- Давай попробуем. - Стрикер загорелся. - Иди отжигать заготовки. Всю ночь над спящим поселением арийшей раздавались удары молота. И скорее всего, обыватели не раз вспомнили добрым слово непредсказуемого, своенравного кузнеца, которого, почему-то, никто не мог поставить на место. А Стрикеру было глубоко плевать на мнения соплеменников. Он со своим подручным работал ночь напролет. К утру уже были прокованы все три пластины, их осталось лишь сварить между собой, после чего придать мечу форму. Саня предложил сделать ее слегка выгнутой.
Стрикер согласился. К вечеру они закончили начатое дело. Клинок получился легким и прочным по типу изогнутой самурайской катаны. Он мог запросто сбривать деревья толщиной с руку Брена и не тупился даже при ударе о мягкую сталь. К тому же меч имел длинную, удобную рукоять, которая позволяла держать оружие как двумя, так и одной рукой. Стрикер ходил этаким гоголем и снизошел до того, что прилюдно похвалил своего ученика, назвав всех остальных присутствующих бездельниками.
- Жаль, убьют тебя скоро, - сказал кузнец Сане. - Сгубил ты себя, парень, ни за грош.
- А не спеши ты меня хоронить, - горько улыбнулся Пряхин. - Лучше помоги материально.
- Что?
- Мне бы еще щит… Только легкий.
- Будет тебе щит, - пообещал кузнец.
Глава 11
Солнечные дни сменились осенней хмарью. Небо затянули низкие свинцовые тучи. На улице непрестанно лил дождь. В пустом бараке стояла промозглая сырость. Крыша текла, отчего земляной пол превратился в грязное месиво. Закрывающие выход шкуры насквозь пропитались водой и отяжелели. Их то и дело хлестал завывающий ветер, норовящий ворваться вовнутрь. Саня сидел у разведенного в углу огня, вытянув к нему закоченелые кисти рук: нужно было как-то разогреться перед Поединком. Меч и небольшой медный щит лежали рядом. Глядя на них, все еще не верилось, что это оружие будет пущено вход против живого человека.
Предстоящий Поединок казался каким-то нереальным действом - первобытной дикостью, которой нет места в мире цивилизованных людей. Ударил набат, зазывающий жителей на ристалище. Пора! Саня оголился до пояса. Крепко приторочил щит к левому предплечью и, взяв меч, вышел наружу, попав под холодные струи дождя. Арена находилась недалеко от дома Брена. Там уже скопилась толпа зрителей. Они стояли в несколько рядов, окружая довольно приличный пятачок, усыпанный бурой галькой, и проливной дождь не казался им помехой. На подходе к ристалищу Саню встретили Буглар с Ноем. Они помогли растолкать плотный строй жаждущих зрелищ зевак и вывели своего подопечного в круг Арены. Оголенный до пояса Брагар уже стоял готовый к бою и время от времени пробовал длинный двуручный меч, рассекая воздух короткими ударами крест-накрест. По его лицу и мощному торсу струилась вода. Мокрые косицы висели бесформенными сосульками. А ниспадающие на плечи темные волосы облепили бычью шею. На Саню дикарь смотрел, как на пустое место. Создавалось такое впечатление, что Брагар просто не понимает, где его соперник. Откуда-то донесся голос глашатая, объявивший о начале Поединка, то бишь суда богов. Толпа взорвалась воплями. Бой начался. Брагар сразу ринулся в атаку и был хорош: вертел тяжелый меч, как игрушку. Бил от пояса, начиная нескончаемую серию ударов, способных искрошить в мелкую капусту десяток Пряхиных. Рубил сверху, перенося всю тяжесть своего тела на выставленную вперед ногу. Закручивал замысловатый финт из-за головы. Саня, ощутивший всю мощь его ударов, ушел в глубокую оборону, и пока берег силы, не предпринимая попыток к нападению. Он крутился волчком, чудом уклоняясь от смертоносной стали. Ловко работал уже изрядно помятым щитом. Перекатывался и кувыркался, заставляя Брагара идти за собой, тратить силы на преследование и новые удары. Весь расчет молодого человека строился на том, что уверовавший в свою непобедимость дикарь не будет долго затягивать драку и выложиться