Чудовище хоть и было огромным, но, по-видимому, перемещалось медленно. Они услышали чавкающий звук, будто кто-то неторопливо ел.
Они двигались вперед. Туман уже подбирался своими щупальцами к их ногам. Неожиданно подул ветер, и часть тумана развеялась, открыв то, что скрывалось в нем. Огромные серые сгустки какого-то вещества схожего с тем, в котором был когда-то Кар, находились по обе стороны тропы. Какой-то сгусток вдруг пошевелился и упал вниз, скатившись прямо на тропу. Из недр этой серой массы вылезло какое-то уродливое ползущее существо. У него было шесть лап, длинное плоское туловище, головы не было, оно было небольшого размера. Чудовище застыло, словно прислушивалось к ним, потом фыркнуло и уползло прочь, скрывшись где-то на верху склона.
– Ты заметил, – сказал Ток, – оно нас почуяло.
– Как? – спросил Тан. – Ведь, у него даже не было головы.
Дальше на пути, как слева, так и справа, вблизи и где-то наверху склонов они видели различных уродливых тварей разных размеров. Некоторые были очень крупными, но самого большого, что по-прежнему скрывался впереди, они еще не встретили.
– Кто они? – спросил Кар у Коло.
– Они живут в этом мире, – ответила Коло. – Они составляют с ним симбиоз: помогают рабочим клеткам, которые когда-то помогли тебе освободиться. Все, что те клетки не смогли отсоединить от массы, эти удивительные существа помогают размельчит. Они питаются этим. Без этого они погибнут, а без них весь мир недополучит питательный материал, который так важен для клеток. Клетки живут с ними в одном мире.
– Они опасны для нас? – спросил Кар, поглядывая на одно из уродливых созданий.
– Не бойся, хоть они и ужасно выглядят, но абсолютно безобидны.
Неожиданно подул еще сильнее ветер, унося значительную часть тумана. Теперь тропу можно было видеть до самого поворота. Кар остановился. Беспокойство и удивление поселилось в нем. Его взору открылось огромное чудовище. Оно действительно было безобидно, несмотря на большие размеры. Своими шестью хоботами оно медленно и мерно втягивало в себя сгустки серой массы, и куда-то внутрь большого тела, размалывало их на мелкие части. Пока они, завороженные этим зрелищем наблюдали за питанием великана, который мирно стоял у склона, начал усиливаться ветер. Неожиданно затряслось все кругом. Твари начали прятаться в склонах. Какая-то смутная тревога прокралась в сознание Кара. Какая новая опасность подстерегала их? Не успели они и шага сделать в сторону склона, как раздался какой-то гулкий раскатистый грохот, многократно отраженный от стен пещеры, он словно и не собирался умолкать. Тропа затряслась под ногами, свалив Кара. Тим помог подняться ему на ноги, но в этот момент, огромный ураган пронесся по всей долине. Все закружилось в бурном потоке. Кар уже потерял из виду своих спутников. Он лишь ощущал, как его легкое тело свободно летит вместе с частичками серой массы. Ураган также незаметно стих, как и начался. Кар оказался в незнакомом месте. По-видимому, его отнесло вперед по долине. Теперь он один. Лимфоцитов не было видно. Кар должен был вздохнуть, так как его сторожей не было видно, он свободен. Но его ядро почему-то было в напряжении. Какой-то неприятный холодок сквозняком пробежал по его телу. И ядро сжалось в предчувствии новой более зловещей опасности, куда более грозной и коварной, чем безобидное огромное чудовище, что он встретил.
Здесь, в глубине "долины теней", он встретил множество рабочих клеток, похожих на те, что он видел первый раз. Все они трудились, разбирая и утилизируя мелкие комки разноцветных сгустков, они брали их и относили на склоны к небольшим норам, по-видимому, служившим им жилищем. "Вот, где вы обитаете, – подумал Кар". Он сел на склоне, завороженный проворной работой маленьких трудяг.
