На Седом ему крепко досталось. Пакс подобрал его "на волосок" от края; прикрыл ото всех, каким-то чудом сохранил корабль. Когда Андрей чуть оклемался – долго мылил шею за дурость, а потом стал учить премудростям ремесла.
* * *
Минут за пятнадцать до первого прыжка Андрей снова попробовал вызвать Пакса, и снова получил в ответ молчание.
– Черт, – прошептал он, откидываясь в кресле. – Похоже, уже поздно…
– Не надо, – Серж потянулся из соседнего кресла и коснулся рукой его плеча. – Не надо, Андрей. Может, у него просто денег на счету нет, чтобы еще раз соединиться, или еще чего.
– Спасибо, Сержик, – Андрей усмехнулся тому, как легко и естественно назвал своего "пассажира" уменьшительным именем.
И все-таки, когда они вышли из последнего прыжка и подошли вплотную к кораблю Пакса, стало ясно, что, вероятнее всего, уже действительно поздно.
Корабль выглядел мертвым. Корма была снесена начисто; части силовой установки торчали из развороченного корпуса, словно обломки костей и обрывки сухожилий. Ходовые огни не горели. Корабль медленно поворачивался на экране, явно не управляемый навигационной автоматикой.
Корабль, скорее всего, и был мертв.
Андрей зашипел, как от зубной боли; повернулся к клавиатуре, набрал код Пакса и запрос на стыковку. Очевидно, компьютер Пакса еще работал: иначе тот не смог бы сутки назад отправить Андрею сообщение. И правда, секунд через тридцать пришло "добро", вместе с предложением целиком взять на себя маневрирование "ввиду отказа у нас соответствующих систем". "Какой уж там "отказ", – подумал Андрей. – "Соответствующих систем" на этом корабле просто больше нет".
Он повел корабль на стыковку, отчасти вручную, поскольку из трех положенных маячков у Пакса уцелел только один, и приходилось корректировать подход по изображению на мониторе. Контакт получился довольно грубым, при ударе корабль ощутимо тряхнуло. Впрочем, это было не важно, главное, чтобы сработал стыковочный блок у Пакса.
Захват… – выдал компьютер.
Завершено успешно
Контроль герметичности…
Завершено успешно
Сочленение навигационных систем…
Прогресс 2 % … 5 % … 7 % …
Сочленение невозможно. Прервать стыковку?
– Нет, – ввел Андрей.
Контроль систем жизнеобеспечения…
Опасность: ресурс СЖО корабля-2 – 13 %
Прервать стыковку?
– Нет
Принять на себя контроль СЖО?
– Да
Завершено успешно
Стыковка завершена в аварийном режиме.
Андрей выдохнул.
– Все нормально? – спросил Серж.
– Почти. Состыковались, во всяком случае. Серж, я – к Паксу. Ты оставайся здесь. Будь в рубке. Если что, я с тобой свяжусь.
– Хорошо.
…Едва Андрей распахнул стыковочный люк, сразу потянуло гарью – сладковатым запахом горелой изоляции и вонью паленого пластика. Он вошел на корабль Пакса. Было непривычно тихо: корабль действительно был почти мертв.
Пакс лежал в рубке, откинувшись в пилотском кресле, и, казалось, спал. Левой руки выше локтя у него не было; плечо заканчивалось полуобугленной коркой спекшейся крови. По всей рубке, на стенах, на пультах были видны следы пуль и лучевых импульсов.
Андрей, вскрикнув, присел у низкого кресла. Пакс открыл глаза и повернул лицо – страшно бледное, с глубокими, отливавшими зеленью складками у рта и провалившимися глазами. Рубашка у него на груди была разорвана, и напротив сердца впивалась своими жалами в грудь черная коробочка автоаптечки. Андрей понял, что эти сутки Пакс прожил только на стимуляторах и обезболивании.
– Андрюша… – Пакс улыбнулся. – Пришел-таки…
– Пакс… Что для тебя сделать? Часов через пятнадцать мы будем на Седом, ты только продержись.
