- Да. - Я не могла на него смотреть.
- Уверена? - Пальцы Алекса твердо сжимали запястья, и мне это нравилось, хотелось, чтобы он сжал еще крепче.
Я подняла глаза. Он выглядел таким встревоженным, что я догадалась - речь не о ссадинах на ладошках.
- Я не хочу, чтобы вы этим занимались! - вдруг выпалила я.
Алекс кивнул.
- Знаю.
Я подождала немного, надеясь услышать: "Ладно, тогда не будем, передадим это дело копам", но не дождалась. Молчание, вместо слов, заполнил щебет какой-то птицы.
- Лила, - мягко заговорил Алекс, - я ведь сказал тебе вчера: с нами ничего не случится.
- Дай слово.
Глаза у него потемнели, на скулах вздулись желваки.
- Даю слово. Теперь пошли, тебе надо помыться.
Я обмахнула липкие от царапин колени и вздохнула. Дальше мы двинулись легкой трусцой. Колени протестовали при каждом шаге, когда кожа натягивалась и сжималась. Потом боль стала непрерывной. До сверхнового здания оказалось всего несколько сот метров.
У дверей стояли люди. Издалека я не различала лиц. Все были выше шести футов, широкоплечие, с крепкими, как древесные стволы, ногами. И одеты одинаково: в черные форменные брюки и футболки, облегавшие отлично развитую мускулатуру. Я на бегу глянула на Алекса - он, со своей короткой стрижкой и подтянутой фигурой, вполне мог бы затеряться среди тех, однако чем-то выделялся. Не такой квадратный, стройнее, изящнее и, на мой беспристрастный взгляд, совершенно вне конкуренции.
При нашем приближении группа людей распалась, все повернулись к нам. Я замедлила шаг, вдруг остро ощутив себя девчонкой, да к тому же взмыленной и встрепанной. Алекс, обернувшись через плечо, заметил мое замешательство и, тоже замедлив бег, сказал:
- Не беспокойся, это наши. Сейчас познакомлю.
Я ответила настороженным взглядом и подобралась, готовясь к испытанию. Еще несколько метров, и мы остановились. Я держалась за спиной у Алекса, в тени, поспешно отряхивая запачканную футболку и смахивая с лица волосы. Но Алекс обернулся, и я внезапно попала в центр круга. Смущение не помешало мне услышать:
- Ну, видно, вся красота семьи Лавдэй досталась тебе. Бедняга Джек! Не удивительно, что он спрятал сестренку подальше! - Все расхохотались. Я взглянула на Алекса. Он тоже смеялся.
Еще один мужчина, с такими большими мускулистыми руками, что ему приходилось держать их на отлете, словно в спасжилете, протянул здоровенную лапу.
- Рад знакомству. Ник, я в команде твоего брата.
Я пожала ему руку - моя ободранная ладонь чуть не сплющилась в огромной лапище. Остальные ребята последовали его примеру; мне осталось только повторять "Рада познакомиться".
Любопытно, что почти все были старше Алекса; как он умудряется ими командовать?
Моложе оказался только один, назвавшийся Джонасом, - на вид мой ровесник. Он выступил вперед и, послав мне ослепительную ухмылку, хихикнул.
- Придешь на вечеринку у Алекса?
У парня были веселые карие глаза и легкая улыбка. Перед ним я робела меньше, чем перед старшими.
- Приду, - ответила я, снова оглянувшись на Алекса.
Он стоял в нескольких шагах поодаль, наблюдая со стороны. В уголках его рта играла слабая улыбка, но глаза превратились в голубые льдинки.
Джонас ухмылялся, как чертик-из-коробочки.
- Здорово! Там увидимся. - Один из сослуживцев взял его в борцовский захват и оттащил в сторону. Щеки у меня загорелись. Лучше бы Алекс избавил меня от этой сцены - я сама себе казалась диковинкой, выставленной в музее Рипли "Хотите верьте, хотите проверьте".
Алекс, должно быть, увидел мое лицо, потому что снова выступил вперед. Настроение в группе заметно переменилось - градус легкомыслия упал на несколько делений, все притихли и сдвинулись, словно Алекс притянул их к себе. А он ведь еще ни слова не сказал.
