- Наследник фоморов Грэй уже какой год сватает дочь Брагара, - принялся рассказывать усач. - Ему всякий раз отказывали. Извинялись и объясняли, что жрица не может стать его избранницей. Но этот тупой баран не понял причин отказа. Он посчитал, что его напрасно оскорбили, и готовится отомстить за нанесенную обиду. Грозит войной, если ему не сосватают девушку. Вот тебе и первобытно-общинные отношения! Вот тебе и дикари! Здесь страсти кипят почище Шекспировских. А Дэя - так просто Елена Троянская.
- Теперь жрецы ее уже точно не отдадут, - тяжко вздохнул Саня.
- И это по твоей милости, между прочим, - не преминул задеть за живое Буглар.
- Не надо меня провоцировать, - попросил Саня. - Проблема жрецов - в первую очередь, ваша проблема. Пора бы уже отделить церковь от государства и объявить свободу совести.
- Что??? - Ничего не понявший Буглар подозрительно посмотрел на Саню.
- Великие воины таутов должны, наконец, поставить на место жалких жрецов. Перестать потакать их диким выходкам. И не позволять мракобесам вмешиваться в мирские дела.
- Прекрати нести ересь, чужестранец. - Разозлился усач. - Тебе не ведомы наши обычаи. И ты не знаешь наших законов. Потому лучше прикуси язык…А коль не хочешь драться на нашей стороне - не дерись. За уши никто не потащит. Буглар был сильно разочарован и не скрывал этого. В тот день Саня с горечью осознал, что потерял в лице усача хорошего друга.
Глава 13
Сезон дождей закончился так же внезапно, как и начался. Никак, вернувшийся с работы Таранис обнаружил у себя дома открытый кран и туго затянул вентиль. Походя, разогнал тучи, расчищая дорогу яркому солнечному свету. Угомонил ветер, а вместе с ним успокоил беснующееся море. Арийши потянулись наружи, выползая из своих потускневших домов навстречу солнцу. Женщины разбрелись по полям да пастбищам. Мужчины принялись готовиться к походу. Они вооружали вытащенные на берег ладьи - обновляли паруса и такелаж, чинили рангоут, меняли прогнившие доски, смолили борта. Уже отремонтированные суда спускали на воду. И, привязав к пирсам, грузили на них провизию с экипировкой. Наступил день, когда под звуки набата, облаченные в доспехи воины, в сопровождении домочадцев собрались на берегу. И после короткого прощания взошли на готовые к отплытию лодки. Вскоре более трех десятков ладей отчалили от пирсов и, порхая веслами, взяли курс на север - к островам фоморов. Саня стоял на высоком пригорке, в тени распустившихся лип и смотрел вслед уходящим в море кораблям. Огромный флот усеял широкое водное пространство и двигался, соблюдая определенный боевой порядок. Картина была довольно величественной и могла запросто вдохновить бардов начать воспевать великий Северный поход таутов. При мысли о бардах Саня лишь горько улыбнулся и посмотрел в сторону Рощи друидов. Чувство досады не покидало молодого человека уже много дней. Он не знал, что ему делать в ситуации, когда окружающие его люди заразились всеобщим психозом, твердя о необходимости наказать подлых фоморов. Свои слова они подкрепили действием. Полу тысячная дружина таутов отправилась на войну. Поход возглавил Брагар, который, не смотря на свое увечье, по-прежнему рвался в бой. Саня даже сделал для него добротный протез. Но гордый сын берегона не захотел принять помощь от ненавистного чужака и ушел сражаться, приделав к своей укороченной ноге деревянную культю. Вместе с ним отправились почти все способные держать оружие мужчины. Буглар со своей командой, конечно же, был в первых рядах возмущенных мстителей. На острове остались в большинстве своем женщины старики да дети.
Если не считать старшину города Бреса с сотней подопечных ему воинов и некоторых ремесленников, включая Стрикера. Берегон тоже остался на острове: для подобного рода походов он был довольно стар. Сане поведение арийшей казалось весьма легкомысленным и напоминало нетрезвый порыв деревенских парней, которые, хватив лишнюю бутылку портвейна, разобрали штакетник колхозного огорода и направились в клуб соседнего села, где их уже поджидала тамошняя молодежь, тоже не совсем трезвая. Тем не менее, Пряхин по-своему переживал за таутов и желал им победы. Но сам никоим образом не хотел вмешиваться в их междоусобные дрязги. К тому же, у Сани имелись свои планы. Он твердо решил покинуть остров и всеми силами старался притворить свое решение в жизнь. Строительство лодки близилось к завершению, когда дружина таутов отправилась в свой, обещающий стать эпическим, поход. Город сразу притих и жил какой-то неполноценной жизнью. Всюду встречались безрадостные лица людей. Чувствовалась непонятная тревога и напряженность. Вот только чем эта тревога была вызвана, Саня не мог сказать. Он днями напролет пропадал на своей маленькой верфи. И возвращался в барак лишь на ночлег. В бараке постояльцев поубавилось. Многие ушли в набег. А Вистл вообще исчез таинственным образом. Во всяком случае, его нигде не могли найти и, в конце концов, пришли к выводу, что щербатый любитель эля утонул по пьяной лавочке, а его тело вынесло в море.
