Сойдя с аэроката, Сем огляделся вокруг. На платформе все были заняты своим делом и никто, казалось бы, не обращал на Сема никакого внимания. Кто-то промывал раковины в большой ванне, кто-то, собравшись небольшой группой, что-то оживленно обсуждал, кто-то обслуживал механизмы, а кто-то, казалось бы, просто без цели бродил по платформе. Тут он заметил, что несколько человек из группы людей стоящих у края платформы в странных костюмах оживленно машут ему рукой. Вглядевшись повнимательней, Сем сразу узнал их: это были Фред, Адриано, Чан и Грета. Помахав в ответ рукой, Сем радостно зашагал им навстречу.
Подойдя, Сем крепко обнялся со своими друзьями.
- Сем! Как мы рады тебя видеть! - воскликнул Чан.
- И я рад вас видеть, - ответил Сем. - А где Натали?
- Я здесь! - услышал он голос у себя за спиной. Обернувшись, он увидел Натали в таком же костюме, что и остальные, в руке у нее было что-то прозрачное, наподобие шлема. По-видимому, она его только что сняла, поэтому Сем её сразу и не заметил.
- Как поживает Нью-Йорк? - спросила Натали.
- Нормально, - ответил Сем и, немного помявшись, добавил: - Я часто вспоминал о вас.
- И я рада вас видеть, - улыбаясь, ответила Натали.
- Сем, а где вы остановились? - вмешался в разговор Фред.
- Пока нигде, я только что прилетел, - ответил Сем.
- Если хотите, можете поселиться рядом с нами, - предложил Фред. - У нас по соседству как раз освободился домик.
- С удовольствием, - ответил Сем.
- Тогда мы сейчас переоденемся и проводим вас, - сказал Фред.
- Хорошо, - согласился Сем.
Пока они переодевались, Сем решил прогуляться и осмотреть платформу. Оглядевшись, он увидел неподалеку одну из тех цистерн, которые видел с аэроката. Подойдя поближе, он понял, что это не цистерны, а какие-то аппараты, на них было множество различных по размеру иллюминаторов, большое количество прожекторов, всюду виднелись какие-то механизмы.
- Это глубоководный батискаф, - услышал Сем из-за спины чей-то голос и от неожиданности вздрогнул. Обернувшись, он увидел Натали.
- Извините, я не хотела вас напугать, - смущенно улыбаясь, сказала Натали. - Мы готовы, можем лететь.
- Ну что ж, полетели, - сказал Сем, направляясь к аэрокату.
Аэрокаты быстро домчали их до поселка.
Приземлившись, друзья показали Сему освободившийся домик. Он был наподобие его дома в Нью-Йорке, только немного поменьше.
- Ну что ж, располагайтесь и приходите ко мне на поляну ужинать, - сказал Адриано.
- Мы любим по вечерам собираться у Адриано, - пояснил Чан. - Адриано балагур и веселый рассказчик.
Оставшись один, Сем обошел дом и осмотрел все комнаты. В доме была чистота и идеальный порядок. Вся мебель была абсолютно новая. И нигде не было видно, что здесь кто-то жил до него.
- Хороший домик попался, абсолютно новый, - заметил Сем.
- В любом домике, как только съезжает постоялец, делается ремонт и заменяется вся мебель, - пояснил Боб.
- Надо же! - удивился Сем.
Походив еще немного по дому, Сем вышел на улицу и направился на поляну к Адриано. Там уже слышался оживленный разговор, прерывавшийся иногда смехом. По дороге, вспомнив об аэромобиле, Сем сказал Бобу:
- Боб, надо бы перегнать аэромобиль.
- Команда на перелет уже отдана, - ответил Боб.
- Хорошо, - с удовлетворением отметил Сем.
Глава 25
Как только Сем подошел к столу, все радостно замахали ему руками. Адриано на правах хозяина встал и проводил его на свободное место. Сем оказался между Адриано и Натали. Как только он сел, повара начали подавать на стол ужин. Поужинав, они ещё долго сидели за столом, болтая о разных мелочах.