– Да нет, друг. Это тело уже почти мертвое, никуда я уже не успею. Ты вовремя.
– Послушай, Пакс…
– Не надо, Андрей. Не трать время. Его и так мало осталось.
Андрей сжал ручку кресла, понимая, что Пакс прав.
– Кто это был? – спросил он. – Кто это был, Пакс? Полиция?
– Нет. Не знаю, кто. Но не полиция. Ничего не искали. Даже груз на месте. Не знаю, кто, Андрюшенька.
– Расскажи.
– Какой-то корабль. Мой комп не смог его определить. Без опознавательных знаков, без сигналов, даже без ходовых. Вынырнул прямо у меня под носом. Очень быстрый – я не мог от него уйти. Понимаешь, без всяких разговоров – в два выстрела – снесли ходовую часть. Подошли. Загнали в мой комп какой-то вирус (прямо по обычной связи!) и сами управляли стыковкой. Четверо в стандартных легких скафандрах, я даже лиц не видел. Разнесли мне все. Руку вот отстрелили, для острастки, наверное. Спрашивали про деда. Потом выстрелили в упор и ушли.
– Но зачем, Пакс?
– Не знаю. По-моему, им ничего особенно и нужно-то не было, только убить. А в корабль входили так, на всякий случай. Я после того выстрела упал, сознание потерял. А они, видно, подумали, что мертвый… А я вот, видишь…
– Ничего не понял, – пробормотал Андрей. Он подумал, что если все на самом деле так, то странно, что хотя бы потом, для гарантии, нападавшие не расстреляли корабль, но сообразил, что никто и никогда не наткнется случайно на мертвый корабль в открытом пространстве.
– Да, – Пакс, похоже, понял его мысли. – Они просто сэкономили энергию на еще один выстрел: думали, что я уже все, и уж никак не предполагали, что я смогу выйти в Сеть с этой груды металлолома. И позвать тебя. – Пакс прикрыл глаза, пережидая наплыв боли. – Андрюшенька, спасибо, что пришел. Очень не хотелось так помирать… одному… и еще груз.
Андрей вдруг смутился теплыми словами Пакса.
– Слушай, может, тебе… воды… или, хочешь, кофе сварю… коньяк у меня есть…
– Незачем уже. Да и… некуда. У меня там внутри одна мешанина. Только электроника и держит.
– Пакс, а… про что, ты говорил, они тебя расспрашивали?
– Про деда.
– То есть?
– Сынок, эта история, похоже, больше, чем просто конец контрабандиста Пакса. Я тебе все расскажу, а ты уж думай сам. Это я не к тому, чтобы ты им мстил. Да и не найдешь ты их, наверное. Просто… Ну, сам все решишь, мне уже… поздно.
Помнишь, на Сумерках я тебе рассказывал про Серого Деда, который ходит между звезд и всем объясняет смысл жизни? Так вот – я его видел. Даже говорил с ним. По звездам он при мне не ходил, да и встретил я его в бистро в порту Сумерек. Сам к нему подошел и сам заговорил. А шепчутся, что это – нельзя. Может, из-за этого все и случилось.
Пакс снова закрыл глаза, справляясь с приступом боли; покачал головой, когда Андрей спросил, чем помочь.
– Я тебе, Андрюша, сейчас целую сказку расскажу. Настоящую. И правду – от начала до конца. Перед смертью не врут. Да и о чем врать-то…
У меня предки – далекие – были колдунами (не знаю, как их тогда называли) в одной маленькой корпорации. Ты же знаешь, тогда во многих компаниях была вера в Старых Богов. К нашему времени от этого уж ничего не осталось, только сказки. Вот бабка моя мне и рассказывала в детстве те сказки, что были в старых корпорациях. Я уж все забыл, а одну помню: очень она мне тогда по сердцу пришлась. Про волшебную страну, остров Буян, где все Настоящее. Без червоточины. Небо – синее. Розы – алые. Звезды – в полнеба. Яблони цветущие – лепестки как жемчужины. Любовь – без предательства. Жизнь – без смерти…
Я, знаешь, Андрюша, все пытался себе этот волшебный остров представить. И не получалось. Никак. Все, что представлю – обязательно не полное, не до конца, а значит – не совсем настоящее. Значит – не остров Буян. И вот однажды приснился мне сон – такой яркий, такой красочный, что до сих пор все помню. Будто иду я по лесной дороге, совсем один. И какая-то во мне огромная такая радость оттого, что сейчас случится что-то очень важное и хорошее. А вокруг все такое красивое… не бывает в жизни таких красок. И тут я понимаю, что это дорога на остров Буян. Смешно, да? Как по дороге можно попасть на остров? Но вот я знаю, что это так, и все тут…
Этот сон мне всю жизнь снился. Жаль, что редко. Никогда у меня такого счастья не было, как в этих снах, на этой Дороге. Но я в этом сне так никогда и не дошел до Острова.