Хорь в поход не пошел, и вместо того чтобы заняться добычей руды помогал Сане на верфи. Умонастроение "прораба" с недавних пор изменилось. Он вдруг начал грезить дальними странствиями и принялся упрашивать Пряхина взять его в путешествие. Саня не мог отказать добряку Хорю и скрепя сердце пообещал ему место в будущей экспедиции, подготовка к которой вошла в завершающую стадию. За делами время летело незаметно. Прошло что-то около недели с того момента, как воинство таутов отправилось в свой Северный поход.
На остров уже стали возвращаться нагруженные награбленным добром ладьи, а вместе с ними приходили радостные вести о славных победах дружины Брагара. Казалось бы, стоило радоваться столь успешному течению войны. Но местные жители по-прежнему пребывали в тревожном состоянии. В город зачастили "зеленые балахон" и их озабоченный вид вселял еще большее беспокойство. Друиды несли неутешительные вести из своего леса. С их слов получалось, что таутам стоит ожидать неприятностей. И эти неприятности придут с юга. Доподлинно неизвестно кто или что служило жрецам источником информации. Саня знал, что друиды постоянно проводили в своей Роще какие-то дикие обряды. Общались с деревьями. Выходили в астрал.
Ворожили и гадали на чем только могли. В общем, занимались всякого рода предсказаниями. Конечно же, молодой человек не верил во все это мракобесие. Но в этот раз отнесся к предостережениям жрецов вполне серьезно. Насколько он был осведомлен - южные острова принадлежали баскам, с которыми у арийшей сложились довольно натянутые отношения. Не то, чтобы война, но и миром назвать такое состояние, когда постоянно вспыхивали приграничные конфликты, было нельзя. И уж если баски захотят напасть на остров, то более подходящего времени им не найти. Таутам стоило уповать на быстрое завершение войны на севере и скорейшее возвращение воинов на остров. Ну а Сане пора было прощаться с дикарями и отправляться в путь. Его лодка была готова к спуску. Судно получилось небольшим, но довольно вместительным. Оно вполне годилась как для длинных океанских переходов, так и для плавания в тесных фьордах. Корпус лодки тщательно проконопатили, просмолили, а для остойчивости приладили к нему подводные кили. На баке сколотили небольшую будку, служившую каютой для двух человек. В корме соорудили банку для рулевого. Оснастка корабля представляла собой удобную систему шкивов и блоков, через которую можно было быстро вооружить люгерный парус. За неимением парусины его пришлось сшить из широких кусков выделанной кожи. Весла с уключинами тоже присутствовали, но они были предусмотрены скорей для аварийного случая. Саня очень надеялся, что парус его не подведет. Лодка все еще стояла на стапеле неподалеку от барака старателей.
Накануне отплытия, при небольшом скоплении зевак, ее спустили на воду. Хорь несколькими ударами кувалды выбил сдерживающие подпорки, и небольшое суденышко скользнуло по смазанным жиром салазкам в реку. Стоявший на берегу, Пряхин подтащил спущенную на воду лодку за пеньковый конец, который завел за березу. После чего, ловко запрыгнул внутрь своего кораблика и принялся придирчиво осматривать корпус на предмет протечек. Хорь не мог остаться не удел и последовал за своим напарником. Путешественники не нашли изъянов и вполне удовлетворенные состоянием своего плавучего средства занялись его погрузкой. Они перенесли на борт провизию, бурдюки с водой, рыболовные снасти и кой-какой нехитрый скарб. К заходу солнца лодка была полностью готова к отплытию, и мореходам уже ничто не мешало отчалить. Разве что незаметно окутавшая остров темнота отбивала желание выходить в дальнее плавание, на ночь глядя. Посему решили дождаться восхода солнца и в последний раз заночевать в родном бараке.
