, тем самым показал, куда мне заходить не следует. Кто его знает, как природа ведет себя в том районе, думаю, целым и невредимым оттуда не вернусь, поэтому и рисковать не стоит, а вот тут, пожалуй, пройти можно безопасно и выйти как раз туда, куда необходимо.
Свернув карту в четверо, я убрал ее в нагрудный карман куртки и с некоторой долей грусти посмотрел на серое, такое же печальное, как и мое выражение лица, небо. Хоть сейчас практически день создавалось ощущение, что уже глубокий вечер. Угрюмые тучи невозмутимо ползли за горизонт, обещая пролить на землю литры влаги, и исчезали. На смену им появлялись новые, такие же грустные и вечно недовольные тучки.
Мой двухэтажный дом напоминал своего рода небольшую крепость. Вокруг маленького огорода стоит высокий бетонный забор, который охватывает жилище, окна заварены решётками, входная дверь толстая и металлическая, как в бункере. Конечно, сам дом построил не я, а какой-то неизвестный, за что ему очень сильно благодарен. Но спустя несколько месяцев проживания здесь, я его модифицировал, сделал тут всякого рода укрепления, лес в этом районе вполне обычный и растет годами, а не часами, как другие полосы. Вирус так же отсутствует. В общем, полная безопасность с некоторой долей комфорта. Но чтобы поддерживать тут жизнь и своего рода порядок, надо как следует вкалывать. Вот, собственно, поэтому я и отправляюсь в такую рискованную ходку.
За эту вылазку я собираюсь убить сразу двух зайцев: поймать какого-нибудь зверька, дабы восполнить запасы продовольствия, и по пути найти одну довольно занятную вещицу. Я ведь не просто существую, прожигая свои возможности, бездумно цепляясь за жизнь, я собираю материалы, ставлю эксперименты. Пока успешных было мало, но если судьба окажется благосклонна, я смогу выявить противоядие, которое остановит безудержный рост растительности. Возможно, это всего лишь мечты, но разве этого недостаточно маленькому человеку?
Встав с пня, повесил автомат за спину и направился к железным воротам, на ушках которых висел здоровый, амбарный замок. Я на миг остановился, держа ключ в руке. Дальше, спустя несколько сот метров, за этим практически безопасным забором, начинается совершенно иной, дикий и смертоносный мир. Данный факт останавливал меня, не давал поднести ключ к замочной скважине и отпереть ворота, но глубоко внутри себя я понимал, что если не войти в эту необузданную вселенную, то мой организм без еды долго не протянет, да и эксперимент до конца довести не смогу. Короче, минус…
Ключ вошел в замок. Щелкнул механизм. Ворота, не издав ни звук, отворились, и перед моим взором открылся густой и, совершенно непроходимый мутировавший лес. Я буквально всем нутром чувствовал, как за каждым кустом, за каждым деревом сидит диковинная тварь и ждет момента, когда вонзить свои огромные клыки в мое горло. Ну, да ладно – я принимаю вызов.
Достав из бедренных ножен длинный мачете, и заперев ворота, я глубоко вдохнул. Спокойствие – ключ к победе!
По лесу идти было довольно боязно. Мало того, что пробираться через него практически невозможно, так то справа, то слева от меня раздавались непонятные крики здешней живности. Ловко орудуя большим ножом, я проделывал себе путь, в надежде выбраться на просторное место. Вскоре мне это удалось. Раскромсав в клочья небольшой кустарник, я вышел на небольшой пятачок леса, и, кинув полупустой рюкзак, принялся разглядывать карту.
Судя по всему, то место, которое мне необходимо, уже близко. Что же, это не может не радовать. Я положил карту в карман, и тут позади меня раздался непонятного происхождения шорох. Я осторожно повернулся на звук и настойчиво принялся вглядываться в гущу зеленых насаждений, надеясь разглядеть гостя.
Вопреки моим ожиданием, он явился ко мне сам. Небольшой олененок, совершенно спокойно не обращая на меня никакого внимания, поедал красные ягодки. Он меня не боялся, либо просто не заметил, что вряд ли. Воспользовавшись удачей, я аккуратно, без лишнего шума, стянул с плеча автомат. Все-таки мне было неудобно, добыча находилась позади меня, стоит повернуться к животному, как тот мигом улизнет. Вот ведь незадача…
Коль буду медлить, он и так уйдет, когда ягоды съест. Лучше попытаться, кушать-то хочется…
Сжав покрепче автомат и положив указательный палец на спусковой крючок, я приготовился к развороту.
Животное все еще было позади меня, я наблюдал его краем глаза и все не решался напасть на него – вдруг промахнусь? Еще несколько секунд колебался, сжимая автомат, потом резко выдохнул и развернулся.