А один раз – совсем еще в молодости – был у меня такой случай не во сне, а наяву. Я пришел с грузом на Землю-Первую, сдал груз, получил свои деньги, и захотелось мне погулять в каком-то тамошнем парке. А дело было под вечер. Я долго бродил – хорошо мне было, спокойно – и вдруг почувствовал какой-то хлопок, будто в ладоши ударили, и тотчас все изменилось. Парк, дорожка, трава – все осталось, как было, а вот… краски вдруг стали ярче, что ли… и ощущение у меня появилось… как из тех снов. Я смотрю, а впереди от моей дорожки отходит вправо тропа, которой еще миг назад не было. И тут я понимаю, что эта тропа – начало Дороги. Ничего не могу объяснить, просто я тогда это знал, и все.
Ох, и страшно мне стало, Андрюшенька. Я долго там стоял, никак не решался свернуть на нее. И вроде уж решился… а только тропинка к тому времени вроде как взяла и растворилась… Потом я себя долго корил, что сразу не пошел по Дороге, как только понял, что это она.
Пакс замолчал и, прикрыв глаза, перевел дух. Андрей тоже молчал, ждал продолжения рассказа, смутно чувствуя в нем что-то знакомое – не в событиях, но в ощущениях, о которых говорил Пакс.
– Я знаю, Андрюша, что в Галактике живет еще немало людей, которые помнят старые сказки и даже верят Старым Богам. Я, когда Деда встретил – там, в порту, как раз перед стартом, – сразу понял, что он из этих. Не знаю, как. Только в нем чувствуется что-то. Словно не человек это.
– А кто же, Пакс? Чужой?
– Не знаю. Ладно, это теперь совсем не важно. Я долго там к нему приставал: все хотел понять что-нибудь. А он и сказал-то мне только: твоя, мол, Дорога уже близко…
– А как этот Дед связан с теми, кто взял твой корабль?
– И этого не знаю, Андрюша. Может, это и его люди – говорят же, что нельзя к нему с вопросами подходить; а может, и кто другой – сам понимаешь, в бистро это было, народу полно, кто угодно видеть мог, как я с ним "беседую". Андрюша…
– Да, Пакс.
– Надо… прощаться. И так уже сутки держусь. Не могу больше. Потом сам додумаешь, что здесь к чему. Только не думай, это не бред.
Андрей кивнул:
– Я знаю, Пакс. Я тоже видел… Дорогу, – он на самом деле только что вспомнил похожий сон, накрепко впечатавшийся в память, вот только в его сне Дорога была рекой.
– Андрей, возьми груз. В каюте, в шкафчике санузла. Там немного, килограмм двадцать.
Андрей снова кивнул; быстро вышел из рубки и пошел в жилое отделение паксового корабля.
Был такой неписаный, но много раз проговоренный закон контрабандистов: если есть хоть какая-то возможность, то груз должен быть доставлен. Даже если погибает тот, кому он поручен. Все клиенты знали об этом законе, и именно это знание заставляло их обращаться к "честным" контрабандистам, поддерживающим традиции и законы своего сообщества, а не к аутсайдерам, чьи услуги были куда дешевле.
Андрей быстро нашел завернутый в пленку и обмотанный скотчем увесистый пакет, побежал обратно к Паксу.
