- Ты ничего не поняла, Василиса, я не хочу от этого избавляться. Это не входит в мои планы. Ты до сих пор не поняла, что я искал здесь? Я искал таких же, как я! Я как одержимый ходил сюда, в надежде встретить. Крылья и хвост начали расти еще дома, но я не мог тебе сказать. Прости. Теперь ты знаешь. Эта фигурка, та, что у тебя, она натолкнула меня на мысль, но я не мог поверить. И теперь я не хочу слушать, что ты несешь про какого-то хирурга! Я нашел то, что искал. - Он посмотрел на Василия: - Я не ошибся?
- Нет. За небольшим уточнением. Она тоже наша.
- Я ваша? - Василиса округлила глаза.
- Да, - спокойно подтвердил старик. - У тебя все это скоро будет. Так что не впадай в панику, а просто вспомни. Температура, боль в спине. Не было, хочешь сказать?
Василиса опустила голову. "Было, - напомнило ей тело, - и еще кое-что было, - ехидно намекнуло оно, - помнишь?" Василиса покраснела. Конечно, она помнила. Помнила того парня, Павла, помнила ту ночь у него в квартире и красные пятна ожогов на теле. Василий похлопал ее по плечу.
- Вижу, вспомнила. Ну и молодец! Главное, вы не бойтесь. Все будет нормально. Это не уродство, это новая жизнь. Вам понравится. Ну а чтобы ты совсем перестала смущаться, смотри! - Старик приподнял полу рубашки, и Василиса увидела сверкающий бронзовым великолепием мощный хвост с треугольным кончиком. Хвост приподнялся и вытянулся в сторону Василисы.
- Потрогай! - велел старик.
Василиса послушно взялась за нижнюю часть. Хвост был мягким и теплым, покрытым небольшими блестящими чешуйками, как у змеи. Василиса сжала его в руке. Старик поморщился.
- Осторожнее! Он все-таки мой. Крылья потом покажу. На первый раз хвоста хватит. Может, теперь пройдем в дом? У меня есть что вам сказать. Не хочу, чтобы какой-нибудь охотник или грибник на нас наткнулся. Я много лет скрываюсь. Не время еще появляться. - Старик открыл дверь шире, и Василиса с Германом протиснулись вовнутрь. Потом старик плотно закрыл дверь и нажал кнопку. Послышался шум, как будто опустился занавес.
- Маскировка, - ответил он на немой вопрос Василисы. - Камень опустился и закрыл дверь. Теперь мы в безопасности, и можем беседовать сколько угодно.
Внутренность пещеры была, если так можно выразиться, шикарной. Звериные шкуры на полу серебрились шелковистым мехом, в углах стояли массивные подсвечники на несколько свечей. Стены были украшены оружием и шкурами. В центре стоял массивный стол из тяжелого дерева, вокруг которого расположились резные стулья старинной работы. В одну из стен, напротив входа, был врезан настоящий камин, выложенный зеленоватым камнем. Возле камина стояло кресло-качалка, в котором лежал клетчатый плед. В другом углу, подальше, стояла огромная кровать, как для сказочного богатыря, с балдахином и спинкой в виде ползущего дракона, больше похожего на змею, чем на человека. Было очень тепло и уютно. Василиса немного устыдилась своего приступа недоверия к старику.
- Как у вас хорошо! Никогда бы не подумала, что в глуши можно так приятно устроиться! Весьма похвально! А откуда столько антиквариата? Это все стоит целое состояние! Особенно кресло и кровать с драконом.
- Это не антиквариат. Хотя, конечно, в каком-то смысле да. Это все, что удалось сохранить. Этой мебели очень много лет. Красивая, правда?
- Очень! Просто нет слов! А что за дерево?
- Дуб. Другое мы используем редко. У нас вес большой.
- А у нас это у кого?
- У нас, у драконов.
- Драконов? Уж не хочешь ли ты сказать, что мы все, здесь присутствующие, - драконы? Такие мерзкие зеленые чешуйчатые твари, с хвостом и тремя головами, плюющиеся огнем? Как в сказке? Русской народной?
