К домику он приделал пристройку, а во дворе соорудил нечто вроде застеклённого павильона из стекла и бетона, в котором при желании тоже можно было жить, но, вместо этого, он разместил там какую-то научную лабораторию.
Местные жители поговаривали:
- Лаборатория - для чего бы ему это? Что тут можно изучать на нашем острове, когда всё и так давно изучено и описано!
- Может быть, он собирается заняться производством наркотиков?
Но им возражали:
- Вряд ли. Дом-то почти стеклянный, весь прозрачный.
Имя у него было только одно - Вальтер, а прозвищ было сразу три: его называли то Ихтиологом, то есть специалистом по рыбам, то Аквалангистом, то Мореплавателем - в зависимости от того, каким он казался людям. Ежедневно он отправлялся на своём катере в сторону Остроконечных рифов, опускался в водолазном снаряжении на большую глубину и на виду у всех возвращался оттуда с добычей. Это были красивые раковины, морские звёзды, крабы и рыбы. Некоторых из добытых рыб он просто-напросто ел, часть улова, если он был большим, что случалось редко, продавал скупщикам, но самым ценным из своей добычи он всегда считал морские раковины. Его искусству находить раковины совершенно невероятной формы удивлялись многие. Иногда он находил такие необыкновенные экземпляры, каких до него не видывал ещё никто. Они были попросту неизвестны науке. Это же самое касалось и морских звёзд, рыб, кораллов, водорослей. Необыкновенная удачливость - вот что было главным качеством нашего героя.
Некоторые из находок он откладывал в свою коллекцию, каковая базировалась в стеклянном доме, а некоторые относил в Океанариум, который находился на этом же острове. Хозяин Океанариума, богач, покровительствующий наукам и искусствам, по прозвищу Меценат (его настоящее имя мы упоминать не будем), скупал у него самых дорогих и редких рыб, и это и служило для Вальтера источником дохода.
По крайней мере, такова была общепринятая версия.
Между тем, по острову ходили слухи, что за счёт продажи редких раковин и рыб господину Меценату - особенно прожить невозможно. Меценат, хотя и был очень богат, но отличался скупостью - это все знали. И, стало быть, Вальтер живёт за счёт каких-то других средств.
Каких - вот в чём вопрос.
Торговец рыбой господин Катилина, обсуждая в здешней таверне "Синий рубин" поведение и образ жизни загадочного ихтиолога, аквалангиста и мореплавателя в одном лице, как-то раз выдал такие многозначительные слова:
- Вы говорите, Меценат щедро платит Вальтеру? Прямо-таки отваливает ему кучу денег? Да ведь это же смешно, господа! Ничего и никогда он никому не отваливал. Меценат фантастически жаден, и он ничего и никогда не делает просто так.
- Это верно, - задумчиво подтвердил Рауль, капитан шхуны. - Все, кто работают на Мецената, жалуются на его невероятную скупость и только и мечтают о том, как бы перейти от него к другим хозяевам. Это не тот человек, у которого можно что-то заработать. Страшно вспомнить: ведь когда-то и я на него вкалывал, и я рад, что наконец-таки вырвался от него и теперь у меня собственная шхуна, а то так бы и умер с голоду у него в рабстве.
- Да что тут думать, господа! - воскликнул Катилина. - Меценат к этому не имеет никакого отношения. Просто этот Вальтер приехал сюда с мешком денег. Вот он и живёт на эти деньги. А мешок-то, судя по всему, большой. Эх, мне бы такой!
На что хозяин крабового завода, господин Ксенон, резонно возразил ему хриплым голосом:
- Послушайте, Катилина, вы, хоть и взрослый человек, но, как всегда, порете очередную ерунду! Такого не бывает! Если у человека много денег, то он никогда не будет хранить их в мешке.
- Не цепляйтесь к словам, господин Ксенон! Мешок - это я выразился образно. Фигурально! Иносказательно!! Возможно, у него сундук с золотом. Или чемодан с сапфирами. Или горшок с брильянтами. Или счёт в банке.
