Я не хотел никому говорить про меня, Джона, и про то, что происходит в Неназванном (и, наверное, во всех остальных тоже), а все потому, что я становлюсь похожим на психа, когда рассказываю эту историю. Я представил, как изливаю душу этому парню, несу чушь про тени, червей, Корро–ка и Фреда Дерста, солиста группы "Limp Bizkit", - причем на фоне грубо намалеванного буррито. Как сделать так, чтобы это не превратилось в полный бред?
"Хватит, - сказал я себе. - Уходи. На смертном одре ты еще пожалеешь о том, что потерял столько времени в ожидании".
Я начал вставать из–за стола, но замер на полпути. Мой желудок вздрогнул, словно от удара током; я почувствовал, что начинается очередной приступ головокружения, и рухнул на стул. По телу периодически пробегала дрожь, словно я проглотил вибратор. Побочные эффекты. Если я под "соусом", так происходит всегда. Шесть часов назад я принял дозу.
Я сделал несколько медленных, глубоких вздохов, пытаясь сбросить обороты, притормозить, остыть, а затем повернулся и стал смотреть на миниатюрную азиаточку–официантку. Она несла тарелку жареного риса с курицей бородатому малому, сидевшему в другом конце зала.
Прищурившись, я за полсекунды насчитал на тарелке 5829 зерен риса. Рис выращен в Арканзасе; прозвище комбайнера - Дырка.
Я не гений, вам кто угодно подтвердит - хоть мой папаша, хоть учителя Восточной средней школы города Неназванный - их даже уговаривать не придется. И я не ясновидящий. Это просто побочные эффекты.
По телу снова пронеслась дрожь - стремительная, словно волна адреналина, которая накатывает в тот момент, когда слишком далеко откидываешься на спинке стула. Пожалуй, стоит подождать, пока она пройдет. Кроме того, мне еще не принесли "Воссоединение огненных креветок" - блюдо, которое я заказал только из–за названия. Есть совершенно не хотелось.
Передо мной лежали столовые приборы, завернутые в салфетку, а чуть в стороне от них стоял стакан чая со льдом. В нескольких дюймах от него находился еще один предмет, думать о котором в тот момент мне не хотелось. Я развернул столовые приборы, закрыл глаза, коснулся вилки - и немедленно узнал, что ее изготовили в Пенсильвании шесть лет назад, в четверг, и что один парень счищал этой вилкой собачье дерьмо со своего ботинка.
"Потерпи пару дней, - заговорил голос в моей голове. - Завтра или послезавтра ты откроешь глаза, и все снова будет в порядке. Ну, почти. Ты так и останешься глуповатым уродом, а время от времени у тебя будут возникать видения, от которых ты…"
Тут я открыл глаза и вздрогнул: напротив меня сидел человек. Я не услышал, не почувствовал и не почуял, как он пришел. Это репортер, который говорил со мной по телефону?
Или ниндзя?
- Привет, - промычал я. - Вы Арни?
- Да. Задремали?
Мы пожали друг другу руки.
- М–м, нет. Мне что–то попало в глаз, и я пытался про–моргаться. Я - Дэвид Вонг. Рад познакомиться.
- Извините, что опоздал.
Арни Блондстоун выглядел именно так, как я его себе представлял - немолодой, неровно подстриженный, с широким лицом, на котором криво сидели усы. Он отлично смотрелся бы с сигарой во рту. Серый костюм, который, похоже, старше меня, и галстук, завязанный толстым узлом.
Блондстоун сказал, что он - репортер из крупного журнала, что хочет написать статью о нас с Джоном. Ко мне уже обращались с просьбами дать интервью, но это первое предложение такого рода, которое я принял. Посидев в интернете, я выяснил, что Блондстоун пишет странноватые статьи на тему "Это интересно": про человека, который рисует пейзажи на старых лампочках, про женщину, у которой шестьсот кошек, - в общем, истории, над которыми можно посмеяться у офисной кофеварки, шоу уродов для воспитанных людей.
Арни посмотрел мне в лицо чуть дольше, чем следовало, увидел капельки холодного пота, бледную кожу и копну волос. Но об этом он говорить не стал.
