- Ни фига себе, - протянул Джонни-О. - Просто цирк какой-то!
Цин подала салфетку Нику.
- Держи, - сказала она. - Можешь попробовать стереть ей с лица шоколад. Сэр, - добавила она после секундного колебания.
Ник посмотрел на изорванный клочок бумаги, взял его в руку и подумал о том, что всех салфеток мира, наверное, не хватит, чтобы стереть шоколад с его лица.
- Впечатляюще, - сказал он Циннии.
- Так ты мне расскажешь, что у вас за война?
Ник взял паузу, чтобы обдумать ответ.
- Слышала о Мэри, или Небесной ведьме?
Цин недоумевающе посмотрела на Ника, потом на Джонни-О и снова на Ника.
- О ком?
Затем она посмотрела на Кудзу, словно пес мог знать ответ, но он лишь помахал хвостом. Ник вздохнул, делая вид, что объяснения раздражают его, но на самом деле испытал даже некоторое облегчение от того, что девочка ничего о Мэри не знала. Значит, подумал он, я смогу подать все так, как удобно мне.
- Пошли, - сказал Ник. - Я расскажу тебе о Мэри по дороге.
Джонни-О коснулся губы и замер в удивлении.
- Эй, а где моя сигарета? Что случилось с моей сигаретой?
- О чем это он? Нет у него никакой вонючей сигареты.
- У меня была сигарета, ты, тупой недоделанный мальчик!
Ник решил не обращать внимание на их пикировки. Он обернулся, чтобы последний раз посмотреть на "Челленджер". Хрупкой лестницы рядом уже не было, и ничто не мешало наблюдать, как огромный корабль удивительным образом висит прямо в воздухе, стоя на несуществующей платформе, от которой осталась лишь память. Вот так, подумал Ник, память в Стране затерянных душ сильнее, чем земное притяжение. Она способна удерживать в воздухе космический корабль весом, наверное, в сто тонн и медленно превращать мальчиков в шоколад.
- Ну, и как я теперь буду без сигареты? - ныл Джонни-О.
- Попроси Цин притащить антиникотиновый пластырь, - предложил Ник.
Он как раз размышлял о том, что при помощи Цин можно получить из мира живых разные нужные вещи. Но этими мыслями Ник пока ни с кем делиться не собирался.
- Ты у меня и прошлогоднего снега не допросишься, - сказала Цин, обращаясь к Джонни-О, и добавила язвительно: - Сэр.
- Не советую его приносить, - огрызнулся Джонни-О. - Я тебя его сожрать заставлю.
Ник старался сдержать смех. Он уже понял, что Цин и Джонни-О - идеальная пара, как говорится, любовь до гроба. Он решил не вмешиваться в их перепалки. Ребята пошли назад, к ожидавшему их поезду, оставив позади космический корабль, волею судьбы обреченный вечно ожидать удачного старта, глядя на звезды сквозь темные стекла кабины пилотов.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ТАНЕЦ ДЛЯ МЕРТВЫХ
В книге "Все, что говорит Мэри, неправда" Элли Отверженная сообщает о криминальных талантах следующее: "Некоторые необычные способности, например, умение овладевать телами живых людей или являться в мир живых в виде эктоплазмы, принято называть "криминальными талантами". На самом деле ничего преступного в них нет, если ими наделен человек с умом и совестью. Мэри Хайтауэр называет их "криминальными", потому что хочет, чтобы те явления, которые она не может взять под контроль, имели в глазах общества негативный оттенок".
Глава восьмая
Преимущества живой плоти
Проникновение в мир живых быстро стало входить в привычку. Элли поняла это достаточно скоро. Она пыталась ограничивать себя и не раз давала себе слово, что будет пользоваться чужими телами только в тех случаях, когда другой возможности достичь поставленной цели не будет. Ей это удалось только потому, что Элли обладала необыкновенно сильной волей. Сопротивляться притяжению мира живых было трудно, и каждый раз, когда девочка входила в очередное тело, оставить его становилось все труднее и труднее.
