- Если бы я поняла принцип, - спросила она однажды, - как думаешь, захотела бы я научить тебя?
Может, захотела бы, а может, и нет, подумал тогда Мики. В конце концов, он лишь недавно превратился из чудовища в человека, и кто мог точно сказать, следовало ли доверять ему такую власть над живыми? Пока они мчались по петляющей между холмами дороге, ведущей из Вирджинии в Теннесси, Мики признался себе в том, о чем предпочитал не задумываться на протяжении всего их совместного путешествия. Он был отличным чудовищем, но в качестве молодого человека он пока не представлял собой ничего особенного.
Интуиция не подвела Мики - мысли Элли действительно были далеко. Она едва ли сознавала, где находится, совершенно забыв о дороге, о лошади, да и о самом Мики. Мысленно Элли никак не могла покинуть городок, из которого они только что выехали. Мало того, она вспоминала не только последний населенный пункт, но и другие, попадавшиеся на их пути раньше. Элли чувствовала облегчение, оказавшись вдали от цивилизации, и вместе с тем никак не могла расстаться с живыми людьми, потому что желание вернуться в их мир превратилось почти что в навязчивую идею. Элли чувствовала сильнейший соблазн, точивший ее, как чувство голода, и не могла думать ни о чем другом. Она подумала, что превращается в вампира, питающегося не кровью, а переживаниями и чувствами. Ей хотелось снова почувствовать себя существом из плоти и крови, услышать запахи и звуки мира живых. Даже в тот момент Элли не мечтала ни о чем другом - только бы оказаться в чужом теле. Но, конечно, с Мики она этими мыслями делиться не стала. Он бы не понял - сопереживание не было его коньком. Даже собственные мысли и желания представлялись мальчику сплошным туманом, как же могла Элли ожидать от него понимания? Хотя они сидели в одном седле, крепко прижавшись друг к другу, Элли чувствовала, что между ними выросла стена. Элли решила, что будет хранить тягу к чужой плоти в секрете.
Пока девочка предавалась невеселым мыслям, пошел дождь. Обычный человек предпочел бы поднять воротник и достать зонтик, а Элли всегда радовалась дождю, пока была живой. Ей нравилось ощущать его струи на волосах и лице. "Ты умрешь от насморка!" - предупреждала ее мама, которой, конечно, было невдомек, что Элли скоро найдет свою смерть и произойдет она совсем по другим причинам.
В Стране затерянных душ дождь был другим. Струи пролетали прямо сквозь призраков, щекоча внутренности. Почесаться, конечно же, не было никакой возможности. Ощущение было неприятное, и Элли никак не могла к нему привыкнуть. Сначала с неба падали отдельные капли, потом струи, а вскоре начался настоящий ливень. Элли мечтала ощутить прикосновение капель к коже. Ей очень хотелось промокнуть - не просто слегка, а так, чтобы потом пришлось сушиться у огня.
Ребята предпочитали передвигаться по старым несуществующим дорогам, а не по современным шоссе. Дорога, по которой они скакали, закончилась развилкой у большого озера. Пока они решали, в какую сторону свернуть, дождь усилился.
- Куда поедем? - спросил Мики.
Выбирать маршрут входило в обязанности Элли. Она получала информацию о том, где они находились, входя в тело другого человека. Элли знала, что ехать нужно по левой стороне озера, но решила солгать.
- Не знаю, - сказала она. - Нужно проверить.
Мики негодующе фыркнул, но Элли не обратила внимания на его недовольство и слезла с лошади. Перед ними находилась небольшая лодочная станции, а в нескольких сотнях метров от нее - заправка и небольшой универсальный магазин. Элли не было нужды сверяться с картой. Она хотела овладеть чужим телом по другой причине. Пока девочка шла к заправке, она думала только о том, что дождь может внезапно закончиться и она не успеет почувствовать прикосновение капель воды к коже.
