- Чего ты молчишь, крыса? - Мужчина наверху подцепил ломиком еще один кусок бетона. Тот качнулся на арматурной решетке и пополз вниз. - Все равно у тебя ничего не останется.
Она подтянулась на руках, оттолкнулась от прута, и прыгнула. Девушке удалось вцепиться в кусок трубы, который дрогнул под ее весом и начал выворачиваться из стены. До пола было все еще слишком далеко. Ноги уперлись в стену и девушка с силой отпрыгнула от нее, попутно вытаскивая свою дубинку.
- Мальчики, я иду! - Всем своим весом девушка рухнула на того, кто не успел уклониться, огрев его по голове дубинкой. Раздался неприятный хруст. От удара о пол подкосились ноги, отчего она неуклюже перекатилась на бок.
- Она убила Джекоба! Эта сучка убила Джекоба! - Заорал мужчина с крыши. - Раздавите ее, парни!
Они начали окружать ее. Молодые, некоторые даже младше неё, но уже покрытые шрамами, они были похожи на опытных бойцов. Без слов каждый доставал то, чем собирался драться. Металлолом. Опасные железки.
- Я покараю вас огненным мечом! - заорала она, размахивая своей дубинкой. - Убирайтесь, иначе я покараю вас огненным мечом!
Тот, кого называли Бо, успел спуститься с крыши и остановился поодаль.
- Если вас где-то ждут, убирайтесь отсюда, иначе все останетесь здесь! - в ее глазах появился странный блеск. Ее никто нигде не ждал.
Потому она всегда побеждала.
Они окружали ее, как стая песчаных волков.
III
Настоящий бой всегда недолог. Ты смотришь, оцениваешь, выжидаешь и делаешь свой верный ход.
Коротышка с заточенным прутом рванулся вперед, метясь своим оружием ей в живот. Не вставая с земли, она откатилась в сторону, ухватилась за ушедший мимо конец прута и сильно дернула его на себя. Парень потерял равновесие и покачнулся. Это дало девушке время подняться на ноги и отскочить ему за спину. Дубинка хлестко опустилась на хребет и парень без единого звука рухнул в пыль.
Или неверный ход...
- Я сказала, убирайтесь к черту! - нервно крикнула девушка. Она почти не запыхалась, но идея продолжать драку ей совершенно не нравилась.
Некоторые кинули взгляд на Бо, вожака шайки, он почему-то не торопился оказать поддержку своим ребятам.
А потом они бросились на нее. Все вместе.
Ничего красивого в этом не было. Чей-то кулак угодил ей в живот, на время лишив возможности дышать. Кастет слегка зацепил бровь. Банда дралась слаженно, не мешая один другому, и ей не удавалось уклоняться от всех атак. Дубинка была отброшена, как бесполезная, в такой свалке ее едва хватало на то, чтобы обороняться, а схватка грозила затянуться надолго. Девушка ухватилась за куртку ближайшего из противников, опрокинув его на себя, и откатилась в сторону, использовав его тело в качестве амортизатора. Парень, растерявшись от такого хода, замешкался и получил кулаком в горло. Она выдернула из-за пазухи самодельную осу.
Никаких волков в пустыне не водилось. Там жили приземистые, похожие на ящериц твари, которые редко попадались людям на глаза. Иногда, если ветер стихал на несколько дней, они заходили в город, нападая на редких собак и людей, которых могли найти. А по ночам их заунывные крики разрывали вой ветра, наполняя сердца тревогой и страхом. Звери всегда охотились стаями, действуя на удивление единодушно. Коренастые и очень сильные, они не отличались особой быстротой, но были хитрыми и непредсказуемыми противниками. Люди, которые всегда дают названия новому, когда-то назвали их песчаными волками.