Девушка, в теле которой Элли находилась в этот раз, была с ней почти одного возраста, может быть, чуть старше, но не более чем на год. Одета девочка была неряшливо, зубы у нее были плохие, лицо покрыто прыщами, а ботинки слишком тесные. Она была из тех незаметных людей, на которых мало кто обращает внимание даже в тех случаях, когда в них вселяется посторонний дух.
Элли вошла в тело девочки, когда та зашла в музыкальный магазин. Теперь Элли стояла в соседнем квартале у газетного киоска. Дело происходило в городе Абингдон, штат Вирджиния. Тело девочки потребовалось Элли, чтобы провести исследование. С тех пор как Элли умерла, прошло немало времени, и ей хотелось знать, что произошло в мире за этот период. Кто выиграл два последних ежегодных чемпионата по бейсболу? Ускорилось ли глобальное потепление? Песни каких групп занимали верхние строчки хит-парадов? Какие новые фильмы вышли на экран? Чтобы узнать все это, Элли вошла в тело девочки. По крайней мере, такое объяснение она дала Мики. Себя Элли пыталась убедить в том тоже.
Она стояла у газетного киоска, листая газеты и журналы. Через некоторое время Элли поняла, что в новостях нет ничего интересного. Наступило время признаться в том, что она просто желала получить удовольствие от того, что чувствует живой человек. Именно для этого Элли и вселилась в девочку. Душа девочки оказалась некрепкой, и Элли легко загнала ее в глубины сознания. Элли стояла и наслаждалась, чувствуя себя живее всех живых. В Западной Вирджинии была нетипичная для этого времени года жара, сопровождавшаяся высокой влажностью. Возможно, живым при такой погоде было тяжеловато, но для Элли любая погода была благодатью. Она чувствовала кожей теплый воздух, ей нравилось потеть и ощущать дискомфорт. Все это было так по-человечески. Элли жалела о том, что жизнь в Стране затерянных душ лишена этих ощущений.
Да, и еще она испытывала голод! Элли понятия не имела, когда девочка ела в последний раз, но она точно была голодна - даже в животе бурчало. Она уловила сногсшибательный запах, лившийся из дверей булочной, расположенной в соседнем доме. В дверь вошел посетитель, послышался мелодичный звон колокольчика, аромат усилился, и Элли показалось, что она вот-вот взлетит от наслаждения. Войти в булочную она не рискнула, решив, что жадно набрасываться на пирожные, находясь в чужом теле, рискованно и неправильно. Ей сразу показалось, что у девочки предрасположенность к диабету или аллергия на орехи, а может, и то, и другое сразу. Элли пришлось напомнить себе, что находиться в чужом теле - привилегия, а не право.
- Будете покупать журнал, мисс? - спросила продавщица. - Или хотите просто почитать задаром?
Элли смутилась, открыла принадлежавшую девочке сумочку, извлекла из нее пару долларов и купила журнал, который держала в руке. Открыв сумочку, Элли поняла, что держит в руках ценные вещи другого человека. В ней лежала связка ключей с брелком в форме сердца. В середине было написано "Я люблю Вирджинию". Помимо ключей, в сумочке обнаружился блеск для губ с запахом земляники, пачка одноразовых платков, чтобы прочищать вечно заложенный нос девочки, а между ключами и платками - Элли даже глазам не поверила - лежал шоколадный батончик. Элли особенно любила шоколад этой марки… кроме того, вспомнила она, девочка голодна. Батончик обнаружился в ее сумочке, стало быть, девочке не запрещено есть сладкое. Что плохого может случиться, если Элли откусит один-единственный кусочек?
- Нет, нельзя…
- Что нельзя? - спросила продавщица, и Элли поняла, что произнесла последнюю фразу вслух.
- Я не с вами разговариваю.
Продавщица посмотрела на Элли, как на дурочку, девочка ответила ей тем же, развернулась на каблуках и зашагала прочь. Перейдя улицу, Элли обнаружила автобусную остановку и села на лавочку, в тени.
