* * *
Новости они узнали часа через полтора и безо всякого радио. За горизонтом легонько ухнуло, затрещало.
- Ну вот… - обречённо выговорил Мурыгин. - Начинается…
- Ты уверен? - усомнился Стоеростин. - По-моему, салют. Какое сегодня число?
Привстал, поднёс к уху сложенную раковиной ладонь. Отличить на слух нынешние фейерверки от боевых действий - задача не из простых.
- По-моему, оттуда… - предположил он, указывая в сторону овражка.
- Завод! - решительно сказал Сергей Арсентьевич. - Там - завод! Берут территорию под контроль… кретины! Ой наворотят, ой наворотят…
Обедали без аппетита. Мурыгин нервничал.
- Нашли, кого назначить! - говорил он. - Бурлак… Ну вот в кого они палят?!
- Приказано - и палят, - со вздохом отвечал Костик. - Ты мне лучше скажи, куда котейки делись…
Действительно, странно. Никто не приставал, не вымогал съестного, не умирал с голоду у них на глазах.
- Тебя это так заботит?
- Да. И знаешь почему? Интуиция у них хорошая. Всё наперёд чуют…
Сергей Арсентьевич обмер.
- Но это ж не землетрясение… - беспомощно вымолвил он.
- Без разницы, - отозвался Костик. - Перед дефолтом домашние животные тоже беспокоятся…
Наверное, пошутил.
- Н-ну… может, они к себе вернулись, - судорожно предположил Мурыгин. - Где раньше дача стояла… эта… средневековая…
Версия прозвучала неубедительно. Вообще-то в народе бытует мнение, будто кошка привязывается к дому, а не к хозяину, хотя прежде всего она, конечно, привязывается к жратве.
- А давай-ка сходим посмотрим, - неожиданно сказал Костик. - Вдруг правда…
И оба, прервав трапезу, поспешили по зеленеющей дороге к овражку. Поразительно, однако мохнатая банда и впрямь дрыхла на припёке в полном составе, причём точно там, где раньше располагалось крылечко под стрельчатой кирпичной аркой. Но самым поразительным было то, что дрыхли-то котейки не на влажной оснежённой земле, а в полуметре над ней.
Такое ощущение, что стрельба за дубравой то ли стихла, то ли отдалилась.
- Ну… это уже… вообще… - выдавил Сергей Арсентьевич, инстинктивно держась подальше от незримой границы, за которой начиналась делянка злого соседа. - Нас шугает, а их…
- Предпочитает кошачьих. - Стоеростин понимающе кивал, не в силах отвести взгляда от зависшего в воздухе подобия дышащего мехового покрывала из разных шкурок. - Я, кстати, тоже… Что ж, приятно…
- Приятно?.. - вскипел Мурыгин. - По-моему, он над нами просто издевается… Дразнит! Или нашего дразнит - не знаю…
- Значит, так! - бодро объявил Костик. - Во-первых, подавись своей сайрой. Судя по рылам, накормили их до отвала, и доставать они нас не будут… А в-главных… Хорошо лежат. Безмятежно. Стало быть, и нам в ближайшее время, считай, ничего не грозит…
- Думаешь?
- Надеюсь…
За горизонтом по-прежнему ворчало и погромыхивало, но уже не так тревожно.
* * *
Остаток трапезы прошёл в спорах.
- Подружка одна Раискина! - возмущался Мурыгин. - Знаешь что однажды ляпнула? "Мой кот, Царство ему Небесное…" А?! Ничего себе?..
- Может, он крещёный был…
- Кончай ёрничать! Я сам кошек люблю. Но равнять их с человеком… - Отломил от пенька рогульку дынного цвета, откусил, замолчал.
- Всё равно, что равнять человека с собакой, - завершил за него фразу Стоеростин с тем важным видом, с каким обычно готовился отчинить нечто особенно возмутительное. - Люди приручили собаку, вывели до хрена пород. А кошки проделали то же самое с нами. Приручили - ну и…
Склонный к антропоцентризму Мурыгин поперхнулся.
- Это какие же, позволь узнать, породы у людей?
