- Не знаю… Мне вроде как хочется тебя… защитить. Не знаю, к чему бы это.
Роланд встречался с Валери достаточно долго и знает: одними лишь задушевными разговорами её не пронять. И бывшая реагирует предсказуемо прохладно:
- А ни к чему. Это ты меня бросил. Забыл?
Её ответ мог бы пробудить некие чувства, если бы Роланд это допустил, но он держит себя в руках. Пропускает комментарий мимо ушей. Приблизив губы к ее уху, шепчет чуть слышно, зная, что она чувствует жар его дыхания, энергию его слов:
- Я по многому скучаю. По нашим поцелуям. По тем ощущениям.
Она неловко поводит плечами, но не останавливает соблазнителя. Он мягко прикасается к её щеке.
- Я хочу это вернуть. Наверно, я сумасшедший?
Валери в его власти - зачарованная, загипнотизированная его притворной уязвимостью. Его рука скользит по её шее, пальцы обхватывают затылок с первобытной силой.
Внезапно она приходит в себя и отталкивает его руку. Он позволяет. Ненадолго.
- Роланд, прости, но я теперь с Зейном, и это не изменится, чего бы тебе там ни хотелось.
Она хватается за ручку двери, собираясь её закрыть, по Роланд её останавливает.
- Перебираешь парней, да? И сколько бойфрендов тебе понадобится, чтобы заменить все запчасти того, которого ты позволила расплести?
Удар ниже пояса, но он необходим. Об этом никто не говорит, по крайней мере, с Валери, но все знают. Жалкий неудачник, с которым она якшалась в промежутке между Роландом и Зейном. Как там его звали? Роланд не может вспомнить. Так оно со всеми расплётами.
Валери, должно быть, сейчас ненавидит собеседника, но и не рискнёт посмотреть ему в глаза. Потому что для Роланда очевидно: она сама никогда не узнает ответ на этот вопрос. Как не узнает, повлияла ли она каким-то образом на решение родителей того парня подписать ордер на расплетение. Именно эту кнопку Роланд намеревался использовать как детонатор. И Валери взрывается. Она изо всех сил сражается, пытаясь закрыть дверь, но Роланд ей не позволяет.
- Иди к чёрту! - взвизгивает она, но Роланд ещё не закончил.
Положив руку ей на затылок, он притягивает её голову к себе и насильно целует. Она борется, но противник сильнее. Валери царапается, отчаянно бьёт кулачками, да что толку? И тогда она прикусывает зубами нижнюю губу Роланда. Он пытается её оттолкнуть, но она не сдаётся до тех пор, пока противнику не становится по-настоящему больно. До тех пор, пока не начинает сочиться кровь.
Наконец Роланд избавляется от неё и хмыкает. Стирает кровь с губ, наслаждаясь моментом, и дарит Валери кровавую улыбку.
- А знаешь что? Совсем не так хорошо, как мне помнилось.
Девчонка захлопывает дверь, заводит машину и сваливает.
Чувствуя прилив энергии, Роланд делает выдох. Его нижняя губа начинает опухать. Он оглядывается по сторонам и отмечает подружек Валери, которые видели всю сцену. Их трое, если быть точным. Роланд внутренне улыбается, поскольку именно такое количество свидетелей кажется ему подходящим.
6 • Тринадцать
Размер океанской волны определяется не по её фронтальной части, а по подошве, отчего возникает иллюзия, что волна больше, чем она есть на самом деле. Но в этот момент Роланд измеряет накатывающий на него вал не в футах или дюймах, а в единицах страха.
Он больше не боится высоты, не страшится прыгнуть с пирса. Это препятствие он преодолел. И теперь сам создаёт себе новые, более сложные.
Прижав в груди буги-борд, Роланд принимает мгновенное решение и ныряет, приготовившись к удару. Падает вниз и через мгновение выскакивает на поверхность. Ну что же, не так страшно, как он думал. Не так страшно, как могло быть. Он чувствует облегчение. Роланд меряет взглядом следующую волну - жуткая, но он справится и с ней. Несмотря на убийственную свою сущность, устрашающая стена воды прекрасна - её пронизывают солнечные лучи, на пенной груди пляшут искорки.
Роланду следовало догадаться, что надвигается шторм - все признаки были налицо. Но наш герой слишком упрям, уже приняв решение, он не собирается отступать. Сегодня день, когда он катается на больших волнах на своём буги-борде. А после сегодняшнего скандала между матерью и отчимом единственное место, куда Роланд может отправиться, чтобы выплеснуть агрессию, это море.