- Почти. Только вовсе не мерзкие, и с одной головой. И чешуя в определенных местах. Но это компенсируется множеством других достоинств.
- Подожди, подожди. Значит, я вовсе не Василиса, а василиск? Этакий прототип сказочного дракона? - Василиса засмеялась. - Ну надо же, не в бровь, а в глаз! Василиск Василиса! Чудная игра слов! Не находишь, супруг мой василиск? - Она продолжила сотрясаться от смеха. - А как мы вообще оказались в миру, так сказать? Ты же здесь, а мы там. Были, во всяком случае, до недавнего времени. И, надо сказать, чувствовали себя вполне комфортно. Работали, жили, имели друзей. Что нам теперь делать? Охотиться на зверей? На людей? Палить деревни? Нагонять страху?
- Это длинная история. Я жду уже более тридцати лет, чтобы иметь возможность рассказать ее вам. Это поистине исторический момент, друзья мои! Садитесь, я все вам расскажу. Сейчас я налью вам напиток, он поддержит ваши силы. - Василий исчез в темноте дальнего угла и вынул оттуда бутылку, очень древнюю на вид, и бокалы. Василисе показалось, что они из чистого серебра. Он поставил все это на стол и разлил жидкость зеленоватого цвета из бутылки. Она выглядела тягучей, как сироп, и приятно пахла хвоей.
- Что это? - Василиса понюхала бокал.
- Настойка на можжевельнике. "Сила дракона" называется. - Пей, очень вкусно.
Старик поднял бокал и отхлебнул первым, как бы показывая, что гостям нечего бояться. Василиса и Герман последовали его примеру. Сразу стало тепло и спокойно, напиток настраивал на миролюбивый лад. По телу разлилась истома, и гости приготовились внимательно слушать хозяина. Василиса подперла щеку рукой, расположившись поудобнее.
- Ты можешь пересесть в кресло, там будет лучше. - Старик даже был галантен.
- А вы?
- Мы можем разместиться на ковре возле камина. Я зажгу огонь. Люблю его. Он очень располагает к беседе. - Старик подошел к камину, где уже были приготовлены поленья, надул щеки, вдохнул, открыл рот и, к изумлению гостей, выбросил из себя небольшой сгусток пламени. Кора, лежащая на поленьях, мигом вспыхнула и весело затрещала. Старик сунул в пасть только что рожденного огня тоненькие лучинки, которые молодой огонь радостно пожирал. Когда он немного окреп, то взялся за пищу посерьезнее, и начал лизать красным языком кучкой сложенные поленья. Василиса, завороженная игрой огня, присела в кресло подле камина, как советовал старик. Старик принес диванные подушки, и они с Германом с комфортом расположились на полу. Помолчали немного, привыкая к обстановке. Василиса зевнула, тряхнула головой, отгоняя сон. Пристально взглянула на старика.
- Начинай, пришло время твоей истории. Иначе усну. Чем ты нас опоил? Мне кажется, я стала легче килограммов на пятьдесят. Того и гляди, взлечу. Когда крылья-то вырастут? Полетать хочется.
- Смеешься? - Старик был серьезен. - Напрасно. Скоро вырастут, вот увидишь. Тогда и полетаешь. Ну да ладно. Я собирался вам рассказать нашу историю. Историю драконов, нигде не записанную и почти полностью уничтоженную. Проклятых и незаслуженно забытых. Практически стертых с лица этой планеты. Мы были обречены на полное вымирание. Та жалкая кучка несчастных, которые смогли сохранить жизнь, не могла обеспечить выживание вида. Загнанные в непроходимые леса, мы вымирали один за другим, не в силах поддерживать существование. Замкнутое пространство, наследственные болезни, родственные браки - все это отнюдь не способствовало процветанию. Дух сопротивления давно покинул нас, и мы смирились со своей участью. Дети не выживали, взрослые болели и тоже умирали. Вообще драконы живут долго, около 300–400 лет, некоторые даже умудрялись дожить до 500. Но это все в прошлом. Продолжительность жизни катастрофически сокращалась. Там, где я вас нашел, раньше жило наше племя. Те фигурки не я сделал, это мой племянник баловался. Но он тоже умер, по человеческим меркам уже давно, около пятидесяти лет назад. Так что я тебе их не подкидывал, они, и правда, там лежали. - Старик смахнул слезу, заметил взгляд Василисы. - Да, да, не смотри так, драконы тоже плачут. Просто я не стал их оттуда убирать, я Германа ждал, а пока спрятал в уголок. Думал, ему так проще будет. Подумать самому, успокоиться. Возможно, что-то понять. А то вышел бы я из-за кустов и сказал: "Привет, дракон! Я твой родственник!". Глупо, правда?