Зверь среагировал на звук, но сделать что-либо с его стороны было уже поздно. Пули, выбрасываемые из оружия, долбили его тело, рвали плоть. Палец давил спусковой крючок, желая добить раненого оленя.
Все произошло практически мгновенно. Животное упало замертво на зеленую траву, окрашивая ее в красный цвет. Я перезарядил и убрал автомат. Достал карту и отметил на ней место, где находиться пища. На обратном пути я должен обязательно сюда вернуться и забрать тушу этого оленёнка.
Вытащив веревку из рюкзака, я подвязал тушу животного за небольшое дерево. Хищников в этом лесу много, если оставить труп без присмотра, то через час ее уже не будет, а эта маленькая хитрость позволит сохраниться туше олененка нетронутой вплоть до моего прихода.
Закончив с делами, я направился дальше. До места оставалось совсем не много, примерно километр, не больше. Лес с каждым шагом становился все гуще и гуще. После катастрофы, что произошла много лет назад, эта растительность преобразовывалась прямо на моих глазах. Меня поразило то, насколько быстро могут разрастаться деревья. И как только не пытались с лесом бороться: и жгли, и вырубали, но все бес толку – он рос будто на дрожжах. Тогда человек придумал новое средство – вирус. По словам ученых, этот препарат способен нормализовать рост растений. Все поверили и военные тут же принялись опрыскивать им все вокруг.
Это было страшной ошибкой. Вирус оказался до конца не протестирован, и никто не знал, что он губителен для человека, а когда спохватились – было уже поздно. Большая часть населения просто умерла, умерла в борьбе за светлое будущее…
К месту я вышел спустя четверть часа. Передо мной расстилалась небольшая полянка, вокруг которой рос этот самый лес. На этой открытой местности меня интересовал один объект – растение, ради которого, собственно, я и тащила сюда, рискуя своей задницей.
Нужный цветок рос в самом центре поляны. Идя вперед и внимательно смотря под ноги, я чуть было на него не наступил.
– Вот ты где, дорогой. – Сказал я и улыбнулся, затем, сев на присядки, достал из сумки содовую лопатку и выкопал растение, положив его в контейнер и спрятав в рюкзак. – Теперь можно и возвращаться.
Встав с земли, я оглядел поляну. Холодный, тревожный ветер подул мне в лицо и я всем телом невольно поежился. Какое-то странное чувство поселилось внутри меня, словно омерзительный червяк оно рылось в моей душе, заставляя думать о том, что в скором времени должно произойти что-то неприятное. Я резко почувствовал, как тяжелеет мой рюкзак, в котором находилось растение. Мотнув головой, силой вытряхнул из разума идиотские мысли и зашагал к лесу.
Этот цветок был очень важен. Я уже несколько долгих месяцев пытался его отыскать и только сегодня мне это удалось. Каждый месяц в одно и тоже время он вырастал на этой поляне, но раз за разом я не успевал его выкапывать – меня попросту кто-то опережал, либо это растение обладает какими-то сверхъестественными свойствами. Впрочем, ничего удивительного – здесь все уже практически сверхъестественное, многое еще предстоит выяснить.
Я отшагал по лесу уже несколько сотен метров и только сейчас понял, что заблудился. Сейчас я должен был идти по расчищенной дорого, той, по которой пришел, но вместо этого натыкался на густые заросли дикого леса.
В отчаянье старался не впадать. До вечера еще далеко, а если вдруг ночь, то в рюкзаке есть спички, бумага, веток собрать не трудно, разведу костер на раз-два. Сейчас главное не останавливаться, нужно пройти как можно больше расстояния, рано или поздно куда-нибудь выйду.
В нынешней ситуации карта полностью бесполезна – я ведь не знаю, где нахожусь. Проклятье…
С этой мыслью ускорил шаг. Вдруг до моих ушей донесся звук. Он раздался позади меня. Я остановился. Кто-то сидел в кустах за моей спиной и следил. Комок подступил к горлу, я его судорожно сглотнул и прислушался. Намокла спина, лоб, руки. Стало жарко. Главный вопрос сейчас был в том, кто находиться позади меня? Обычная животина или же…?
Я повернулся в сторону звука, краем глаза заметил черную человеческую фигуру и тут тяжелый удар чего-то очень твердого обрушивается на мою голову.
Потеряв сознание, я упал на опавшую листву. Все-таки предчувствие меня не обмануло…
Часть 2: Спасение
Придя в себя, понял, что все так же лежу на пожухлой листве. Голова болела страшно. Ух и влепили же мне! Аккуратно потрогал двумя пальцами место, где больше всего саднило, поморщился от прокатившейся по всей голове боли.