Я пробыла в теле девочки не менее пятнадцати минут, рассуждала Элли. Девочка испугается, когда получит назад свое тело. Она никогда не узнает, что в нем побывала чужая душа, но наверняка заметит, сколько прошло времени. С другой стороны, пятнадцать минут - не срок, и ничего важного за это время не случилось. Элли завладела ее телом, когда девочка копалась в компакт-дисках, значит, никуда не спешила. Ничего страшного, если я проведу в ее теле еще несколько минут, подумала Элли.
Она достала из сумочки батончик, разорвала обертку и развернула шоколадку. Наружный слой растаял - на улице было жарко. Она тут же испачкала руки и подумала о Нике. Элли расстроилась, вспомнив, как давно его не видела. Нет, ей определенно нужно было поесть сладкого, чтобы успокоиться и ощутить радость жизни.
Элли поднесла батончик к губам и откусила маленький кусочек, чувствуя, как зубы погружаются в сладкую мякоть. Вкусовые рецепторы тут же подали мозгу сигнал, и Элли ощутила невероятно приятный и почти забытый вкус. Нет, подумала она, живым этого не понять. Они принимают прекраснейшие ощущения как должное. Разве можно относиться спокойно к такой чудесной теплой погоде, к сногсшибательно вкусному шоколаду, к необходимости следить за временем или носить тесные ботинки? Возможно, живых людей раздражает, подумала Элли, когда жмут ботинки, но для нее и это ощущение казалось прекрасным.
Начав есть шоколад, остановиться невозможно. За первым кусочком следует второй, потом третий, и вскоре от шоколадки ничего не остается. Так и вышло. Все было кончено, и Элли почувствовала такие сильные угрызения совести, что почти забыла об удовольствии, которое только что испытала. Вернусь к киоску, подумала она, и куплю девочке другую шоколадку. Положу в сумочку. Да, так и надо сделать.
- Вкусно было? - спросил чей-то тонкий детский голосок.
Элли повернулась и увидела маленького мальчика, которого сопровождал старик. Они неслышно подошли и встали рядом, пока Элли ела шоколад. Мальчику едва ли было три года, но он пристально и как-то не по-детски рассудительно смотрел на Элли. Старик держал в дрожащей полупарализованной руке трость и криво улыбался. Было в этой паре нечто пугающее. Элли почувствовала, как по спине побежали мурашки.
- Он тебе вопрос задал, - напомнил старик. - Ты что, не будешь отвечать, а?
- Ах, да, - вспомнила Элли. - Да, вкусно. Очень вкусно.
- В следующий раз, - сказал малыш, - купи молока, чтобы запить.
Он снова посмотрел на Элли своими недетскими глазами, а затем неожиданно расхохотался. Старик последовал его примеру. Было во всем этом что-то странное, неприятное. Элли почувствовала, что мурашки бегут уже по всему телу, и посмотрела на руки. Они покрылись гусиной кожей. Элли извинилась, перебежала улицу, подошла к киоску и купила новый шоколадный батончик. Положив его в сумочку, Элли направилась в музыкальный магазин. Оставлю девочку там, где я в нее проникла, подумала она, в секции альтернативного рока. Пусть не пугается, просто подумает над тем, куда из ее жизни исчезли двадцать минут.
Мики ждал. У него не было другого выбора - овладевать людьми он так и не научился. Он мог идти за Элли по пятам и следить за ее перемещениями по миру живых, но не хотел этого делать. Было что-то неприятное в том, что она исчезала, растворялась в чужом теле. Кроме того, Мики не нравился ее выбор. Он не мог понять, почему Элли всегда выбирает в качестве "болванок" самых жалких людей. Если ты можешь овладеть любым телом, почему бы не выбрать того, чье отражение в зеркале тебе понравится? Конечно, если ты чудовище, такое, каким был он, уродство может быть предметом особой гордости. Впрочем, Элли была кем угодно, но только не чудовищем, поэтому ее выбор сбивал Мики с толку. Возможно, если бы я сам не был чудовищем совсем недавно, думал он, я бы понимал ее лучше. Но он провел так много лет в образе монстра, что человеческий ход мыслей по-прежнему оставался для Мики загадкой. Учитывать чужое мнение, сдерживаться, стараться найти душевные силы, чтобы терпеть и молчать, когда нужно, - выполнять эти простые правила удавалось с большим трудом.