- Вы не похожи на выходца из Азии, мистер Вонг.
- Потому что я не азиат. Я родился в Неназванном, а имя сменил для того, чтобы меня было труднее найти.
Арни скептически посмотрел на меня, и я предположил, что таких взглядов будет еще очень, очень йного.
- Как это?
Я прикрыл глаза, и мой мозг утонул в изображениях 103 миллиардов людей, родившихся с момента возникновения нашего вида: целый океан людей - живущих, размножающихся и умирающих, словно клетки огромного организма. Я крепко зажмурился и попытался очистить сознание, представив себе сиськи официантки.
- Вонг - самая распространенная фамилия в мире. Чтобы найти меня в "гугле", придется просеять хренову кучу результатов.
- Ну хорошо. Вы из этих мест?
Значит, переходим к самой сути.
- Меня усыновили, так что отца я никогда не видел. Откуда мне знать, может, он - это вы. Мой папа - вы?
- Гм, вряд ли.
Я попытался понять, задавал ли он вопросы для разминки или обо всем знал заранее. Мне показалось, что второе.
Возможно, стоит пойти ва–банк. Ведь именно для этого мы встретились, верно?
- Мои приемные родители уехали отсюда, а куда - не скажу. Все равно доставайте ручку, записывайте. Мою биологическую мать отправили в психбольницу.
- Наверное, вам пришлось очень тяжело. А почему…
- Она употребляла крэк, ела человеческое мясо, пила кровь и увлекалась шаманизмом. И еще поклонялась дьяволу. Все пособие спускала на черные свечи. Конечно, время от времени дьявол оказывал ей кое–какие услуги, но вы же знаете - за них всегда нужно расплачиваться. Всегда.
Арни помолчал.
- Это правда?
- Нет. Когда нервничаю, я несу всякую чушь. На самом деле у нее просто было биполярное расстройство, она домашнее хозяйство вести не могла. Но ведь первая история лучше, верно? Опубликуйте ее.
Арни бросил на меня искренний взгляд, отработанный за долгие годы журналистской практики.
- Я думал, что вы хотите поведать миру правду - по крайней мере вашу версию правды. Иначе почему мы вообще пришли сюда, мистер Вонг?
Потому что женщины могут втянуть меня во что угодно.
- Вы правы. Прошу прощения.
- Ну, раз уж мы коснулись этой темы: учебу вы заканчивали в спецшколе…
- Просто недоразумение, - солгал я. - Стоит пару раз подраться, и на тебя уже вешают ярлык "эмоционально неуравновешенный". Подумаешь, милые детские шалости! На меня никто даже в суд не подал. Сумасшествие по наследству не передается.
Арни пристально посмотрел на меня. Мы оба знали, что доступ к делам несовершеннолетних ограничен, так что журналисту придется поверить мне на слово. Я подумал о том, в каком виде это найдет отражение в статье - особенно учитывая тот факт, что я собираюсь поведать ему совершенно безумную историю.
Блондстоун перевел взгляд на маленький плоский контейнер из полированного металла. Наверное, этот предмет показался журналисту совершенно безвредным - чем–то вроде челнока для швейной машинки или стильной таблетницы. Я накрыл контейнер ладонью: поверхность была ледяной на ощупь, словно он всю ночь пролежал в морозилке. Эта вещица всегда такая, даже если продержать ее целый день под палящим солнцем.
Арни, я могу перевернуть твой мир. Если ты узнаешь, что находится в этом контейнере, то до самой смерти не сможешь спать по ночам, смотреть кино, никогда не почувствуешь себя частью человечества. Но мы еще не готовы к этому, пока не готовы. И черт побери, ты точно не готов увидеть то, что лежит у меня в багажнике…
- В любом случае, - снова начал Арни, - стыдиться психических заболеваний не стоит. Все мы время от времени болеем, так уж устроен человек, верно? К примеру, я только что был к северу отсюда, общался там с человеком по имени Фрэнк Кампо - дорогим адвокатом, который провел две недели в психиатрической лечебнице. Вы его знаете?