Василиса усмехнулась, живо представив эту сцену и себя на месте Германа. Действительно, глупо. Просто глупее не придумаешь.
- Прости, что перебиваю, но мне не понятно кое-что. Ты говоришь, что фигурки уже там были, дожидались Германа. Но ведь не он затеял раскопки, до него там люди уже побывали, они-то почему ничего не нашли? Кроме одной?
- Я морок на них навел, и они ничего не заметили. Ну, одну подсунул, чтобы Германа выманить.
- Морок? Это что еще за фишка?
- Очень простая, почти все драконы это умеют, в отличие от людей. Я вас научу, пригодится. Что-то вроде гипноза, навязчивых состояний убраться отсюда поскорее и в том же духе.
- Ясно, - Василиса поморщилась, - драконьи штучки.
- Вот именно. Драконьи. Ну да ладно. В общем, за короткое время все умерли. Я их похоронил недалеко, потом покажу. Нет, я пытался что-то сделать, искал средство. Как сумасшедший делал настойки, отвары, но все бесполезно. Нужна была свежая кровь, а ее не было. Мы были последние из рода драконов, и чужая кровь могла быть только человеческой. По каким-то неясным причинам мое здоровье оставалось крепким. На беду, или наоборот, на счастье, мне было суждено пережить все свое племя. Одним из последних умер мой племянник, и с тех пор я живу один. Мне сейчас двести пятьдесят лет. И все-таки кое-что произошло, что, как мне кажется, позволит нам возродиться. Но об этом потом. Я все-таки хочу рассказать вам нашу историю, историю рода, чтобы вы имели представление о нас, о себе, о наших предках.
Раньше Землю населяло очень много различных видов разумных существ. Не только люди имели эту привилегию - разум. Они и появились-то гораздо позже нас. Мы очень древний род. Очень. И имеем много преимуществ по сравнению с людьми. Мы живем дольше, умеем летать, рождать огонь, у нас богатые знания в медицине.
Зависть. Простая человеческая зависть погубила нас. Мелкая, подлая зависть низшего существа к высшему. Они тайно ненавидели нас за наши способности и всячески вредили. А мы, вообразившие себя богами, которым доступны все тайны природы, которым покоряется огонь, которые могут то, что не может ни одно другое разумное существо, возомнили себя непобедимыми. Мы смотрели свысока на других существ, снисходительно намекая им, кто мы, а кто они. Мы затормозились в развитии, а зачем? Мы и так непомерно сильны. Мы и так умны. Мы и так все можем. И ситуация начала медленно меняться. Так медленно, что мы даже и не заметили этого. А может, и не хотели замечать. Люди многому научились за то время, пока мы бездействовали. Они научились ковать оружие, научились защищаться. Приручили животных. У нас начались стычки, распри. Они начали убивать нас, а мы их. Мы сжигали деревни, убивали жителей. Период мирного сосуществования закончился. Теперь драконы стали врагами номер один у людей. Убить дракона считалось великой честью. Убийца дракона становился просто героем племени. Его буквально носили на руках, он имел право жениться на самой лучшей девушке. Ну и еще много-много льгот, как сейчас говорят. Нет, были племена, еще дружившие, по старинке, с драконами. Но их оставалось все меньше и меньше. Люди объединялись, начинали строить города, отдельных племен оставалось все меньше и меньше. Драконы же продолжали жить в пещерах и считались чем-то вроде животных, примитивных и малоразвитых. На них устраивали облавы, истребляя в больших количествах. Как мы позволили сотворить с собой такое? Сам не знаю. Дух дракона был сломлен. Люди теперь знали больше нас и научились легко с нами расправляться. Мы стали объектом их охоты. Вы читали сказки, там все правда написано. Но эти истории