Риса изумлённо смотрит на Бруклин. В помещении становится тихо, слышно лишь, как бежит вода в душевых. Все взгляды обращены на драчунью.
- За что? - вопрошает Риса.
- Неважно, - буркает Бруклин. Смотрит в сторону выхода, в надежде сбежать, но на пути слишком много народу. Ей придётся всех расталкивать, кто-нибудь растянется на скользком полу. И скажут, что она сделала это нарочно.
- Обвинила меня в краже майки, - отвечает Наоми. - Но майка всё это время валялась за бельевой корзиной.
Риса переводит взгляд с одной своей собеседницы на другую и разражается смехом.
- Неужели опять?!
Чувствуя, как жар подступает к лицу, Бруклин торопливо произносит:
- Забей, а? Я ошиблась.
Девушка за её спиной спрашивает Рису:
- Что значит опять?
Сердце Бруклин бешено колотится. Она не вынесет, если эта позорная для неё история будет рассказана вслух.
- Когда мы были маленькими, Бруклин тоже подумала, что я взяла её майку, - отвечает Риса с мягкой улыбкой, выглядящей, впрочем, как вполне просчитанная. - Она меня толкнула. Я толкнула её. Ничего особенного.
"Не говори им!" Бруклин чувствует себя как на раскалённой сковородке. Она осознает, что показывает эту фразу на языке жестов. Как будто это может помочь! Она сжимает кулаки и усилием воли опускает руки.
А потом другая девушка произносит то, о чём умолчала Риса:
- Кажется, ты в неё плюнула?
Под кожей Бруклин словно копошатся муравьи.
- Да, я помню, - продолжает та девушка. - Ты прижала её к земле и плюнула прямо в лицо. Круто было.
Риса наклоняет голову.
- Ну да, типа того. Что я могу сказать? Дети делают глупости.
Все смеются. Безмозглое, бессердечное птичье чириканье. Но не смех остальных окончательно добивает Бруклин, а улыбка, медленно расцветающая на лице Рисы. Насмешливая улыбка, словно говорящая: "Я и тогда была лучше тебя, я и сейчас лучше тебя. Я всегда буду выше тебя и всегда смогу наступить тебе на голову. Или плюнуть в лицо.
- Брукс, это было так давно, - говорит Риса.
- Ладно, проехали.
Бруклин уходит, уже не заботясь, что кого-то толкнёт. Впрочем, толпа и так расступается перед ней.
Через несколько минут она открывает дверь компьютерного класса. Тор сидит перед главным компьютером, надзирателя не видно. Часы на стене показывают 5:41.
"Кто?" - жестом спрашивает Тор.
И Бруклин передаёт по буквам, чтобы не осталось и тени сомнений.
Р. И. С. А.
• • •
Вечером Бруклин Уорд ест мороженое, стоя рядом с Логаном на забитой народом игровой площадке. Приятель хмыкает в ответ на какое-то замечание Кипа. Лакомство ещё подаётся на стол, когда посланец директора выходит из главного здания и раздаёт записки двадцати одной жертве.
"Будь я здесь главной, хотя бы подождала, пока они доедят мороженое", - думает Бруклин. Но сострадание в этом приюте не живёт.
Один из ребят, получивших записку, стоит рядом с ними. Самсон. Бруклин вспоминает, что он был на втором месте в списке на жатву. Его считают математическим гением, но слишком пассивным, не стремящимся к достижениям. Твоя гениальность никому не приносит пользы, если просто сидит в твоей голове.
- Что это тебе дали? - интересуется Кип.
- Директор хочет меня видеть. - Самсон запихивает записку в карман и возвращается к поеданию мороженого.
- Зачем? - спрашивает Логан, обнимая Бруклин. И она ему это позволяет.
Самсон пожимает плечами.
- Может, кто-то хочет меня усыновить.
Все смеются. Кип шутит, что, может, Самсон выиграл в лотерею, и остальные наперебой предлагают, как потратить выигрыш.
Самсон лишь радостно улыбается. Бедняга наслаждается редким для себя общим вниманием. Бруклин молчит, окидывая взглядом толпу.