Какая-то мысль не давала ему покоя. Она словно чудовищная, скользкая и отвратительная тварь проникала все глубже и глубже, пытаясь пролезть в самое ядро Кара. За ней тянулась черная, еще более мерзкая и ужасная тень. Она обволокла ядро, пытаясь найти вход. "Как хорошо быть эритроцитом или одним из этих рабочих клеток, – подумал Кар, – ведь они в отличие от него, не имеют ядра, а значит, они в безопасности, ведь, они не могут почувствовать страх". Страх и впрямь подкрался незаметно к Кару и уже объял его ядро своей зловещей тенью.
Неожиданно все кругом потемнело, и Кар оказался во мраке. Он не мог пошевелиться и лишь безмолвно наблюдал, глядя в бездонную темноту. Что-то изменилось во мраке, и он начал рассеиваться, тени уползали в сторону, но не исчезали. Они словно дикие голодные твари окружили Кара, но не решались напасть.
Что-то было впереди. Кар глядел с тревогой, пытаясь угадать, что там. Неожиданно из мрака вышло крохотное существо, схожее с Каром. Это был ребенок. Появилась надежда, где-то в глубине его ядра, немного согревшая его. Ребенок подошел к Кару и с улыбкой коснулся его руки. Кар увидел, как прячущиеся вокруг него тени разбежались. А вместо них появились здоровые и бодрые клетки. Они расхаживали вокруг, мирно беседовали и радовались жизни. Он и не заметил, как ребенок исчез. Кар поглядел по сторонам, но не нашел его. Он поднялся и направился к этим клеткам, в надежде на теплый прием. Всё позади, он в безопасности. Но что-то не отпускало его ядра, а невольно тянуло вниз, и от этой тяжести Кару хотелось вновь присесть. Лишь неведомые ощущения манили его вперед, неясные чувства призывали не останавливаться.
– Беги, беги, беги!!! – закричал внутренний голос Кара. – Нет! Не останавливайся, убегай!
Кар в смутном беспокойстве остановился, и тут он, в предчувствии неминуемой опасности, схватил мертвой хваткой одну из мирных клеток, что стояла рядом. Она смотрела на него недоумевающим взглядом. Еще улыбка не сошла с ее лица, как руки Кара впились в ее тело. Клетка закричала от неистовой боли. Она страдала, но никто не пришел к ней на помощь, напротив, все разбежались, оставив ее без защиты, наедине с мучителем. Пальцы Кара удлинились, он почувствовал, как они растут, превращаясь в извивающихся тонких существ, не подчиняющихся ему. Пальцы проникли глубоко в тело бедной клетки, перемешивая и сжимая все содержимое ее судорожно трясущегося и извивающегося от жуткой боли тела.
– Нет!!! – закричали последние участки сознания Кара, еще не сдающиеся внезапному чудовищному порыву.
Он хотел убивать. Все, что он видел, не должно жить. Оно не имело право на существование. Кар мучился вместе с умирающей клеткой. В глубине сознания он не хотел убивать и всячески боролся с самим собой, не понимая, почему его руки не подчиняются более ему, а, напротив – выполняют чью-то зловещую волю. Он уже держал в руках мертвое тело, а длинные уродливые пальцы все еще продолжали сжимать и кромсать тело клетки.
– Он жив, – внезапно эхом раздалось в его голове. – Он здесь!
Кар с болью открыл глаза, прищуриваясь. Перед ним маячило лицо Тока.
– Ты слышишь меня? – спросил его Ток. К нему подбежали остальные лимфоциты.
– С тобой все в порядке? – спросил Тим, внимательно оглядывая тело Кара.
– Что со мной? – спросил Кар.
– Он говорит, – сказал Тур, и на его лице засияла улыбка.
Как было непривычно для Кара видеть радость на лице лимфоцита, привыкшего лишь убивать. Кар с помощью Тока и Тура поднялся.
– Когда начался ураган, – сказал Тим, – он унес тебя, и мы потеряли тебя из виду. Но теперь, слава нашему миру, мы нашли тебя.
– Чтобы убить? – произнес Кар.
– Почему ты так сказал? – спросил Тим, задумавшись. Все его мышцы лица напряглись. Он пытался прочесть ответ по глазам Кара. – Мы и не думали об этом.