Глава 14
Раним утром следующего дня, неожиданно ударил набат. Его звуки ворвались в спящий барак, разбудив его немногочисленных обитателей. Артельные вскакивали со своих нар и, повинуясь тревожным сигналам, быстро покидали сарай. Саня тоже последовал всеобщему порыву. Он быстро оделся и, прихватив катану, вышел наружу. Ярко-оранжевый край солнечного диска уже вылез из-за дальнего восточного леса. Над островом продолжали разноситься протяжные звуки набата. В городе наблюдалось движение и суета. Местные жители сновали в разных направлениях, и во всей этой неразберихе сложно было понять, что на самом деле происходит. Неожиданно Саня уловил запах гари, а со стороны Рощи Друидов появилось дымное облако. Довольно быстро облако увеличилось в размерах. Судя по всему, горело там неслабо. Из города к Роще побежали люди с кожаными ведрами, глиняными котелками и другими емкостями для тушения огня. Вслед за спешащими на пожар горожанами проследовали облаченные в доспехи воины. Из их громких возгласов и реплик можно было понять, что на остров высадился неприятель. Саня находился в нерешительности и не знал, как себя повести в сложившихся обстоятельствах. Здравый смысл подсказывал, что надо занять место в готовой к отплытию яхте и как можно быстрей убраться с давно опостылевшего острова. Но молодой человек медлил, памятуя, что в Роще осталась Дэя и, возможно ей грозит опасность. За его спиной переминался с ноги на ногу Хорь. Бывший старатель тоже испытывал внутреннюю борьбу и украдкой кидал взгляды в сторону чалившейся неподалеку лодки. Вскоре все решилось само собой. К Саниной яхте подошла ропщущая толпа женщин и детей. Сюда их привел никто иной, как Улаф. Старик, ни обращая внимания на Саню с Хорем, принялся живо руководить посадкой беженцев в лодку. Пока шла посадка, Саня украдкой рассматривал пассажиров в надежде отыскать среди них Дэю. Но девушки-барда на борту не оказалось. В лодку набилось людей, что селедки в бочку. Под их тяжестью судно ушло в воду по самый фальшборт и на нем уже не осталось места. Улаф посоветовал оставшимся на берегу беженцам уходить на дальние выселки, разбегаться по лесам и пещерам. Старик отдал чалки привязанной к березе лодки, которую тут же подхватило отливное течение и медленно понесло в сторону моря.
Выкрикнув в след уплывающим беженцам слова напутствия, Улаф недовольно посмотрел на несостоявшихся путешественников.
- Долго еще торчать тут собираетесь? - строго спросил он. - Там Роща горит, и честные тауты гибнут от рук супостата. А вы будто ногами к земле приросли. Идите уже и умрите, как подобает всякому мужчине. И пусть воздаться вам в мире Цернуна. Саня с Хорем переглянулись и направились в сторону покрытой едким дымом Рощи. Но далеко уйти не успели. На выходе из поселения их остановил спешащий в сторону пирсов Брес, которого окружало пару десятков воинов. Голосом, не терпящим возражений, Старшина потребовал от бывших старателей присоединиться к своей вооруженной ватаге. Пряхин не стал возражать и молча последовал за Бресом. Всей гурьбой они быстро пересекли опустевший город и, выбежали к причальной линии. Отсюда можно было увидеть около полудюжины незнакомых ладей, что приближались к берегу с севера - с той самой стороны, куда еще недавно ушла в поход флотилия Брагара. Был отлив. Корабли неприятеля на полных парусах тыкались в отмели.
С их бортов прыгали люди и, оказавшись по пояс в воде, направлялись в сторону берега, держа оружие над головой. При виде современных десантников Саня вспомнил свою морпеховскую молодость. Как бы он хотел заполучить свой безотказный короткоствольный АКС. Несомненно, пару бойцов с автоматическим оружием могли бы запросто рассеять толпу нападавших дикарей. Саня даже прикинул, с каких точек можно было бы наиболее эффективно вести огонь. Только все его тактические изыски в тот момент не имели смысла. Стоило забыть про огнестрельное оружие и уповать лишь на то, что есть под рукой. Между тем воины противника покинули ладьи и весьма быстро приближались к берегу. Операция по захвату острова была спланирована весьма грамотно.
Таутов выманили в Рощу, втянули в бой, после чего атаковали обезлюдивший город с противоположенной стороны. Люди Бреса принялись пулять по неприятельским воинам из своих длинных луков. Но это не возымело должного успеха. Стрелы в большей степени не достигали цели или попадали в ловко поставленные костяные щиты. Саня уже видел подобного рода щиты. Ими были вооружены баски на лодке, что повстречалась у Змеиного острова на второй день Саниного пребывания в новом мире. Кроме уже знакомых щитов, на головах нападавших можно было узнать поблескивающие в лучах утреннего солнца медные котелки. Их видимо хорошо начистили перед боем. Баски имели пятикратное преимущество, и исход предстоящего боя был предрешен. Тауты сгрудились вокруг Бреса, образовав подобие круга.