Весь вечер Сем мучительно думал, о чём бы заговорить с Натали, но ничего путного в голову не приходило. И чтобы как-то поддержать разговор, он спросил:
- А чем вы тут занимаетесь?
- Мы помогаем биологам, - ответил Фред.
И тут все наперебой начали рассказывать Сему, что в прошлом в результате варварской добычи морских биоресурсов, загрязнения моря и техногенного воздействия морской экосистеме был нанесён значительный урон, который не удалось до конца ликвидировать, и по сей день. И что в данной экспедиции учёные исследуют, как проходит восстановление морской биосферы. А они и другие добровольцы помогают им в этом. Рассказывали, какие интересные исследования они проводят, какие обнадеживающие результаты получают и что планируют сделать в будущем. Рассказывали, какой это удивительный мир - мир коралловых рифов. Они так увлеченно рассказывали обо всём, что Сему и самому захотелось поплавать вместе с ними. Когда расходились, договорились встретиться завтра в девять утра.
Глава 26
Сем встал быстро позавтракал и выбежал на улицу, где его уже ждали друзья. Извинившись за опоздание, он запрыгнул на аэрокат, и вся компания отправилась на платформу.
По прибытию на платформу друзья повели Сема в технический павильон знакомиться с подводным снаряжением. По дороге Сем краем глаза увидел странных людей, садящихся в один из пришвартованных катеров.
- Кто это? - спросил Сем.
- Это? Охотники, - ответил Адриано.
- Охотники?! - пробормотал изумленный Сем. - Интересно!
Пока Сем размышлял над увиденным, они уже пришли в павильон.
- Это Раджив Сингх, - сказал Чан, представляя подошедшего к ним молодого человека. - Раджив специалист по подводному плаванию, он вам сейчас расскажет о подводном снаряжении и объяснит, как им пользоваться.
Раджив, повернувшись к Сему, спросил его:
- Сем, вы когда-нибудь ныряли с аквалангом?
- Нет, никогда, - ответил Сем.
- Тогда всё по порядку, - сказал Раджив, взял что-то с полки и подошёл к Сему.
- Это гидрокостюм, - сказал он. - Он состоит из трёх слоев: внутреннего - теплоизоляционного, среднего - воздухонепроницаемого и наружного - газообменного, между этими слоями циркулирует воздух.
- А это что за чешуйки? - спросил Сем, показывая на миниатюрные пластинки, похожие на чешую рыб, покрывающие всю поверхность костюма.
- Это микрожалюзи, - ответил Раджив. - Они защищают газообменную мембрану от механических повреждений. Так вот, выдыхаемый вами воздух проходит между наружным и средним слоем, по всей поверхности тела, по дороге он через газообменную мембрану наружного слоя отдает в воду углекислый газ, а из воды получает кислород. Обогащенный кислородом воздух в дистальных отделах конечностей поворачивает назад. Назад он возвращается уже между средним и нижним слоем.
- Я так понимаю, баллонами с воздухом вы не пользуетесь? - уточнил Сем.
- Да, - подтвердил Раджив. - Баллонами мы уже очень давно не пользуемся.
- А если я разорву где-то костюм, я что же, задохнусь?! - спросил Сем. - Воздух-то весь выйдет.
- Нет, - возразил Раджив. - Наружный слой выполнен из особо прочного материала, и его очень трудно разорвать, плюс его защищают микрожалюзи. Но если вдруг произойдет невероятное и вы всё-таки разорвёте костюм, поврежденные слои на этом участке тут же слипнутся, а воздух пойдет по обходным путям.
Сем с большим интересом слушал рассказ Раджива, мысли об охотниках отошли на второй план, он был весь поглощен подводным плаванием.
- Теперь перейдем к движению под водой, - сказал Раджив и перевернул костюм подошвами вверх. - Вот смотрите, видите сбоку подошвы вот этот валик, он идёт вдоль всей передней поверхности подошвы?