уже про одиночных особей, доживавших свой век, убить которых не представлялось особого труда. А там это описано как настоящий подвиг. Ну да не об этом речь. Потом и климат стал меняться, начинало холодать, что тоже не пошло нам на пользу. Болезни, мор, все это в конечном итоге уничтожило наш род. Славный род Великих драконов. Я скорблю об этом до сих пор. Люди проявили такое рвение, что уничтожили даже все книги и рукописи, где было упоминание о драконах. Теперь только в сказках и можно о нас прочесть. Но уже не как о полноправных членах общества, разумных существах, а о нереальных чудовищах с тремя головами, которыми пугают детей перед сном. Ни мифов, ни легенд, ничего. Просто полное и окончательное забвение. Мы стали нечистью, наравне с кикиморами, лешими, русалками и домовыми. Спасибо еще фантастам, не забывают. Печальный итог некогда процветающего существования. М-да. У нас уничтожили даже письменность и язык, и последние драконы уже говорили на языке того племени, в чьей местности проживали. Более того, мы сами это позволили, потому что так было проще.
Но задолго до этого тотального уничтожения, как я уже говорил, мы жили довольно мирно с людьми. Наши поселения стояли рядом, и никто не считал это оскорблением. Мы довольно тесно общались. Случалось даже, что какой-нибудь молодой дракон влюблялся в девушку из деревни, и она выходила за него замуж. С согласия родителей, естественно, - драконы были тогда богаты. Или девушке из наших мог понравиться юноша из деревни, и, если он был согласен, то тоже играли свадьбу.
- Прости, перебью, - Василиса приподнялась в кресле. - Мне сон часто снился в последнее время, что я наблюдаю за играми парней и девушек в лесу на поляне и очень влюблена в одного парня, но он боится меня, как огня, хотя и не удивлен, увидев.
- Это генетическая память. Память о прошлом. А что до того страха, возможно, это было уже позже, когда наши дороги разошлись и мы стали чудовищами для людей. Ну, так вот. От этих смешанных браков рождались дети-полукровки. В основном несчастные, не очень красивые существа. Переняв наши знания и опыт, а также в некоторых случаях неординарные способности, становились, в основном, местными знахарями и колдунами и жили уединенно. Детей у них, как правило, не было. Поэтому в дальнейшем такие браки перестали заключаться, хотя, безусловно, влечения между отдельными особями имели место, как и интимные контакты. Этого никто не мог запретить и никто не мог контролировать. Возможно, со временем стали бы получаться более удачные отпрыски, но того времени не оказалось. Дело еще и в том, что у нас различные репродуктивные системы. Люди произошли от обезьян, а мы от ящеров, или динозавров, точно теперь неизвестно. Люди рожали живых младенцев, а мы размножаемся яйцами. Это нам досталось в наследство от предков. Анахронизм, но ничего не поделаешь.
- Яйцами?! - Василиса не выдержала и так и подпрыгнула на стуле. - Ты сказал яйцами?! Так я должна была снести яйцо?! Боже, как хорошо, что у нас не было детей! Представляю, как бы я снесла яйцо на глазах у всего роддома! Вот это была бы сенсация!
- Успокойся, тебе это не грозило. - Старик вздохнул. - Потом скажу, почему. Но даже если бы такое вдруг случилось, об этом бы никто не узнал - в вашем обществе не принято говорить народу правду. Тебя заперли бы за тысячью замков, и даже я не смог бы помочь тебе.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - пробормотала Василиса, закутываясь плотнее в плед.
Старик подбросил поленьев в огонь и продолжил:
- Теперь перейдем поближе к вам и вашей истории. С предками более-менее все ясно.