- Ну, а теперь пойду умою девушку, - заговорил он.
Я ждала шуточек в ответ, но ни одного намека не прозвучало. Алекс обнял меня за плечи и развернул к двери.
- Увидимся, ребята.
В ту же минуту цилиндрическая дверь с шипением открылась, и из нее шагнула на солнечный свет женщина, стройная и воздушная, как модель на подиуме. Мужчины почтительно умолкли. В груди у меня что-то сжалось - красавица направилась к нам.
Потом я услышала голос Алекса:
- Привет, Рэчел, - и что-то во мне порвалось. Наверное, последняя ниточка надежды, что однажды он увидит во мне не просто сестренку Джека.
Широкая улыбка засветилась на идеальном лице женщины. У нее были высокие скулы и миндалевидные голубые глаза. Она нацелилась на Алекса, как самонаводящаяся ракета, - вот-вот вскинет бесконечно длинную ногу и обовьется вокруг него, словно плющ. Юбка строгого костюма облегала ее бедра и тонкую талию. Вблизи я поняла, что ростом она почти вровень с Алексом, хотя три с половиной дюйма относились на счет узких каблучков со стальными набойками.
У меня упало сердце. Она была так неправдоподобно хороша собой, что Алекс наверняка забыл о моем существовании.
- О, привет, Алекс, - с легким южным акцентом заговорила Рэчел, отбросив за плечо прямые светлые волосы.
Я внезапно вспомнила, как выгляжу. Одежда пластырем липла к коже, больше всего на свете хотелось сорвать ее и переодеться в чистое - лишь бы не походить на помоечную крысу рядом с соболем.
- Что ты здесь делаешь? - протянула она, переливчато раскатывая гласные. Губы у нее блестели как спелые вишни.
- Пробежался немного, - ответил Алекс и внезапно обернулся, словно только сейчас вспомнил о моем существовании. Когда он подался в сторону, взгляд Рэчел упал на меня, как луч прожектора.
- Это Лила. Маленькая сестренка Джека.
Маленькая?! Меня словно ударили наотмашь.
Взгляд Рэчел скользнул от грязных кроссовок до потного разгоряченного лица. Она поморщилась, словно сломала зуб, послала мне жемчужную улыбку и протянула наманикюренную ручку.
- Приятно познакомиться. Джек много о тебе рассказывал.
Мне очень хотелось ляпнуть, что о ней он ничего не рассказывал, но я прикусила язык и вежливо пожала руку.
- Рэчел из нашей бригады, - с улыбкой пояснил Алекс. - Наш босс.
Я чуть не ахнула. Она - босс? Она отдает Алексу приказы? Еще одна причина для ненависти!
Рэчел движением плеча будто отодвинула меня, опять обернувшись к Алексу и обратив на него взгляд васильковых глаз. Я смотрела на них - оба на полфута выше меня - как ребенок, о котором позабыли родители.
Должно быть, я вздохнула, или он услышал, как грохочет мое сердце, потому что Алекс повернулся ко мне.
- Я провожу Лилу внутрь, - сказал он и двинулся дальше. - Увидимся, Рэчел.
Увидимся? Новый удар.
- Пока, Алекс, - кивнула она. - Удачи в роли няньки.
До меня не сразу дошло, а когда дошло, я со свистом втянула в себя воздух. Щеки так и вспыхнули. Я не позволила себе обернуться, но скосилась на Алекса и увидела мелькнувшее на его лице недовольство. Губы он крепко сжал и бросил взгляд на меня, словно проверяя, слышала ли я обидные слова.
И тут почти одновременно произошло два события. Небо разорвал оглушительный, громовой удар, будто вжавший в землю все вокруг. Затем я потрясенно осознала, что меня прижимает не гром, а тело Алекса. Я стояла на коленях, а Алекс навалился сверху; руками он прикрывал мне голову, а грудью - спину. Еще не поняв, в чем дело, я подумала, что он ранен, но не успела перепугаться, как Алекс развернулся и встал, резко потащив меня за собой.
Вопль сирены по-прежнему разрывал барабанные перепонки, рассекал надвое мозг; все словно замедлилось. Я видела, как бегут в разные стороны бойцы бригады. Я наблюдала за ними словно при вспышках стробоскопа. Одни держали пистолеты в руках, другие расстегивали кобуры. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять: шум, паника, оружие - кто-то их атакует. Нас, - вздрогнув, поправилась я.