– Что со мной произошло? – спросил Кар.
– Мы не знаем, – сказал Ток, – я нашел тебя здесь, в бреду, ты что-то кричал.
– Это страхи, – сделал предположение Тим, – они проникли внутрь тебя и завладели тобой. Все, что ты видел в бреду – не настоящее. Это всего лишь галлюцинации. Страх пытался уничтожить тебя изнутри.
– Это все, что он может, – согласился Тур, покачивая головой.
– Ты хочешь умереть? – спросил Тим.
Кар молчал. Он думал. Кар вспомнил ураган, жителей долины, чудовищных, но мирных существ, обитающих вдали на окраине этого мира.
"Т-лимфоцитов боялись. Все клетки со страхом в глазах провожали взглядом их, когда они проходили мимо. Почему? Может быть, потому, что боялись смерти от быстрых мечей Т-киллеров, – думал Кар". Он все еще сомневался в себе, в спутниках, в заданной и смутной мисси, ведь, он еще не видел врагов, это лишь со слов нейронов: мир в опасности. Так ли это было? Может его, Кара, лишь используют хитрые нейроны. Он и им не мог доверять. И тут какая-то неуловимая мысль, словно легкий ветерок, промчалась мимо сознания Кара, слегка его задев. И этого было достаточно, чтобы в нем зародился его собственный ответ на некоторые вопросы.
Неожиданно тропинка, на которой они стояли, начала двигаться, захватывая новые участки пути. Ноги Кара и его спутников лимфоцитов, словно сами начали перемещаться, будто поверхность уходила из-под ног.
– Что это? – спросил с удивлением Кар. – Новая иллюзия или опасность?
– Нет, – спокойно ответил Тим. Он также невозмутимо смотрел на своих товарищей, которые немного забеспокоились. – Просто долина в этом месте начинает двигаться. Все, что находится в ней, перемещается дальше. Долина сбрасывает нас в последнюю свою часть. Это ее звено нас не отпустит, из него нет выхода. Это конец "долины теней". Дальше смерть и гибель. И тут Кар нашел ответ на ищущий его вопрос. Он обернулся к Тиму и строго спросил его:
– Если я пойду дальше, туда, где находится лишь смерть, что будет с вами?
– Мы пойдем за тобой, – в один голос сказали все четверо лимфоцитов. Ни один мускул на их лице не дрогнул, Кар даже подумал, что это было отрепетировано ими. Но перед смертью нельзя подготовиться, она застает нас по собственному желанию. Лимфоциты готовы были умереть ради Кара. Это решение было видно на их лицах. Их жестокость и хладнокровие могло лишь посостязаться с их храбростью и преданностью своему народу. Именно они поддерживали порядок в этом мире, и следили за его процветанием. Этот смелый и отчаянный поступок лимфоцитов затронул сжавшееся ядро Кара, и он изменил решение.
– Хорошо, – сказал он твердо, глядя в лица своих спутников, которые с доверием смотрели на него. Они были готовы на все, даже умереть, лишь бы быть рядом с Каром и защищать его от любой опасности. Он был им нужен, нужен для миллионов других клеток, живущих в этом сказочном и загадочном мире – мире клеток.
– Я согласен, я с вами, – твердо сказал Кар.
– Ты уверен? – спросил Тим, глядя в глаза Кара.
Тропинка все время двигалась, подталкивая незаметно их к краю, в последнее свое звено, откуда возврата нет, был лишь путь во мрак, ведущий к гибели. Оставались считанные секунды перед безмолвием и вечным мраком.
– Да, я уверен, – твердо заявил Кар. Он не ответил еще на все свои вопросы, но он решил помочь, глядя на беззаветно верящих в него этих четырех смелых Т-киллеров из клана лимфоцитов. Он надеялся, что дальнейшие события развяжут его сомнение, которое вначале поселилось в нем, сковав его волю.
