До дома пришлось топать пешком - во всем городе неожиданно вырубили свет, и метро не ходило. Это было в порядке вещей. Шел крупный снег с дождем, поэтому видно было плохо, хоть еще и не совсем стемнело. Прохожих на улице было меньше, чем обычно.
Дин свернул и пошел дворами, через груды мусора и развалины, которые вполне могли бы оказаться руинами средневековых замков, а то и Старой базы. Здесь вообще не было ни души. И слава богу.
Через полчаса, как раз тогда, когда Дин добрался до своей родной школы, электричество наконец дали. Непосвященному это было бы незаметно: в городе затемнение, но Дин безошибочно угадал.
Едва Дин свернул в свой двор, как в спину ему уперся "ствол" угольника.
- Руки вверх, хонтийский шпион!
- Вообще-то, соанский, - скромно заметил Дин.
- Да хоть имперский парашютист! - не растерялись сзади.
- Попрошу без оскорблений и без намеков на современность, - заявил Дин. - К Тихоокеанской империи, не к ночи будь помянута, я не имею никакого отношения.
- Разберемся! - пообещали сзади, потыкав в спину угольником. - Вперед!
- Это же Биг Баг! - завопил веселый и находчивый Тимми из шестого класса, возникая в оконном проеме разрушенного алайского укрепления в устье Тары и размахивая бело-оранжевым флагом, склеенным из двух листов миллиметровки. - Ура! Подкрепление!
Из крепости с радостными воплями выскочило еще человек пять-шесть. Сзади смущенно покашляли и убрали угольник.
- Привет, Бойцовые Котята! - сказал Дин. - Или вы сегодня легионеры?
- Отдельный четырнадцатый отряд Бойцовых Котят находится в полном твоем распоряжении, Биг Баг! - отрапортовал Тимми. - Какие будут приказания?
- Пока никаких. Отлично работаете, Котята! Так держать! Да, кстати: Неодим и Чайка, кажется, все-таки нашли Золотой шар…
- Правда?! - ахнул кто-то из ребят.
- Завтра схожу и проверю. Я пока еще ничего никому не говорил, так что, если к вечеру не вернусь, сообщите информатику, Вирусу, Киборгу, Альфе - ну, в общем, всем надежным нашим.
- Дин, пожалуйста, возьми меня с собой! - воскликнул Тимми. Он знал, что просить бесполезно, так, непроизвольно вырвалось.
- Не возьму, Тимми, не обижайся. Сам знаешь почему: сядем вместе, и этим все закончится. Да, тут Альфа кинула идею - штурмом взять "Веселую башню" и отомстить за товарищей. Мистер Лексингтон, понятно, сказал, что идея бредовая, и что нас для этого слишком мало. А я так не считаю. Интерполовцев, конечно, больше, но мы-то умнее! В общем, над этим стоит подумать, люди.
- Надо с информатиком поговорить, он не подведет, - решили ребята.
- Ладно, давайте. И будьте готовы.
- Всегда готовы, - автоматически отозвался "отряд". - Спокойной плазмы, Дин!
- Спасибо, - кивнул Дин. - Пока.
Он свернул в подъезд и взбежал на третий этаж. Привычно нашарив в щели между стеной и подоконником заколоченного окна ключ, открыл дверь.
Крис и Сэнди непонятно почему торчали в комнате. От нечего делать они взялись за уроки и изобретали сочинение на тему "Если завтра мир…".
- А-а, привет, Дин, - мельком взглянув в его сторону, сказал Сэнди.
- Привет. Вы чего дома? Денег нет?
- Тебе какое дело? - огрызнулся Крис. - Ты, между прочим, тоже не поздно.
- А ты из-за чего злой-то? - спросил Дин с ухмылкой.
- Сегодня в электросети была какая-то перегрузка, и в информатории полетели все игровые автоматы, - неохотно объяснил Сэнди.
- Наконец-то! - с нескрываемой радостью воскликнул Дин.
- Чему радуешься, чудик? Теперь тут вообще со скуки умрешь, - уныло сказал Крис. - Только и остается, что уроки учить.
- Не понимаю, что вы все находите в этих примитивных компьютерных игрушках?
- В чистом виде они, может, и примитивные, - заметил Крис, - но в сочетании с дозой это здорово. Я тебе сто раз говорил - попробуй, не пожалеешь!