- Как? А расы? Белая, чёрная, жёлтая…
- Где вычитал?
- Нигде.
- Сам придумал?
- Чего тут придумывать? По-моему, очевидно…
Вдали хлопнуло так громко, что разговор оборвался.
- Ого… - пробормотал Стоеростин. - Всерьёз пошло…
Стало совсем неуютно.
- Слушай, - встрепенулся Мурыгин. - Но ведь если это военные действия…
- То что?
- То мы с тобой… - холодея, проговорил Сергей Арсентьевич. - Костик! Кто мы с тобой тогда?
Оба задумались.
- Изменники Родины… - с уважением произнёс Костик. - Хотя нет. Бери выше. Предатели человечества… - Покосился на Мурыгина, осклабился. - Отмажемся, Серый! - утешил он. - Ну попали на оккупированную территорию, ну…
- Отмажемся… - недовольно повторил тот. - А присяга?
- А я этой стране не присягал, - нагло ответил Костик. - Я Советскому Союзу присягал. Меня вообще спросили, когда его рушили?
- Между прочим, спросили!
- Ага, спросили… А сделали всё равно по-своему! Вот и катись они под гору со своей полицией, со своими олигархами… Ишь, патриота нашли! С работы выгнали, квартиру отобрали - и я же их теперь защищай? Да я сейчас, если хочешь, согласно присяге, должен с оружием в руках попереть на твоего генерала Бурлака…
- Значит, эти… которые нашу с тобой землю делят на дачные участки… Они тебе ближе, да?
- Нашу? Какую нашу? Вот эту, что ли, землю?.. Так она не твоя и не моя. Она Раискина… или уже Обрыщенки…
- А как насчёт человечества?
- Слушай, не надо насчёт человечества, - попросил Костик. - Опять подерёмся, за шкирку оттаскает…
Батальные звуки за горизонтом внезапно смолкли. Мурыгин со Стоеростиным переглянулись, выждали минуту. Да, так и есть: ни уханья, ни трескотни…
- Во! - сказал Костик, простёрши руку туда, где наконец-то воцарилась тишина. - Бурлака уже, кажется, оттаскали… Эх, где ж они раньше-то были? Взяли бы за шкирку Сталина с Гитлером, Рузвельта с японцами…
Мурыгин сидел ни жив ни мёртв.
- Что с тобой?
Сергей Арсентьевич пошевелился, медленно облизнул губы.
- Слушай… - упавшим голосом начал он. - А почему мы с тобой так уверены, что генерал Бурлак их побьёт?
Должно быть, предыдущих слов Костика он не расслышал.
- Кто уверен? - возразил тот. - Я, например, в этом далеко не уверен. Если мы кого и побьём, то прежде всего самих себя. Это уж как водится. А им, по-моему, вообще ничем не повредишь…
- Слушай… - повторил в тоске Мурыгин. - А вдруг уже и города нет никакого?..
Глава 11
Решили сходить на разведку, только не через луг (в той стороне они уже были), а в обход озерца, сосняком. Сначала шли в молчании.
- Странно, что он плодовые деревья не тронул… - произнёс наконец Костик после долгого раздумья.
- Почему странно? - полный недобрых предчувствий отозвался Мурыгин. - Они ведь живые…
- Ну как… Сорняки тоже вон живые…
- Сорняки? - не уловил мысли Сергей Арсентьевич.
- Хорошее определение вычитал, - сказал Костик. - У одного виноградаря… Всё, что истощает почву, - сорняк. Значит, наши культурные растения - сплошь сорняки. Да и мы сами тоже…
- Чепуха! - бросил Мурыгин. - Слово "сорняк" придумано человеком. Вредное растение. То есть растение, вредное человеку.
- Человеку - да, - не стал перечить Стоеростин. - А ему?.. Так что, боюсь, вишни, сливы, яблони - всё засохнет… - подвёл он грустный итог. - Их же поливать надо, подкармливать…
- Нас подкармливает, - напомнил Мурыгин.
- Двоих, - уточнил Костик.