В магазине оказался один-единственный посетитель - покрытый татуировками мужчина. Он покупал пиво. Если Элли и решала овладеть человеком вроде него, то только в том случае, если никого больше рядом не было. За кассой сидела усталая пожилая женщина. Ее суставы и так, наверное, болели перед дождем. Ей бы вряд ли понравилось, если бы Элли вышла на улицу в ее теле. Элли уже начала опасаться, что придется довольствоваться телом татуированного мужика, когда в магазин вбежала женщина, одетая в оранжевый пластиковый дождевик.
- Что, сыро на улице, Ванда? - спросила ее пожилая продавщица.
- Да ерунда, и похуже бывало, - отозвалась Ванда.
- Ясно!
Элли понятия не имела, чего ради Ванда пришла в магазин в такую погоду, но, подумав, решила, что это не ее дело.
"Сосисочки, сосисочки, давно ли вы жаритесь, надеюсь, успею съесть парочку, пока они мне там машину заправят, ой, не стоит даже подходить к ним, но они такие аппетитные…"
Элли ощутила приступ дезориентации, которая всегда сопутствовала вхождению в чужое сознание. Мысли Ванды назойливо жужжали в голове, и Элли надавила на привычный "переключатель", отправив сознание женщины в страну снов. По крайней мере, подумала Элли, я знаю, зачем она пришла в магазин. Женщина была голодна, вернее, ей хотелось есть - разница между этими состояниями больше, чем кажется. Бывают такие люди, которым вечно хочется есть, даже если желудок не пуст. Но Элли это нравилось!
Овладев женщиной, Элли посмотрела на сосиски, медленно вращавшиеся на вертелах внутри специальной печи. Женщина хотела хот-дог, не правда ли?
- Дай мне сырную сосиску, пожалуйста, - попросила Элли продавщицу.
Пожилая дама обрадованно засеменила туда, где стояла печь. Видимо, ей было приятно хоть что-нибудь сделать.
- Как поживает Сэм? - спросила она.
- Да все отлично, - ответила Элли за Ванду. - Ты же знаешь Сэма, его невозможно оторвать от телевизора.
Продавщица засмеялась.
- Так он что, телевизор смотрит?
- Ну… да. В основном по выходным, конечно. Когда матчи идут.
Пожилая кассирша рассмеялась еще громче.
- Вот это да! Надо же, собака - и телевизор смотрит! Спорт, ха-ха!
Элли почувствовала, что лицо Ванды раскраснелось - пожалуй, не стоило говорить о том, чего не знаешь. Не нужно вступать в разговоры с живыми, решила она. Поблагодарив продавщицу, она расплатилась, найдя в сумочке деньги, и прикончила хот-дог в три приема. Наевшись, Элли вышла на улицу, чтобы сделать то, ради чего все затевалось.
Дождь!
Капли застучали по полиэтиленовому плащу, как барабанные палочки, дразня Элли, призывая скинуть капюшон. Она не стала сопротивляться желанию. Закрыв глаза, девочка подставила лицо под струи дождя. Спустя мгновение волосы намокли, и по щекам потекли ручейки воды. О, да! Ощущение было именно таким, каким оно осталось в ее памяти! Элли открыла рот, чтобы ощутить на языке вкус дождевых капель, но и этого ей показалось мало. Она скинула дождевик, и цветастая блузка немедленно намокла. Элли стало холодно, она почувствовала, как по телу бегут капли, но так хорошо ей давно не было! В этот прекрасный момент девочка совершенно забыла об осторожности. Ей было наплевать, следил за ней кто-нибудь или нет, и промокшая до нитки одежда ее совершенно не беспокоила. Ванда не умрет от насморка. Она удивится тому, что промокла, но ее ждет уютная теплая комната, где можно высушить одежду, сидя рядом с Сэмом, собакой-телезрителем.
Элли рассмеялась и принялась танцевать под дождем, ощущая головокружение и неимоверное счастье… Но дождь постепенно стих, и девочка почувствовала уколы совести. Она использовала Ванду, чтобы удовлетворить свои эгоистические побуждения. Как она могла так поступить? Нет, нужно немедленно положить этому конец и вернуться к Мики. Танцуя под дождем, она потеряла плащ, его унес ветер и бросил к ногам заправщика, работавшего на бензоколонке в паре сотен метров от магазина. Мужчина поднял его и направился к Элли.