- Ну да! Будто мне заняться нечем. А насчет перегрузки… Интересно, с чего бы это?
- Вот, почитай, - Сэнди сунул Дину сегодняшний номер "Манхэттен Сан". - "Банда вооруженных террористов с неизвестными целями напала под покровом ночи" на бедную-несчастную АЭС. Может, это кто-то из ваших?
Дин пробежал статейку и отрицательно покачал головой:
- Нет, наши бы сообщили. Кроме того, зачем нам АЭС?
- А может, это бруклинцы? Ты сам говорил - у них вечно безумные идеи.
- Вряд ли. Это уж совсем ни в какие ворота. Какие еще новости? На западном фронте без перемен?
- Почему без перемен? Директор велел передать, что если ты завтра будешь себя прилично вести, а после уроков в наказание останешься покрасить стену в спортзале, то он тебя простит. Ну, еще тебе, конечно, придется сдать зачетами НВП и геометрию…
- Очень надо! Плевал я на школу вообще и на директора в частности.
- Думай, что несешь! - оборвал его Сэнди. - Тебе тут еще учиться и учиться!
- Пошел я спать, а вы как хотите, - сказал Дин. - Мне завтра вставать рано.
- Опять в Центр, что ли?
- А какая тебе разница?
- Да так… А что директору передать - горячий привет?
- Как обычно.
- Ой, смотри, Дин, потом жалеть будешь, - предупредил Сэнди. - Я тебе как другу говорю.
- Увидим, - отозвался Дин. - Да, люди, вам на завтра ответственное поручение. Ника из 10 го "А" знаете?
- Ну еще бы! - сказал Крис. - А зачем он тебе понадобился?
- Он мне обещал четверть грана "кристалла" для анализа.
- "Кристалл"? Что это за штука?
- Тривиальное название нового наркотика.
- Нет такого наркотика, - сказал Крис. - Можешь не сомневаться.
- Есть, просто о нем пока мало кто знает. Ник говорит, очень сильный, почти на уровне "снежка". Хотелось бы узнать формулу.
Крис и Сэнди переглянулись и рассмеялись.
- Забудь, Дин, - посоветовал Сэнди. - Займись чем-нибудь другим.
- Думаете, не принесет? - с сомнением спросил Дин.
- Даже и не надейся. Ты что, поверил этому болтуну?
Дин слегка обиделся:
- Еще бы я людям не верил!
- Ой, да Никки еще и не такое выдумает, - сказал Сэнди. - Ему это - раз плюнуть.
- Пора бы перестать покупаться на такие старые штучки, - заметил Крис.
Неожиданно снова вырубился свет.
- Да что у них там сегодня?! - возмутился Крис.
Дин отодвинул от окна фанерный щит. Абсолютная, непроглядная, бесконечная тьма. И только в небоскребах Центра - голубоватый свет.
- Дин, а если тебя поймают, - тихо начал Крис, но Сэнди зашипел на него:
- Ты что, кто же перед Центром такие вещи говорит?!
- Чудик ты, Сэнди, - усмехнулся Дин. - Чего тут бояться? Крис, что ты хотел спросить?
- Если тебя поймают, Дин, нам что делать?
- Вам? Наверное, решать самим.
* * *
После того как на прошлой неделе газетчики опубликовали очередную сенсацию об интелях (они не видели абсолютно никакой разницы между сталкерами, интелями, выродками и мутантами, потому что, конечно, ничего не читали), отыскавших в Центре кварковую бомбу прошлого века и теперь готовящих нападение, дыру в бетонной стене вокруг Центра заделали. Другие два лаза, которыми Дин изредка пользовался и наивно думал, что о них больше никто не знает, тоже были ликвидированы. Вдобавок усилили охрану: запустили еще один интерполовский вертолет с лазерной пушкой. Это было обидно, потому что никаких сталкеров на самом деле нет, их ведь выдумали журналюги.
Дину пришлось идти по тоннелю метро. Он пробрался туда через вентиляционную решетку у станции "Брайтвудский мост", подождал, пока пройдет электричка, спустился, пробежал метров двести по действующему пути. Вправо, в сторону Центра, как утверждала карта, срисованная из довоенного путеводителя, должна была отходить заброшенная ветка. Еще сотня метров. Боковых ответвлений не было ни справа, ни слева, а с минуты на минуту должен был появиться следующий поезд. Тут Дин наконец увидел тоннель, отгороженный металлической решеткой, чтобы какая-нибудь глупая электричка не вздумала туда свернуть.