Они обогнули озерцо, в лица пахнуло хвоей. Под ногами зашептали опавшие иглы, захрустели изредка мелкие растопорщенные шишки. Низкорослый разлапый сосняк, изрядно прореженный за зиму дачными бензопилами, тянулся отсюда почти до берега. Шелушащиеся стволы телесного цвета, тронутые солнцем, обретали багряный оттенок.
Умб!..
- Едрить твою в корень!.. - выбранился в сердцах Костик, поднимаясь с толстого влажного слоя рыжих иголок и отдирая от брючины смолистую веточку. - И здесь тоже?
- Через луг надо было идти, - проворчал Мурыгин, чья бежевая куртка, казалось, собрала на себя весь верхний пласт хвойного покрова. - Через остановку… Тому хотя бы по фигу, ходим мы там, не ходим…
Они взяли чуть левее и нарвались на очередной умб.
- Нету у нас бензопилы, нету!.. - укоризненно сказал Костик незримому хозяину сосняка и даже руки предъявил. - Частник ты хренов!..
- По-моему, полицай и тот был с нами культурней… - заметил Сергей Арсентьевич. - Когда с пенька прогонял…
- Это он с тобой, с буржуином, культурней… - огрызнулся Костик. - А мне чуть руку из плеча не вынул… И, кстати, сравнение твоё некорректно. Он-то - не человек! Вот представь: повадились у тебя скворцы черешню клевать… Ты ж, дачник хренов, подшибёшь скворца и подвесишь на ветку… В назидание прочим! Чтобы впредь неповадно было! А он нас шуганул - и только…
- Никогда я никого не подвешивал, - сердито сказал Мурыгин.
И это было правдой. Скворцов подвешивал Тимофей Григорьевич Тарах. Говорил, что в самом деле ни один потом не подлетит.
Двинулись вдоль опушки и выбрались вскоре на горелую пустошь, по которой и продолжили пешее своё продвижение к берегу Волги. Знатно здесь полыхало прошлым летом - три пожарные машины тушить приезжали. Хорошо ещё, ветер был от посёлка, а то бы и сосняк занялся. Вот они - окурки, вот они - шашлыки на природе…
- А ядерный удар? - неожиданно спросил Мурыгин.
- Что ядерный удар?
- Ядерный удар их уничтожит?
- Не знаю, не пробовал, - откликнулся Стоеростин. - Тебе хочется, чтобы нас накрыли ядерным ударом?
- Война, Костик… - стонуще промолвил Мурыгин. - Война начинается… Причём такая, каких ещё не бывало!
- Ну, это с какой стороны посмотреть, - резонно сказал Стоеростин. - Мы на них - да, прём… А они - что? Так, шугают… Нас шуганули, Бурлака шуганули…
- Ты уверен? А может, он их? Вон какой грохот стоял!
- А может, он их… - задумчиво изрёк Костик. - Всяко бывает… Знаешь, что мне сейчас в голову пришло? Замочить мы их, конечно, не замочим… А вот прогнать можем запросто. Ну сам подумай! Вот у тебя участок. И попёрла на него саранча. Всё жрёт, ничего не вырастишь… Из года в год. Зачем тебе такой участок? Что ты с ним делать будешь?
- Н-ну… кому-нибудь другому продам…
* * *
Высоко над поймой закружил вертолёт, но не пожарный и не рыбнадзоровский: хищные очертания, пятнистый окрас. Возможно, высматривал цели.
- Видал? - сказал Мурыгин. - Летает себе…
- Летает… - согласился Костик. - Главное, чтобы не шкодил…
Впереди проглянула тёмно-синяя, почти чёрная, с золотой насечкой Волга. Вышли на кручу, приостановились возле голого тополя, балансирующего на самом краешке. Весенние разливы сильно подъедали берег, так что теперь дерево большей частью опиралось на хитросплетение обнажённых корней. Под полутораметровым обрывом брал начало песчаный пляж, скатывающийся к воде и уходящий под расколотые подтаявшие льдины.
- Ну вот он, твой город, - молвил Костик. - Цел-невредим. Да и плотина тоже… Успокоился?
