- Да, берегут, - вызывающе заявил тот.
- Вот и вопрос в том, как это им удается? Ведь для выплавки металла и ковки нужны дрова. А это значит, что и гномам необходимо рубить деревья.
- Нам не нужно ничего рубить. Мы дрова не используем.
- Я так и подумал. Наверное, в горнах и печах используете черные горящие камни, которые добываете под землей. В наших краях именно так и делают, а камни называются уголь. Они черные, как угли от дров, и так же пачкаются, - Арзон вытаращил на меня глаза.
- Чёрные камни - это наш секрет от людей. Потому наша сталь и лучше.
- Ваша сталь лучше, Арзон, не потому, что существуют черные камни, которые природа создала для всех, а потому, что у вас большое умение хорошо использовать то, что дано природой.
- Гномы свои секреты не выдают!
- А как же тогда твоя забота о лесе, Арзон? Больше половины деревьев, срубленных людьми, сгорает в горнах, печах, плитах. Если бы вы открыли доступ людям к черному камню или стали бы сами его им поставлять, то спасли бы от вырубки миллионы деревьев, - эльфы и феи вопросительно уставились на смешавшихся гномов.
- Что скажешь, Арзон? - с неожиданным железом в голосе спросила Роза. - Что важнее? Ваш секрет, который на самом деле только у нас и секрет? Или сохранение леса? Что на самом деле тебе дороже? Мёртвые камни или живые деревья?
- Так всегда было, - пролепетал поникший гном, прекрасно понимая, что оправдание нашел слабое. Крыть нечем.
- Тогда больше так не будет, - решила Роза. - Предложим людям черные камни в обмен на уменьшение вырубок вдвое, а там дальше посмотрим.
Эльфы согласно загалдели, феи захлопали в свои крошечные ладошечки, а гномы сбились в кучу и принялись шептаться между собой.
- Арзон? Ты меня слышишь, Арзон!? - и тот обернулся.
- Мы… мы согласны. Но делиться с людьми секретами, как лучше использовать черные камни, мы не будем.
- Это верно, Арзон. Своим умением вы вправе не делиться ни с кем. Тогда преимущество в работе всё равно останется за вами.
- Какой у вас, Серж, еще вопрос.
- О Священном дереве. Что оно такое? Почему священное? Оно хоть и священное, но, думаю, всё равно не вечное. Что должно происходить, когда оно умирает?
- Священное дерево - это символ-хранитель лесного народа. Мы сами его выбираем таким вот, как сегодняшнее, собранием от племен. Проводим по древней традиции обряд освящения. Устраиваем под ним свои праздники и разрешаем общие трудности. Это и символ единства, дружбы и взаимопомощи всех лесных племен. С ними вы, Серж, сегодня познакомились. То дерево, которое мы утратили, было выбрано нашими предками лет триста тому назад. Никого из нас тогда и на свете не было. Хранителем же самогó Священного дерева является дриада, которая в нём живет.
- Тогда мне вот что непонятно. Почти неделю назад Священное дерево было безвозвратно утрачено. По вашей же традиции собрание от племен должно бы сразу найти ему замену. Вместо этого собрание созвано только сегодня и для того, чтобы разбираться с обидами на людей. И это разбирательство может затянуться. Фея Роза, тут ничего не напутано с порядком действий? Дриада-то без дома, а вы все без Священного дерева. По вашим же словам несколько минут назад я понял, что после ухода синьора Жозефа и собрание должно было разойтись. Почему? Хотя главная беда могла бы быть разрешена прямо сегодня. Люди-то здесь уже ни при чём ведь. Они не препятствуют выбору нового Священного дерева.
Королева фей задумалась, и все прочие замолкли, уставившись на нее.
- Вы опять правы, Серж. Обиды затмили разум. Объявляю поиск нового Священного дерева прямо сейчас. Нельга, ты как? - дриада что-то пискнула и подошла к одному из дубов. - Пойдёмте, Серж, это можно посмотреть, но обряд освящения для людей закрыт. Да и будет он не сегодня.