- Да, вижу, - сказал Сем.
- Это ласты, - пояснил Раджив. - Пользоваться ими очень просто: дайте команду своему "секретарю" и он развернёт их, вот так, - Раджив дал команду "секретарю", и тут же развернулись огромные ласты, длиной около метра. - Сворачиваются они тоже с помощью "секретаря". - Он отдал команду, и ласты моментально свернулись. - Если вам нужно переместиться на большое расстояние включайте гидроусилитель ласт, что бы легче было грести. А если вы что-то хотите рассмотреть поближе, ласты лучше свернуть, чтобы они вам не мешали.
Раджив, повертев гидрокостюм в руках, спросил Сема:
- Сем, с гидрокостюмом вам всё понятно?
- Ну, наверное, да, - немного подумав, ответил Сем.
- Тогда идём дальше, - сказал Раджив. - Это шлем, с ним всё просто, он состоит из двух отсеков - большого и маленького. Маленький - это дыхательный отсек, он отделяет нос и рот от остального пространства шлема. Надеваете шлем и немного надавливаете на него для герметичного соединения шлема с гидрокостюмом. Если хотите снять, обхватываете шлем с обеих сторон руками и немного приподнимаете его. Да, и ещё, в воде, что бы вы ни делали со шлемом, снять его невозможно, он отстегнется только на воздухе.
Ну, с теоретической частью, пожалуй всё, перейдем к практической.
- Давайте, - согласился Сем. - А что для этого надо делать?
Раджив протянул гидрокостюм Сему и предложил:
- Берите гидрокостюм и пойдемте переодеваться.
Все остальные тоже взяли гидрокостюмы и последовали за ними.
Глава 27
Выйдя из раздевалки, все направились к какому-то аппарату.
- А что это за аппарат? - спросил Сем.
- Это доводочное устройство, - ответил Раджив. - Вставайте сюда, а я вам покажу и расскажу, как оно работает.
Сем встал на площадку устройства. Раджив присоединил к гидрокостюму Сема шланги и начал объяснять:
- Сейчас машина измерит объем вашего тела и ваш вес. Затем она высчитает, сколько нужно добавить вам балласта, чтобы вы достигли нулевой плавучести, и закачает его по этим шлангам в боковые емкости вашего гидрокостюма. Если вы готовы, дайте команду "доводка".
Сем дал команду "доводка", и машина заработала. Сначала по нему с ног до головы прошел красный луч, потом после небольшой паузы что-то зажужжало, и Сем почувствовал, как наполняются чем-то бока его гидрокостюма. Спустя несколько минут шланги отстегнулись, и все стихло.
- Всё! - сказал Раджив. - Вы готовы к погружению, можете сходить с машины.
Сем сошел с площадки и отошел в сторону. Он стоял и с интересом наблюдал, как проходили доводку все остальные.
После доводки вся компания направилась к краю платформы, к тому месту, где был специальный трап для погружения под воду.
- Ну что, погружаемся? - спросил Раджив Сема.
- Сейчас, одну минуту, - сказал Сем и несколько раз попробовал снять и надеть шлем - всё работало прекрасно. Немного успокоившись, Сем сказал: - Ну что ж, я готов!
- Тогда надевайте шлем и погружайтесь за мной, - сказал Раджив и ушёл под воду. Сем, затаив дыхание, тоже надел шлем и начал медленно погружаться под воду. И когда он уже почти по грудь зашел в воду, ступеньки под ним неожиданно кончились, и он "топориком" пошёл ко дну. Сердце его забилось с бешеной скоростью, грудь будто бы обхватил железный обруч, не давая вдохнуть, глаза округлились. Сем в ужасе замахал руками и ногами, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но они попадали в пустоту. Его уже начало охватывать отчаяние. Как вдруг он почувствовал, что кто-то подхватил его за руки.