Центр жизни и движения
Лимфоциты вырвались из лап смерти. Им удалось подняться по движущемуся склону, подталкивающему их в бездну, и отыскать там небольшой узкий проход, ведущий прочь от "долины теней". Так они попали в узкий канал, по которому можно было перемещаться в пространстве, летая. Канал соединился с еще большим руслом, а тот с еще большим, и путники оказались в огромном канале, называемом "Воротный путь". Они отыскали на стартовой площадке отдельную капсулу и отправились в едином потоке по нему, поднимаясь все выше.
– Куда мы направляемся? – спросил Кар, оглядывая причудливых созданий, плывущих рядом с их судном.
– Этот "Воротный путь" ведет нас к "Центру жизни", – ответил Тим.
– Что это "Центр жизни"?
– Это огромный механизм, благодаря которому мы все можем летать по этому и сотням тысяч других каналов. Он помогает нам всем двигаться в пространстве. Поэтому мы можем быстро переместиться с одной области нашего огромного мира в другую.
– Да, пешком, было бы долго, – согласился Ток. – Неимоверно долго. Мы бы просто состарились по дороге, так и не дойдя до конечного пути.
Кар замер в предчувствии того, что было впереди. Он уже неоднократно удивлялся различным механизмам, удивительным возможностям и технологиям этого волшебного для него мира.
Поток в "воротном пути" был довольно быстрым, и Кар и его спутники довольно скоро добрались до огромного строения, который Тим назвал "центром движения". Кар вертел головой во все стороны, рассматривая и восхищаясь чудом, окружающим их. Это был огромный механизм, состоящий, по словам Тима, из четырех сосудов, разделяющихся огромными воротами. Стены этих сосудов сдвигались и раздвигались, сжима всех, кто находился внутри. Этот четырехядерный механизм управлялся электрическими разрядами. Первая область называлась предядерной, стоило ей увеличиться, как вторая зона, называемая правым ядром, сжималась. Тогда ворота между ними закрывались, чтобы клетки, находящиеся в потоке, из правого ядра не вернулись в предядерную зону. Когда же предядерная область получала электрический разряд вдоль огромных стен, то они, словно живой организм, сжимались, открывались ворота и все эритроциты, находящиеся внутри этой области влетали в область правого ядра, стенки которого к тому времени успевали расшириться. Так капсула Кара и его защитников, храбрых Т-лимфоцитов, перелетела из области предядерной в правое ядро.
Кар наблюдал за движениями эритроцитов.
– Похоже, им это нравится, – сказал Кар.
– Этот центр движения помогает им перемещаться, – сказал Тим, – он создает давление внутри всех каналов, по которым мы легко перемещаемся.
– Что это они несут? – спросил Кар.
– Это отработанный газ, – ответил Тим. – Нашему миру нужен не только кислород, мы еще освобождаемся от отходов, утилизируем кислород, а переработанный газ выбрасываем.
– Где же вы берет кислород? – поинтересовался Кар, наблюдая за тем, как стены правого ядра начали сжиматься. Все эритроциты начали сближаться. Кар наблюдал, как красные плоские клетки уже вплотную приближались к капсуле.
– Сейчас ты сам увидишь, – ответил Тим.
Открылись огромные ворота, открывающие очередной какой-то канал, раздались электрические раскаты грома, и все ринулись под давлением в открывшийся канал.
Почти мгновенно капсула пролетела по широкому каналу с округлыми стенами. Канал сузился, потом они увидели ряд разветвлений и, наконец, капсула остановилась.
– Приехали, – сказал Тим.
Все вышли. Их окружили множество перекрытий, разделяющих небольшие области.
– Где мы? – спросил Кар, с удивлением, граничащим с восторгом, разглядывая диковинные строения.
– Мы в правой крепости, – ответил Тим. – Внутри находятся огромные резервуары кислорода.
Кар наблюдал, как множество эритроцитов аккуратно отдают свои ноши, вставляя мягкий и воздушный серый груз в какие-то отверстия. Кар и четверо Т-лимфоцитов следовали дальше. В их направлении шли тысячи эритроцитов, освобожденных от груза. Наконец, они дошли до внутреннего резервуара правой крепости, и здесь эритроциты подходили к маленьким отверстиям, из которых надувались мягкие прозрачные шарики.