Если присмотреться, то Нельга - обычная стройненькая девушка. Только вся зелененькая и словно чуть-чуть прозрачненькая. Прижалась ухом к дубу в полтора обхвата. Покачала отрицательно головой и пошла к другому. Тоже не то. И третье. Мимо четвертого прошла не останавливаясь, что-то прошептав фее Розе.
- Слишком тонкое, - пояснила та. - Будет качаться от ветра, а от качания дриаде становится нехорошо.
Вот как - дриада страдает морской болезнью! Один толстяк дриаду всё же заинтересовал. Она прижалась к нему и исчезла в стволе. Вышла с другой стороны и пожала плечами. Так безуспешно обошли еще несколько дубов, довольно далеко удалившись от начала поисков. В одном она задержалась. Изнутри послышался стук. Потом с другой стороны. Вышла. Задумчиво оглядела крону и пошла дальше. Еще несколько отвергнутых деревьев - и Нельга вернулась к простуканному изнутри великану. Постояла, кивнула головой и занырнула в ствол. Все облегченно вздохнули. Фея Роза объявила Священное дерево выбранным.
- Еще вопросы остались, Серж?
- Последний. И даже не вопрос. Учитывая ущерб, нанесенный людьми лесному народу, хочу предложить вам выкуп. Чтобы хоть как-то возместить утраты и горе.
- Денег у нас самих хватает, - заявил уже оживившийся Арзон.
- Я не о деньгах. Слышал, что вы все очень любите музыку, - эльфы мигом навострили и так заостренные уши. - А уж в том, что умеете делать сложные и хорошие вещи, то вам равных нет. - Арзон расплылся от самодовольства. - Я хочу предложить вам музыкальный инструмент, который может играть без музыкантов.
- Таких не бывает, - заявил один из эльфов.
- Бывает, но очень далеко. Я вам доставлю один такой инструмент, скажем, завтра днем прямо сюда. А вы решите, достоин ли он быть принятым как возмещение, выкуп. Если да, то я уверен, что сможете делать такие инструменты и сами. Договорились?
- Согласны? - спросила Роза гномов и эльфов.
- Пусть везет. Посмотрим.
- Значит, договорились, Серж. Завтра утром мы проведем здесь свой обряд и будем ждать вас после полудня.
Я попрощался и отправился следом за Жозефом. Вот, развалился в коляске и спит себе. И кучер вот-вот свалится с кóзел. Запрыгиваю в коляску с разбега, и оба просыпаются. Двинулись обратно в Верн.
- Узнали что-нибудь интересное? - зевая спрашивает Жозеф.
- Немножко. То, что в горах есть очень полезные минералы. Да кое-что интересное об обрядах лесного народа.
- Эти обряды нам еще доставят хлопот. Вон сколько претензий! Я не говорю, что они несправедливы, но у них теперь есть дубина в виде утраченной святыни. Мы в очень уязвимом положении при переговорах. Правда, сельские покосы, скорее всего, можно отодвинуть подальше от леса. Да и охоту упорядочить тоже можно, но вот главное…
- Ну, насчет дубины - так это как повернется вопрос. Я им напомнил, что за обидами они забыли о замене утраченного. Они тут же под руководством феи Розы разыскали и выбрали себе новое Священное дерево.
- Ого! Вы не зря там задержались, Серж.
- Вероятно, на переговорах лесной народ потребует сокращения вырубок пока что вдвое, - Жозеф аж подскочил от неожиданности.
- Это невозможно! Зимой город замерзнет.
- Соглашайтесь, Жозеф, соглашайтесь. Они предложат взамен кое-что получше дров.
Жозеф задумался.
- Горящие камни?
- Они самые.
- Какие-то туманные слухи о них до меня доходили, но ничего определенного в Верне о горящих камнях никто ничего не знает. Считают гномьей легендой. Думаете, стоящая вещь?
- Не думаю, а знаю. Нужно будет соразмерить возможную добычу камня с потребностями города. Хочу попросить вас, Жозеф, об одолжении.
- Всё, что в моих силах.
- В ваших, в ваших. Никогда не изображайте меня гением решения проблем. Многие из ваших трудностей уже были в нашем мире и решены давно и не мной. А заслуга повторить уже известное не так уж велика.
- Вы, помнится, Серж, как-то обмолвились, что я кладезь мудрости?