Сзади загрохотало и посветлело.
"Когда надо - их по двадцать минут не дождешься!" - подумал Дин. Он снял рюкзак, протиснулся между прутьями заграждения и вжался в стену, что, впрочем, было ни к чему: электричка просвистела мимо, и разглядеть Дина при такой скорости, да еще в темноте бокового тоннеля, было невозможно.
Дин включил фонарик и двинулся вдоль рельсов. Вообще-то в сумраке он видел хорошо, но здесь была абсолютная тьма - слишком глубоко под землей. Под ногами хлюпало, стены были сырыми и холодными, местами заиндевевшими. Где-то их покрывала плесень веселенького ярко-желтого цвета. Ржавые рельсы вросли не то в старый бетон, не то в промерзшую землю. Стены и потолок были увиты толстыми кабелями в полуразложившейся от времени изоляции, изредка попадались разбитые прожекторы. Гулко, как в пещере, падали капли, - порождая ощущение, что сейчас вода начнет прибывать, и наверняка придется нырять. Дин сориентировался по карте и свернул на Ричмондскую ветку, тоже заброшенную. Впрочем, Ричмондской она значилась только на довоенной карте, где названия были столь же устаревшими и малопонятными, как сам путь. У сталкеров ветка именовалась Тоннелем гигантопитека. Может быть, все заброшенные тоннели метро похожи, но сколько раз Дин тут ни ходил, все время его не оставляла мысль, что сейчас он наткнется на завязанные бантиком рельсы.
Шума электричек отсюда уже не было слышно. Дин прошел еще около полукилометра и увидел завал. Ну ясно, последствия взрыва. Он уже в Центре. Директор информатория говорил, что перед войной тут было оборудовано бомбоубежище. Конечно, никто не выжил. Сверху, из вентиляционной шахты, пробивался слабый утренний свет. Метро в довоенном Нью-Йорке, построенное, кажется, еще в начале двадцатого века, было очень неглубоким. Дин выполз на поверхность и огляделся.
Ага, он на площади, у монумента Первопроходцам. Удачно. И площадь, и памятник сохранили как узнаваемость, так и названия: - это место находилось достаточно далеко от эпицентра.
Если внимательно вглядываться, на растрескавшейся вертикальной бетонной плите монумента посвященный мог различить рельефные изображения состыковавшихся "Союза" и "Аполлона"; пористую, всю в кратерах, поверхность какой-то планеты, по всей видимости, Луны; расплывчатые силуэты нескольких космонавтов; парочку явно содранных из "Звездных войн" звездолетиков, игравших роль фона, но почему-то наиболее хорошо сохранившихся; застывшую в прыжке собаку, - наверное, Лайку - и большой шар с антеннками в левом верхнем углу, смахивающий на детский рисунок солнышка с лучиками, - первый советский спутник. Памятник поставили к какому-то космическому юбилею незадолго до начала войны. Дину монумент нравился, не хватало только надписи - "Первым". Впрочем, может, что-то подобное и было написано, но теперь все равно не разберешь.
Напротив располагалась библиотека, в прошлом сверхсовременное здание из стекла, пластмассы и алюминия, многоуровневое, с небольшими парками, фонтанами и водопадиками на крышах и между этажами (Дин видел ее на довоенной фотографии и, стыдно признаться, не узнал), теперь же - груда развалин и торчащих из них оплавленных и завитых спиралью металлических конструкций. Библиотека Дина сегодня не интересовала. Можно будет, конечно, на обратном пути захватить еще пару дискет, но это после.
Патрульных машин здесь можно было не бояться: слишком далеко, они сюда уже не заходят. Не то чтобы тут водилось что-то страшное, просто незачем, да и трудно проехать. А вот на вертолете - это запросто. Правда, по утрам они редко летают.
От площади Первопроходцев в сторону эпицентра (точнее, в сторону центра города) вела когда-то широкая, светлая и зеленая улица, на карте обозначенная как авеню Свободы совести. Название было - смешнее не придумаешь, и у ребят оно как-то само собой трансформировалось в "улицу Премногоблагодарения". Конечно, они понимали, что нельзя иронизировать над идеалами предков, но не смеяться над такой нелепостью было невозможно. Дин по улице не пошел - слишком хорошо сохранилась, просматривается насквозь, - свернул во дворы. Здесь вертолеты почти не появлялись, и все равно нужно было быть готовым к неожиданностям.