сразу. Сане стоило лишь продержаться до тех пор, пока Брагар не устанет крутить своей тяжелой железкой. Другое дело, что о выносливости и силе наследного берегона ходили всякого рода слухи, наделяющие его просто нечеловеческими способностями. И, следовало признать, что эти слухи имели под собой некое основание. Брагар казался просто двужильным. Прошло немало времени, прежде чем натиск дикаря стал ослабевать. По лицу, залитому потом и по часто вырывающимся из необъятной груди хрипам, стало заметно, что давно уже немолодой воин наконец-то начал выдыхаться. Саня открылся, опустил руки, дразня противника презрительной улыбкой. Толпа просто взбесилась, подначивая соплеменника раздавить чужака. Тот послушно закрутил новую серию ударов, но уже без должной быстроты. Саня как-то ловко поднырнул под просвистевший над головой меч. Затем кувырнулся по мокрой гальке и, в то самое время, нанес свой первый за бой рубящий удар мечом, отделив безразмерную ступню Брагара от его толстой ноги. Колос споткнулся и припал на колено. В пылу схватки он еще не успел ощутить боль и удивленно смотрел на красные ручейки, разбегающиеся от его обрубка во все стороны. Вмиг наступило молчание. И в этой гробовой тишине было отчетливо слышно, как лязгнула сталь выбитого из ослабевших рук меча. Далее последовал сильный хрустящий удар ногой по голове. От такого, выполненного в лучших традициях дзюдзюцу, удара, потерявший всякие ориентиры Брагар тяжко повалился на пропитанную свежей кровью гальку Арены. Саня остался стоять над поверженным соперником. Он резко воткнул в землю свой клинок и, переведя дух, обратился к примолкшей толпе:
- Я не хочу убивать вашего воина. Я вообще не хочу никого убивать. Верните мне Дэю и оставьте нас в покое. Пряхин обвел кричащим взглядом стоявших в полном молчании людей.
Но в этой серой толпе он не смог обнаружить даже маломальского отображения своих простых человеческих желаний. Его не понимали или не хотели понять. Чувство безысходности овладело разумом молодого человека. Триумф победы над одним из величайших бойцов арийшей, уже не вызывал должного удовлетворения. Все шло прахом. Опустошенный и раздавленный дикостью всего происходящего, он направился прочь. Перед ним расступились - дали пройти. Вслед послышался женский выкрик, посылающий проклятия на голову "голощекого" чужака. Саня прекрасно знал, кто может так неистово его проклинать. Этот идущий от сердца бабий вопль разбудил толпу - раздосадованные воины заспорили, зашумели. Средь их голосов можно было разобрать властные окрики Буглара, и злобное рычание Бреса, который твердил какую-то чушь о подлом коварстве пришлого. Ему, как ни странно, возражали. Саня не оборачивался. Он шел, не разбирая дороги - месил сапогами грязь. Непрекращающийся дождь хлестал по оголенному торсу, смывая кровь поверженного соперника. Ноги сами вынесли бредущего в некой прострации Пряхина к Роще друидов. И только он к ней приблизился, как из чащи полетели стрелы.
Чей-то властный голос велел остановиться и не думать приближаться к деревьям.
- Я прошел суд ваших богов. Боги признали мою правду. Теперь отпустите девушку, канальи, - заорал Саня. - Прекратите издеваться над ней. Из Рощи вышел давний знакомый с разветвленным посохом. Он приблизился к одиноко стоящему под дождем молодому человеку и произнес:
- Девушка останется с нами. Так будет лучше всем и ей в первую очередь.
- Да не хочет она жить в вашем гребаном лесу, - зло выкрикнул Саня.
- Ей придется, - категорично сказал старец. - И забудь о ней.
Дочь Брагара никогда не станет твоей, безродный чужак. Пусть даже мы и отпустим ее. То, что не станет - это уже было и ежу понятно. Кичливый щеголь, приезжавший на праздник стоял первым в списке возможных претендентов на руку знатной дамы. Брагар не отдал за него дочь, потому что не хотел ссориться со жрецами. Тем самым он испортил отношения с кем-то из своих союзников.
