Она часто думала о том, что означает слово "дом". У нее была крыша над головой, множество крыш - выбирай любую, но подсознательно она понимала, что здесь кроется что-то большее. "Дом - это там, где тебя ждут". Откуда она это знала?
Она передвигалась очень медленно. Рана давала о себе знать, да и слабость лишила ее обычной прыти. Приходилось быть очень осторожной - еще одну стычку девушка уже не смогла бы продержаться. Несколько раз она наталкивалась на признаки присутствия чьих-то жилищ, и приходилось делать крюк, чтобы не обнаружить себя. Над крышами появилась верхушка башни.
И все-таки она находилась несколько дальше, чем ей казалось.
Но выбора особенно не было. Ее гибели все равно никто не заметит. Разве что песчаные твари.
Поэтому она не имела права погибать.
Жалко, что мелки не удалось сохранить.
VIII
С тихим журчанием вода текла в ванну. Ванна была старого образца, огромное металлическое чудовище с подголовником и ручками для особо разнежившихся купающихся.
Тига сидела в углу и вливала в себя виски. Одежда была раскидана по всей комнате, один ботинок угодил в спальник. Девушка, шипя от боли, отдирала от раны присохший бинт, периодически смачивая его виски из бутылки. Наконец Тига оторвала последний кусок, пахнуло гнилью. Рана вспухла и чесалась, сверху ее покрывала неприятная на вид желтоватая корка.
Девушка шепотом выругалась и вылила на рану остатки виски. Бок прожгло такой ошеломительной болью, что у нее на минуту потемнело в глазах.
- Ублюдок хренов, добрый доктор, так тебя перетак! Лучше бы уж там пристрелил, подонок! - яростно шипела Тига, на четвереньках ползя к ванной. - Добренький, дьявол тебя подери, знал же, что воспалится! Сука, найду, точно найду...
Она рухнула в ванну, расплескав воду по всей комнате. Поскользнулась и больно ударилась рукой о бортик. Но от прохладной воды стало немного легче.
Ее вырвало на пол.
Черт! Черт! Черт...
Это было подло.
Тига ухватилась рукой за поручень и свесила голову через край ванны. Сил не было вообще. От этого хотелось выть и ругаться.
Давно она не попадала в такие переделки. Обычно все заканчивалось легко и просто, без особых осложнений. Неделя валяния на грязном спальнике, гора банок в углу, - и снова в бой.
Как глупо. Как чертовски глупо все получилось.
Она начала беззвучно хохотать.
Мать бы мною гордилась. Дура-дочка в дуру-мать. Все люди одинаковы.
"Ну и на что ты рассчитывала? Что тебя примут с распростертыми объятьями и вы будете жить долго и счастливо?"
Внутренний голос уже начал ее доставать. Не с кем ему поговорить, видите ли.
"Вообще-то я рассчитывала сдохнуть наконец. Так что иди к черту!"
"Врешь".
Девушка прижалась лбом к холодному металлу ванны.
"Ну и что?"
Какая вообще разница? Будто это имело значение. Ты просто делаешь то, что тебе кажется правильным, делаешь потому, что так надо, а после жалеешь. Всегда жалеешь. Потому что нет никакого "правильно" и "так надо", а есть "я хочу", и от этого становится противно.
В воде расплывалось красное пятно.
Тига зажала рану ладонью и с предельной аккуратностью вылезла из ванны. Вода стекала по ногам, собираясь в лужи. Мокрые волосы прилипли к лицу, мешая дышать.
Пошатываясь, девушка добрела до ящика и достала еще одну бутылку виски. Отбив горлышко, она щедро плеснула спиртным на рану. От боли подкосились ноги, и Тига упала на колени, бешено ругаясь.
На полу виски смешивалось с водой.
Воняло.
Отдышавшись, девушка промокнула рану чистой тряпкой, намазала лекарством и туго перебинтовала бок. Потом нашла в ящике чистую футболку, надела ее, рухнула на спальник и заснула. Даже не заметив, что под головой валяется ботинок.
