- Понимаю, что вы хотите сказать. Но это тоже тесно связано с марсианскими понятиями о "пристойности" (он употребил марсианское слово). Смерть - единственное извинение невыполненному обязательству. Если бы его просто убили, он был бы принят в гнездо посмертно - а затем все гнездо и, возможно, все остальные гнезда Марса задались бы целью отомстить за его смерть. В сущности, им абсолютно безразлично, если даже погибнет вся человеческая раса. Но то, что именно этого человека убили за то, что он должен был стать членом гнезда, - это уже для них совсем другой коленкор. Это уже становится вопросом пристойности и обязательств - реакция марсиан на подобные ситуации настолько автоматическая, что сильно смахивает на инстинкт. Конечно, это не инстинкт, потому что марсиане - высокоцивилизованные существа. Но иногда они бывают просто ужасны. - Он нахмурился и добавил: - Иногда я жалею, что покинул свой Сассекс.
Предупредительный сигнал прервал разговор и заставил нас поспешить к койкам. Дэк все устроил, как надо: как только мы перешли в свободный полет, нас встретила челночная ракета из Годдард-сити. И мы впятером отправились вниз - заняв тем самым все имеющиеся свободные места в челноке - это было также спланировано, так как резидент-уполномоченный выразил было намерение подняться к нам на борт, чтобы меня встретить. Отказаться от этой идеи его заставила только радиограмма Дэка, в которой говорилось, что нам самим потребуются все места в челноке.
Я настойчиво пытался получше разглядеть поверхность Марса во время спуска, так как видел ее всего лишь раз из иллюминатора "Тома Пейна". Однако предполагалось, что я неоднократно бывал на Марсе, поэтому мне нельзя было выказывать любопытство, подобно рядовому туристу. Но рассмотреть ничего не удавалось: пилот развернул челнок так, что из иллюминатора ничего не было видно, а потом, когда мы повернулись к поверхности нужным боком, настала пора надевать кислородные маски.
Эти ужасные маски чуть было не испортили все дело. Мне никогда не приходилось пользоваться космическими дыхательными аппаратами и аквалангом, и я думал, что маска что-то в этом роде. Оказалось, это не так. Модель, которой отдавал предпочтение Бонфорт, оставляла рот свободным. Это была модель "Сладкие ветры" компании "Мицубиси", которая подает обогащенный воздух прямо в ноздри - носовой зажим, патрубки в ноздрях, трубки, идущие от ноздрей за спину к сгущающему устройству. Готов признать, что это замечательный прибор, если к нему привыкнуть - в нем можно разговаривать, есть, пить и т. д. Но лучше бы дантист засунул мне в рот обе руки.
Сложность состоит в том, что приходится сознательно контролировать движения мускулов рта. В противном случае, вместо речи получается шипение, вроде как у чайника, потому что проклятая штука работает на разнице давлений. К счастью, пилот установил в салоне марсианское давление, как только мы успели надеть маски, дав мне, тем самым, минут двадцать на то, чтобы освоиться. Все же какое-то время я был полностью уверен, что дело ни к черту, и все из-за какого-то глупого устройства. Но я напомнил себе, что уже пользовался этой штукой сотни раз и привычен к ней, как к зубной щетке. В конце концов, я убедил себя в этом.
Дэк сумел избавить меня от часовой беседы с резидент-уполномоченным на борту челнока, но совсем избежать его нам не удалось он встречал челнок на взлетном поле. Время поджимало, и это давало мне право избегать тесных и длительных контактов с другими людьми, так как пора было отправляться в марсианский город. Это вполне понятно, хотя на первый взгляд и кажется странным, что человек может чувствовать себя в большей безопасности среди марсиан, чем среди людей.
Но еще более странно было оказаться на Марсе.
Глава 5.