После обследования, я попытался встать на ноги. Это получалось с трудом: голова кружилась, ноги не слушались. Через несколько минут изнуряющих попыток, я все-таки поднялся. Опершись руками о колени, сложился пополам, размеренно дыша, затем, выпрямился и недоуменно оглядел поле боя.
Рюкзак со срезанными лямками валялся подле меня, цветок сверху него. Что это значит? Неизвестный вырубил меня, надеясь чем-либо поживиться, но не найдя в рюкзаке ничего полезного просто смылся? Даже патроны с автоматом побрезговал взять. Странно…
Размышляя над такой нелепой ситуацией, я сложил все, как было: цветок в контейнер, контейнер в рюкзак, лямки связал кое-как, сумку повесил за спину. Подняв с земли автомат, проверил наличие патронов в магазине. Полная обойма.
Хоть все это и было странно, я благодарил судьбу вообще за то, что остался жив. Но все же – что произошло? Эти мысли не давали мне покоя, и я никак не мог их усмирить. Они жужжали в мой голове, словно рой растревоженных пчел. Как только мой мозг начал что-то осознавать, они жалили меня, давая понять, что не стоит совать свой нос, куда не просят. Жив, да и ладно…
С таким потоком мыслей, я раздвинул кусты и с удивлением увидел лежащие на земле тело. Оно было одето в черный балахон с капюшоном, на ногах такие же черные сапоги. Падле тела лежала кривая ветка какого-то дерева. Я мигом догадался кто это, поэтому спешить на выручку не спешил. Однако на ловушку это не было похоже вообще, человеку явно плохо. Моя доброта не позволила пройти мимо. Скинув рюкзак и автомат, я перевернул человека. Лицо у него было не молодое. Лет сорок – сорок пять, черные волосы с проседью, курносый нос, тонкие губы.
Я прислонился правым ухом к груди потерпевшего и стал вслушиваться, пытаясь за шумом деревьев, клонимых озорным ветром, распознать биение сердца человека. Странное чувство охватило меня. Он мертв. Это был совершенно незнакомый мне человек, более того, несколько часов назад он напал на меня, возможно, пытался убить, а мне почему-то жаль его… Трудно представить, что еще совсем недавно этот ныне труп ходил, ел, разговаривал, прямо как я. И вот теперь его нет. Я вдруг мысленно представил свою собственную смерть и прозрел. Неприятное чувство поселилось у меня в груди, и я поспешил убраться с места происшествия.
Всю оставшуюся дорогу меня не покидали назойливые и довольно-таки удручающие мысли: кто на меня напал? Почему не тронул вещи? Кто убил нападавшего? Столько вопросов и ни одного ответа.
Вечерело. По темнеющему лесу я блуждал в поисках тропинки еще около двадцати минут, затем по счастливой случайности вышел на заросшую проселочную дорогу. О-о-о, как же хорошо я ее знал. Она вела прямо к моему дому, к крепости, за стенами которой я чувствовал себя в полной безопасности.
Воодушевившись таким отличным раскладом дел, я ускорил шаг. Вскоре показался мой дом. Я радостно улыбнулся, моментально забыв обо всех странностях уходящего дня, и, сжав лямки, припустил еще больше.
Лишь только войдя домой, я позволил себе немного расслабиться. Усталость неподъемным грузом навалилась на мои и без того слабые плечи. Хоть на часах, что висели на стене, было всего восемь вечера, меня рубило, как после хорошей работы. Хотя, если посудить, я и так много чего сделал. Один найденный цветок чего стоит.
Я посмотрел на черный рюкзак. Разобрать или не стоит? Делать что-либо вообще не хотелось, помимо усталости на меня навалилась еще и махровая лень. Я сдался.
Взяв красный колючий плед, улегся на небольшом диване и приготовился сладко уснуть до утра…
Насыщенный выдался денек…
Проснулся от холода. Мое тело пронизывали легкие порывы ветерка, доставляя всему организму порцию дискомфорта. Какое-то время я ежился, ворочился, пытаясь избавиться от неприятного чувства, затем, в бесплодных попытках согреться я начал рукой искать плед – безрезультатно.
Открыв глаза, я тут же подорвался с места, где лежал еще секунду назад.
"Что за хрень?! – мысленно выругался я, продрав глаза.
Не удивительно, что мне было так холодно – я лежал на улице, в огороде. Теперь в мыслях творилась полная анархия. Я совершенно ничего не понимал. Встав с земли, огляделся и уже в который раз пришел в неописуемый ужас. Дом, моя крепость и единственное пристанище, был наполовину разрешен. Огромное дерево выросло на моей территории, совсем чуть-чуть задев мою хижину, уничтожив ее половину.