Проснулась она посвежевшей и ужасно голодной. В теле до сих пор ощущалась болезненная слабость, но чувствовалось, что слабость остаточная и скоро пройдет.
В комнате стояла отвратительная вонь.
Тига наскоро поела и швырнула банку в дальний угол. Оставаться здесь дальше не имело никакого смысла. Было немного жаль расставаться с такой удобной ванной, но она при желании найдет другую.
Девушка оделась и зашнуровала ботинки. Собрала в большой рюкзак все необходимое, свернула спальник и сложила его в большой мешок. Взяла с собой чистую одежду, - нужный размер было трудно найти, и на это обычно уходило несколько дней.
Перед выходом Тига выбила фанеру из окон. Скоро песок занесет это место, и уже будет невозможно понять, как давно здесь кто-то жил.
Она огляделась по сторонам. И ушла.
Жидкие лучи солнца упали на разрисованные стены. Яркими пятнами цвета на сером бетоне вспыхивали нарисованные звезды и цветы. И слова. Сотни слов.
На этот раз девушка решила идти по земле.
Новый...
Дом?
Ждал ее.
"Я все равно найду вас. И вы еще пожалеете, что не согласились по-хорошему. Пожалеете..."
IX
Тига старалась избегать широких улиц. Ослабевшая и тяжело нагруженная, она не могла двигаться быстро и не горела желанием убегать от мародеров. Внизу было достаточно укрытий и темных мест, чтобы можно было идти, не попадаясь на глаза наблюдателям сверху.
День выдался солнечный. Переплетения балок, арматура, торчащая под самыми странными углами, гирлянды проводов, - все это отбрасывало на землю причудливые тени, скрадывая расстояние. Девушке предстояло несколько часов пути, она присмотрела неплохое жилье к северу отсюда, когда провалилась в подземные корпуса больницы в прошлом месяце.
Обычно Тига выбирала себе жилище на верхних этажах - оттуда было проще уйти в экстренных случаях - но на этот раз она решила изменить своим традициям. Больница была замурована долгое время, так что абсолютно не пострадала от ветра и песка. На удивление, в рабочем состоянии сохранилась практически вся инфраструктура - вентиляционная система, электропроводка, водопровод и даже водонагреватель. В герметичных ящиках сохранились остатки разнообразных препаратов, но от медицинской техники не осталось и следа. Вероятно, вся она была целенаправленно вывезена сразу после аварии на воздухоочистительной станции.
Это было неплохое место. Но девушке не хотелось долго оставаться там.
Больница больше походила на склеп.
Тига искала библиотеку, о которой слышала на воскресных торгах. Говорили, что она находится где-то в жилом квартале при ремонтном цехе. По слухам, в библиотеке даже работали интерактивные доски, что, учитывая хрупкость этих механизмов, попахивало откровенной ложью. Но Тиге было интересно посмотреть на них. Когда она нашла библиотеку, оказалось, что от здания остался только остов. Хотя, на верхних этажах было несколько сохранившихся отделов.
Когда от библиотеки откололся кусок стены, она едва успела отпрыгнуть в сторону и вжаться в стену. Громада бетона пробила перекрытия, открыв взгляду подвальное помещение.
Внизу горел свет. Девушка спустилась туда, и обнаружила больницу.
С каждым шагом мешки делались все тяжелее и тяжелее. Становилось жарко. Тига решила передохнуть. Бок ныл и чесался, действуя на нервы, но было похоже, что воспаление сошло и рана начала потихоньку заживать.
Ветер слабел.
Девушка сняла с пояса флягу и свинтила крышку. Несколько глотков тепловатой воды освежили ее. Можно было идти дальше. Она доберется до больницы через пару часов, если будет продолжать двигаться в таком же темпе.
А потом можно отдохнуть и поискать нормальное жилье.