– Металл? – спросил он.
– Да. На Седой. Доставишь?
– Конечно, Пакс.
– Карточка. На пульте.
Андрею показалось, что Пакс начинает задыхаться. Он шагнул к пульту, схватил магнитную карточку с информацией, вернулся к Паксу.
– Я там… все уже записал… что тебе нужно… по грузу.
– Да, Пакс.
– Ну, ладно… Пора. Прощай, Андрюшенька. Сними… – он подбородком указал на коробочку автоаптечки. – Не хочу уходить под электронной наркотой.
– Прощай, Пакс, – сказал Андрей.
Не зная, что еще сделать, он просто дотронулся до целой руки Пакса. Тот чуть улыбнулся, шевельнул в ответ пальцами. Андрей потянулся к аптечке и вывернул регулятор мощности на ноль. Аптечка втянула свои черные жала и отвалилась.
Пакс вздрогнул от боли, не сдерживаемой больше электроникой, напрягся на мгновение, потом резко обмяк и прикрыл глаза.
– Удачи, Андрюша! – просипел он.
– Удачи, Пакс…
Расстыковавшись, Андрей отвел свой корабль на безопасное расстояние и, набрав кодовую комбинацию на клавиатуре центрального компа, превратил маленький невзрачный пульт контроля жизнеобеспечения, притулившийся у левой стены рубки, в станцию управления огнем (Сержик только удивленно выдохнул у него за плечом, уставившись в появившиеся на мониторе данные о состоянии трех орудий корабля). Почему-то вспомнились те люди, взявшие Пакса на абордаж и сэкономившие энергию на контрольном выстреле.
– Удачи, Пакс, – повторил Андрей, активируя главный калибр.
4
Уничтожив мертвый корабль Пакса, Андрей долго сидел молча, сначала в рубке (Серж не мешал, но и не ушел, просто тихонько уселся в углу), потом в кают-компании. Как-то механически выпил рюмку водки: желания напиться почему-то не было.
Потом Серж принес чая, и это его как-то встряхнуло. Андрей поднялся, унес на камбуз едва початую бутылку, достал легкое и душистое вино с Земли-9, два маленьких стаканчика. Разлил по глотку. Иссиня-золотая влага заискрилась в тонком стекле.
– На Первой был такой древний обычай: выпить за ушедшего…
– Я знаю, – тихо сказал Серж.
Они выпили, не чокаясь.
– Что там случилось?
Андрей рассказал – коротко, без деталей. Потом подумал и добавил про творящуюся в секторе "мистику", про черных монахов, которых видел Пакс, и про Деда, потому что ему показалось, что без этого все будет слишком похоже на простую разборку. Впрочем, на "простую" – вряд ли, слишком уж все было серьезно.
Серж слушал, не перебивая. Помолчал, когда Андрей закончил рассказ, потом спросил:
– Куда ты сейчас пойдешь? Назад, на Восемнадцатую?
Андрей задумался, качнул головой:
– Нет. Седой совсем близко. Пакс оставил груз на Седой, и у меня там… тоже работа.
– Значит, Седой?
– Да.
Сержик кивнул.
– Это хорошо. Андрей, я, возможно, смогу тебе помочь разобраться с этим делом. Ну, не точно, конечно, но есть вероятность, что там тебе смогут что-нибудь подсказать.
Андрей приподнял брови, глянул на мальчишку удивленно-вопросительно. Казалось, что он уже исчерпал возможность удивляться этому пацану, ан нет, гляди-ка…
– Андрей, ты мне правда очень помог. Я, если смогу, постараюсь помочь тебе.
Андрей хмыкнул.
…Андрей вывел корабль к Седому через восемнадцать часов.
Они стояли в рубке у обзорного монитора, глядя, как бледный, затянутый тонкими облаками шар планеты поворачивается под бортом, когда Серж неожиданно спросил:
– Андрей, я могу попросить тебя перед посадкой пройти через конкретную точку над поверхностью?
– Что? – удивился Андрей. – Зачем, Серж?
– Я обещал попытаться тебе помочь.
– А при чем здесь?..