Я контролировал себя как мог. Еще бы немного и мои расшатанные нервы не выдержали бы. Сломя голову я побежал к дому.
Толстый ствол дерева, возвышался над разрушенным домом, словно палач. Могучие кроны слегка шевелились при весьма грозном порыве ветра, но сейчас меня мучал лишь один вопрос: как это произошло?
Битый час я лазал по обломкам здания, некогда считавшегося непоколебимой крепостью. Досадно. Я совсем не знал, что теперь делать. Заново отстроить я его уже не смогу. Хорошо хоть вторая часть дома осталась цела. Эх…
На дворе было уже ранние утро. Часов пять. Солнце еще не появилось на горизонте, но на улице и без него уже довольно светло.
Собрав небольшие уцелевшие пожитки, я в полном изнеможении и расстройстве вернулся туда, откуда начал сегодняшнее путешествие.
Как только моя пятая точка опустилась на землю, голову словно пробило: а как я вообще тут оказался?!
Действительно, я ведь ложился спать в доме, в той самой части, которая превратилась в груду обломков! Теперь мой воспалённый мозг точно ничего не понимал. В голове лишь хаотично перемещался вопрос: как? Как? КАК?!
Краем глаза вдруг заметил что-то фиолетовое. Повернул голову и увидел на земле в метре от меня тот самый цветок, который выкопал вчера на поляне. Что он тут делает? Господи, я, что сошел с ума?!
Достав из кармана сигареты и спички, с невероятным наслаждением закурил. Вообще я против всего этого, но сейчас ситуация требовала концентрации, а дым и вкус табака меня успокаивали.
Потягивая сигарету, я перестал даже размышлять, пытаясь вернуть взбунтовавшиеся эмоции в узду. Вдруг откуда-то справа раздался голос:
– Ничего не понимаешь, да?
Я повернулся на звук. Можете считать меня психом, но там никого не оказалось. Я испугался не на шутку.
– Да здесь я, здесь! – снова раздался тот же голос.
Цветок заговорил.
Я опустил глаза вниз и действительно понял, что это говорит растение. Честно говоря, все это напоминало один дикий сон, и я уже перестал обращать на это внимания.
– Ты разговариваешь? – скрупулёзно вопросил я.
– Представь себе. – Ухмыльнулся, как мне показалось, цветок. – Не намочи штаны, я свой. Потолковать нужно.
И он, больше не говоря ни слова, медленно пополз к уцелевшей части дома, туда, где располагалась моя небольшая лаборатория. Мне ничего не оставалось, как последовать за этим чудом…
Я явно не в себе…
Часть 3: Диалог
В лаборатории было прохладно. Войдя внутрь уцелевшей части дома, я невольно поежился. Мурашки пробежали по всему телу, доставляя некоторый дискомфорт, но мне это уже было безразлично, так как мое внимание отвлек ползущий по кафельному полу цветок. Вот он прополз около половины метра, остановился и немного раздраженно произнес:
– Ну, чего ты стоишь?! Посади меня на стол!
Сам не знаю почему, но я повиновался. Резво сделав выпад, схватил говорящее растение и аккуратно посадил его на деревянный стол, сам расположился напротив новоявленного собеседника.
Воцарилось неловкое, во всяком случае для меня, молчание. Взглядом изучая диковинное растение, силился понять, что вообще происходит? Труп, разруха дома, говорящий цветок. Как ни крути, а последнее было самое комичное. Непроизвольная улыбка отразилась на моем лице. Видать назойливый цветок-грубиян это заметил, поэтому следующим его вопросом было:
– Что ты улыбаешься? Думаешь, в сказку попал?
– Нет, – на удивление спокойно ответил я. – Просто вот стою и думаю – что ты такое?
Цветок замолчал. Но, как позже выяснилось, это было затишье перед бурей.
– Как ты думаешь, все события, которые произошли с тобой за последние два дня – это обычное совпадение и мистика? – вопросило растение.
– Ну, – замялся я, – нет, наверное.
– Правильно думаешь. Все это я провернул.
Я вопросительно глянул на него.
– Смотри сюда. От того бандита, который хотел тебя обокрасть, спас тебя я. Так?
– Ну, не знаю, тебе виднее, – насмешливо ответил я.
– Да конечно я! Кто же еще! – Разозлилось растение. – Потом, из дома кто тебя вытащил?
– Ясное дело что… ты, – я вдруг все понял. На протяжении этого времени из всех плохих ситуаций меня вытаскивал этот говорящий цветок. Но как?
– Что, дошло, да? Тугодум ты, – рассмеялось растение.
– Да кто ты, черт возьми, такой?! – Крикнул я уже от собственного бессилия.
– Успокойся, расслабься и выслушай меня, – совершенно спокойно ответил мне цветок.