В голову закралось смутное беспокойство. Что-то было не так. Тига сунула вещи в трещину в стене и полезла наверх. Нужно было осмотреться. Девушка никак не могла понять, что же ей не нравилось, - людей здесь не должно было быть.
А потом она услышала вой.
Совсем близко.
Тига стала карабкаться с удвоенной скоростью. Насколько она знала, песчаные волки не любили высоту, только вот точно узнать было не у кого.
Как начнется везение, так и не заканчивается...
Здания в этом месте были ветхими, штукатурка крошилась прямо под пальцами, и арматура неприятно дрожала, принимая на себя вес ее тела. Но искать лестницу было некогда. Тига откинулась назад и посмотрела на улицу. Одна плоскомордая тварь замерла, уставившись на нее, другая обнюхивала щель, в которую девушка спрятала вещи.
Надо залезть еще выше.
Из-за угла появилось третье животное.
Если залезть еще на этаж выше, можно швырнуть в них гранату. Где-то в куртке были спрятаны еще несколько штук.
Волки собрались около того места, где она полезла вверх, обнюхивая бетон. Один из них подпрыгнул и царапнул стену, проверяя, сможет ли вцепиться в нее когтями. Лапа соскользнула – бетон под штукатуркой хоть и был старым, но упорно сопротивлялся песчаному ветру. Тига поблагодарила судьбу за то, что эти твари были не приспособлены к лазанью по вертикальным поверхностям.
Говорят, в пустыне есть высокие и крутые скалы. Ветер придает им причудливые формы, выдувая вкрапления мягких пород. В таких пещерах есть длинные и запутанные туннели.
Два волка кругами ходили около стены. Третий... Его не было видно. Тига вцепилась руками в оконный проем третьего этажа и подтянулась. Рядом из стены очень удобно торчали металлические скобы для проводов. Она на цыпочках прошла по подоконнику и переступила на ближайшую скобу. Поднялась еще на этаж выше.
Пара животных безмолвно наблюдала за ней. Девушка восстановила дыхание.
Куда подевался третий? Убежал? Наверное...
В этих скалах и живут песчаные твари. Волки, ящерицы, нечто, похожее на летучих мышей... В разгар голода люди искали способы охотиться здесь. Но пустыня была неблагодарной территорией для исследований.
Тига достала гранату из потайного кармана куртки и сорвала кольцо.
Раз.
Два.
Три.
Четыре...
Граната полетела вниз. Волки стремглав рванули в разные стороны.
Пять!
Тига спряталась за стену. Прогрохотал взрыв, в окно полетела пыль и осколки бетона. Раздался визг, который тут же затих. Девушка выглянула в окно. Один волк был окончательно и бесповоротно мертв. Живые существа обычно занимают куда меньшую площадь. Второй разбился о стену. Третий...
Девушка услышала шорох за спиной.
... Кинулся прямо на нее из глубины комнаты.
ЧЕРТ!
Тига отпрыгнула, споткнулась о булыжник и выпала в окно. Ей удалось ухватиться за скобу, торчащую из стены, но не хватило сил удержаться. Пальцы соскользнули. Падая, девушка выбросила руку вперед и вцепилась в подоконник нижнего окна. От удара о стену у нее перехватило дыхание, но Тига все-таки удержалась. Сверху выглянул волк. Он посмотрел на цепляющуюся за стену девушку и исчез из поля зрения.
Лестницы! Они соединяют все этажи!
Тига закинула вторую руку в оконный проем и подтянулась. В конце концов, волку тоже нужно время, чтобы сориентироваться и найти вход в комнату. На землю спускаться нельзя. Девушка выглянула наружу, оценивая местность. На два этажа выше и гораздо левее из стены шел силовой кабель, соединяющий два дома. Он не выглядел особенно прочным, но выбора не было. Тига вылезла на стену и начала двигаться в сторону проводов. Кое-где вдоль окон тянулись узкие карнизы, и ей удалось преодолеть несколько метров, когда из проема, из которого она только что выбралась, высунулась плоская морда пустынного волка. Тварь попыталась дотянуться до нее когтистой лапой, но девушка уже успела отползти достаточно далеко. Волк посмотрел на темные провалы окон, вдоль которых перебиралась девушка, и снова исчез.