Меня силой волокли от источника звука, доносившегося из здания. Рука Алекса стальным жгутом обхватила плечи. Он двигался полубегом, а я, спотыкаясь, тащилась рядом и чуть не упала, когда он подтолкнул меня к своему мотоциклу - от боли в голове я с трудом переставляла ноги. Не помню, как я очутилась на мотоцикле и машинально сжала ногами кожаное сиденье, чтобы не соскользнуть, но Алекс уже сидел передо мной, и я, как в стену, упиралась носом ему в спину. Когда под нами задрожал мотор, Алекс отвел руку назад, поймал мою и заставил обхватить его за бока.
- Держись!
10
Не так мне представлялось катание с ним на мотоцикле. От испуга все мысли спутались - какое там удовольствие! Закрыв глаза, я прислушивалась к реву мотора, заглушившего быстро удалявшийся вой сирены. Ветер трепал волосы, но я не могла расцепить обхватившие Алекса руки, чтобы поправить прическу.
Кажется, всего через несколько минут мотоцикл замедлил ход. Свернул раз, другой и плавно остановился. Я разлепила веки. Мы были уже перед домом Джека. Я почувствовала на своей руке руку Алекса и сообразила, что вцепилась в него мертвой хваткой. Он осторожно разжал мои пальцы и медленно развернулся ко мне лицом.
- Как ты?
- Вроде нормально.
Он слез с мотоцикла. Я не знала, сумею ли сойти - так крепко приклеилась к сиденью. Алекс снял меня, как младенца, - теперь я понимала, что для него я и есть младенец. Слова Рэчел все еще жгли уши.
- Что это было? - спросила я.
- Точно не знаю. Понятия не имею, по какому случаю тревога.
- Тогда почему мы бежали?
- Потому что когда звучит тревога, разумнее всего бежать.
Я нахмурилась и тут же вспомнила про брата.
- Где Джек? С ним ничего не случится?
- Все будет хорошо.
Алекс уже вытаскивал мобильник. Набрал короткий номер и заговорил с кем-то. С Джеком, решила я, потому что первое, что он сказал, было:
- Да, она со мной. Все в порядке. Да… на мотоцикле… Конечно, в последний раз.
Алекс внезапно поднял голову и осмотрел улицу. Проследив его взгляд, я увидела черный внедорожник, приткнувшийся у поребрика. Стекла в нем были подняты.
- Да, они здесь. Я их предупрежу. Звони, когда что-нибудь узнаешь… Хорошо, дождусь.
Алекс дал отбой и велел:
- Постой здесь.
Значит, он и вправду при мне за няньку. А теперь приказывал мне, как ребенку. Ноздри у меня раздулись, но Алекс этого не заметил - он уже направился к машине. Наверное, я для них просто обуза. И Алекс, и Джек ясно дали понять, что я им здесь не нужна. Но ведь со мной вовсе не надо столько возиться. От их заботы мне выть хотелось!
Окно внедорожника опустилось, и я увидела, как Алекс, склонив светловолосую голову, разговаривает с водителем.
Я пошла к дому, на ходу вытаскивая ключ, и открыла дверь. Пока я набирала код сигнализации, Алекс взбежал за мной по ступенькам.
- Я же сказал: подожди меня.
- Знаю.
- Так в следующий раз жди.
Взгляд у него был тверже гранита.
Я вспылила:
- Я не ребенок, Алекс. Ты мной не командуй!
Не слушая, он прошел мимо меня в кухню. Толкнул дверь так, что она ударилась в стену, метнулся к задней двери, проверил ее. Я закатила глаза в адрес столь драматической сцены и, потная, злая и усталая, пошла наверх, в душ.