- Похоже, это ваш плащ, - сказал он, приблизившись.
- Ой, простите, - сказала Элли. - Я немного увлеклась.
- Да ничего страшного. Все нормально, да…
Он передал Элли плащ и улыбнулся кривой улыбкой, которая показалась Элли знакомой.
- Вы не из этих мест? - спросил заправщик.
Внимательно оглядев мужчину, Элли заметила, что он, подобно ей, промок до нитки и не обращает на это ни малейшего внимания.
- Местная, - сказала Элли, посчитав, что Ванда, вероятно, живет где-то неподалеку.
Заправщик улыбнулся еще шире, скривившись пуще прежнего.
- Да, конечно, но я не о "болванке" говорю, - пояснил он. - А о тебе.
Протянув руку, он цепко ухватил Элли за запястье. Ей стало больно. Возможно, Элли так показалось, потому что она не испытывала боли уже очень давно. "Болванка"? Он так сказал? Значит… Вырвав руку, Элли развернулась и побежала прочь, но тут же врезалась в другого мужчину, одетого в промокший насквозь деловой костюм. Глаза у мужчины были маленькие, блестящие - и абсолютно безжалостные.
- Сначала шоколадка, потом хот-дог, - сказал он. - Все время есть хочешь, а?
Теперь Элли поняла, где видела эту парочку. Лица у них были другие, но она точно встречалась с этими двумя. В городе, на автобусной остановке. Тогда они подошли к ней в обличье старика и маленького мальчика. Но и тогда с ней разговаривал не старик. И малыш тоже был не малышом, так же как и она не была той прыщавой девочкой с шоколадным батончиком в руках. Элли встретила двух призраков, способных овладевать живыми людьми!
Фальшивый бизнесмен крепко прижал Элли к бензоколонке, и ей снова стало больно. Заправочный пистолет упал на землю с громким стуком.
- Так-так, мы, похоже, поймали Попрыгунью Джилл!
- Я не понимаю, о ком ты говоришь!
- Ты нам не ври тут! - потребовал бизнесмен, прижимая ее еще сильнее.
Хорошо, подумала Элли. Ты мне сделал больно, но в эту игру можно и вдвоем играть. Нужно воспользоваться преимуществами живой плоти, решила она. Она резко дернула ногой и ударила бизнесмена коленом туда, где у всех мужчин находится самое незащищенное место. Глаза мужчины расширились, он согнулся пополам от боли и завыл. Заправщик потянулся, чтобы схватить Элли, но она мигом схватила болтавшийся на шланге пистолет и огрела им заправщика по голове. Элли попала в челюсть, да так сильно, что мужчину развернуло от удара.
Понимая, что времени на раздумья нет, Элли выскочила из тела Ванды и вернулась в Страну. Мужчины, корчась, катались по земле, и Элли увидела, как находящиеся внутри призраки пробивают дорогу наружу. Они, наверное, следили за мной с того дня, когда увидели меня в обличье девочки с шоколадным батончиком в руках, подумала Элли. Если они видели, как она входит в тело девочки и как выходит из него, проследить за Элли было лишь делом техники. Они вскочили в тела этих двух мужчин, как только увидели, что Элли вошла в тело Ванды.
Да, Ванде и этим двум беднягам придется как-то самостоятельно разобраться в сложившейся ситуации, решила Элли. Позволить себе стоять и дожидаться новой атаки она не могла. Девочка развернулась и помчалась туда, где ее ждал Мики.
У Мики тем временем тоже возникли своеобразные проблемы. Когда Элли ушла, он спешился, дождался, пока она скроется из вида, и снова принялся за эксперименты с собственным телом.