"Он собирается идти по комнатам!" - с ужасом поняла девушка.
Волки были неторопливыми, но очень настойчивыми тварями. Но Тига тоже не собиралась сдаваться. Девушка упорно лезла по стене к спасительному мостику через улицу.
Она уже успела преодолеть половину пути, когда волчья морда показалась из окна. Которое было прямо перед ней. Тварь высунулась, преграждая путь к кабелю, и попыталась лапой сбить девушку на землю. Когти зацепили куртку, и Тига едва удержалась на тонком карнизе. Волк высунулся из окна еще дальше, упираясь когтями в бетонную стену. Теперь он мог с легкостью дотянуться до девушки, но боялся слишком сильно взмахнуть лапой. Тига оценила ситуацию и прыгнула, стремясь попасть в окно этажом ниже. Ей снова повезло ухватиться за подоконник, но руки сильно ослабели от напряжения и начали неметь. Только адреналин давал ей силы бороться дальше.
"В любом случае, теперь хищной твари придется искать спуск в эту комнату. Ну не мог же волк понять, что я иду к кабелю? Это невозможно!.. "
Кое-где бетон обвалился, обнажив арматурную решетку. Это было просто подарком небес.
Когда пустынный волк показался снова, Тига уже добралась до кабеля. Перебирая руками, она медленно удалялась от опасного места. Кабель оказался достаточно прочным, чтобы выдержать вес ее тела, а ветер настолько ослабел, что практически не чувствовался. Она почти перебралась на другую сторону, когда волк нашел нужное окно и ударил по кабелю лапой.
X
Пять этажей... Она разобьется в лепешку, если упадет. А девушка уже начинала падать, кабель, качающийся от мощных ударов зверя, выскальзывал из ослабевших пальцев. Собрав последние остатки сил, Тига закинула на него ногу. Держаться стало легче, но зверь не оставлял попытки стряхнуть ее на землю.
Этот волк был не очень крупным, всего метра три от носа до кончика хвоста. Короткие кривые лапы были вооружены острыми изогнутыми когтями, что позволяло ему цепляться за скалы, а короткая золотистая шерсть делала его практически незаметным в пустыне. Он был голоден. Он охотился...
Но еда упорно не хотела сдаваться.
Тига закинула вторую ногу на кабель и повисла на коленях, удерживаясь руками. Потом попыталась двигаться дальше. Это было неудобно, но вполне возможно.
Зверь прекратил трясти толстый провод и замер. Казалось, он задумался. Девушка воспользовалась тем, что качка прекратилась, и ухватилась поудобнее. Ей удалось преодолеть почти половину пути до противоположного дома, когда волк придумал новый план. Он начал выцарапывать кабель из стены.
Бетон вокруг выходного отверстия покрылся мелкими трещинами. Вниз посыпалась мелкая крошка.
- Чертова упертая гадина! Проваливай отсюда, дрянь такая, чтоб ты сдохла! - в отчаянии заорала девушка.
Канат ходил ходуном. Потом он начал медленно вырываться из стены. Волк заскреб бетон еще усерднее.
Выбора не было.
С такого расстояния ее наверняка снесет взрывной волной, но раз уж все равно падать, то эту тварь она заберет с собой. Тига освободила правую руку и достала гранату из куртки.
Кольцо полетело на землю.
Раз.
Она крепко сжала колени, надеясь, что шанс удержаться все-таки есть.
Два.
Кабель вырывал из бетона скобы, которыми был вшит в стену.
Три.
Тига сильно размахнулась и швырнула гранату в окно, из которого высунулся волк.
Четыре.
Тот, помня, что случилось с его предшественниками, взвизгнул и кинулся вглубь комнаты.
Пять!