Рядом с качелями стоит Риса, окружённая группкой ребят из класса искусств. Она смотрит на записку, забыв о мороженом, капающем ей на руку.
Той улыбочки больше нет. Стёрта. Скоро не станет и самой Рисы, а история о детской ссоре уже никогда не прозвучит вслух. Потому что никто не говорит о расплетённых.
Бруклин отводит взгляд от Рисы и поворачивается туда, где под единственным на площадке деревом сидят глухие дети. Она встречается взглядом с Тором. Прикрыв левую руку коленом от других ребят, он посылает подруге знак:
"Окей?"
Она едва заметно кивает в ответ.
Опираясь на мускулистую руку Логана, Бруклин бесцельно скользит взглядом по толпе. Когда увезут этих бедолаг, она окажется глубоко в списке на жатву. Не проблема - у неё есть шесть месяцев, чтобы поднять свой рейтинг. Это будет несложно. Надо только разобраться с первогодком, подменившим винтовки. Надо только накопать какой-нибудь дивной грязи для шантажа и использовать её против того, кто может обеспечить её безопасность.
А что до Рисы Уорд, то та исчезнет, словно и не рождалась. Невелика потеря! Вряд ли ей было предначертано изменить мир.
Глядя на толпящихся во дворе приютских, Бруклин размышляет, кто окажется в следующем списке. Или кого ей придётся туда впихнуть, чтобы спасти себя. В мире, где такие, как она, не имеют власти, приятно сознавать, что пару рычагов она всё-таки держит в руках.
Кого она передвинет в следующий раз?
Непревзойдённый
•
Соавтор Джерод Шустерман
1 • Семнадцать
На борцовском ковре Роланд Таггарт ощущает себя не человеком, а зверем. Есть что-то животное в том, как струится адреналин в крови, как щекочет ноздри едкий запах чистящего средства, как после схватки зудит кожа от холодного пота. Всё это воодушевляет. Он чувствует себя живым.
Роланд неотрывно смотрит в глаза противника, пытаясь обнаружить признаки слабости, но не находит ни одного в этих алых с пурпурными крапинками радужках. Пигментные инъекции цветах школы Континентел-Хай сейчас последний крик моды среди однокашников Роланда. Как будто крови из ссадин недостаточно. Роланд всегда издевался над фанатами, разукрашивающими себе лицо. Сегодня трибуны спортзала ломятся от этой публики - все кричат, размахивают помпонами; от их воплей у него даже в наушниках звенит. Но голоса его матери среди них нет. Впрочем, плевать. Похоже, что в последнее время её прельщает только один вид развлечений - ссоры с отчимом Роланда.
Роланду говорили, что он пытается прыгнуть выше головы, вызывая на поединок суперзвезду их школы, борца, претендующего на участие в чемпионате штата. Конечно, если он побьёт Зейна Дурбина, то займёт его место в команде, но для Роланда это означает гораздо больше. Это означает всеобщее уважение. Это означает власть.
Звучит свисток, и Зейн протягивает руку для пожатия. Он замечает на предплечье Роланда татуировку в виде акулы и высокомерно ухмыляется:
- Милая рыбка.
Роланд пропускает укол мимо ушей, сердечно улыбается и крепко пожимает Зейну руку. Поединок начинается. Роланд первым делает попытку захвата, намереваясь применить замок - свой коронный приём. Используя грубую силу, он стискивает торс Зейна, сдавливает его позвоночник, принуждает соперника выгнуться назад и в конечном итоге упасть на ковёр. Роланд налегает на него всем весом и давит вниз. Но не тут-то было: соперник резко наклоняется вперёд и освобождается от захвата. А Роланд уже думал, что победа у него в кармане.
Роланд ругает себя - не столько за то, что дал Зейну ускользнуть, сколько за то, что потерял контроль. Он отбрасывает эту мысль, возвращается в стойку и принимается методично кружить вокруг соперника. Ступает влево, принуждая Зейна перенести вес на правую сторону. Двигаясь в точно рассчитанном, почти гипнотизирующем ритме, Роланд чувствует, как снова обретает контроль над поединком. И тут он внезапно одним плавным движением приседает и делает рывок, обрушиваясь на Зейна. Но тот с лёгкостью уворачивается, и Роланд едва не падает. Похоже, будто с каждой порцией энергии, покидающей Роланда, Зейн набирается силы, и теперь уже он вальсирует вокруг, дразня и терзая соперника.