- Да, я знаком с ним.
- Сам Фрэнк отказался со мной разговаривать, но его родные утверждают, что у него галлюцинации - почти каждый день. Однажды он попал в аварию, и после нее ему становилось все хуже и хуже, а на День благодарения он совсем спятил. Жена внесла в комнату индейку, вот только Фрэнк увидел на блюде не птицу, а младенца с начинкой во рту - хорошо прожаренного, с золотистой корочкой. После этого случая Фрэнк совсем слетел с катушек и несколько недель вообще ничего не ел. Такое стало происходить с ним регулярно: врачи сказали, что это последствия аварии, мол, поврежден мозг, ничего нельзя сделать. Верно?
- Ага. Примерно так все и было.
Арни, ты умолчал о самом странном - о причине аварии. О том, что он увидел в машине…
- А теперь он здоров, - сказал Арни.
- Вам врачи сказали? Ну, значит, повезло Фрэнку.
- Говорят, его вылечили вы с вашим другом.
- Ну да, мы с Джоном постарались. Честное слово, я рад, что у Фрэнка все хорошо.
Арни кисло улыбнулся. Черт побери, вы только посмотрите на этого психа с его идиотскими космами, с его дурацкой коробочкой для пилюль; вы только послушайте его бредовые речи.
Сколько лет ты копил в себе цинизм, чтобы создать такую ухмылку ? От одного ее вида жить не хочется.
- Расскажите мне про Джона.
- Что, например? Ему двадцать с лишним лет, мы вместе учились в школе. Кстати, на самом деле его зовут не Джон.
- Можно я угадаю?
На меня снова хлынул поток изображений; человечество распространяется по земному шару, словно плесень по апельсину в замедленной киносъемке.
Думай про сиськи. Сиськи. Сиськи. Сиськи.
- …Джон - самое распространенное имя в мире.
- Верно, - согласился я. - Но при этом в мире нет ни одного Джона Вонга. Я проверял.
- Знаете, у меня есть коллега по имени Джон Вонг.
- Правда?
- Сменим тему, - сказал Блондстоун, отмечая про себя,
Что этот Дэвид Вонг при случае может и соврать.
Мать честная, Арни, ты еще не слышал эту историю целиком. Если твой детектор вранья очень чувствительный, то через пару минут он взлетит на воздух, прихватив с собой половину квартала.
- У вас даже фанаты появились, верно? - спросил он, глядя на страничку в блокноте, уже исписанную каракулями. - Я нашел в сети пару форумов, посвященных вам, вашему другу и… вашему хобби, скажем так. Значит, вы спириты? Экзорцисты? Что–то в этом роде?
Ладно, хватит тянуть кота за хвост.
- Арни, у вас в кармане восемьдесят три цента, - выпалил я. - Три четвертака, монета в пять центов и три пенни. Пенни датированы тысяча девятьсот восемьдесят третьим, тысяча девятьсот девяносто третьим и тысяча девятьсот девяносто девятым годом.
Блондстоун самодовольно ухмыльнулся, словно желая показать, что он здесь самый умный и самый большой скептик. Затем выгреб из кармана монеты, осмотрел их и признал мою правоту.
- Будь я проклят! Неплохой фокус, мистер Вонг! - воскликнул Арни, нервно рассмеявшись, и стукнул кулаком по столу так, что нож с вилкой звякнули.
- Если подбросить пятицентовик десять раз, - продолжал я, - выпадет орел, орел, решка, орел, решка, решка, решка, орел, решка, решка.
- Я не хочу тратить время на то, чтобы…
На мгновение мне даже стало жаль Арни, но тут я вспомнил его усмешку и дал залп из главного калибра.
- Вчера ночью вам снилось, что ваша мать гонится за вами по лесу и бьет вас кнутом, сделанным из членов.
Ухмылка исчезла, словно здание, стертое с лица земли взрывом. Новое выражение лица журналиста привело меня в полный восторг.
Да, Арни, все твои знания устарели.
- Я весь внимание, мистер Вонг.
- Дальше будет лучше. Намного лучше.