На этот раз потребовалась всего пара минут, чтобы как следует сконцентрироваться. Немного мешал дождь, отвлекал внимание. Как и в прошлый раз, Мики решил заняться правой рукой. На этот раз он решил попробовать отрастить шестой палец. У него получилось! Он вырос прямо между большим и указательным пальцами. Вскоре он уже был величиной с мизинец, но дело этим не ограничилось. Немного погодя он уже был длиной с указательный палец, но и на этом рост не остановился. Ну, ничего, подумал Мики. Я это затеял, значит, я могу и остановить. Но тут рядом с мизинцем начал расти седьмой палец, а восьмой через некоторое время полез прямо из ладони. Мики чувствовал, что с каждым разом менять себя все легче и легче. Однако останавливать процесс мутации и возвращать все в первозданный вид мальчик пока не научился.
Тем временем из каждой фаланги, как ростки из земли, полезли маленькие пальцы. Теперь их уже трудно было сосчитать. Мики занервничал и постарался сконцентрироваться на завершении процесса. Он сфокусировал зрение на ладони и попытался представить себе, будто ненужные пальцы смывает с руки волна неумолимой воли. Рост новых пальцев замедлился и вскоре прекратился. Мики снова сконцентрировался, чтобы убрать лишние пальцы. Он надеялся от всей души, что они съежатся и исчезнут. Мальчик даже начал молиться. Он не представлял себе, как сможет встретить Элли с такой рукой. Пальцы подчинились, и вскоре рука понемногу приобрела первоначальный вид.
Борьба с лишними пальцами так сильно захватила внимание Мики, что он не заметил исчезновения лошади.
Шило, известная всему миру ныряющая лошадь, была созданием умным и чрезвычайно лояльным по отношению к человеку. Только одному стремлению она не могла противиться: исполнять свой излюбленный смертельный трюк, нырять с высоты на потеху толпе. Когда-то она пользовалась неизменным успехом, исполняя его при огромном стечении народа на Стальном причале в Атлантик-Сити. Прыжки с трамплина сделались смыслом ее жизни. Погибнув во время пожара, лошадь очутилась в Стране затерянных душ и продолжала заниматься любимым делом, пока не появился Мики, оседлавший ее, чтобы избежать мести разъяренной толпы.
Стальной причал был далеко… но пирс, стоящий на сваях, вбитых в дно озера, был очень на него похож. Лошадь увидела его, и застарелая страсть взыграла, как игристое вино. Трамплина видно не было, но вода, вода же была! Лошади нравились ее новые хозяева, с ними было интересно, но возможность еще разок исполнить любимый трюк оказалась слишком соблазнительной. Как могла ныряющая лошадь отказать себе в удовольствии прыгнуть в воду?
К тому времени когда Мики удалось придать руке нормальный вид, лошадь уже мчалась во весь опор по причалу. Мики бросился вдогонку, как только осознал, что случилось, но было уже поздно. Когда он добежал до причала, лошадь приближалась к концу и останавливаться явно не собиралась. Мики не бежал за ней, он все еще надеялся на то, что Шило образумится и не станет бросаться туда, откуда нет возврата. Но лошадь, очевидно, не была приучена сворачивать с пути, не достигнув цели. Оказавшись у дальнего края пристани, она издала ликующее ржание и прыгнула в воду. Достигнув поверхности воды, она тут же погрузилась с головой и камнем упала на дно. Спустя какую-нибудь долю секунды земля на дне озера поглотила ее, и лошадь отправилась в долгое путешествие к центру Земли.
Своим примитивным разумом животное, очевидно, понимало, что возврата не будет, но не боялось. В конце концов, это был самый головокружительный прыжок за всю ее долгую жизнь!
Мики Макгилл добежал до конца пристани и стоял там, в бессильной ярости, как ребенок, топая ногой и ругаясь на чем свет стоит. Он чуть было не провалился сквозь доски, из которых была сделана пристань. Лошадь мгновенно исчезла, не оставив на прощание даже кругов на воде, ведь озеро было частью мира живых.
- Мики!