Мики нелегко было дожидаться Элли, когда она исчезала в чужом теле. Он не мог стоять на месте, метался как тигр в клетке и ругался сквозь зубы. У него даже выработалась привычка разговаривать с лошадью, которая молча слушала, глядя на него грустными глазами.
На Мики накатывало отчаяние, которое сменялось приступом гнева, после чего все повторялось.
Порой он жалел о том, что перестал быть чудовищем - ведь переносить недостаток внимания гораздо легче, когда знаешь, что ты физически непривлекателен. Теперь же, если верить Элли, он был "очень даже ничего". Мики часто приходило в голову, что Элли специально дала ему такую характеристику - в наказание за прошлое.
- Я несимпатичный! - кричал он лошади.
Она опускала голову и издавала тихое радостное ржание, словно Мики сказал ей что-то необыкновенно приятное. От этого мальчик приходил в еще большее неистовство. Он не хотел снова становиться чудовищем, но быть "очень даже ничего", а точнее, смазливым малым, по его мнению, было еще хуже.
Мики поднял к глазам правую руку. Когда-то она была покрытой отвратительной щетиной клешней. Он сам придумал облик чудовища, которым стал. Способность меняться была его "криминальным талантом".
Он был чудовищем, пока Мэри не показала ему ту чертову фотографию, которая сохранилась в медальоне, висевшем на ее шее в день смерти. Мики увидел фотографию и вспомнил, каким был при жизни. Он поворачивал руку перед глазами, разглядывая ладонь и пальцы. От нее исходило слабое сияние, присущее всем призракам, но во всем остальном это была обычная человеческая рука, абсолютно такая же, какой она была в тот злополучный день, когда его насильственным образом неожиданно превратили в человека.
В отличие от молниеносного возвращения к первозданному облику при виде своей фотографии, изменение внешнего вида под воздействием силы воли занимало много времени. Придать себе желаемый облик в одночасье было невозможно, нужно было непрерывно работать над собой, день за днем, месяц за месяцем. Даже небольшое физическое изменение, к примеру, руки занимало несколько недель, и столько же времени уходило на то, чтобы закрепить успех. Мики никогда не встречал других призраков, способных на это. Конечно, со временем многие менялись сами по себе, но это происходило от того, что они постепенно забывали свой изначальный облик. В таком случае призраки хоть и менялись, но контролировать перемены не могли. Один лишь Мики имел возможность выбирать, во что превращаться.
Но после событий, произошедших в Атлантик-Сити, когда Мики вновь стал похож на человека, которым был при жизни, перемены прекратились. Время шло, а он не менялся. "Это ты во всем виновата!" - обвинял он Элли в моменты слабости, но девочка лишь плечами пожимала. "Не стоит винить меня в том, что происходит с твоим телом", - заявила она однажды. Но Мики все равно был уверен - это произошло по ее вине, по крайней мере, косвенно… Он знал, что может изменить себя лишь тогда, когда очень сильно захочет. Поскольку Элли он нравился таким, каким был, мальчик не находил в душе желания меняться. Ему просто не хотелось.
Но Элли регулярно покидала его, переселяясь в тела живых людей, не так ли? Она практиковалась в искусстве овладевать телами людей, так почему Мики не мог развивать свой талант? Если он изменится хотя бы чуть-чуть, кому будет от этого вред? По крайней мере, рассуждал Мики, буду знать, что талант все еще при мне! Ему очень хотелось почувствовать, что быть Мики Макгиллом, американским призраком, почетная миссия, а не пожизненное заключение.