- Почему вы не убили меня тогда? - зло спросил старика Саня.
- За тебя заступились.
- Я так и знал. - Мучительная гримаса отобразилась на лице Пряхина. - Дэя молила вас не убивать, за это вы взяли с нее клятву верности или что-то типа того. Старик ничего не ответил, но его взгляд красноречиво дал понять, что жрецы навсегда заполучили девушку, которая, по всей видимости, поклялась своей жизнью и теперь ее не спасет даже берегон. "Уже ничего нельзя изменить", - говорили белесые глаза друида. Саня от бессилия готов был выть. Он скрипел зубами и кидал полные ненависти взгляды на старца.
- Откуда вы появились, ироды? - громко вопросил Пряхин. - Ведь вас просто не должно было быть.
- Почему? - Старик бесстрастно посмотрел на своего собеседника.
- Потому что, Предшественники оставили вашей цивилизации монополитеистический мир - мир без язычников, без мракобесов. И я просто не могу взять в толк - как так получилось, что вы вновь стали молиться нескольким богам?
- Единый бог Предшественников не смог защитить их от гибели. Ибо был не истинным богом, - спокойно объяснил старик. Жрец оказался далеко не прост и прекрасно понял суть сказанного чужаком. Создавалось такое впечатление, что ему было многое известно из истории погибшей цивилизации. В другом случае Саня непременно бы расспросил старца. Но в тот момент его уже ничто не интересовало: непонятная апатия овладела молодым человеком. Он усмехнулся горько и обронил, обращаясь непонятно к кому:
- Вот ведь действительно круговорот! "Круговорот - это лишь иллюзия", - говорили глаза старика.
- А что тогда реальность? - вопросил Саня. - Что?
- Все, что окружает нас - есть реальность, - жрец раскрыл ладонь, собирая в дождевую воду. - Я ощущаю влагу и холод в своей руке и это реальность или истина. Но это моя истина, не твоя.
- Кончай пудрить мне мозги, - разозлился Саня.
- Я не понимаю твоих слов.
- Куда уж тебе.
- Ты и сам себя не понимаешь, - спокойный голос старца действовал гипнотически. - Ибо ты не тот о ком себя возомнил.
- Лучше помолчи. - У Сани самопроизвольно сжались кулаки. Он дал втянуть себя в идиотскую, ничего не значащую дискуссию и от того злился.
- Не упокоенная душа нашла заблудшее тело, - продолжал вещать жрец. - Но ты ведь сам этого хотел.
- Что? - Саня настолько отупел от непоняток своего собеседника, что уподобился Буглару Жрец, казалось, пропустил мимо ушей вопрос молодого человека и в свою очередь произнес:
- Тебе следует покинуть землю таутов, чужестранец. От тебя здесь одни неприятности "Да! Старик прав. Похоже, и вправду пора отчаливать" - горько подумал Саня. - "Дикари, не отдадут девушку. А без нее здесь скучно и не интересно"
Глава 12
Начавшийся сезон дождей остудил жизнь на острове. Город арийшей обезлюдел: его обитатели прятались по домам да баракам. Поля и пастбища опустели. Рыбаки перестали выходить в штормующее море. Редкие ладьи качались у пирсов: в основном весь флот вытащили на берег, закрепили подпорками и оставили до лучших времен. Дождь не прекращался ни на час - моросил непрестанно, а иногда лил, как из ведра. Создавалось такое впечатление, что какой-нибудь Таранис забыл закрыть небесный кран с холодной водой и ушел по своим более важным делам. Саня все еще жил в бараке старателей и готовился в дорогу, ожидая окончания зимы. В тот момент у него еще не было определенной цели путешествия. Он просто хотел уплыть, куда глаза глядят. Для воплощения своих замыслов нужно было построить плавательное средство - добротную парусную лодку по типу крейсерской яхты. Для этой цели Саня соорудил рядом с бараком старателей простенький стапель и, ни обращая внимание на постоянно идущий дождь, принялся за работу. Недавние события еще больше подхлестнули и так не малый интерес таутов к голощекому чужеземцу. При этом дикари относились к нему далеко не однозначно. К примеру, поверженный Брагар Саню тихо ненавидел. А Буглар мальком гордился, считая его своим учеником.