Уполномоченный Бутройд был ставленником партии Человечества, как, впрочем, и весь его персонал, за исключением технических специалистов гражданских служб. Но Дэк сказал мне, что шестьдесят против сорока за то, что Бутройд не имеет ни малейшего отношения к заговору. Дэк считал его честным человеком, но глуповатым. По тем же самым причинам ни Дэк, ни Родж Клифтон не считали, что Верховный министр Квирога каким-либо образом приложил руку к похищению. Они считали, что это дело рук тайной террористической группы, существующей внутри партии Человечества и называющей себя "людьми действия". А уж они, по мнению моих товарищей, тесно связаны с некоторыми уважаемыми денежными мешками, которые крепко держатся за свои прибыли.
Но после того, как мы приземлились, произошла одна вещь, которая заставила меня задуматься - так ли уж честен и глуп этот Бутройд, как думает Дэк. Ничего страшного, конечно, не случилось, но момент был из тех, которые пробивают бреши даже в самом лучшем перевоплощении. Так как я был Очень Важным Гостем, уполномоченный явился встречать меня, но поскольку в настоящее время я не занимал никакого официального поста, кроме того, что являлся членом Великой Ассамблеи и путешествовал в качестве частного лица, мне не оказали никаких официальных почестей. Бутройд был один, если не считать его помощника - да еще маленькой девочки лет пятнадцати.
Я знал его по фотографии и кое-что помнил со слов Роджа и Пенни, которые постарались рассказать мне о нем все, что знали сами. Я обменялся с ним рукопожатием, осведомился, не беспокоит ли его больше синусит, поблагодарил за то приятное время, которое провел на Марсе в прошлый раз, а затем поговорил с его помощником в той доверительной манере "мужчина с мужчиной", в которой Бонфорт был так силен. Затем повернулся к юной леди. Я знал, что у Бутройда есть дети, и что у него должна быть девочка примерно этого возраста. Но я не знал - а может быть, Родж и Пенни также не знали - встречался я с ней когда-либо или нет.
Бутройд сам помог мне. - Вы еще не знакомы с моей дочерью Дейдрой. Не так ли? Она уговорила меня взять ее с собой.
Ни на одной пленке - из тех, что я просматривал, не было показано, как Бонфорт обращается с маленькими девочками - поэтому мне следовало быть Бонфортом - вдовцом около шестидесяти, у которого нет ни собственных детей, ни даже племянников, равно как и опыта общения с детьми-подростками - но есть богатейший опыт общения с самыми разными людьми. Поэтому я стал вести себя с ней, как будто ей, по крайней мере, в два раза больше лет, чем на самом деле. Я даже поцеловал ей руку. Она вспыхнула, и на лице ее отразилось удовольствие.
Бутройд, кажется, тоже был доволен и сказал: - Ну, что же ты? Не стесняйся, попроси. Другого случая у тебя не будет!
Она еще более покраснела и произнесла: - Сэр, не могли бы вы дать мне автограф? У нас в школе все девочки собирают. У меня есть даже автограф мистера Квироги... И мне очень хочется иметь ваш. - И она достала блокнот, который до этого все время держала за спиной.
Я почувствовал себя водителем коптера, у которого потребовали права, а он забыл их дома в других брюках. Я многому научился за это время, но мне даже в голову не приходило, что придется подделывать подпись Бонфорта. Черт возьми, человек просто не в состоянии за два с половиной дня освоить BCEI
Но Бонфорт просто не мог отказать в такой пустяковой просьбе - а я был Бонфортом. Я весело улыбнулся и сказал:
- Так у тебя уже есть подпись Квироги?
- Да, сэр.
- Просто автограф?
- Да. И еще он приписал: "С наилучшими пожеланиями".
Я подмигнул Бутройду.
- Вы только подумайте, а? Просто "с наилучшими пожеланиями"? Молодым людям я всегда пишу только "С любовью". Знаете, что я сделаю? - я взял блокнот у нее из рук и стал рассматривать его.
- Шеф, - нервно сказал Дэк. - У нас очень мало времени.
- Успокойтесь, - ответил я, - не поднимая глаз. - Если надо, то и вся марсианская нация может подождать, когда дело касается юной леди. - Я протянул блокнот Пенни. - Будьте добры, запишите размеры этого блокнота. А потом напомните мне послать фотографию, которая точно подойдет сюда по размеру - с автографом, разумеется.