– Это новый кислород, – пояснил Тим.
Эритроциты старательно забирали свой груз и уносили его на своих вогнутых спинах, на которых виднелось специальное приспособление для крепления.
– Что это? – спросил Кар, указывая на спину одного из эритроцитов.
– Это то, чем он помогает укрепить кислородный шар, – ответил Тим. Они подошли к небольшому участку крепости, где толпились эритроциты.
– Их очень много, – сказал Кар. – Ждут работы двигателя?
– Его еще называют насосом, – ответил Ток.
– Нет, это не из-за центра движения, насос работает исправно, – сказал Тим.
Он отошел от Кара и подошел к небольшому скоплению лимфоцитов.
– Куда это но? – спросил Кар.
– Это супрессоры, – ответил Ток. – Они из нашего клана, помогают в координации наших действий.
Тим вернулся с двумя лимфоцитами.
– Нам нужно идти в обход, – сказал Тим.
– Здесь может быть опасно, – сказал встревожено один из лимфоцитов. – Там, на левой крепости идут сражения. Много наших погибло. Они отчаянно борятся, но враг сильней. Он коварен и хитер. Им удалось не только внедриться в левую крепость, но и закрепиться там.
– Неужели они построили… – сказал Ток.
– Да, они построили свою крепость. Мы вам даем хелпера, он поможет вам пройти безопасно, – сказал супрессор, и вернулся к своей группе, помогающей в координации движения столпившихся эритроцитов.
– Как тебя зовут? – спросил Кар у хелпера.
– Хон, – четко ответил хелпер. – Я буду вам помогать.
– Что происходит? – спросил Кар.
– Это столпотворение и суматоха неслучайны, – ответил Тим. – Эритроциты бояться идти в левую крепость и брать там из резервуара кислород. Наш мир теперь питается лишь одним резервуаром. Мощность насоса снижена. Это временно.
– Они бояться заражения? – удивился Кар. – Но, ведь, вас так много.
– Рабочие клетки не участвуют в битве, – пояснил Ток. – Они не воины. Их даже враг не трогает.
– Но почему? – спросил Кар.
– Они им нужны в качестве рабов, ведь, клетки рака тоже питаются, – сказал Ток.
Кар и его новые друзья покинули этот путь, и вышли на новый, который был открыт специально для них. Это был довольно узкий канал, по которому их вел Хон.
– Хон, кто он? – спросил Кар.
– Он из нашего клана. Принадлежит группе разведчиков. Он не воин, – ответил Тан, – но помогает нам в боях и защите. Он выявляет врага.
Кар тревожно вспомнил о хелпере, который когда-то поставил на капсуле, в которой летел Кар, какой-то символ. После этого, всех, кто находился в капсуле, убили, не тронули лишь Кара.
Миновав узкий канал, они вышли с другой стороны крепости. Перед ними открылся фантастический вид: огромный купол снизу охватывал обе крепости, а центр движения или насос, как его назвал Ток, находился между крепостями. По поверхности насоса пролетали причудливой формы молнии, сопровождаемые раскатами грома. Два ядра насоса (второе и четвертое), сжимались при этом, а первое и третье ядра – увеличивались. После этого молнии появлялись на первом и третьем ядре громадной конструкции, называемой центром движения.
Наконец, появились эритроциты, они выглядели уставшими, одни сидели у стен, другие с опустошенным взглядом смотрели на лимфоцитов и Кара. В их глазах Кар увидел страх, они были напуганы. "Что же это за враг такой, – думал Кар, – которому удалось запугать этот трудолюбивый, гордый и смелый народ?"
Хелпер по имени Хон шел впереди и внимательно вглядывался в лица эритроцитов. Тур и Тан немного отстали. Ток шел рядом с Каром, а Тим шел позади всех. Он встретил еще одного супрессора и о чем-то беседовал с ним.
Хон остановился, словно разглядывал какой-то предмет и не решался идти дальше. Кар и Ток уже почти настигли его. Как вдруг их взору открылась чудовищная картина, которая парализовала от неожиданности их движения, и страх холодком пробежал по их спинам.