Кто-то выхватил нож. Слишком большой, чтобы оказаться удобным оружием, и слишком большой, чтобы его можно было отбить осой. Девушка метнулась вперед, целясь противнику в глаз, увернулась от парня с кастетом, прыгнула вперед и получила дубинкой по ребрам. Юнец с дубинкой размахнулся еще раз, но не успел нанести удар - она полоснула его ножом по запястью и врезала ногой в пах, на время потеряв из виду нападавшего с ножом. Почувствовав движение за спиной она попыталась уйти в сторону, но нападавший все равно достал ее, полоснув по боку. Девушка зашипела от боли, и выкинула локоть назад. Раздался хруст, и парень отпрянул, зажимая сломанный нос. Она подобрала оброненный им нож и отбросила его подальше.
Наступило небольшое затишье.
Девушка ощупала бок. Порез был неглубоким, но длинным, футболка прилипла к телу, набухая кровью. Драку пора заканчивать, иначе скоро у нее не останется сил.
Ее противники тоже оценивали полученный ущерб. Парень, которого она огрела коленом, до сих пор корчился на земле, зажимая рукой кровоточащее запястье. Другой, со сломанным носом, выглядел достаточно свежо, но недоуменно оглядывался по сторонам. Парень с кастетом уже добежал до дыры в стене и перелезал на другую сторону. Бо исчез.
- А сейчас... Я уйду. И вы... Тоже уйдете, ясно? - она вперилась взглядом в парня, сохранявшего вертикальное положение. Он кивнул.
Краска на пламенном мече облупилась там, куда пришелся удар ножом. На испачканное кровью место налип песок. Девушке приходилось постоянно подновлять рисунок, и от того языки пламени стали похожи на желто-оранжевую размазню. Ее это всегда злило, но то была привычная, приятная злость. Она могла разрисовывать свою дубинку часами. В комнате всегда воняло краской, и от этого иногда болела голова. Когда-то она пыталась разрисовать стены жилья, как ее мать, но ничего не получилось. Ей пришлось искать другое место.
Девушка всегда носила с собой бинты и антисептик, на ее пути временами попадались здания настолько обветшавшие, что разрушались прямо под ногами. Всегда имелась вероятность пораниться ржавым железом и напороться на торчащий из бетона штырь. А иногда происходили такие вот стычки.
Парни утратили к ней интерес и принялись обшаривать карманы погибших товарищей. Ненависти больше не было, приток адреналина кончился, и в свои права вступила привычная расчетливость.
Бок жгло нестерпимо. Обработав его антисептической пастой и кое-как перебинтовав девушка направилась к примеченной дыре в стене. Уходить по крышам теперь не осталось возможности - рана сильно кровоточила.
Она устала, с ужасом думая о том, что до ее убежища еще несколько часов пути. Но там хотя бы можно промыть порез.
Кое-где трубопровод, по которому текла вода из скважины, находился снаружи здания, открытый солнечным лучам. Дни в городе были мглистыми из-за висящей в воздухе пыли, но жаркими, и скудные солнечные лучи прогревали трубы за день. Вечером, до захода солнца, даже можно было принять тепловатую ванну. Немногие в этом городе еще помнили это слово.
Ей очень хотелось помыться. Песок налип на мокрую футболку.
Но было еще одно дело. Она вгляделась в следы на песке.
IV
Лейн вернулся домой. Девчонка пару раз вскользь зацепила его на удивление тяжелой дубинкой, но дело обошлось парой синяков. Будет что рассказать. И он приметил дверь, из которой эта пигалица вылезла с полной сумкой. В суматохе выскочки из банды Бо вряд ли запомнили это.
Интересно.
У нее были длинные, до лопаток, волосы. Немногие могли себе это позволить. В драке длинные волосы многим стоили жизни. Чего уж проще - схватил за патлы и перерезал глотку. Длинные волосы означали либо идиота, либо очень хорошего бойца.
Через пару часов нужно будет вернуться и обшарить ту комнатку повнимательнее. Вряд ли девица могла унести оттуда все полезное.
Когда же вернется Стив? Надо бы что-то найти к его приходу. Он будет рад.
Лейн улыбнулся своим мыслям.