- Да, мистер Бонфорт.
- Устроит вас это, мисс Дейдра?
- Еще бы!
- Отлично. Очень приятно было познакомиться. Теперь, капитан, мы можем трогаться. Мистер уполномоченный, не ваша ли это машина - вон там?
- Да, мистер Бонфорт, - ответил он и с кривой улыбкой покачал головой. - Боюсь, вы обратили в свою веру члена моей семьи. Вернее, не в веру, а в вашу экспансионистскую ересь. Отличная работа. Подсадные утки и все такое прочее.
- Это научит вас не брать ее с собой в дурные компании, а, мисс Дейдра? - Я еще раз обменялся с ним рукопожатием. - Спасибо, что встретили нас, мистер уполномоченный. Боюсь, теперь нам лучше поторопиться.
- Да, конечно. Рад был видеть вас.
- Спасибо, мистер Бонфорт!
- Вам спасибо, дорогая моя!
Я медленно повернулся, так, чтобы не показаться суетливым или нервным на стерео. Вокруг кишели фотографы, репортеры, операторы из стерео и прочая корреспондентская братия. Билл удерживал репортеров в стороне от нас: когда мы вышли к машине, он помахал нам рукой и крикнул:
- Увидимся позже, шеф! - и снова принялся что-то говорить окружающим его людям. Родж, Дэк и Пенни вслед за мной сели в машину. На взлетном поле царила обычная суматоха, хотя и не такая, как в земных портах. После того, как Бутройд не заметил подделки - насчет других людей я мог не опасаться, хотя здесь, на поле, несомненно присутствовали те, кто знал об имперсонации.
Я попросту постарался забыть об этих людях. Они не могли причинить мне вреда, не поставив под удар самих себя.
Машина оказалась "роллсом Аутлендером" с регулируемым давлением, но кислородную маску я снимать не стал, потому что другие этого не сделали. Я сел справа, Родж занял место рядом со мной, а Пенни - возле него; Дэк обвил своими ножищами одно из откидных сидений. Водитель взглянул на нас через перегородку и тронулся с места.
Родж тихо сказал: - А я уже начинал беспокоиться.
- Беспокоиться не о чем. А теперь давайте посидим тихо. Я хочу освежить в памяти речь.
На самом деле мне хотелось спокойно поглазеть на марсианский ландшафт. Речь я и без того знал назубок. Водитель вез нас вдоль северного края поля, мимо множества стоянок. Я видел рекламы торговых компаний "Вервийс", "Дианан Ауитайнэ, Лтд.", "Трех планет", "И. Г. Фарбениндустри". Марсиан кругом было почти столько же, сколько и людей. Мы, земляне, имели ошибочное мнение, что марсиане медлительны, как улитки - и это действительно так, но только на нашей планете, где гравитация для них довольно значительна. В своем родном мире они скользят на своих основаниях, как плоские камешки по воде.
Справа от нас, к югу от взлетного поля, уходил за горизонт Великий Канал. Противоположного его берега видно не было. Впереди лежало гнездо Кккаха - чудесный город. Я всматривался в него: сердце мое замирало от его нежной, хрупкой красоты. И в этот момент Дэк рванулся вперед.
Мы уже миновали космопорт с его довольно напряженным движением, навстречу нам шла какая-то машина; я заметил ее раньше и не придал этому особого значения. Но, Дэк, видимо, все время был начеку: когда встречная машина была уже совсем недалеко от нас, он распахнул перегородку, отделявшую нас от водителя, перегнулся через него и схватил баранку. Наша машина сделала резкий вираж вправо, едва не врезавшись во встречную, затем снова влево и чуть было не слетела с дороги. Что было довольно нежелательно, потому что в этом месте шоссе проходило по берегу канала.
Два дня в отеле "Эйзенхауэр" я был для Дэка весьма дрянным помощником, но тогда я не был вооружен, да и не ожидал худого. Сегодня у меня тоже не было оружия, даже ядовитых зубов не было, но на этот раз я не растерялся. Дэк был полностью занят управлением в этой неудобной позе. Водитель, сначала ошеломленный натиском Дэка, теперь опомнился и пытался оторвать его руки от баранки.