Саня тоже стоял плечом к плечу с дикарями. Он держал катану согнутыми в локтях руками и смотрел на выставленный вертикально клинок, горько осознавая, что не пройдет и минуты, как его самурайский меч окрасится кровью какого-нибудь неудачника. В тот момент молодой человек не испытывал страха. Наоборот, как это уже не раз бывало в экстремальных ситуациях, ненужные эмоции уступили место холодному расчету. Передовой отряд басков выскочил на прибрежную гальку и, улюлюкая, ринулся на сбившихся в круг таутов. Брес в свою очередь, тоже издал боевой клич и, увлекая за собой своих товарищей, бросился на врага.
Драка началась. Нападавшие изрядно промокли, а их кожаные доспехи пропитались водой. Видимо поэтому их атака получилась довольно не убедительной.
Секира Бреса описала замысловатую дугу и пошла, рубить просеку, средь уставших от бега по воде басков. Саня тоже вклинился в толпу врагов и с первого же удара отделил чей-то "медный котелок" от квадратного туловища. Он даже не понял, что стал убийцей. Все было, как в ужасном кино, мертвая голова покатилась по земле, и чужая кровь окропила лицо Пряхина. По закону жанра Саня должен был сначала остолбенеть от осознания того, что лишил жизни человека. Затем схватиться за живот, упасть на колени и опорожнить свой желудок. Но такого не случилось. Заниматься самобичеванием было недосуг. Вокруг стоял невообразимый гвалт. - Орали, выплескивая друг на друга свои эмоции, дикари. Трещало оружие. Стонали раненые воины. Саня поднырнул под просвистевший над головой меч набежавшего баска и на выпаде проткнул нападавшему воину легкомысленно открытый живот.
Затем отбежал в сторону от образовавшейся давки, уводя за собой добрый десяток врагов. Остальные тауты тоже рассредоточились по пляжу и вели неравный бой. Их теснили, старались обезоружить, но не убивали, что было весьма странно. Вскоре непонятному поведению басков нашлось объяснение. С кораблей подтянулись люди с большими сетями. У каждой такой сети можно было различить до четырех специально обученных человек. Они ловко накидывали свои силки на жертву, после чего обезоруживали, запутавшегося в сети пленника. Саня попался в сеть одним из первых. Его тут же повалили на прибрежную гальку и принялись бутузить ногами. Видимо, отыгрывались за убиенных товарищей. Пинали до тех пор, пока не услышали грубый окрик облаченного в дорогие доспехи воина. Верховод показался Сане знакомым. Это был тот самый дикарь, которого Буглар называл Гомезом.
- Мучас грацияс, Гомез! - Саня валялся спутанный сеткой и плевался кровавой слюной. - Мне жаль, что при первой нашей встрече Буглар не надрал тебе задницу. Гомез на возглас Пряхина никак не прореагировал. Дикаря больше заинтересовала катана, которая уже перекочевала в его руки. Гомез внимательно осмотрел меч, даже не удосужив взглядом его бывшего обладателя. С Сани стащили сеть. Но откуда, ни возьмись, появились деревянные колодки, которые сомкнулись на щиколотках. Веревку от колодок продели через шею за руки. После чего погнали согнутого в три погибели Пряхина на пирс, где уже собирались другие пленные воины. Баски явно торопились. Они стаскивали к причалам награбленные вещи, вели скотину и пленников, оставляя за собой пылающие избы. При этом некоторые мародеры тревожно озирали горизонт, видимо боялись обнаружить вдали корабли Брагара. К их великой удаче флот таутов так и не появился. Ладьи басков дождались полной воды, и подошли к пирсам. На них тут же стали грузить добычу. Саню вместе с Бресом бросили в большую посудину, что служила грузовым судном. Хорь тоже был тут. Вскоре к ним присоединился Ной Одноглазый и другие воины, которых привели со стороны охваченной огнем Рощи. А под конец в заполненный трюм ладьи затолкали Стрикера. Нежданно, на пирсах нарисовался щербатый Вистл. В отличие от остальных таутов, он был без колодок и имел весьма довольный вид.
Видимо, иуда уже успел получить свои тридцать сребреников. То что поджог Рощи его рук дело теперь не вызывало сомнений. Проморгал Старшина предателя. Не уследил. Брес сидел неподалеку от Сани и кидал полные ненависти взгляды в сторону Вистла. Что сталось с его отцом, не трудно было себе представить. Но больше всего Саню в тот момент заботила не участь старого Брена, а судьба девушки-барда. Удалось ли Дэе спастись?.. Остров довольно большой и на нем полно укромных мест, где можно укрыться… Баски спешат. У них нет времени играть в прятки… А девушка умна и наверняка знает, где можно пересидеть. Но Санины надежды не оправдались. Как потом выяснилось. Девушка даже не думала никуда прятаться. Все это время Дэя продолжала вместе со жрецами тушить свои святыни - свои деревья, без которых, как она считала, у народа таутов не было прошлого, а значит, не было и будущего. Только, как не старались жрецы, они не смогли спасти свою Рощу.