Мурыгин неотрывно смотрел на тот берег. Судя по недоверчиво-счастливой физии Сергея Арсентьевича, он, пока шли, ожидал наихудшего. Насмотревшись, спохватился, осунулся.
- Всё равно ведь доберутся… - безнадёжно молвил он.
- Со временем - да, - подтвердил Стоеростин. - Со временем и Солнце погаснет, и Вселенная схлопнется… А вот чемоданы твои сразу надо было сюда забрать…
Взгляд его перекочевал с того берега на этот.
- Кто такое? - изумился Костик.
У подреза воды присело на корточки нечто чёрное, скользкое, несомненно человекообразное. Вот оно выпрямилось, нагнулось, погрузило руку в колышущийся у берега волокнистый лёд.
- Боже!.. - содрогнувшись, сказал Стоеростин. - Ну и служба у них… Спецназовец?
- Какой тебе спецназовец? Сетку с налимами не видишь?
Хватаясь за корни, спустились на стылый песок, сошли к воде. Ныряльщик в препоясанном свинцом гидрокостюме обернулся, оказавшись сухопарым молодым человеком с трёхдневной рыжеватой щетиной на долгом подбородке. Маска сдвинута на лоб, невероятной длины ласты лежат у ног.
- Ну? Что там? - напряжённо спросил его Мурыгин, кивнув в сторону плотины.
- Такой завал нашёл… - поделился радостью ныряльщик.
- Завал?
- Ну, брёвна притонули, коряги… - пояснил тот. - Там судаков…
Надо полагать, все его новости были подводного происхождения. Наземные дела, судя по всему, небритого юношу интересовали мало.
- Ты что, стрельбы не слышал?
- Стрельбы?
Ну правильно! Какая ж на дне стрельба?
- Сам-то ты откуда? - продолжил допрос Мурыгин. - Городской?
- Городской… - озадаченно подтвердил земноводный молодой человек.
- И что там говорят?
- О чём?
- Ползавода пропало! - рявкнул Мурыгин. - О чём…
- А-а… - с облегчением сообразил ныряльщик. - Так ведь это же где-то в Огайо!..
Теперь уже ошалел Сергей Арсентьевич.
- Где?!
- В Огайо… - Юноша пожал гладкими тюленьими плечами. С правого свисала бурая рваная тряпочка. Возможно, водоросль. - Вечером вчера передавали… Завод пропал. Америкосы туда сначала полицию, потом армию двинули… Бомбят уже вовсю…
Мурыгин со Стоеростиным повернулись друг к другу медленно и надолго. Потом снова уставились на страшного вестника. Тот стоял на одной ластоногой конечности и, сам не подозревая об убийственной сути сказанного, обувал другую.
- Про ядерный удар ничего не говорят? - У Сергея Арсентьевича сел голос.
- Вроде ничего… - невнятно ответил ныряльщик, вправляя в рот пластиковый загубник. Надвинул маску, подобрал сетку с налимами и, приветливо помахав на прощание, зашлёпал по льдистому мелководью.
* * *
Хотели вскарабкаться наверх по тем же корням, но балансирующий на краешке обрывчика тополь так страшно дрогнул, что решили не будить лиха и побрели вдоль крутого песчаного откоса, высматривая хорошую промоину. Идущее к закату солнце зависло над противоположным берегом. Волга пылала. Чайки, подобно камушкам рассыпанные по дальней отмели, стали из белых розовыми.
- Значит, вот оно как… - пришибленно повторял и повторял Сергей Арсентьевич. - Значит, не только у нас… Значит, везде…
Стоеростин в ответ лишь уклончиво двигал бровями.
Наконец обрывчик пошёл на снижение и вскоре достиг метровой высоты. Мурыгин подсадил Костика, а Костик потом вытащил наверх Мурыгина за руку. Глазам предстал предвечерний сосняк, особенно красивый отсюда, с берега: стволы - будто остывающий металл.