Чушь собачья. Дальше будет только хуже. Гораздо хуже.
- Все началось пару лет назад, в апреле, - сказал я. - Мы только–только окончили школу. Так вот, однажды мой друг Джон пришел на вечеринку…
Вечеринка, такой стихийный Вудсток, проходила на поле у озера, расположенного в нескольких минутах езды от Неназванного. Посреди поля соорудили сцену, уложив на землю несколько деревянных поддонов, а к ближайшему сараю протянули подключенные к усилителям кабели, петлявшие в траве, словно длинные оранжевые змеи. Кажется, какой–то парень решил отпраздновать свой день рождения. Точно не помню.
На вечеринку я пришел вместе с Джоном и его группой "Трехрукая Салли". Около девяти часов вечера мы - Башка (ударник), Уолли Браун (бас–гитара), Келли Смоллвуд (бас–гитара), Манч Ломбард (бас–гитара) и я - вышли на сцену под вялые аплодисменты сотни зрителей. За спиной у меня висела гитара, хотя сам я ни на чем играть не умею, да и мое пение скорее всего у людей вызывает разрыв барабанной перепонки, а собак убивает на месте. Джона - певца и гитариста группы - на сцене еще не было.
К потрескивающему усилителю "Пиви" скотчем был приклеен сет–лист.
Верблюжий холокост
Голубой Супермен
Stairway to Heaven
Я люблю снежного человека
Тридцать причин ненавидеть Чеда Уэллсберга
Love Me Tender
- Спасибо, что пришли, - сказал я в микрофон. - Это моя группа "Трехрукая Салли", и сейчас мы, как говорится, снесем вам крышу.
Толпа пробурчала что–то в ответ, не выразив особого энтузиазма. Башка ударил по барабанам, а я перекинул гитару через плечо и приготовился "рубить рок".
Внезапно все мое тело скрутило, словно от невыносимой боли. Колени подогнулись, и я рухнул на сцену, стиснув голову руками и заверещав, как раненый зверь. Падая, я успел провести ногтями по струнам, и усилители завыли от эффекта обратной связи. Толпа ахнула, а я еще немного побился в конвульсиях и наконец замер.
Манч подбежал, присел на корточки рядом со мной и, словно заправский врач "скорой помощи", коснулся моей шеи, пытаясь нащупать пульс. Затем встал и повернулся к микрофону.
- Леди и джентльмены, он умер.
Подвыпившие зрители испуганно зашептались.
- Стойте! Пожалуйста, послушайте меня. Успокойтесь.
Манч подождал, пока все затихнут.
- Концерт состоится. Кто–нибудь из вас умеет играть на гитаре и петь?
Из толпы вышел высокий парень с огромной копной курчавых волос, похожей на прическу "афро". На нем была оранжевая майка с надписью, сделанной по трафарету: "БОЛЬНИЦА ВИСТА–ПАЙНС ДЛЯ ДУШЕВНОБОЛЬНЫХ ПРЕСТУПНИКОВ". Последние два слова зачеркнуты черным маркером, а над ними коряво выведено "НЕ ПСИХОВ".
- Ну, я играю маленько, - сказал Джон, имитируя акцент южанина.
Келли, в соответствии со сценарием, пригласил его на сцену. Джон вырвал гитару из моих недвижных рук, Уолли с Башкой бесцеремонно стащили меня с поддонов и бросили в траву, после чего группа заиграла вступление к "Верблюжьему холокосту". Все концерты "Трехрукой Салли" начинались именно так.
Был у меня знакомый,
Нет, тут я наврал.
Топот! Топот! То–о–опот!
Верблюжий холокост! Верблюжий холокост!
Все это - включая майку с логотипом - придумал Джон. У него есть ужасное свойство - воплощать в жизнь идеи, которые приходят в голову ночью, в пьяном угаре. У остальных уже день, и хмель давно прошел, но для Джона в любое время суток - три часа ночи.