Стоя на окраине городка и дожидаясь Элли, Мики сконцентрировал внимание на руке, пытаясь придумать для нее новую форму. У него не было никаких особых идей, просто хотелось, чтобы она изменилась. Он так сильно сфокусировался на руке, что на какое-то мгновение ему показалось, что солнце в небесах померкло.
И это случилось!
Пока Мики смотрел на пальцы, кожа между ними начала разрастаться. Он продолжал наблюдать с усиливающимся волнением, как между пальцами росли настоящие перепонки! Они были небольшими - только между первыми фалангами пальцев, но у него получилось, и куда быстрее, чем раньше. Чтобы достичь таких изменений во времена, когда он был Макгиллом, требовалось несколько дней. Мики решил, что благодаря тому, что он был чудовищем так долго, тело его приобрело дополнительную эластичность.
Элли не было всего полчаса, и все случилось очень быстро!
Когда Мики подумал об этом, эйфория внезапно прошла. Ему стало страшно, он понял, что такие скорые перемены - символ не только его удивительных способностей, но и ужасной опасности, угрожавшей ему каждую секунду. Неужели я снова превращаюсь в чудовище, подумал Мики. Стоило Элли ненадолго отлучиться, и вот, пожалуйста. Мальчик продолжал держать руку перед глазами и увидел между пальцев, благо перепонки были небольшими, фигуру Элли. Она возвращалась, почти бежала к нему через улицу. Увидев ее, Мики рефлекторно спрятал руку за спину, ругая себя в уме за то, что натворил.
- Ну, все, нам здесь делать больше нечего, - сказала Элли, подходя к нему.
- Тебя так долго не было!
Девочка пожала плечами.
- Кучу статей прочитала.
Мики решил уже, что она ничего не заметила.
- А почему ты прячешь руку за спину? - внезапно спросила Элли.
- Нет, не прячу, - возразил Мики, держа руку за спиной.
Он обратил внимание на то, что глаза Элли полны тревоги и боли. Наверное, подумал Мики, она увидела или прочитала что-то важное, пока ходила по городу в обличье прыщавой девочки.
- Поехали отсюда, - потребовала Элли. - Мне этот город не нравится.
Мики обернулся, чтобы посмотреть, где лошадь, и в тот же миг Элли схватила его за запястье, вынудив показать правую руку. Он скорчил недовольную гримасу, понимая, что Элли, что называется, поймала его за руку, ну, или, учитывая последние события, за лапу… Но к его несказанному удивлению, перепонки исчезли, словно их никогда и не было.
- Гм… - протянула Элли. - Действительно, ничего. Я рада, что ты не лжешь.
Мики взял девочку за руку, их пальцы переплелись.
- С какой стати я бы стал тебе врать?
Элли сжала его пальцы и улыбнулась.
- С какой стати? Ты же теперь человек, а ложь распространенный человеческий порок.
Пока они забирались на лошадь, Мики решил, что стал человеком в большей степени, чем ему казалось раньше - ведь он не только солгал, но и благополучно скрыл этот факт.
Вскоре ребята выехали из города. Вдоль обочины потянулся однообразный деревенский пейзаж. Они оказались на старой дороге, которой в мире живых уже не было. Воспользовавшись этим, Мики покрепче вонзил каблуки в бока лошади, она перешла на галоп и понеслась вперед со скоростью, которую не могла развить на зыбком покрытии дорог живого мира. Элли сидела на лошади, крепко прижавшись к Мики, и ему хотелось прочесть ее мысли. В тот момент ему казалось, что она за много миль от него, хотя Элли была рядом. Мики все еще был расстроен тем, что Элли провела так много времени в чужом теле, и ему пришлось дожидаться. Но он был слишком умен, чтобы затевать из-за этого ссору. Кроме того, и Мики никогда не забывал об этом, он имел дело с одной из самых упрямых девушек на свете, и переспорить Элли было крайне трудно. Он понимал, что Элли легко найдет какую-нибудь убедительную причину тому, что она может позволить себе отправиться на прогулку по миру живых в любой момент, когда ей захочется.