- Вроде что-то было.
- Так вот, вы кладезь скромности. Принести полезное туда, где оно неизвестно, - в любом случае заслуга немалая.
- Да ладно вам. Компанию за обедом мне составите?
- Нет. Меня ждут во дворце с докладом.
Я вышел у "Морского дракона", а коляска двинулась во дворец. Обед, как всегда, был выше всяких похвал. Так и растолстеть недолго! Крис со своими новостями и слухами был тут как тут. Всё пытался выведать, куда это и зачем мы ездили с Жозефом. Не вышло. Стало быть, появятся еще и новые слухи.
Завтра, завтра… Удастся ли найти нужное к этому сроку? Время еще только около трех. Комиссионки работают до семи. Могу еще успеть что-то сделать и сегодня. Если не всё успею, то еще утром будет время.
- Колин, если меня будут спрашивать, то я буду только завтра.
- Понял.
Поднявшись в своей сказочной избушке в опочивальню, подумал: а на черта мне переодеваться-то? Старушек моих всё равно дома нет. А другим какое дело, во что я одет? Отправлюсь-ка я домой в Льюисовом костюме.
Дом, Дом, где ты, Дом…
Так, взять денежки. Забираю почти всё. Где у нас ближайшие комиссионки? На соседней улице есть. А если в другую сторону, то через две улицы еще одна. На Садовой имеется большая. Начну с ближайшей. Вылетаю на улицу и натыкаюсь на Александра, мирно беседующего с Ахмедом на тему отсутствия благовоспитанности у современной молодежи. Встречаясь иногда случайно около нашей парадной, они всегда с каким-то изощренным смаком обсасывают почему-то именно эту тему и только ее.
- Эй, ты куда это собрался в таком виде? - окликнул меня Александр. - Окрестные модники и стиляги озвереют и разденут тебя прямо на улице. Не рискуй понапрасну.
- Да нет, сейчас не посмеют, - успокоил Ахмед, - еще светло. Вот все встречные девки - труп! Что ни шаг, то труп. Что ни шаг, то труп. Резкое падение численности населения будет.
- Да ну вас на фиг! - отмахнулся я и пронесся мимо.
В первой комиссионке неудача. Аппарат есть, но замызганный, побитый. Не годится для подарка сказочным существам. Бегу в другую. Есть! Даже два. Один тоже не ахти какой. Зато второй - просто сама сказка. Словно и не под сотню лет ему. Но вот цена… Пересчитываю наличность и несусь обратно домой. Коллеги по двойной жизни еще у парадной.
- Что, уже гонятся?
- Саша, срочно нужно сто пятьдесят. Когда отдам, не знаю.
Посерьёзнев, он не стал даже ничего спрашивать.
- Пойдём.
После Александра зашел опять домой и забрал всё, что оставалось. Отложил только пятерку на хлеб. Теперь должно на всё хватить. Возвращаюсь в магазин и подхожу к скучающему, одетому с иголочки, похожему на меня телосложением еще молодому продавцу. Небрежным и тоскующим тоном заявляю:
- Мне бы вон тот граммофончик, который посвежее. Уж очень он подошел бы к моему интерьеру.
- Сей момент, - а сам, поставив аппарат на прилавок, с завистью пожирает глазами мой джинсовый, кожаный прикид.
- Недурно, недурно, - внятно бормочу я, осматривая вещь. - Пластиночку будьте любезны приспособить.
Звук, понятно, граммофонный, но ничего говорящего о нехарактерной дефектности нет. Не вытерпел он всё-таки. Вкрадчиво так и просительно поинтересовался:
- Такие джинсовые костюмчики, как у вас, наверное, редки и далеки?
- Да уж, - отвечаю со вздохом, - совсем не близки. И охота на них многотрудная. А уж поголовье совсем на штуки считают. Решается вопрос о занесении этой разновидности в Красную книгу.
Это его добило окончательно.
- Не уступите?
- Да что вы! Тут только одна пуговица с этот граммофон стоит, - попытался я взять его на испуг. - Индивидуальный заказ.
Не тут-то было. Выстоял, не моргнув глазом. Опытный, видно, добытчик модных шмоток.