В глазах Зейна насмешка - точно так же смотрит на Роланда отчим после очередной стычки с его матерью. Мать рыдает на холодном полу кухни, а отчим и Роланд стоят лицом к лицу в дверном проёме. Отчим смотрит на пасынка сверху вниз и в глазах его тот же тошнотный блеск наслаждения. Они словно кричат: "Ты мой, и ничего ты с этим не сделаешь!"
В ушах Роланда звенит. Может, это рёв зрителей на трибунах, а может, шумит кровь в его голове, потому что в следующее мгновение на него накатывает волна неконтролируемых эмоций. Та не поддающаяся определению сила, которая сжимает его пальцы в кулаки. Которая заставляет его смотреть в глаза противника чуть дольше необходимого. Которая втягивает его в противоборство. Слишком знакомые чувства.
Он по-бычьи бросается вперёд, более агрессивный, чем обычно. Но Зейн сохраняет спокойствие. Одним грациозным движением он уклоняется вправо и сцепляет руки на поясе Роланда, а затем откидывается назад, используя инерцию соперника против него же самого. Роланд чувствует, как его ноги отрываются от пола. Он знает, что за этим последует, но помешать уже не в силах. Он понимает, что бой проигран, ещё до того, как его тело ударяется о ковёр.
И тогда в его голове вспыхивает детское воспоминание. Раздираемый эмоциями, он стоит на кромке пирса, готовясь прыгнуть. Смотрит вниз, охваченный чувством безнадёжности и беспомощности. И дело даже не в том, что падать слишком высоко. Роланд точно знает, что произойдёт, когда его тело ударится о воду.
2 • Восемь
Сегодня Роланду предстоит "отрастить пару яиц", как выразился отчим, устремив взгляд куда-то за горизонт. Ну да, многие дети прыгают с причала, но Роланду всего восемь, и он боится высоты. Его бабушка вышла на пенсию и переселилась в Южную Калифорнию, объяснив переезд желанием поменять удушливый зной сухопутного Индианаполиса на более мягкий и деликатный зной у моря. А день на пляже - единственная возможность для Роланда и его младшей сестры хоть ненадолго спастись от родителей, от их пьянства. К несчастью, набравшись, отчим всегда затевает что-нибудь для "закалки характера" пасынка. Вот почему сейчас Роланд оказался на предполагаемом "пороге возмужания", иначе говоря, на причале Сент-Клемент. Отчим из тех мужиков, которые предпочитают бросаться в омут с головой. В данном случае - бросать туда других, что придаёт поговорке новый смысл.
Отчим переносит Роланда через перила и ставит на узкий выступ с другой стороны.
- Видишь? Все так делают, - заплетающимся языком говорит он. До него не доходит, что исповедуемые им ценности идут вразрез с ценностями любого разумного родителя.
У отчима репутация человека несдержанного. Роланд чует в его дыхании не только запах пива.
- Ты прыгнешь - я прыгну тоже. Идёт? - Мужик сжимает пальцы на шее пасынка, отчего мальчик напрягается ещё больше. - Честное слово!
Роланд по-прежнему в ужасе цепляется за шаткие перила.
- Давай, прыгай! - командует отчим. Его ногти глубже врезаются в плечо мальчика. Больно! Роланд плачет. Ветер смахивает слёзы с его лица. Вот бы вместе с ними улетел и его страх - далеко-далеко, в какой-то другой мир! Но хватка отчима удерживает его в реальности. Люди на пляже уже начинают обращать внимание на разыгрывающуюся сцену, отчего горе-папаша бесится всё сильнее. Он отдирает пальцы мальчишки от перил, и всхлипы Роланда переходят в вопли.
А отчим жарко дышит ему в ухо:
- Я твой отец. Ты должен мне доверять!