Я нагнулся к нему, обхватил его горло правой рукой, а указательный палец левой руки сунул ему под ребро. - Только шевельнись - и ты свое получишь! - голос принадлежал злодею из Джентльмена из второго рассказа", реплика диалога была оттуда.
Мой противник сразу затих.
- Родж, что они делают? - быстро спросил Дэк.
Клифтон оглянулся и ответил: - Они разворачиваются.
- Хорошо, шеф, - сказал Дэк, - держите этого парня на мушке, пока я не переберусь за руль. - Говоря это, он уже перебирался на переднее сидение. Сделать это было довольно трудно из-за длинных ног и тесноты в кабине. Он уселся в кресло водителя и счастливо произнес. - Вряд ли что-нибудь на четырех колесах сможет по прямой дороге догнать "ролли". •- Он вдавил в пол педаль газа, и огромная машина рванулась вперед. - Ну как, Родж?
- Они только развернулись.
- Отлично. А что мы будем делать с этим субъектом? Вышвырнуть его, что-ли?
Моя жертва сдавленно пискнула и прочирикала: - Я ни в чем не виноват! - Я надавил пальцем сильнее, и он затих.
- О, разумеется, ты не виноват, - согласился Дэк, глядя на дорогу. - Все, что был намерен проделать, - это устроить небольшое столкновение - как раз достаточное, чтобы мистер Бонфорт опоздал на церемонию. Если бы я не заметил, что ты притормаживаешь, чтобы тебя самого не покалечило, это могло бы получиться. Но не вышло, а? Он резко повернул, так, что взвизгнули шины, а гироскоп зажужжал, стараясь вновь привести машину в горизонтальное положение. - Как дела, Родж?
- Они отстали.
- Еще бы! - Дэк не стал сбавлять скорость; мы летели на всех трех сотнях километрах в час. - Интересно, собрались ли они обстреливать нас? Что ты на это скажешь, милейший? Уж тебя-то наверняка спишут за ненадобностью.
- Я не понимаю, о чем вы все время толкуете! У вас еще будут неприятности!
- Да что ты говоришь? Надеешься, поверят такой пташке, как ты, а не четырем уважаемым людям? Во всяком случае, мистер Бонфорт предпочитает, чтобы я вел его машину - а ты, что совершенно естественно, был рад сделать приятное мистеру Бонфорту... - В этот момент машину тряхнуло так, что мы с пленником едва не вылетели через крышу.
- Мистер Бонфорт! - В устах водителя это прозвучало как заклинание.
Дэк несколько секунд промолчал. Потом задумчиво проговорил. - Думаю, шеф, нет смысла выкидывать его на полном ходу. Лучше мы отвезем вас, а затем займемся им вплотную в каком-нибудь укромном местечке. Думаю, если его хорошенько поспрашивать, он многое может рассказать нам"
Водитель попытался вырваться. Я сильнее сжал его горло и снова ткнул пальцем под ребро. Конечно, палец наощупь не так похож на дуло пистолета, но кто станет проверять? Он расслабился и угрюмо спросил: - Но не будете же вы вводить мне наркотики?
- О небо, конечно нет! - оскорбленным тоном ответил Дэк. - Это было бы противозаконно. Пенни, девочка, у тебя есть булавка?
- Конечно, Дэк. - Голос Пенни звучал весьма озадаченно. Не менее ее тёрзался в догадках и я. Но она, в отличие от меня, судя по голосу, не была испугана.