Девушка сидела на крыше.
V
Мальчик завалился на матрас и уснул.
Никто из них не знал, когда вернется другой. И зачем им было это знать? Они всегда возвращались. Друг к другу. Казалось, что иначе невозможно, что ничего плохого просто не может случиться. Они всегда возвращались домой. Так должно быть и так было.
Девушка сидела на крыше дома напротив. Забраться туда было трудно, она ослабела от потери крови, но упорно карабкалась на примеченную точку. Их жилище было неплохо замаскировано, но сверху находилось большое окно, сквозь которое просматривалась часть комнаты.
Почему-то девушка сразу поняла, что мальчик живет не один. Он убегал как человек, которому есть, что терять.
Интересно, каково это?..
Из-за сильного ветра песок быстро заметал следы, но когда знаешь, что искать, то поиски часто имеют успех. Годы исследований города научили ее замечать разные мелочи.
Интересно, кого он ждет? Мать? Свою девчонку? Кого?
Нестерпимо хотелось пить.
Она уже успела трижды проклясть себя за то, что в очередной раз поскупилась и не вылила из фляжки виски. Вода сейчас была бы куда более кстати. Но выбора не оставалось.
Девушка украла у матери флягу, которая всегда ей очень нравилась - круглая, оплетенная разноцветными нитками и с кисточкой на крышке. А еще у фляги был удобный ремешок, и ее можно было привязать к поясу или повесить на шею. Со временем нитки запачкались и потускнели, и она уже оставила попытки отмыть грязь. Но фляжка до сих пор оставалась яркой и манящей. Девушка бы украла ее еще раз, если бы могла.
Теперь главное не заснуть. Иначе уже никогда не проснешься. Поразительно, сколько выпивки можно найти в городе, особенно когда ее не ищешь.
Краем глаза она заметила движение внизу. Кто-то шел. Уверенной походкой, ничего не опасаясь и не оглядываясь по сторонам, шел по центру улицы. А потом внезапно исчез из поля зрения. Девушка перевернулась и всмотрелась в опустевшую улицу, но сверху ничего нельзя было разглядеть.
А через несколько минут она заметила движение в окне.
Лейн спал. Он был так очаровательно беззащитен во сне. Уверенный, что тут ему ничего не грозит, он расслабленно развалился на матрасе. Если присмотреться, то можно было разглядеть, как дрожат его ресницы. Рот немного приоткрылся, и на подбородок стекала тонкая струйка слюны. Стив беззвучно присел рядом и погладил волосы Лейна кончиками пальцев.
"Малыш..."
Девушка решила не спускаться вниз, а перебраться к их жилью по крышам. Для этого пришлось сделать большой крюк - перекрытия обвалились, а балки, перекинутые через улицу, в этом месте настолько обветшали, что она не рискнула проверять их на прочность. Несколько раз она теряла из виду заветное окно. Приходилось останавливаться и внимательно всматриваться в однообразие стен и провалов, для того, чтобы найти знакомые очертания. Она поняла, что ошиблась. Их было действительно трудно найти, и ей чертовски повезло отыскать единственную точку, с которой дом был хорошо виден.
Наверное, это судьба.
Только бы окно не было закрыто наглухо.
Спуститься вниз тоже было трудно. Порез на боку, успевший затянуться коркой спекшейся крови, снова начал кровоточить. От выпитого кружилась голова, и девушка пару раз едва не свалилась вниз. Но продолжала упорно двигаться к избранной цели.
В голове пойманной мухой билась одна единственная мысль:
Я хочу домой. Я так давно не была дома... Всю жизнь. Я хочу... домой.
Окно не было закрыто наглухо.
Судя по всему, родное стекло давным-давно превратилось в пыль, и на его место положили кусок толстого прозрачного пластика. Было достаточно просто сдвинуть его в сторону.
Она долго смотрела вниз, наблюдая за обитателями комнаты.