Взрыв разнес часть комнаты, превратив стену с окном в бетонное крошево. Взрывной волной зверя вышвырнуло наружу, и он, вращаясь, полетел на землю. Под весом девушки кабель начал выпадать из крошащегося бетона, и Тига полетела к противоположной стене.
Вот черт...
Ее сильно ударило о бетон. Кабель продолжал открепляться, и Тигу поволокло вниз. Она изо всех сил сжала руки, надеясь не свалиться на землю. Вдруг повезет...
Кабель зацепился за торчащую из стены арматуру, и девушку стряхнуло с него. Пролетев несколько метров, она упала в пыль и потеряла сознание.
На улице валялись растерзанные трупы животных.
Было бы крайне странно, если бы взрывы никто не заметил.
Когда Тига пришла в себя, она увидела, что кто-то уже нашел ее вещи и вытащил их из щели. Два молодчика бодро ковырялись в мешке, выискивая самое ценное.
- Эй, уроды... - вяло крикнула девушка. - У меня еще осталась пара гранат, так что если вы не угребетесь от моих вещей, я подорву их вместе с вами.
Она подтянула ноги и села. В глазах плыло. В теле болела каждая мышца, но это было только фоном по сравнению с тем, как пронзительно разболелся раненый бок.
- Не может быть... Гляди-ка, Лейн, она еще жива.
- Я же говорил! А ты мне не верил.
Парни приблизились к сидящей девушке. Та обхватила голову руками, пытаясь игнорировать звенящую боль во всем теле и начать, наконец, нормально соображать. Стив присел на корточки рядом с ней. Тига разлепила веки и уставилась на него.
- Ты? Какого черта?
- Меня Стивом зовут, а вот это недоразумение - Лейн. Он решил, что будет гораздо интереснее не убивать тебя, а посмотреть, куда ты приползешь зализывать раны, - дружелюбно пояснил Стив. - Честно говоря, мы собирались подождать, пока у тебя случится заражение крови, и обчистить твою комнатушку.
У Лейна хватило совести принять смущенный вид.
- Практично, - согласилась Тига и врезала Стиву в челюсть.
Тот опрокинулся на спину и получил пинок в живот.
- Сволочи, - констатировала девушка.
Вспышка ярости исчезла так же быстро, как и появилась.
Лейн, до этого нервно наблюдавший эту картину, подошел к Стиву и помог ему подняться. Тот откашлялся и вытер кровь с разбитой губы.
- В общем, мы решили, что от тебя живой будет больше пользы, чем от мертвой, и отправились посмотреть, что ты собираешься делать, - хрипло закончил он.
- О... Как мило с вашей стороны, - восхитилась Тига.
- Короче, можешь жить с нами, - заключил Лейн. - Кстати, а сколько гранат у тебя осталось?
Тига прищурилась, внимательно глядя ему в глаза.
- Восемь ящиков.
В наступившей тишине можно было услышать, как на землю сыплется песок из разрушенной стены. Стив откашлялся еще раз:
- Восемь...
- Ящиков. Большие такие коробки, на них еще сидеть удобно, - подтвердила девушка.
"Можешь жить с нами... "
- Но вы их не найдете. Они не там, где я жила. Я их спрятала, - она задумалась. - Я правда могу жить с вами?
Лейн кивнул:
- Без проблем. Так будет безопаснее.
- И вы... Будете ждать меня, да? Будете ведь?
Стив недоуменно уставился на нее.
- Когда я буду уходить, вы будете ждать моего возвращения... Правда? - совсем тихо спросила Тига.
- Ну да, интересно же, что ты там притащишь... Да и, кстати, у тебя клевая ванна, ты зачем оттуда ушла? И стены исписаны, вообще бред какой-то...
Дом... Дом - это там, где тебя ждут.
Девушка мягко провалилась в беспамятство.
- Не, ну ты посмотри, опять то же самое, - вздохнул Стив. - На этот раз мы ее вместе тащить будем.
Лейн отрицательно помотал головой:
- Нет, я вещи понесу.