Ксенон только пожал плечами:
- Да какая разница - сундук, мешок или счёт! Любой нормальный человек, у которого вдруг окажется много денег, непременно вложит эти деньги в какое-нибудь прибыльное предприятие: купит себе завод, фабрику, гостиницу, большой корабль по перевозке пассажиров или маленькую рыболовецкую шхуну - и будет получать от этого доход. До-ход! Что может быть святее и возвышеннее этого слова! А Вальтер ничего этого не делает. Значит, у него нет никаких особенных денег.
Кто-то вспомнил, что когда-то, много лет назад этот человек спускался на каких-то батискафах в какие-то глубины и зачем-то переплывал на каких-то плотах какие-то там океаны.
Старик Патрокл даже добавил:
- Припоминаю, что он даже облетел однажды всю планету на воздушном шаре, но я уже не помню, он ли это был?
Все многозначительно переглянулись. Господин Альпиан - широколицый и весь из себя квадратный коротышка из местного банка - выразил общее мнение:
- Если ещё и такой факт имел место, то он просто сумасшедший.
Ксенон сказал:
- Припоминаю: про него как-то раз писал какой-то знаменитый психиатр, что у него было тяжёлое детство!
- Это много объясняет, - понимающе покачал головою господин Альпиан.
- Да речь совсем не об этом! - вернулся к прерванной теме Катилина. - Он постоянно откалывал какие-то номера, играл в героизм, но вы думаете, он на этом что-то заработал? Да ещё и так много?
Тут поднялся страшный спор по поводу того, откуда у этого Вальтера берутся деньги на вполне безбедную жизнь, и неизвестно, куда бы они завели в тот раз спорящих, если бы господин Катилина, которого в ходе препирательств обозвали тупицей, не затеял скандал по поводу того, что он не допустит, чтобы его так оскорбляли. Господин Панда заявил, что он глубоко убеждён в том, что Катилина именно таков и есть, и между ними тотчас же завязалась словесная перепалка, перешедшая в потасовку. Их полезли разнимать, и серьёзная драка с серьёзными последствиями была уже неминуема, как вдруг случилось нечто такое, что сразу же восстановило мир и тишину среди конфликтующих.
В таверну "Синий рубин" вошёл сам Вальтер.
- Привет всей компании! - весело и просто заявил он.
Все так и ахнули, увидев его.
- Эй, Адриан! - крикнул Вальтер хозяину таверны. - Дайте-ка мне чашечку зелёного чаю с жасмином, а всей честной компании - шампанского!
Говоря это, он поставил на пол возле стойки акваланг и сумку со снаряжением и вынул из кармана на глазах у обомлевшей публики тяжёлую сверкающую монету с изображением Венетского Императора и положил её на стойку.
В наступившей тишине только и слышно было, как кто-то тихо ахнул.
И тут следует сделать некое пояснение. На планете, о которой здесь рассказывается, была такая денежная система: за десять медных монет там давали одну бронзовую. За десять бронзовых - одну серебряную монету. За десять серебряных давали одну золотую. За десять золотых давали одну платиновую. А за десять платиновых - одну, сделанную из сверхдрагоценного сплава всё той же платины, но ещё и иридия. Такие монеты назывались тяжёлыми, и только на них чеканилось изображение Венетского императора. И таким образом, одна-единственная монета из этого сплава означала очень солидную сумму денег, которую мог иметь только весьма богатый человек. Сплав платины и иридия - это очень тяжёлый металл, и кошелёк, в котором помещалось несколько десятков таких монет, получался таким увесистым, что его лишь с очень большим трудом можно было удержать в сильных мужских руках и уж точно, что ни в каком кармане такую глыбу носить было невозможно.
Хозяин таверны, господин Адриан, повертел в обеих руках сверкающую монету. Её колоссальная тяжесть убеждала в том, что это не подделка.