Потом подцепила руками лист пластика и приподняла его. Он был тяжелым, ужасно, невероятно тяжелым, и грозил вырваться из пальцев и рухнуть с оглушительно громким звуком. Она подняла его выше, изо всех сил стараясь не уронить, перевернула и откинула в сторону, как крышку люка.
И прыгнула вниз.
- Привет, мальчики, меня зовут Тига. И я буду жить с вами.
Она ошалело улыбнулась. Глаза у мальчишки удивленно расширились. Время превратилось в сахарный сироп.
Высокий потянул руку из-за спины. Она уставилась в направленное на нее дуло.
- Вау...
В вытянутой руке девушки была крепко сжата граната.
- Я хочу жить с вами. Можно? - девушка улыбнулась. - Правда, мне больше ничего не надо.
- Это ты...
- Да, я, это я была там на складе. Вот...
Ее голос дрожал. Свободной рукой она сняла со спины мешок и развязала его.
- Вот... Пожалуйста...
Девушка чувствовала, что начинает кружиться голова. Давно такого не было, она слишком устала, слишком давно не ела, она просто забыла поесть. Но в руке была крепко сжата граната, а кольцо валялось под ногами. Нельзя упасть. Может быть...
Они настороженно смотрели на девушку. Ситуация была до неправдоподобия нелепой. Но на перепачканном пылью лице Тиги застыло болезненно умоляющее выражение. Мальчишка поднял с земли мешок и посмотрел на содержимое. Кофе. Чай. Сахар. Патока. Консервы. Бинты и антисептик. Тига переводила умоляющий взгляд с одного лица на другое.
- Я просто хочу... - прошептала она. Ноги начали подкашиваться, перед глазами плыло. - Не быть одной...
Мальчик тронул высокого за руку. Тот опустил пистолет.
- Хорошо. Выброси это дерьмо. На такую подделку даже младенец не купится.
Тига облегченно улыбнулась и вышвырнула гранату через окно на крыше. Раздался грохот взрыва, и в комнату посыпались мелкие осколки бетона.
Если тебя никто не ждет, тебе некуда возвращаться.
Она осела на пол.
VI
- И что мы будем с этим делать? - спросил Лейн.
Тига лежала на полу и тяжело дышала. Повязка на боку окрасилась кровью, волосы рассыпались по полу, закрывая лицо. Стив пнул ее ногой.
- Выкинем в шахту, и дело с концом.
Он покосился на Лейна. Тот поджал губы.
- И вообще, я не понимаю, какого черта ты ее сюда притащил, - буркнул Стив.
- Я ее сюда не приводил! - обиделся мальчишка. - Вообще она за тобой пришла. И нечего отмазываться.
Руки согнуты в локтях, пальцы сбиты до крови. Маленькие ладони. Задравшаяся футболка открывает взгляду бледную спину с торчащими позвонками и наспех сделанную повязку на боку. Кожа чистая, шрамов практически нет. Длинные мускулистые ноги в узких кожаных штанах, поверх юбка с разрезами до пояса, прикрывающая ножны на бедрах. Узкая талия. Наверное, она была... ничего.
Стив презрительно хмыкнул.
- Все равно здесь ей делать абсолютно нечего. - Он принялся методично обшаривать карманы ее куртки. - Дура пьяная, черт знает, чего она набралась. Так скакать... И вообще, не стой столбом, там в торбе куча полезного.
- Но в шахту мы ее сбрасывать не будем, ясно? - Лейн вытряс содержимое сумки на пол. Немного поколебавшись, засунул обратно бинты и мазь.
Мусор какой-то... Бумажки, мелки... И все это занимает половину места.
Точно чокнутая.
- О-хо-хо! Гляди-ка, что я нашел! - Стив отвязал от пояса девушки цветастую фляжку и свинтил крышку. - Пахнет виски.
Он хорошо приложился к горлышку.
- Точно! Виски! Гуляем, малыш, что скажешь?
Но в шахту мы ее сбрасывать точно не будем.