Но Роланд не доверяет, и ему прекрасно известно, что этот мужик не его отец. И поэтому мальчик цепляется за перила, пропустив их под локтями, держится изо всех сил, но отчим намного сильнее. Он отдирает пасынка от перил, приподнимает и швыряет в воду.
Устрашающе долгое падение. Удар. Роланд даже чувствует облегчение - он покорился судьбе. Сейчас он утонет, и всё кончится. Но тут он выныривает, хватая ртом воздух. Убеждается, что всё ещё жив. Вспоминает, что умеет плавать, и начинает яростно молотить руками и ногами холодную воду. Он ожидает всплеска, означающего, что отчим выполнил своё обещание: "Я прыгну тоже". Но красноречивого звука нет как нет. Роланд задирает голову и только тогда видит почему: отчим застыл на краю причала, уцепившись за перила - явно пытается набраться храбрости для прыжка. Подаётся вперёд, словно бросая вызов самому себе, но, похоже, страх так велик, что он не может с ним справиться. Он не прыгнул, как обещал. Не прыгнул, и так никогда и не прыгнет.
3 • Семнадцать
В прошлом году школьный психолог предложил направить агрессивную энергию Роланда в конструктивное русло - пусть, мол, формирует свою личность, вместо того чтобы лупить всех подряд. Теперь ему надо на третьем уроке положить на лопатки того всезнайку с мышиной мордочкой, и если он окажется достаточно убедительным, то получит отличную оценку. Со времени школьных соревнований прошло две недели - достаточно, чтобы все забыли, как Роланд проиграл Зейну. Достаточно для всех, кроме самого Роланда. Тренировки в младшей команде постоянно напоминают ему о поражении, но он держит себя в руках. В глубине души он знает, что просто выжидает нужный момент, чтобы сделать следующий ход.
В школе Роланд пользуется популярностью, но не потому что всем нравится, а потому что у остальных кишка тонка ему противоречить. Их компашка человек в десять постоянно тусит на Бугре - не слишком остроумное название для большого возвышения на газоне посреди кампуса. Дружки Роланда - отпетые хулиганы, радужки у них окрашены в алый, а тела расписаны татуировками, как дорожные развязки - граффити. Как будто чем меньше ты походишь на человеческое существо, тем меньше опасность, что тебя расплетут. Народ в школе шутит: если юнокопам потребуется выполнить план по расплётам, им всего-то и нужно будет что добраться до Бугра, а там - приходи и бери. Такие шутки не слишком беспокоят Роланда - даже если бы они были правдивы, он пойдёт на расплетение последним из компашки. Он не так уж часто дерётся, а зачем, если вокруг полно народу, готового с удовольствием делать за тебя грязную работу? Его считают главарём шайки и уважают за справедливость, а самое главное, он опасно умён, и все это знают.
Он замечает Зейна издалека по именной толстовке в цветах школы. Каждая складочка форменной одёжки выставляет напоказ абсолютные достоинства её владельца. Золотой американский мальчик: спортсмен, отличник, лидер дискуссионного клуба и, наверное, самый популярный парень в школе. В этом году он даже стал королём школьного бала. Впрочем, это достижение интересует Роланда меньше всего.
Конечно, Роланд наблюдал за Зейном со дня злополучного матча, но сегодня он замечает кое-что новенькое. Враг, похоже, весь на нервах. А значит, уязвим. И только подобравшись поближе, Роланд узнаёт причину: Зейн ссорится с подружкой, Валери Миллс - девушкой, с которой Роланд встречался пару лет назад. Зейн ходит туда-сюда, обвиняющее указывая на собеседницу пальцем. В конце концов Валери уносится прочь, вокруг глаз у неё черно от потёкшей туши.
Для всех остальных эта небольшая размолвка - всего лишь повод для сплетен, но Роланд видит в ней нечто значительно большее. Возможность. Не отомстить, но взять то, что по праву принадлежит ему. Роланд наблюдает с вершины своего холма. Глаза его сияют - теперь он точно знает, что нужно делать.