- Не совсем. - Тут в разговор вступил будто уснувший Герман, не проронивший ни слова на протяжении всей речи старика и не задавший ни единого вопроса. - Почему у нас при рождении не было ни хвостов, ни крыльев? И откуда они сейчас?
- Я уже говорил тебе, что драконы живут очень долго. Вы еще практически дети. Ты видел детенышей животных? У них разве сразу появляются все признаки принадлежности к роду? Вот то-то и оно. Не сразу. И у быков не сразу прорезаются рожки. Также и у вас. Пришло время - они прорезались. Хотя могло бы и не быть - вы полукровки, но рожденные из яйца, то есть от матери-дракона. Но даже если бы они не прорезались, кровь драконов в вас все равно есть. Вторичные признаки не имеют большого значения.
- Постой, постой, старик, - Василиса вдруг заволновалась, - мы что, брат и сестра? Ты не забыл, что мы муж и жена?
- Нет, не забыл. Но вам не о чем волноваться. Вы не брат и сестра. Хотя, если бы так и было, я тоже не вижу причины для волнения. Подумаешь. Меньше обращай внимания на такие мелочи.
- Ну ты даешь, старик! - Василиса удивленно присвистнула. - Не о чем волноваться! Мы не так воспитаны.
- Вас люди воспитали. Для них это важно, для нас - нет.
Что-то прошмыгнуло у Василисы между ног и выскочило из-под кресла прямо к камину. В полумраке Василиса не сразу сообразила, что это такое. Но присмотревшись внимательнее, увидела, что это существо, чем-то напоминающее ящерицу. Только крупнее. Таких ящериц она видела по телевизору в передаче о животных. Они обитали в песках, и увидеть ее российском смешанном лесу, почти тайге, Василиса, надо сказать, не ожидала. Существо что-то застрекотало, как показалось Василисе, возмущенно, залезло старику на руки. Тот ласково погладил его, что-то сказал на непонятном языке, и существо успокоилось. Оно повернуло голову и внимательно посмотрело сначала на Василису, а потом на Германа. Тут Василиса снова испытала легкий шок - морда ящерицы напоминала собачью, с крупными зубами и глазами навыкате.
- Кто это?
- А, это Драки. Драконовидная собака, - пояснил старик. - Они тоже долго живут. Меньше, чем мы, конечно, но долго. Драки тоже оказался на редкость живуч. Он мне здорово помогает.
Существо затрещало в ответ, как будто поняло, о чем идет речь. Старик посвистел ему в ответ.
- Ты что, разговариваешь с ним? - Василиса с опаской смотрела на диковинную ящерицу.
- Да, у них есть язык. Это то немногое от драконов, что сохранилось. Мы можем обмениваться простейшими словами и понятиями. Я, к сожалению, не могу воспроизводить все звуки на его языке, но он меня понимает. Я тоже понимаю, что он мне говорит. Он недоволен, что я вас привел, ревнует. Но я ему сказал, что вы друзья. Это его немного успокоило. Драки очень умен, - добавил старик ни с того, ни с сего. - Погладь его, ему это нравится.
Василиса робко протянула руку и провела существу по спине. Неожиданно ящерица прыгнула ей на колени и улеглась там. Василису умилило это проявление нежности, и она потрепала Драки по голове уже смелее и почесала ему шейку. Драки довольно заурчал.
Старик улыбнулся.
- Ты ему понравилась. Он давно уже женщин не видел. Они его баловали. - Старик опять утер слезу. - Кстати, знаешь, откуда у людей пошли первые кольчуги? Нет? Это шкуры убитых драконов. Наша чешуя очень прочная была раньше. Они вырезали куски с чешуей и сшивали их вместе. Чистые звери! Упыри! Не удивляюсь, что они потом резали друг друга! Мы, драконы, никогда не убивали себе подобных. Эх, да что говорить! Жадные, алчные, властолюбивые твари! Не все, разумеется, но многие.
- Ты хотел о нас рассказать, - напомнила Василиса.
- Да, сейчас. Драки, малыш, иди молока попей! - Старик встал со своего места и налил питомцу молока из кувшина. Покряхтел, как простой дед, и опять улегся на коврик перед камином.