Старый Брен о пришлом и слышать не хотел. Брес не выказывал вражды, но и любовью тоже не пылал. Хорь Сане сочувствовал. Равен с Рэдом уважали найденыша, как состоявшегося воином. А Стрикер видел в парне искусного мастера. У Сани даже появились поклонницы. Женская половина острова, в своем подавляющем большинстве, была на стороне пришлого незнакомца.
Хотя мнение женщин здесь мало кого интересовало. Одна из младших дочерей Брена, муж которой не вернулся из последнего похода, даже посылала к Сане раба с откровенным предложением разделить с ней ложе. Саня вежливо отказался. Нельзя сказать, что он не хотел ее.
(Женщина была молода и красива). Но уже была выбрана своя достаточно жесткая линия поведения - или Дэя или никто. Пряхин просто не мог выказать слабость перед дикарями. Не мог позволить им разуверится в его твердом намерении. И, что самое главное - не мог предать томящуюся в Роще девушку, мысли о которой не переставали преследовать Саню. Чтобы как-то притупить тоску он с головой ушел в работу, полагая, что новое дело отвлечет от тяжких размышлений. И от части оказался прав. Поначалу возведение лодки шло совсем не просто: до сего момента Саня не имел большого опыта в области кораблестроения. Но, нельзя забывать, Александр Пряхин в прошлой жизни был морским Инженером.
Мало того, он действительно являлся искусным Мастером - человеком с умелыми руками и светлой головой, что само по себе уже являлось залогом успеха. Перво-наперво Саня срубил из толстого бревна мощный киль будущего судна. К нему приладил выструганные дубовые балки-шпангоуты, укрепил их продольными жесткостями. Когда каркас лодки приобрел очертания, его следовало обшить доской, которую одному пилить было несподручно.
Благо у Сани имелись добровольные помощники - Рэд сотоварищи постоянно были на подхвате. К тому моменту рыжий рулевой стал настоящим докой в плотницком деле. Еще раньше, по Саниным чертежам, он переделал свою ладью и теперь благодарно помогал Пряхину строить лодку. Буглар же лодку строить не помогал, ибо считал это не барским занятием. Но частенько захаживал на маленькую верфь посмотреть, как зарождается чудное судно. Тут еще к корабелам нежданно присоединился Хорь со своей артелью, и работа закипела с новой силой. Старатели в отличие от моряков Рэда помогали Сане не из альтруистских побуждений. Все дело в том, что по причине дождей реки с ручьями переполнились и вышли из берегов. А в некоторых местах вообще разлились широко. Мыть руду стало просто невозможно. Артельные временно остались без работы, и, как это у них было принято, запили от безделья. Незаметно всю заработанную медь поглотил зеленый змий. И старатели, дабы продержаться до конца сезона дождей, были вынуждены искать новые источники дохода. Так они подрядились помогать Пряхину: у того водились кой-какие скудные средства. Стрикер тоже не остался безучастным наблюдателем. Кузнец снабжал верфь инструментом и металлическими деталями. За свою помощь денег не брал. Зато частенько честил старателей, называя их пьяницами и бездельниками. Горько сетовал, что потерял в лице Сани лучшего помощника. Лодка строилась весьма быстрыми темпами, и уже не оставалось сомнений, что к весне она будет спущена на воду. Саня тешил себя уверенностью, что скоро покинет остров. Вот только куда плыть?