- Сем! Успокойтесь и сделайте глубокий вдох, - услышал он твёрдый голос Натали. Услышав её, он немного успокоился и вздохнул с облегчением.
Подышав ещё немного и до конца придя в себя, Сем огляделся по сторонам. Раджив и Натали держали его за руки, а остальные плавали вокруг него, и было видно, что они очень обеспокоены.
- Сем, простите, что я не подстраховал вас, - услышал он виноватый голос Раджива. - Но я не думал, что у вас будет такая бурная реакция на погружение!
- Ничего, Раджив, всё нормально, просто ступеньки не вовремя кончились, - попытался пошутить Сем.
- Если хотите, мы можем вернуться на платформу, - предложила Натали.
- Да нет, не надо, я уже в норме, - возразил Сем. Плавать ему, конечно, уже расхотелось, но он не хотел выглядеть слабаком в глазах своих друзей, особенно Натали.
- Платформа стоит в открытом море, чтобы не затенять кораллы, - объяснил Раджив. - Если вы готовы, разворачивайте ласты и поплыли к рифу. Помните, как это делается?
- Да, конечно! - подтвердил Сем.
Пока они плыли к рифам, друзья показали Сему, как правильно работать ластами, как поворачивать, как правильно погружаться и всплывать, как ориентироваться под водой и т. д. Одним словом, когда они доплыли до рифов, Сем уже чувствовал себя докой в подводном плавании.
Доплыв до рифа, вся компания остановилась, и Фред спросил у Сема:
- Сем, вы поплывете с нами или, может быть, хотите просто поплавать и посмотреть рифы?
- А куда вы? - спросил Сем.
- Мы плывем в квадрат двадцать один, где будем помогать ученым расселять кораллы.
- Да нет, я лучше поплаваю, - сказал Сем.
- Тогда я вам должен рассказать кое-что о безопасности, - сказал Раджив. - Во-первых, если вы заблудитесь, дайте команду вашему "секретарю", и он покажет вам карту местности с отметками, где находитесь вы, где находится платформа, и где находимся мы. Во-вторых, так как вы еще неопытный пловец, вам лучше установить радиус ограничения, ну, например, один километр.
- А это что такое? - спросил Сем.
- По вашей команде "секретарь" от этой точки установит радиус один километр и будет оповещать вас, когда вы будете приближаться к границе, - ответил Раджив. - И, в-третьих, не погружайтесь глубже тридцати метров, это опасно. Если возникнут какие-нибудь проблемы или вопросы, мы на связи.
- Хорошо, - сказал Сем. - Если что, я с вами свяжусь.
Оговорив последние детали, друзья расстались.
Глава 28
Сем, плавая в рифах, был просто поражен их красотой. Ничто из того, что он видел над водой, не могло сравниться с тем зрелищем, которое ему преподнесли коралловые рифы. Он не преставал удивляться этому буйству красок и разнообразию форм, этому великолепию морской флоры и фауны. Здесь соседствовали и переливались пурпурные, розовые, лиловые, зеленые, коричневые, голубые и желтые цвета. Около кораллов кружили рыбы самых причудливых форм и расцветок, а на известковых скалах были разбросаны яркие пятна губок. Ему постоянно попадались всевозможные моллюски и бесчисленное количество иглокожих. Несколько раз встречались крупные скаты и морские черепахи.
Кораллы тоже были самых разнообразных форм и размеров - это и грибовидные кораллы, и кораллы-мозговики, и небольшие кораллы-сердечки, и кораллы - оленьи рога всех оттенков от красного до черного.
В одном месте Сем увидел между рифов небольшое песчаное плато, он решил спуститься к нему и немного отдохнуть. Спустившись на плато, он лёг на песок напротив кораллового рифа, положил под голову лежащий рядом камень и стал наблюдать за жизнью обитателей.