Адриан сказал:
- Даже если я раздам каждому из присутствующих по бутылке самого дорогого шампанского, какое у меня только есть в погребе, то и тогда у меня не найдётся денег, чтобы дать вам сдачи, господин Вальтер. Может быть, у вас найдутся деньги поменьше?
- Увы, это всё, что у меня есть, - сказал Вальтер.
- Но что же мне делать? - развёл руками хозяин таверны.
Вальтер усмехнулся и сказал:
- А вы запишите всё на мой счёт и, когда я в следующий раз приду к вам в таверну и что-нибудь закажу, то вы мне дадите это из того расчёта, что я уже внёс вам некую сумму денег.
- Ну, да, конечно! Заходите ко мне ещё и ещё! - согласился Адриан. - На эти деньги я смогу вас по-королевски кормить и поить очень долго - целый год или больше… Итак, всем по бокалу шампанского, а вам чашечку зелёного чаю, не так ли?
- С жасмином, - уточнил Вальтер. - И не по бокалу, а по два - тем, кто захочет. А больше не надо - алкоголь в слишком больших количествах вреден для человека.
- Может, и вы тоже возьмёте себе шампанского, ну хотя бы в небольшом количестве? - осторожно спросил хозяин таверны.
- Нет-нет. Мой любимый напиток - чай. А спиртного я не пью никогда - таково моё жизненное правило. Я ведь бывший - да и нынешний! - спортсмен, а настоящие спортсмены - народ не пьющий.
Господин Ксенон, услышав это, почтительно спросил:
- А позвольте спросить, в каком виде спорта вы специализируетесь?
- Только в двух, - ответил Вальтер: - в нырянии с аквалангом и в нырянии без оного. Считается, что это две разных спортивных дисциплины. Тридцать лет тому назад я даже стал однажды чемпионом мира по нырянию без акваланга, и у меня до сих пор сохранилась от тех времён золотая медаль. Впрочем, сейчас этот вид спорта уже давно забыт…
Говоря это, он пил свой зелёный чай.
С жасмином.
Все многозначительно переглядывались. Никто вроде не припоминал такого вида спорта, и у всех на лицах читался один и тот же вопрос: а не врёт ли? Но кто-то, почёсывая затылок и прищуривая один глаз, всё же вспоминал нечто подобное… Старик Патрокл даже сказал:
- Что-то вроде бы как припоминаю…
Вся компания уже давным-давно примирилась. Катилина чокнулся бокалом с Пандой, а тот смущённо пробормотал какое-то извинение. Все почувствовали какую-то необъяснимую радость от появления этого человека. Господин Рауль осмелился спросить у Вальтера, хорош ли был нынешний улов, на что тот ответил:
- Улова пока ещё не было никакого. Я только сейчас собираюсь в море.
Никто не знал, что на это сказать, потому что Вальтер редко с кем из островитян вступал в непринуждённые разговоры и уж тем более поддерживал дружеские отношения. Все только пили прекрасное шампанское и многозначительно переглядывались между собою.
- Господин Адриан! - негромко сказал Вальтер, ибо от одного только его голоса в зале наступала полная тишина. - Я плохо разбираюсь в этих делах, но что считается приличным приложением к шампанскому? Шоколад? Фрукты? Мороженое? Что-то ещё? Раздайте всем присутствующим за мой счёт.
Адриан тотчас же кинулся выполнять этот заказ.
А Катилина наклонился к своим давним недругам Ксенону и Панде и прошептал:
- Это просто невероятно! Такое впечатление, будто он стоял под дверью, пока мы тут спорили, и подслушивал наш разговор, а теперь пытается нас задобрить.
Ксенон помрачнел при этих словах и сказал:
- А ведь и точно!
Но Панда многозначительно покрутил пальцем у своего виска, прозрачно намекая на то, что оба они олухи. И ещё прошептал:
- Делать ему больше нечего, как только подслушивать нашу пустую болтовню.
А Вальтер спокойно допил свой зелёный чай (с жасмином!), встал и, вежливо раскланявшись со всеми, вышел.
В окна таверны было видно, как он направился в сторону причала по ступенькам вниз, где стоял его катер - не самый дорогой среди всех, но и не самый дешёвый.