4 • Одиннадцать
Считается, что на человека влияют наследственность и социальная среда, однако Роланд чувствует себя рабом семейной обстановки, а половина его наследственности для него загадка, поскольку он никогда не видел своего отца. Уравнение его жизни для него неполно, хотя в глазах всего остального мира его семья, возможно, и выглядит сравнительно нормальной.
Роланд терпеть не может, когда люди ошибочно предполагают, что его отчим и есть его биологический отец. Однако некая его часть любит притворяться, что это так, а другая его часть проклинает первую за лицемерие.
Этим летом семья Таггарт снова приезжает в Калифорнию. Отношения между родичами ухудшились. Из-за отчима Роланд с сестрой вынуждены сидеть на пляже в майках. Пару-другую припухлостей и царапин ещё можно как-то оправдать, но сейчас дело дошло до того, что даже Роланд не в состоянии придумать ложь, объясняющую все их шрамы.
Теперь Роланд с сестрой чаще, чем раньше, стараются выбираться из дома. А сегодня что-то приводит Роланда к причалу. Он не был здесь с того дня, как отчим бросил его в воду, то есть три года. Он точно помнит место, где это произошло. Чудно, но он с трудом заставляет себя посмотреть вниз - с того случая он ещё больше боится высоты. Они с отчимом никогда не вспоминали тот день. Роланд никому не рассказывал эту историю. Но она преследует его. Настолько неотступно, что снова приводит к причалу. На сей раз с ним сестра.
Роланд поворачивается к ней:
- А слабо тебе прыгнуть?
Та мотает головой и отступает подальше от брата.
- Да ладно, все прыгают!
- Слишком высоко. И я плохо плаваю.
- Я прыгну за тобой. - Роланд заглядывает ей в глаза. - Честное слово.
Сестра пытается отойти от него подальше, но он на два года старше и намного сильнее. Она кричит, когда Роланд хватает её, но людей поблизости нет, никто не может вмешаться.
- Это не так уж страшно, вот увидишь.
Он приподнимает сестру и одним плавным движением перебрасывает через перила.
А потом, ещё не услышав, как она ударяется о воду, закрывает глаза, собирает всю свою храбрость и прыгает, как обещал.
Он падает рядом с сестрой, и та хватает его за шею, держась изо всех сил.
- Видишь, даже не больно, правда?
Роланд помогает ей доплыть до берега. И хотя их мать, видевшая всю сцену, закатывает им истерику, хотя отчим стегает пасынка ремнём за то, что тот устроил сестре такую же встряску, Роланд чувствует себя прекрасно. Ему необходимо было знать, кто он, и что ещё важнее - кем он не является. Он прыгнул. Сдержал обещание. И впервые каждый удар ремня ощущается менее болезненно, чем предыдущий.
5 • Семнадцать
Вечером Роланд находит машину Валери, что совсем несложно - автомобиль облеплен стикерами, демонстрирующими активную жизненную позицию хозяйки и её способность к состраданию: "ГРАЖДАНЕ ПРОТИВ РАСПЛЕТЕНИЯ", "КОАЛИЦИЯ ЦЕЛОСТНОСТИ" и всё такое прочее. Спрятавшись за рядами машин на школьной парковке, Роланд наблюдает, как Валери прощается с подругами после тренировки чирлидерш. Он подкрадывается ближе, укрываясь за джипами и пикапами. Валери садится в свою машину и тянет на себя ручку двери, но её останавливает Роланд. Она смотрит на помешавшую ей руку и видит вытатуированную акулу прежде, чем видит её носителя. Девчонка точно знает, кто рядом с ней.
Роланд деликатно тянет дверь на себя и смотрит на свою бывшую сверху вниз.
- Привет, Валери. Кажется, у тебя выдался тяжёлый день.
Она захвачена врасплох. Немного заикается. Отлично - это даёт ему преимущество.
- Что ты здесь делаешь?
Не отвечая сразу на вопрос, Роланд опускается на корточки и заглядывает ей в лицо.
- Я видел, что ты плакала. Просто хотел проверить, всё ли в порядке.
Он берёт её за руку и улыбается во весь рот. Валери неловко отстраняется, и Роланд понимает, что контролирует ситуацию. Затем делает следующий просчитанный шаг.