Хуже всего было разбитое сердце. Душ его не залечит. Дверь ванной захлопнулась за мной, душ включился, и только тогда я осознала, что делаю. И упала на колени, с презрением ругая себя. Даже с собственными способностями управиться не способна! Ну и день - хуже некуда. Я сорвала с себя спортивный костюм, забралась под душ и стала смотреть, как по коже стекает грязь. Перед глазами стояла ослепительная улыбка Рэчел. Удачи в роли няньки!.. Я все еще злилась, когда вышла из душа. Протерла локтем зеркало и уставилась на себя. Да, не сравнить. Рэчел отлично подходит Алексу. Стоя рядом, они выглядели просто золотой парочкой. И еще одно важное преимущество передо мной - правила не запрещают им свиданий.
Мои мрачные размышления прервал стук в дверь.
- Ты в порядке? - напряженно спросил Алекс.
- В полном.
Ручаюсь, что дверная ручка чуть повернулась. Я поспешила выйти, пока он не полез проверять. Алекс стоял, прислонившись к косяку. Он выглядел усталым, у губ пролегли морщины. Наверное, нянчиться со мной - трудная работа.
- Как твои руки и колени?
Я совсем о них забыла, когда увидела Рэчел. А теперь перевернула ладони вверх и увидела, что клочки содранной кожи уже подсохли.
- В порядке. - Я прошла мимо него в комнату и закрыла за собой дверь. Алекс следом не пошел. Может, собирается "сдать дежурство" охране у дома?.. Упав на постель, я завернулась в полотенце и почувствовала, как откуда-то подступают слезы.
Щетка для волос, лежавшая на столике, шевельнулась сама собой. Я даже не замечала, что делаю, пока она не повисла в воздухе у меня над головой. К тому времени поздно было что-то исправлять. Щетка пушечным ядром вылетела в окно. А осколки засыпали ноги.
Я застыла на минуту, ожидая услышать шаги Алекса на лестнице и его сердитый выговор - но ничего не случилось. На цыпочках прокравшись к двери, я приоткрыла ее и услышала приглушенный голос. Алекс говорил с кем-то по телефону, стоя на веранде. Наверное, с Рэчел - договаривался о свидании, когда освободится от ребенка…
Последний шанс. Натянув чистые шорты и футболку и еще раз оглянувшись на круглую дыру в стекле, я выскочила за дверь.
По лестнице я слетела со всех ног, перепрыгивая самые скрипучие ступени. Затем пробралась в кухню и вышла через заднюю дверь, притворив ее за собой. Шлепанцы-вьетнамки надела на нижней ступеньке крыльца и побежала в конец сада. Я не знала, что лежит за ним, может быть, еще сад, но собиралась перепрыгнуть изгородь и напрямик добраться до дороги.
Сама не знаю, куда я собиралась; океан или суша - все равно. У изгороди оглянулась на дом. Ни движения, ни криков, только здоровенная дырка в верхнем окне. Ухватившись за ветку дерева, я подтянулась, раскачалась над изгородью и спрыгнула по ту сторону, приземлившись в садик, точь-в-точь как у Джека. Я быстро перебежала к дому и пробралась по окаймленной бордюром из пустых жестянок дорожке у стены. Выглянув из-за угла веранды, поискала взглядом черную машину с тонированными стеклами, но не увидела и быстрым шагом пошла на запад, в сторону Харбор-Бич.
Добравшись до шоссе, я немного расслабилась, - Алекс не мчался за мной с ревом на мотоцикле. Яркой зеленью манила вывеска "Севен-ап", и я, перейдя дорогу, скрылась в прохладной глубине магазина, остановившись у стойки с напитками.
Захватив банку "Спрайта", я направилась к кассе, чтобы расплатиться. Посреди узкого прохода стоял, выбирая сухую лапшу, брюзгливый на вид старикашка. Я потопталась перед ним в надежде, что он заметит и уступит дорогу, но старик стоял на месте и бормотал что-то себе под нос.
Я с намеком кашлянула, однако он так увлеченно изучал состав продукта, что ничего вокруг не замечал.
Рука, сжимавшая холодную как лед банку, онемела. Я сделала шаг вперед, извинилась и стала бочком протискиваться мимо, втянув живот и прижимаясь спиной к полкам.
Старичок вдруг прервал свое общение с пакетиком лапши и уставился на меня отсутствующим взглядом. Первое впечатление меня обмануло: он был вовсе не стар, может, чуть за сорок. У него была темная кожа, под глазами лежали серые тени, а у рта - глубокие морщины.