Я лег на спину и уставился в ночное небо. Несколько часов назад прошел дождь, и отмытые звезды сияли на небе, словно драгоценности на черном бархате. Музыка доносилась до меня в виде подземного гула, свитер насквозь промок, а я лежал и смотрел на самоцветы вечности, которые Бог натер до блеска рукавом рубахи. Этот последний момент абсолютного спокойствия нарушил собачий лай, и моя жизнь превратилась в ад.
Собака была рыжей, даже какой–то ржавой - ирландский сеттер, лабрадор или, может, шотландская ржавая борзая. В породах собак я не разбираюсь. Опьяненная свободой, она, словно четвероногая шаровая молния, бешено носилась среди людей, волоча за собой длинную тонкую цепь, пристегнутую к ошейнику.
Псина присела, пописала, а затем, отбежав, повторила эту процедуру уже в другом месте, помечая весь мир как свою территорию. Потом она примчалась ко мне, шурша по траве цепью, и обнюхала мои ботинки. Решив, что я мертв, собака принялась исследовать мои джинсы - видимо, в надежде на то, что перед смертью я положил в карман немного вяленой говядины.
Я хотел погладить псину, но она шарахнулась в сторону. В этот момент она походила на девушку, которая боится, что ты испортишь ей прическу.
На ошейнике болталась медная бирка с надписью: "Я - Молли. Пожалуйста, верните меня…" - и адрес в Неназванном. До ее дома было миль семь, не меньше. Интересно, сколько времени ушло у собаки на то, чтобы выгравировать эту надпись?
Сообразив, что дружба со мной не принесет больших дивидендов, Молли помчалась прочь. Я последовал за ней, твердо решив посадить ее в машину и вернуть хозяевам. Они, должно быть, обезумели от горя. Наверняка собака принадлежит маленькой девочке, которая все глаза себе выплакала. Или паре студенток, которые пытаются пережить боль утраты, делая друг другу эротический массаж.
Когда гонишься за собакой, сложно выглядеть крутым; а я и так бегаю как девчонка. Время от времени Молли недовольно оглядывалась на меня и ускоряла бег. Кружным путем мы пересекли поле, и тут раздался вопль, от которого у меня похолодело внутри, - тонкий, пронзительный, почти свист. Такой звук издают только два существа: африканский попугай–жако и пятнадцатилетняя самка человека. Я развернулся и пошел туда, откуда донесся вопль; собака внимательно посмотрела на меня и побежала в противоположном направлении. Я огляделся…
А, они уже смеются. В стороне от сцены стоял чернокожий парень с дредами, в пальто и растаманском берете - похоже, малый рассчитывал произвести впечатление своим внешним видом. Парня окружила стайка девочек. "Еще! Еще!" - кричали они, выпучив глаза и прикрывая ладошками распахнутые от удивления рты. Судя по их реакции, я предположил, что наткнулся на самое жуткое существо из тех, которых можно встретить на вечеринках: на фокусника–любителя.
- Боже мой! - воскликнула девушка, стоявшая ближе всех ко мне. - Он левитировал!
Одна из зрительниц побледнела и готова была расплакаться, другая всплеснула руками и пошла прочь.
Доверчивость - это нож, приставленный к горлу цивилизации.
- Высоко? - хмуро спросил я.
Ямаец посмотрел на меня так, словно он - жрец вуду, пытающийся пронзить взглядом противника. Видимо, предполагалось, что после этого в моей голове завоет терменвокс.
- Чувак, все без ума от скептиков, - сказал парень. Его выговор походил одновременно на речь жителя Ямайки, ирландца и пирата из фильма.
- Покажи! Покажи ему! - завопила пара девиц.
Не знаю, с чем связана моя потребность обламывать кайф таким людям. Наверное, мне нравится считать себя поборником здравомыслия. Но в тот вечер я, похоже, просто злился, что ночью ямаец сможет заняться сексом, а я - нет.
- Левитация а–ля Бальдуччи, дюймах в шести над землей? - спросил я. - Та, которую демонстрировал в своем телешоу Дэвид Блейн, этот мошенник от магии? Все, что нужно для такой левитации, - это крепкие лодыжки и немного актерского мастерства, верно?
И тупые пьяные зрители…