- Ну, граммофон можете считать уже своим и…, - потянул из кармана пиджака бумажник, - шестьсот рублей. Больше с собой нет, а из кассы не имею права брать.
- Вы, наверное, смеетесь надо мной, - с досадой в голосе обрываю я его. - А еще я домой голым пойду?
- Упаси Бог, вот, английская работа, чистая шерсть с синтетическим волокном. Видите как отливает? - демонстрирует он рукав своего костюма. - А покрой-то! Садится на фигуру, как влитой. Тем более что и фигуры у нас с вами одинаковые.
Изображаю сомнение, колебание и раздумье.
- Ну, право, не знаю, как-то внезапно, неравновесно ваше предложение.
- Так что же нам мешает уравновесить?
- Ну, скажем, если еще коробку бы подходящих пластинок, иголки, то…
- По рукам!
- По рукам, - с унынием обманутого в голосе даю наконец уговорить себя.
Пластинки отобраны. Иголки изысканы. Аппарат удобно упакован.
- Ключи бы от дома не забыть, - словно про себя бормочу, опустошая карманы в подсобке магазина.
У мужика чуть глаза на лоб не полезли, когда он узрел связку черных, замысловатых ключей тонкой кузнечной работы. Костюмчик действительно сел как влитой. Забираю товар и удаляюсь. Неплохая негоция за доставшуюся даром псевдоджинсу из сказки! И новый цивильный костюм, и аппарат с прикладом, и денег стало вдвое больше, чем было. Отношу кладь домой и поднимаюсь к Александру.
- Вот, возвращаю. Обстоятельства так сложились, что не понадобились.
- Раздели-таки. Предупреждал ведь! - но сразу сообразил, почему деньги целы. - Фарцовщик!
Время еще только начало шестого. Не поздно поискать сведения о звукозаписи на пластинки. Магазин "Старая техническая книга" неподалеку, на углу Литейного проспекта и улицы Жуковского. Оказывается, там есть, и немало. Так, заводские технологии не подходят. Хотя в части некоторых моментов изготовления форм могут что-то подсказать. А вот любительская запись на рентгеновских снимках в самый раз. А также и история вплоть до восковых валиков. Как изготовить дома аппарат и резцы для нанесения дорожек - тоже сюда. Журнал "Юный техник"? Отлично. Скверно то, что везде привод электрический. Хотя пусть гномы сами голову ломают, если захотят наладить производство граммофонов у себя в лесу. Водяные мельницы им известны. Могут дать достаточно равномерное вращение.
Дома передо мной встала проблема: в чём отправляться в Верн? Один костюм - джинсовый - остался там. Какой смысл тащить туда еще и другой? Отправился в трусах. За два раза перетащил в Верн весь багаж, оделся и потопал в "Морской дракон".
Конец рабочего дня. В таверне народу столько, что некуда и присесть. Все словно ждут, что король с королевой будут приходить сюда каждый день, чтобы откалывать танцевальные номера. Не беда. Можно поужинать и дома. Подхожу к стойке.
- Колин, когда у тебя Жанна уходит домой?
- Да вот как только придет вечерняя подавальщица. Уже должна бы прийти.
- Раньше Жанна вроде допоздна тут крутилась.
- Так и народа было много меньше - легче. Теперь пришлось взять еще трех работниц, а они уж между собой договариваются, когда и сколько работать. Одной весь день не выдержать.
- Жанна! - остановил он пробегавшую мимо девушку, - Серж интересуется, когда ты идешь домой.
- Анита вот-вот должна прийти.
- Жанна, - спрашиваю, - тебе не трудно будет захватить чего-нибудь мне на ужин и занести по пути?
- Не трудно. Сегодня жареная рыба хорошая.
- С картошечкой?
- С картошечкой.
- Отлично. Колин, у меня к тебе дело.
- Да?
- Мне завтра к полудню нужно будет добраться до лесного народа. Нужна повозка с возницей.
- Возьми коляску. У меня есть одна на мягком ходу для развозки гостей.
- Отлично. Ну, пока, Колин, до завтра.