– Ты же ничем не рискуешь. Пожалуйста…
Что за чушь, подумал Андрей. Продолжение мистики "Гнезда Феникса", или просто у парня "крыша поехала"?
– Андрей… Я не вру.
Впрочем, он действительно ничем не рисковал, даже деньгами: расход энергии на полет в планетарном режиме – ничто по сравнению с затратами на прыжки. Если, конечно, требуемая точка не находилась в какой-нибудь особо охраняемой зоне.
– Ну… – Андрей пожал плечами. – Давай координаты, что ли. Серж на память назвал место – с большим разрешением как по горизонтали, так и по высоте. Андрей снова пожал плечами и ввел координаты в машину.
Точка была свободна и не попадала ни в одну из официальных запретных зон.
– Ладно, – сказал Андрей и отдал команду на движение.
Минут через двадцать они были на месте. Андрей собрался уже было спросить, что дальше, когда на пульте связи вспыхнул огонек прямого голосового вызова и требовательно запищал зуммер.
– Что за черт… – пробормотал Андрей и щелкнул ОК на соединение.
Динамик ожил, зашелестел помехами, сквозь которые почти сразу прорезался голос:
– Борт J4175, вы вошли в частный посадочный коридор. Назовитесь, или вы будете атакованы.
– Черт! – завопил Андрей, разворачиваясь к основному пульту. – Простите великодушно, уже ухожу.
– Андрей, ты не сможешь покинуть этот коридор.
– Что?!
Сержик наклонился к пульту связи.
– Дежурный, здесь Серж Лесли. Большой зеленый поросенок идет к синему озеру.
– Что-о?! – Андрей подскочил в своем кресле. – Какой поросенок? Нас сейчас расстреляют!
– Поросенок дойдет, – донеслось из динамика. – Борт J4175, имеете право на немедленную посадку без гарантии безопасности. Передаю параметры коридора.
На мониторе возникли цифры.
– Какого… – начал было Андрей и вдруг понял.
Частный посадочный коридор, да еще не внесенный в правительственный регистр, – удовольствие не просто дорогое, а очень дорогое. Удовольствие, которое могут позволить себе свихнувшиеся миллиардеры, контрабандисты (всего галактического братства которых хватает на полтора десятка таких игрушек) и… центральные семьи мафии. А уж коридор с собственной артиллерией… Кто не знает, что именно на Седом находится штаб-квартира "Клана" – семьи, контролирующей большую часть галактического сектора E5-G?
Андрей медленно выбрался из кресла; ему казалось, что он удивительно спокоен. Сгреб футболку у Сержа на груди, потянул к себе и вверх, так что мальчишке пришлось привстать на носки.
– Ты, маленькое дерьмо… Много вас таких шастает по сектору? "Спаси меня, дяденька контрабандист!"
– Андрей, я не вру.
– Да?
– И твой корабль вместе с грузом не стоит координат входа в коридор Клана. Ты мог отказаться идти сюда уже после того, как я назвал координаты.
Андрей вдруг почувствовал, что полувисящий на его руке пацан сдерживает свое тело, готовое каким-нибудь хитрым приемом перехватить его руку. И именно это, а не слова (вполне резонные), заставило его отпустить мальчишку.
Серж бухнулся во второе кресло и заулыбался.
– Андрей, если мы не начнем посадочный маневр в течение трех минут, нас атакуют.
Андрей выругался, сел, повернулся к главному пульту и повел корабль на посадку.
– Не злись. Если бы я все сказал тебе прямо, ты бы ни за что сюда не полез.
– Идиот, – прошипел Андрей сквозь зубы. – Меня никто не выпустит отсюда живым.
– Выпустит! – отозвался Серж почти смешливо, а потом добавил уже серьезно: – А на Сумерках ты меня действительно спас.
– Взаимно, – буркнул в ответ Андрей.
…Стоя перед открывающимся люком и вслушиваясь – который уже раз за свою жизнь! – в шипение гидропривода, он ожидал чего угодно, но только не той мирной картины, которая открылась перед ними, когда отъехал в сторону броневой щит.