- Да… - уныло подал голос Стоеростин. - По сравнению с ними мы даже не кошки. Мы - муравьи. Но, знаешь, иногда после Муравьёв от людей одни скелеты остаются…
И вспомнились Мурыгину виденные по телевизору кадры кинохроники: чудовищные авианосцы, вспучивающийся ад атомного взрыва… Деяния человеческие. А самих творцов всей этой жути издали даже и не видать - действительно мураши мурашами…
- Если американцы уже бомбят… - продолжал размышлять вслух Костик. - Тогда и мы скоро…
- Но начнут-то - с завода?..
- Начнут с завода…
- А может, не будут?..
- Чёрт их знает…
Сами не заметили, как одолели половину сосняка. Наконец Стоеростин сообразил, всполошился:
- Какого ж мы хрена через лес идём? Нас же сейчас…
Замерли. Апокалиптических видений - как не бывало. Вплотную подступила угроза третьего по счёту умба.
- А бегом?
- Да нет… Бегом - заметит. Давай-ка тихонечко…
Сделали первый робкий шажок - и к удивлению своему были поглажены. Правда, как-то не так, не по-хозяйски. Небрежно, машинально. Скорее потрепали, чем погладили.
- Чего это он? - выпершил, придя в себя, Мурыгин.
- Чего-чего… - не слишком уверенно и поэтому с вызовом ответил Стоеростин. - Бывает… Раз на раз не приходится… Тогда у него плохое настроение было, сейчас - хорошее…
Перевели дух, двинулись дальше. Костик мыслил.
- А вдруг они нам землю в аренду сдали? - брякнул он ни с того ни с сего.
- То есть?
- Ну… роду людскому… В смысле: всю Землю…
- Когда?
- До потопа!.. - небрежно объявил Костик. - А мы забыли, вообразили себя хозяевами… Времени-то вон сколько прошло… А теперь, пожалте бриться, срок аренды кончился - гони земельку назад…
- Баламут ты!.. - бросил в досаде Сергей Арсентьевич.
Стоеростин не обиделся. Он вообще редко обижался.
- А ты не баламут? - незлобиво осведомился он. - Война, война… Почему война? Война - это мобилизация. А тут сидят все по своим делянкам…
- Откуда знаешь, что сидят? Ты их видел?
- Видеть не видел, а ощущать ощущал. Кстати, только что…
* * *
До миски добрались без приключений. Дело шло к вечеру. Закат оседал за рощу. В лиловатом небе стояла льдистая полупрозрачная луна. Снежный плинтус вокруг незримого купола за день растаял, так что различить границы укрытия было теперь затруднительно.
- Может, он навесик только в непогоду ставит? - высказал догадку Мурыгин.
Стоеростин шагнул внутрь предполагаемого круга, обернулся, беззвучно пошевелил губами.
- Чего? - переспросил Мурыгин и последовал за приятелем.
- Оглох, что ли?.. - не понял Костик. - Я говорю, на месте твой навесик…
- Интересно… - озадаченно молвил Сергей Арсентьевич. - Оказывается, изнутри тоже ничего не слыхать…
- В самом деле?..
Проверили ещё раз. Да, всё верно, звукоизоляция - двусторонняя. Хотя ничего удивительного…
Поужинали. Зубы, по требованию Мурыгина, пошли чистить в ящичек, то бишь под второй навесик - тот, что в низинке. Вернулись, стали устраиваться на ночь. Заново расстелили брезент, сверху набросили драный клетчатый плед.
- Всё-таки жестковато, - посетовал Костик. - А на нём, наверное, спать можно только снаружи. Жаль…
- Зато утром на землю не сбросит… - рассудительно сказал Мурыгин. - Слушай, а может мы их так лечим? Лежим на них, мурлыкаем…
- В смысле - храпим?
- Почему бы и нет? Вдруг у нас храп целебный!..
- Ты это брось! - Костик нахмурился.
- А что такое?
- Да соседка у меня… Ну та, которой я чемоданы занёс… Говорит, кошек надо менять как можно чаще. Полежит на тебе, полежит, полечит, соберёт все твои хвори, все твои беды - вот тогда выгоняй и бери новую. Лучше, если котёнка…
- Хм… - с сомнением отозвался Сергей Арсентьевич. - Я тоже что-то похожее слышал… От одной подружки Раискиной…