Сижу дома в столовой внизу. Граммофон на столе. Жанна копошится на кухне. Запускаю танго. В кухне сразу затихло. Жанна появляется в дверях. Вроде хочет что-то спросить и замирает с раскрытым ртом. Тихонько подходит к столу и садится, уставившись в рупор граммофона. Протягиваю через стол руку и аккуратно закрываю ей рот, нажав пальчиком на подбородок. Какая же она всё-таки ладненькая, миленькая! Просто глаз не оторвать.
- Что это, Серж? - спрашивает она, когда музыка затихает.
- Такая музыкальная шкатулка. Называется граммофон.
- Грамфон?
- Граммофон.
- Поняла - граммофон. А еще можно.
- Тащи рыбу. Будем есть и слушать.
Едим и слушаем оркестрованные песни. Жанна время от времени даже жевать забывает. А иногда и тихонько подхватывает припев. Голос у нее и в самом деле как колокольчик. И слух отменный.
- У нас, - говорю, - под такую музыку даже танцуют. Хочешь попробовать?
- Хочу.
Опять запускаю танго. Показываю движения. Она сразу схватывает и через минуту в паре уже не сбивается с ноги.
После ухода Жанны выхожу во дворик. Ух ты, какая хорошенькая скамеечка-то! Смотри-ка - и подушечку кто-то на ней забыл! Тепло. Может, и в самом деле ночевать на воздухе? Тащу небольшую перинку, обнаруженную в шкафу, одеяло. Сколько можно повторять одно и то же? Сказано: благодать - значит, благодать и есть!
Проснувшись под открытым небом, еще долго лежу, блаженствуя под лучами утреннего солнца. Спешить вроде некуда, но не валяться же до бесконечности. Бр-р-р, какая вода холодная! А вместо мыла - какая-то серая смесь. Слышал, что в средние века вместо мыла использовали золу. Она, наверное, и есть с чем-то еще. Чёрт, а ведь побриться-то нечем! Как же я об этом заранее не подумал? И зубы нечем почистить. Надо будет в следующий раз озаботиться доставкой сюда туалетных принадлежностей. Чищу зубы пальцем с золой.
Выбираюсь на Рыночную улицу. Где-то тут я видел заведение брадобрея. Ага, вон чуть подальше. За один солентино меня обработали по высшему разряду. Можно идти завтракать. Подходя с разных сторон, у дверей таверны сходимся с Жозефом. Молча здороваемся. Молча заходим. Молча садимся. Просто молчим. Подходит незнакомая подавальщица и молча стоит, ожидая заказа.
- Две яичницы. Жозеф, молоко будете?
- Да.
- Молока тоже два и ягодный пирог, - подавальщица улепетнула.
- Когда у вас очередные переговоры с лесным народом?
- Скорее всего, дня через два. Уточним во дворце, как и на какие пойдем уступки. Хоть стало ясно, чего от нас потребуют, и появилась надежда на благополучный исход. Герц доволен, что пока чересчур обременительных требований нам не выставили. Но ждет требований гномов о компенсации ущерба. Решили, что нужно предложить какое-то более тесное сотрудничество с лесным народом. Нельзя более допускать, чтобы некоторые возможные разногласия вырастали до больших проблем.
- Пожалуй, разумно. Самый весомый аргумент для лесного народа - это сохранение леса и живности в нём. Удачи вам!
Яичница у Колина всегда отменная, а пироги выше всяких похвал. Покончив с этим, расходимся. Жозеф в дверь на улицу, а я в дверь во двор. Коляску уже выкатили и запрягли. Возница готов. Выезжаем и сворачиваем к моему дому. Выношу и загружаю багаж. Поехали!
Едем потихоньку, прогулочно для приятности времяпрепровождения. Спешить некуда. Протолкнулись через городские ворота. Поругались со встречными возницами. Попеняли стражникам на отсутствие порядка. В общем, маленько размялись перед дорожной скукой. Хоть и красота вокруг, но однообразие пути всегда навевает тоску. Вон и даже этот галльский воображала с придорожного забора опять не сказал ни слова. Мог бы и ругнуться хоть разок для разнообразия.
- Онемел, чучело, что ли? - поприветствовал я петуха. Смолчал, зараза, и на такую провокацию. Только глазом презрительно зыркнул.