Из перпендикулярного переулка была видна "Трещина" - огромный разлом, проходивший через улицы, дома, развалины. Перебраться на ту сторону можно было только по чудом уцелевшему трамвайному пути, одиноко зависшему над пропастью. Другие мосты над "Трещиной" почему-то не держались. Говорили, что несколько сталкеров лет пятьдесят назад пытались перейти "Трещину" по толстым и прочным на вид доскам. Доски рассыпались в труху, как только люди дошли до середины. Может, это была выдумка, но желающих проверить пока не находилось. Еще ходили легенды о том, что "Трещина" бездонна. Кто-то называл ее "ямой Щекна", но все-таки это была не яма. Ни начала, ни конца разлом не имел, он уходил в обе стороны за границы Центра. Дин как-то пробовал найти конец "Трещины", пять часов шел вдоль края, потом надоело - вернулся. Так ничего и не узнал.
Дин по привычке швырнул в глубину несколько камешков. Они улетели во тьму. Дин подождал несколько минут, но звука удара о дно так и не услышал. Тогда он спихнул в "Трещину" здоровенный булыжник. Камень несколько раз ударился о стенки, и стало тихо.
Дин один раз пробовал спуститься в разлом, за что заслужил репутацию самоубийцы. В "Трещине" было очень холодно и с каждым метром становилось все холоднее. Голован, который пошел тогда с ним, метался и выл наверху: он ненавидел все аномалии Центра. На глубине метров в пятнадцать (впрочем, кто знает, какие расстояния в бездонной пропасти?), где было уже абсолютно темно, Дин начал различать во мраке какие-то искорки вроде звезд, хотя он довольно смутно представлял, как выглядят звезды. Отвесная стена, вдоль которой он спускался по веревке, была видна отчетливо, несмотря на отсутствие освещения. И цвет у нее был уже не серый, как сверху, а красновато-желтый. Еще через пару метров Дину стало казаться, что он висит в космосе над поверхностью какой-то планеты. Становилось трудно дышать. Дин вернулся. Увидел много, но ничего не понял.
Вспомнив продирающий до костей, ни с чем не сравнимый лютый холод "Трещины", Дин содрогнулся и быстро перебежал по трамвайным рельсам на другую сторону.
Дальше путь лежал через скверик, посреди которого стоял полуразвалившийся вертолет. Лет десять назад он выглядел гораздо лучше - новенький, без видимых повреждений. Дин и другие мелкие ребятишки тогда специально бегали сюда, в Центр, забирались в вертолет и играли в космических разведчиков и во Вторжение. Интерполовская эмблема на борту вертолета была замазана красным и синим - кто-то из сталкеров пытался изобразить эмблему Королевских войск. Больше всего она получилась похожа на значок спасателей из диснеевского мультика, но значения это не имело: все равно королевской эмблемы никто никогда не видел.
Дин обошел сквер. В середину лучше не соваться - там клей, в который сел вертолет. Точнее, скорее всего, вертолет сначала сел, а потом появился клей, и машина намертво прилипла. Наверняка это кто-то из сталкеров предыдущего поколения аккуратно заманил полицейский вертолет в самое удобное место. С тех пор интерполовцы предпочитали в Центре не садиться, а расстреливать нарушителей с воздуха. Впрочем, интерпол за все время существования сталкеров как ничего не умел, так ничему и не научился. А клей держал мертво - Дин заклеил им безнадежно рваные кроссовки и ходил в них уже третий год. Наверное, это адгезив - клей, действие которого основано на притяжении между атомами.
Дин свернул в темный и узкий переулок Тахорга. Здесь, рассказывают, лет семьдесят назад, после взрыва, нашли мумифицированную тушу тахорга. Поисковый отряд, расчищавший завалы, обнаружил самого обыкновенного тахорга с Пандоры, пролежавшего в земле, по всей видимости, несколько тысячелетий. Может, это была и выдумка, но правдоподобная, потому что в одном из подъездов неподалеку до сих пор валялись громадные хитиновые остатки панциря и клешней ракопаука с той же Пандоры, которого ни с чем спутать было невозможно. А полгода назад Неодим и Чайка совершенно случайно наткнулись тут на скелет археоптерикса.