А Катилина снова впал в плохое настроение.
- Вот так, - грустно сказал он. - Тут вкалываешь как проклятый: закупаешь по дешёвке у рыбаков эту проклятущую рыбу, продаёшь её чуть подороже… И всё это - чтобы только обеспечить жизнь себе и семье, а некоторые поступают гораздо проще: они просто уже имеют деньги, и живут себе в своё удовольствие.
- А ты бы не завидовал! - буркнул ему Эдгар по прозвищу Острый Меч. - К завистливым счастье никогда не приходит.
- Я не завидую, - пробурчал Катилина. - Он хороший человек - это сразу видно. Я просто удивляюсь: как-то всё с ним необычно происходит. Не так, как со всеми.
Старик Патрокл сказал:
- Да и о каком удовольствии ты толкуешь? Спускаться каждый день на дно морское? Хорошенькое удовольствие! Я за всю жизнь один-единственный раз опускался с аквалангом на дно и страху натерпелся такого, когда на нас напали акулы, что поклялся с тех пор никогда больше туда не лазить. Надо будет, морская пучина сама возьмёт тебя, а добровольно напрашиваться к ней в гости - благодарю покорно!
- Это верно, - согласился Ксенон.
Внимание всех присутствующих переключилось на хозяина таверны, господина Адриана. Ксенон крикнул ему:
- Адриан, скажи мне на милость, где ты будешь хранить такую монету? Для неё нужен специальный сейф - так я понимаю.
Адриан, который задумчиво вертел в своих руках монету, сделанную из сплава не только колоссальной тяжести, но и такой же прочности, сказал:
- Да на что она мне нужна, чтобы я её держал у себя? Я её отнесу в банк к старику Меценату и положу на свой счёт. Ведь это - сто золотых или тысяча серебряников, а это настоящие деньги!
На том, как будто, и закончился этот эпизод, и к нему можно сделать только одно пояснение: Меценат был не только покровителем науки и искусства, но ещё и крупным банкиром. Деньги он делал на всём, что угодно, и мы позже расскажем об этом подробнее, в том числе он их делал и на своём Морском музее. Его океанариум лишь внешне выглядел как царство науки, на самом деле, и это учреждение было доходным предприятием: тысячи туристов приезжали сюда с континента только для того только, чтобы посмотреть на это чудо - гигантские аквариумы, сделанные из особо прочного стекла, в которых плавали всевозможные рыбы, черепахи, акулы, тюлени и прочая морская живность. Входной билет стоил очень дорого - семь серебряных монет, но и туристы приезжали богатые, денег у них было много, и они отваливали свои серебряники, не задумываясь.
Но это был лишь один эпизод, который характеризовал нашего героя. На самом деле мы ещё не всё рассказали про него.
Глава вторая. Смерть жены, отъезд сына. Женитьба
Наша история по-настоящему начинается с того, что у Вальтера заболела и умерла любимая жена, которая состояла с ним в законном браке ровно тридцать три года. Это страшное событие не подкосило Вальтера, и со стороны он выглядел всё таким же, каким и был прежде. Лишь в день смерти жены и на следующий день, когда состоялись похороны, он не опускался с аквалангом на дно моря и не занимался систематизацией своей коллекции редких морских раковин. Сразу же после похорон он вернулся к привычному образу жизни.
В скором времени, после того как Вальтер овдовел, его старший сын Николаус женился и переехал к своей молодой жене на другой остров.
Так вот и получилось, что Вальтер остался в своём доме вдвоём с дочерью Альбиной, которая и вела всё его хозяйство, нисколько не интересуясь ни занятиями отца, ни его коллекциями, ни морем, ни науками. Отец и дочь любили друг друга, но общались очень мало - у каждого были свои интересы и встречались они только за обеденным столом, да и то не всегда. Очень часто Вальтер готовил себе сам и ел на скорую руку у себя в лаборатории. Дочь говорила ему, что так питаться невозможно, но ничего не могла поделать с отцом. Тот и без того был замкнутым человеком, но теперь всё больше и больше погружался в себя.