- Мне нужна твоя помощь, - прошептал мужчина голосом, шершавым как наждачная бумага.
Я кинула взгляд в круглое зеркало, висевшее в верхнем углу зала. Отразившийся в нем владелец меня не замечал, я увидела только его макушку, склонившуюся к другому покупателю. А мне было не до того, чтобы помогать местному сумасшедшему в выборе лапши.
- Э… не уверена, что смогу…
- Да-да, именно ты!
Его глаза лихорадочно блестели, дыхание пахло сигаретным дымом. Я съежилась и попробовала протиснуться дальше. Мне бы только расплатиться за "Спрайт"… Мужчина развернулся, перегородив собой проход, и я, пятясь от него, почувствовала, как встают дыбом волоски на шее. Он шагнул вперед, вытянув руки, словно хотел меня схватить, но сразу остановился и вскинул голову, уставившись на что-то за моим плечом. Я не успела обернуться, а его уже как ветром сдуло. Бросился к заднему выходу из магазина, даже не подобрав оброненный пакетик лапши.
Я обернулась к передней двери и увидела за стеклянной стеной красный мотоцикл. Мотоцикл Алекса. Как же это я - даже до пляжа добраться не успела! Попалась в магазине. Ничего себе у них подготовочка!.. Поставив банку на место, я поплелась к выходу.
Алекс стоял, прислонившись к мотоциклу, вытянув ноги на мостовую и скрестив руки на груди. Он посмотрел на меня, подняв брови, и молча протянул мне шлем. Я со вздохом взяла его и надела. Алекс шагнул вперед, чтобы помочь с ремешком.
- Садись, - сказал он, и я устроилась у него за спиной.
11
Когда Алекс набрал скорость, я всем телом прижалась к его спине, крепко обхватив за пояс. Что-то давило мне на живот. Ощутив рифленый металл, я сообразила, что это пистолет, и отстранилась на дюйм. Раньше пистолета при нем точно не было - я бы почувствовала. Откуда же он взялся? Еще больше меня встревожил другой вопрос: с какой стати Алекс вооружился, пускаясь за мной в погоню? Неужели хотел стрелять в случае сопротивления?
Мотоцикл затормозил у современного квартала многоквартирных домов и свернул в подземный гараж. Алекс ввел код, шлагбаум поднялся, и мы с палящего солнца нырнули в сырой мрак подвала. Объехав несколько колонн, остановились у лифта. Я спрыгнула сама - обойдусь без посторонней помощи! Несколько секунд Алекс молча наблюдал, как я сражаюсь с пряжкой шлема, потом, скрыв улыбку, молча ее расстегнул.
Вопрос вертелся у меня на языке, но Алекс опередил меня:
- Я здесь живу.
Я кивнула. Конечно, именно такой дом мне и представлялся.
- Пошли, - позвал он и, войдя в лифт, нажал кнопку шестого этажа.
Описание Сары оказалось точным. Полы из светлого дерева, голые белые стены - вся квартира отдавалась эхом, как новенькое, с иголочки жилье, в которое еще не въехали хозяева.
Алекс прошел вперед и поманил меня в гостиную. Здесь было уютнее. Перед мягким черным диванчиком висел огромный плоский экран, на кремовом ковре стоял кофейный столик. Но мой взгляд притянула противоположная стена. Вся стеклянная, сплошное окно от пола до потолка, с потрясающим видом на Харбор-Бич и причалы. Я подошла вплотную и загляделась вниз, на фигурки людей, разгуливавших по набережной и лежавших, словно ряды цукатов, на пляже. Краем глаза я заметила припаркованный напротив парадного входа черный внедорожник. Не знаю, тот ли самый, что дежурил у дома Джека, но машина была очень похожа, и я задумалась, что они делают здесь, когда им полагается ждать повторного визита Саки к Джеку.
- Я быстренько приму душ, - предупредил Алекс. - Пожалуйста, дождись меня, не удирай никуда.
Предупреждение звучало недвусмысленно.
Я кивнула:
- Не убегу.
Он мимолетно улыбнулся мне и как будто немного устало пошел к прихожей. Затем открыл дверь и скрылся из вида. Через минуту зашумел душ. Я сдержала воображение, которое норовило пройти за ним в ванную.