Рядом с рифом важно плавали бело-коричневые рыбы с выростами на плавниках, напоминающими перья, а между щупалец актиний сновали небольшие полосатые рыбки. Многие обитатели рифа были очень ярко окрашены. Это был целый калейдоскоп красок и узоров, когда рыбы стайками шныряли то в одну, то в другую сторону. По ветвящимся кораллам ползали красные морские звезды, лиловые офиуры, черные морские ежи, прозрачные рачки. В углублениях виднелись массивные клешни крупных крабов. Кругом пестрели россыпи ракушек, а в прозрачной воде висели, покачиваясь, скопления медуз…
Несколько раз с ним связывались его друзья, спрашивали, как у него дела. Сем отвечал, что всё хорошо. Он так увлекся рифом, что даже отказался от обеда…
- Сем, пора возвращаться, - услышал он голос Фреда и открыл глаза. Наблюдая за обитателями рифа, Сем даже не заметил, как задремал.
- А что, уже пора? - спросил спросонья Сем.
- Да, уже пять часов вечера, - ответил Фред.
Сем был очень удивлен услышанным, ему казалось, что прошло не более двух часов.
- Где встречаемся? - уточнил Сем.
- Мы уже недалеко от вас, - сказала Натали. - Включите карту и плывите к нам.
Услышав голос Натали, Сем принял твердое решение объясниться с ней сегодня вечером.
Когда они поднялись на платформу, солнце уже клонилось к закату. Переодевшись, вся компания полетела в поселок.
За ужином Сем несколько раз пытался заговорить с Натали, но никак не мог решиться. И в конце концов, разозлившись на себя, он спросил:
- Вот вы постоянно говорите о гуманности вашего общества, о любви к животным. Но на столе я постоянно вижу мясо. А ведь этого быка кто-то вырастил, убил, разделал на отбивные и поставил вам. И ещё, некоторые уверяли меня, что в вашем обществе запрещено убийство животных, а сегодня утром я видел охотников, выезжающих на охоту. Так что же тут происходит на самом деле?
Над столом воцарилась гнетущая тишина.
- Сем, - обратился к нему Фред. - Здесь недалеко есть фабрика по производству мяса, слетайте туда завтра, посмотрите, как всё происходит, а вечером продолжим разговор.
- Если хотите, я вас провожу, - предложила Натали.
- Спасибо, - поблагодарил её Сем.
Разговор за столом уже как-то не клеился, и все потихоньку начали расходиться. Натали ушла одной из последних.
Глава 29
- Сем! Если вы будете постольку спать, вы проспите всё самое интересное!
Сем резко открыл глаза и увидел стоящую рядом с кроватью Натали.
- А сколько времени? - растерянно спросил он.
- Уже десять утра, и я вас уже сорок минут жду, - с показной обидой ответила Натали, но потом, улыбнувшись, добавила: - Это шутка, я только что пришла. Вставайте, приводите себя в порядок и приходите в гостиную завтракать.
Когда Натали ушла, Сем быстренько встал и побежал в ванную. Спустя десять минут он вышел в гостиную, на ходу вытирая сырые волосы.
- Я готов! - бодро сказал Сем.
- Очень хорошо, - ответила Натали.
Позавтракав, они поднялись на крышу, сели в аэромобиль и полетели на фабрику по производству мяса.
Дорога до фабрики была недолгой. И не успела Натали как следует расспросить Сема о его жизни в Нью-Йорке, как они уже подлетали к фабрике.
- Давайте начнём со смотровой площадки, - предложила Натали.
- Давайте, - с готовностью согласился Сем, идти на бойню ему совсем не хотелось.
Когда они поднялись на смотровую площадку, расположенную на крыше одного из зданий, Натали, показав вдаль, спросила у Сема:
- Видите вон там стадо животных?
Но сколько Сем ни вглядывался в ту сторону, куда показывала Натали, он ничего не видел.
Заметив замешательство Сема и мельком взглянув на него, Натали как бы между прочим предложила ему:
- Сем, включите бинокулярное зрение, так вы ничего не увидите.
- А как это сделать? - растеряно спросил Сем.