Помнится, Брандт говорил о каких-то мурманах и поморах. Судя по всему, к ним и следует податься. Именно в тех краях должна была быть Санина родина. Хорошо бы еще правильную дорогу узнать в эту далекую страну предков. Саня поделился своими сомнениями с рыжим Рэдом. Тот обещал помочь и однажды привел на верфь небезызвестного Улафа. Оказалось, что Улаф не всегда занимался подпольной продажей самогона. До того как начать спаивать людей, он был знатным мореходом и избороздил немало близлежащих морей. Прознав от Рэда о желании Сани пуститься в дальнее плавание, старик, в коем все еще витал неистребимый дух странствий, решил передать ему свои знания. Улаф пришел не с пустыми руками. С собой он принес кипу берестяных свитков. На них еле проступали сделанные острым предметом эскизы, которые с большой натяжкой можно было назвать географическими картами. Со слов старика Саня почерпнул массу полезной информации. Так выяснилось, что далеко на западе от архипелага арийшей, посреди океана имеется высокая скалистая гряда называемая Поднебесным Барьером. Эта непреступная, взметнувшаяся до заоблачных высей стена протянулась длинной полосой с севера на юг и считалась у дикарей окончанием мира. Подходы к Барьеру изобиловали коварными рифами и подводными камнями.
- Море там не спокойное. Оно рокочет. Оно ревет, как дикий зверь,
- объяснял Улаф, при этом страшно выкатывал глаза из орбит и назидательно грозил крючковатым пальцем. - Огромные водяные воронки готовы поглотить всякого, кто рискнет приблизиться к скалам. И сами подводные боги охраняют Поднебесный Барьер от случайных мореплавателей. Короче говоря, старый моряк очень не рекомендовал в те места соваться и предложил сразу плыть на восток. При этом настоятельно советовал сторониться расположенных там Ядовитых островов и обогнуть их или с севера или с юга. Правда, на юге от Ядовитых островов раскинулось так называемое Мертвое море. Это море было мелким, а потому для мореплавания не пригодным. Но существовал некий глубоководный канал известный далеко не всем. По этому каналу можно было попасть на Материк, где живут враждебно настроенные варвары и злобные мутанты и куда нормально мыслящий человек ни в жизнь не сунется. Таким образом, оставался лишь один путь на восток - в обход Ядовитых островов с севера.
- Огромный водный мир откроется тебе, юноша - мечтательно говорил Улаф, а его глаза горели каким-то бесовским огнем. - Этот мир утыкан бесчисленным количеством больших и малых островов. Он не познан до конца, а потому весьма интересен. Будь я помоложе, непременно отправился бы вместе с тобой в те неизвестные дали. Саня даже не знал, как отнестись к тому факту, что старик не сможет составить ему компанию. Радоваться? Или печалиться? Тем не менее, сведения, полученные от Улафа, оказались весьма полезны. Но в тот момент, Саня был еще не готов выбрать маршрут предстоящего путешествия. Возможно, ему следовало прислушаться к советам старика и плыть на восток, где отыскать земли предков. Но с другой стороны молодого человека заинтересовал Поднебесный Барьер, и ему непременно хотелось увидеть эту нерукотворную стену, каким-то чудным образом разделившую два полушария. Да и Материк манил своей загадочностью. В общем Сане еще предстояло сделать свой выбор. А пока стоило вежливо поблагодарить дедушку Улафа за бесценную информацию, а главное за берестяные свитки с эскизами и вернуться на стапель, дабы вновь начать строить яхту. Только в тот день, так и не удалось выполнить запланированную работу. Не успел старик Улаф покинуть верфь, как туда явился возбужденный Буглар и погнал своих людей готовить их ладью к возможному выходу в море. И это не смотря на шторм! На Санин вопрос о причине столь неожиданных сборов. Буглар ответил, что фоморы не пустили на свой остров купцов. И теперь стоит ожидать войны. Усач нервно расхаживал под моросящим дождем. Потрясал кулаками.
Кричал и ругался почем зря, обвиняя недавних союзников во всех смертных грехах. А их молодого наследника Грэя называл не иначе как ублюдочным выродком.
- Мы сокрушим этих подлых предателей, - завершил свою гневную тираду Буглар. - Ты с нами, Алекс?
- Ваши разборки меня не касаются, - категорично мотнул головой Саня.
- Зато они касаются твоей девчонки. - Усач ткнул толстым пальцем в сторону Рощи. - Именно из-за нее весь сыр-бор.
- Поясни.