- Отлично! Парень, тебе когда-нибудь загоняли булавки под ногти? Говорят, это снимает даже гипнотический приказ молчать. Действует непосредственно на подсознание или что-то в этом духе. Беда только в том, что пациент при этом издает самые непрезентабельные звуки.. Именно поэтому мы и собираемся отвезти тебя куда-нибудь в дюны, где своими воплями ты не потревожишь никого, кроме песчаных скорпионов. После того, как все расскажешь, - наступит самая приятная для тебя сторона дела: мы отпустим тебя на все четыре стороны и ничего не сделаем - просто позволим вернуться в город. Но - слушай теперь особо внимательно - если ты будешь приятен в общении и добровольно согласишься рассказать все, что знаешь, то получишь премию. Мы разрешим тебе взять с собой кислородную маску,
Дэк замолчал; несколько мгновений не было слышно ни звука, кроме свиста редкого марсианского воздуха, обтекающего корпус нашего роллса. На Марсе человек без кислородной маски может пройти сотни две ярдов в лучшем случае - и то при условии, что он находится в хорошей форме. Помнится, я даже как-то прочитал о человеке, прошедшем около полумили, прежде чем отдать концы. Я взглянул на спидометр и увидел, что мы уже в двадцати трех километрах от Годдард-сити.
Пленник медленно сказал: - Честное слово, я ничего не знаю. Мне просто заплатили за столкновение.
- Мы постараемся улучшить твою память, - ворота марсианского города были уже прямо перед нами; Дэк начал тормозить. - Здесь вам выходить, шеф. Родж, будет лучше, если ты возьмешь свой пистолет и избавишь шефа от обузы.
- Верно, Дэк. - Родж перебрался поближе ко мне и тоже ткнул водителя под ребра - указательным пальцем, как и я. Я вернулся на свое место. Дэк остановил машину у самых ворот.
- На четыре минуты раньше срока, - радостно проговорил он. - Отличная машина. Хотел бы я иметь такую. Родж, подвинься, ты мешаешь.
Клифтон подвинулся, и Дэк со знанием дела ударил водителя ребром ладони чуть ниже уха. Тот обмяк. - Это успокоит его как раз на то время, которое нам необходимо. Нежелательно, чтобы на глазах у всего гнезда произошло что-то непредвиденное. Как у вас со временем?
Мы все.взглянули на часы. В запасе было еще три минуты и тридцать секунд. - Вы должны появиться точно в назначенное время, секунда в секунду, понимаете? Ни до, ни после, а точно.
--Понятно, хором ответили мы с Клифтоном.
- На то, чтобы пройти к воротам, потребуется около тридцати секунд. Как вы желаете распорядиться оставшимися тремя минутами?
- Попытаюсь привести в порядок нервы, - вздохнул я.-
- С вашими нервами и так все в порядке. Вы не растерялись. Примите мои поздравления, старина. Через два часа вы уже будете на пути домой, а куча денег сзади будет оттопыривать ваши карманы. Требуется последнее усилие.
- Надеюсь. Все это было довольно сложно. Как вы считаете, Дэк?
- Да, это точно.
- Можно вас на минутку? - я вылез из машины и поманил его к себе. Отойдя на несколько шагов, я спросил:
- А что произойдет, если я допущу какую-нибудь оплошность там, внутри?
- Что-что? - Дэк был заметно удивлен. Потом рассмеялся как-то даже слишком сердечно. - Вы ни за что не ошибетесь. Пенни сказала мне, что вы знаете роль назубок.
- Да, но представьте себе невозможное.
- Вы не ошибетесь, повторяю. Прекрасно понимаю ваши чувства. Я чувствовал себя точно так же, когда в первый раз самостоятельно сажал корабль на Землю. Но как только началась посадка, я так углубился в дело, что у меня просто не было времени на ошибку.
Нас окликнул Клифтон. В разряженном воздухе голос его звучал непривычно высоко. - Дэк! Вы следите за временем?
- У нас его целая куча. Больше минуты.
- Мистер Бонфорт! - Это был голос Пенни. Я повернулся и подошел к машине. Она вышла и протянула мхе руку. - Удачи вам, мистер Бонфорт!
- Спасибо, Пенни.
Родж пожал мне руку, а Дэк похлопал по плечу. - Минус тридцать пять секунд. Пора!
Я кивнул и пошел к воротам. Когда я приблизился к ним вплотную, оставалось две секунды до назначенного времени. Массивные ворота распахнулись. Я глубоко вздохнул и недобрым словом помянул кислородную маску.
А потом шагнул на сцену.