Тига негромко всхлипнула. Из-под повязки потекла струйка крови.
- Она слишком неудачно упала, надо перевязать рану по-человечески, не то кровью истечет, - Лейн присел рядом с девушкой. Она была очень бледной, на коже выступили бисеринки пота.
- Ты сдурел?! - Стив поперхнулся и чуть не выронил флягу. - Какого черта ты должен это делать?
Лейн очень аккуратно отодвинул его в сторону и перевернул Тигу на спину. В добавок ко всему, она умудрилась падая расшибить себе лоб.
- Ну и как хочешь, - буркнул Стив и демонстративно отошел в угол.
Кое-где бинт слипся от крови, и разматывался с трудом. Тига дрожала. Паренек осторожно стянул края пореза пальцами и скрепил пластырем. Потом втер мазь в порез. Стив хмуро наблюдал за ним.
Конечно, это случалось часто. Он возвращался домой с разбитым в кашу лицом, исполосованными боками или сломанными пальцами. И Лейн аккуратно и внимательно смывал с него грязь и обрабатывал каждую рану. Медленно и нежно. Очень тщательно. И раны быстро заживали.
Странно было наблюдать это со стороны.
Но сейчас Лейн был небрежен.
Лейн туго перебинтовал бок девушки и поправил футболку. Потом подобрал опустевшую сумку и перекинул ей через плечо.
Отобрал у Стива фляжку и, вылив виски в банку из-под консервов, налил вместо него воды. И привязал фляжку обратно к поясу.
- Слушай... Отнеси ее к сбитому дирижаблю. Это недалеко.
Стив фыркнул.
- Пожалуйста, - тихо добавил Лейн.
VII
Она проснулась от громкого хлопающего звука над головой. С трудом разлепив глаза, Тига уставилась на небо. Небо...
Как она здесь оказалась? Порез напомнил о себе тупой болью в боку.
Мысли вяло копошились в голове.
Не понимаю...
Глупо.
Высоко над головой бился на ветру огромный обрывок парусины. Ткань запуталась в покореженной арматуре башни торгового порта, местами открывая взгляду след синего рисунка. Эмблема Корпорации.
Девушка смотрела, как парусина полощется на ветру. В голове было совершенно пусто.
А потом она начала смеяться. И долго не могла остановиться. Смеялась до слез, свернувшись в клубок, пока не начала задыхаться.
"Если бы они убили меня, то я бы все равно победила. Я бы не проиграла.
Почему они не убили меня? "
"Я же все равно вернусь туда, - подумала Тига. - Это так забавно".
Она нашарила флягу на поясе и отвинтила крышку. Внутри была слабо попахивающая виски вода. И это было чертовски кстати.
В сумке практически ничего не было. Только медикаменты и банка с апельсинами.
"Б-б-благодетели... "
Девушка огляделась по сторонам. Далеко они ее точно не унесли, не перышко все-таки, но местность выглядела совершенно незнакомой. Нужно найти место, откуда видно вышку. Тогда она легко сориентируется.
Ха!
Как будто она не сможет вернуться! Смешно.
Тига ножом открыла банку с апельсинами. Сладкий сироп стекал по пальцам и подбородку, и к нему моментально прилипал песок. Песок сыпался в банку и хрустел на зубах. Такого пайка не хватит надолго, пора бы вернуться к себе. Очень хотелось вымыться.
Она поднялась на ноги и пошатнулась. По всему телу разлилась вязкая слабость, отчего казалось, что оно набито теплой ватой.
Это будет долго, нудно и неинтересно. Но возвращаться все равно надо. Тига присела на корточки и окинула взглядом улицу. Судя по внешнему виду зданий, от вышки она была недалеко. А ветер всегда дул с востока. Она подняла глаза. Над головой моталась парусина.
"Значит, север за спиной. Нужно выйти к башне", - девушка осторожно полезла вниз по крошащимся перекрытиям здания, на крыше которого очнулась. Было раннее утро.