Ко всем его увлечениям прибавилось ещё одно: он тщательно отремонтировал прохудившуюся винтовую лестницу внутри башни и теперь поднимался по ночам на вершину башни, где он установил телескоп и наблюдал оттуда за ночными светилами.
Однажды Альбина спросила отца:
- Ну что ты там всё смотришь и смотришь? Может быть, ты надеешься увидеть там мамину душу? Но, если мама после смерти улетела куда-то к звёздам, то вряд ли ты её там увидишь - ведь это так далеко!
Сама она ни разу не заглядывала в телескоп, потому что ей это было не интересно, но представления об устройстве Мироздания имела.
Отец ответил ей тогда:
- Причём здесь мама? Просто смотрю на эти планеты, на эти звёзды, пытаюсь понять, как устроена наша галактика, а попутно думаю о чём-то своём.
- Может быть, ты теперь разлюбишь море и будешь увлекаться только звёздами? - спросила Альбина.
- Ну, уж нет! Я никогда не разлюблю море. Самые главные тайны Вселенной кроются не в огненных звёздах, а в воде. Вода хранит информацию о том, как создавалась Вселенная, как зарождалась жизнь на нашей планете, кто её посещал и вообще, вода - это мыслящее вещество. Вот только нам пока не дано читать эти мысли.
- И ты всё-таки надеешься их прочесть? - с упрёком спросила дочь.
- Я не надеюсь. Я и в самом деле могу некоторые из её мыслей читать, - ответил Вальтер, но дочь не обратила внимания на эти его слова и принялась по своему обыкновению заниматься хозяйством.
Для того, чтобы объяснить, чем была для Вальтера покойная жена, нам бы пришлось рассказать отдельную историю, не менее драматичную, чем эта. Поэтому самое правильное, что мы можем сделать, это опустить тему его покойной жены. Скажем только, что Вальтер находил утешение в усиленной работе и всеми силами старался сделать так, чтобы вместе с работою к нему приходила и усталость.
С неожиданною яростью он вдруг стал штурмовать кратеры потухших вулканов, которых на одном только этом острове было целых двадцать штук. Большинство из этих кратеров были наполнены водою, то есть это были просто-напросто озёра, высоко поднятые над землёю. Озёра эти были круглыми и имели диаметр, доходящий порою до двадцати километров. Часто вода в них была тёплая, потому что понятие "потухший вулкан" - это нечто условное и спорное. Если он такой уж потухший, то тогда откуда же берётся тот жар, который подогревает воду в вулканических озёрах? В полном одиночестве Вальтер поднимался на вершины таких вулканов и там плавал в резиновой лодке по этим озёрам, да ещё и нырял с аквалангом, что-то отыскивая упорно на дне этих водоёмов.
Ему предлагали помощь. На острове всегда можно было найти добровольцев, которые бы полезли за ним в огонь и в воду, но он отказывался.
- Мне просто хочется побыть одному, - говорил он.
- Но ведь это очень тяжело и опасно то, что вы делаете, - возражали ему.
Но он отмалчивался.
Впрочем, по мере того как он выходил из кризиса, он всё чаще и чаще стал вспоминать, что на свете существует много хороших и интересных людей, а не только одно его горе. На острове было пять озёр, расположенных в кратерах вулканов. Посреди каждого из таких озёр возвышался новый вулкан, на вершине которого находилось ещё одно озеро. Одинокому альпинисту нечего было и думать о том, чтобы попасть туда. Тут нужна была или группа альпинистов, или обычный вертолёт, с которого можно было бы высадиться на вершину двухэтажного вулкана и потом ждать, когда тебя оттуда заберут. Поняв, что один он бессилен, Вальтер тут же собрал себе боевой отряд альпинистов, с которым и осуществил штурм двух таких вулканов. Он и там плавал в резиновой лодке и нырял в водолазном облачении на дно этих каменных чаш.