Конечно же, подумал Мики, другого момента для возвращения Элли выбрать не могла! Мальчик понял, что она все видела, стоило ему только взглянуть на искривленное паническим страхом лицо девочки.
- Я прыгну за ней! - крикнул Мики. - Нырну и вытащу ее на поверхность!
Он понимал, что ничего не получится. Да, однажды ему удалось выбраться на поверхность верхом на лошади, но тогда Мики двигала слепая ярость, страсть, которой он теперь не обладал. Чудовище, таившееся в глубине его души, стало ручным. Все на свете чего-то стоит, и потеря первобытного гнева, часто владевшего им в те времена, когда он был чудовищем, была той ценой, которую ему пришлось заплатить за возвращение в ряды людей. Если бы он сам упал на дно озера, у него хватило бы сил выбраться на поверхность, но помочь лошади Мики уже не мог.
Мики не знал, что Элли была в панике не из-за лошади. Она так быстро бежала к Мики, что чуть не задохнулась. Элли было известно о том, что призраку незачем дышать, но она ничего не могла с собой сделать. Ей казалось, что она задыхается от страха. Когда она увидела, как лошадь прыгает с пристани, сердце бешено и беспорядочно забилось от расстройства. Жалко было беднягу Шило, да и их с Мики шанс на быстрое бегство исчез.
Она попыталась привлечь внимание Мики, но он по-прежнему стоял на краю причала, меча громы и молнии, и был похож на грозовое облако, висевшее над их головами.
- Тупая скотина!
- Все, забудь о ней! У нас есть проблемы покруче, - сказала Элли, схватив его за руку и силой разворачивая к себе. - За мной гонятся призраки!
- Что?
- Двое! Они, как и я, могут входить в чужие тела. Они преследовали нас. Надо поскорей убираться отсюда!
Посмотрев на берег, Элли поняла, что пути отступления отрезаны. Парочка настигла ее. Медленно, крадучись, они подбирались к причалу. Элли раньше не видела преследователей в их истинном обличье, они встречались только в чужих телах. Она подумала о том, что на этот раз они с Мики в большей опасности, так как в мире живых насилие ограничено законами природы и может применяться только по отношению к чужой плоти, а в Стране призраки встречаются лицом к лицу.
Хотя Элли видела лица преследователей впервые, она сразу поняла, кто есть кто. Справа стоял высокий худой малый с круглой физиономией, напоминавшей морду грызуна. Его жилистое тело с большущими мослами - коленями и локтями, тоже было каким-то перекошенным, как его кривая ухмылка, растянутая практически до самого правого уха.
- Так-так, - сказал он. - Попрыгунья Джилл ходит с дружком!
Второй призрак был одет в сине-белую футбольную форму, а на лице, под шлемом, сверкали маленькие злобные глазки. Парень отличался недюжинным телосложением - он был самой природой определен в футболисты. Из таких громил в учебных заведениях обычно делают полузащитников, вне зависимости от того, любят они спорт или нет. Впрочем, подумала Элли, один из матчей оказался для него роковым, так как по его результатам парнишка отправился в Страну и был обречен на вечное ношение дурацкой формы. При разговоре парень нещадно шепелявил и брызгался слюной, так как во рту навечно застряла защищавшая зубы капа.
- Погоди-ка, - сказал он приятелю. - Это не Попрыгунья Джилл!
- Да ты че, она это! - ответил мосластый парень. - Она просто внешность изменила!
- Как это внешность изменила?
Элли прижалась к Мики, чтобы нападавшие не услышали, о чем они говорят.
- Считаю до трех, и бежим, - шепнула она.
- Никогда не убегал, - ответил Мики. - И тебе не советую.
Да, подумала Элли. Он прав. Но она встретилась с другими призраками, способными входить в чужие тела, и это потрясло девочку до глубины души.
- Ладно, - согласилась Элли. - Давай подеремся с ними.
Сказав это, она вспомнила, как больно было, когда липовый бизнесмен прижал ее к колонке.
- Только футболист - мой.