- Там ещё одна! - кричит с причала сестра. Его личный телохранитель, хотя о том, чтобы прыгнуть, она и не думает. Она сделала это только один раз. Впрочем, на самом деле она не прыгала.
Роланд сосредотачивается на следующей волне - эта больше всех предыдущих. "Наверное, футов десять", - думает он. Собирается с силами и очертя голову бросается вперёд. Океанский отлив тянет его на дно и треплет как тряпичную куклу. Буги-борд отлетает в сторону, Роланд чувствует, как доска натягивает шнур, прикреплённый к его запястью. Выбравшись на поверхность, он слышит звон в ушах - отдалённый нарастающий визг. Но только взглянув в сторону причала, Роланд выясняет, что это вопит его сестра, лихорадочно показывая на что-то в воде. Роланд чувствует прилив адреналина. Он притягивает к себе буги-борд и вглядывается в воду. Но его ослепляют солнечные лучи, отражающиеся от поверхности. Он впадает в панику, пытается разобраться в окружающей обстановке, понять, почему сестра вдруг впала в истерику. Но осознаёт причину лишь в тот момент, когда что-то крупное задевает его ногу…
7 • Семнадцать
Тренировки борцов проводятся в начале учебного дня, и Роланд знает, что Зейн обязательно там будет. И знает, что слухи нарастают по экспоненте. Поэтому он специально опаздывает на тренировку на десять минут, когда остальные уже в сборе - чтобы наверняка собрать как можно больше свидетелей.
Роланд открывает дверь в спортзал и оглядывает помещение. Как обычно, борцы уже делают растяжки, расположившись рядами на матах. Он осторожно входит, сканируя лица своих собратьев по команде, однако Зейна среди них нет. Так же, как и тренера.
Без предупреждения кто-то сильно толкает его в бок, отчего он падает и скользит по мату. Не нужно даже поднимать голову, чтобы уяснить, кто тому причиной.
Над ним возвышается Зейн, в чьих красных глазах плещется ярость - больше чем когда бы то ни было.
- Не лезь к Валери! - рычит он.
Роланд рефлекторно вскакивает, собираясь наброситься на врага. Сжимает кулаки, закипая гневом… Но это слишком знакомое чувство напоминает ему о том дне, когда их взгляды замкнулись друг на друге. Дне, когда Роланд позволил эмоциям завладеть собой. Дне, когда его оторвали от земли и швырнули на лопатки. А сейчас он должен сохранить самообладание. И вместо того чтобы кинуться в драку, он заставляет себя разжать кулаки и отвечает спокойно:
- Понятия не имею, о чём ты.
Видимо, это не та реакция, которой добивался Зейн. Он толкает Роланда ещё сильнее и рявкает:
- Не ври!
Роланд, не сдавая позиций, снова делает шаг вперёд. Он знает: Зейн подбивает его на драку, ждёт ответного взрыва. К этому моменту остальные члены команды уже начинают собираться вокруг спорящих, окружая их со всех сторон, нагнетая давление, как в скороварке. Роланд использует это, чтобы продолжить игру.
Он с честным видом качает головой.
- О чём ты, чёрт возьми?
Уже доведённый до крайности Зейн не покупается на его представление. Он наносит хук правой Роланду в челюсть, и прежде чем его соперник успевает среагировать, остальные борцы бросаются их разнимать.
Зейн отталкивает всех, не отрывая взгляда от Роланда.
- Тебя расплетут, вот увидишь! - рычит он.
Члены команды держат Роланда, но он не сопротивляется, оставаясь спокойным. Он улыбается, угрозы врага скатываются с него как с гуся вода. Он касается пальцами губ, с некоторым удивлением смотрит на кровь.
Тренер Пратт распахивает дверь и бросается к толпе в центре зала.
- Что здесь происходит? - требовательно вопрошает он.
Зейн пытается объяснить, но он слишком возбуждён, чтобы связно формулировать, и Роланд решает ответить за него.
- Мы боролись, - говорит он спокойно.
Зейн захвачен врасплох.
- Мы боролись и слегка перестарались, - продолжает Роланд.
Тренер смотрит на распухшую губу Роланда, потом на всё ещё стиснутые кулаки Зейна.
- Вот как отправлю тебя на скамейку запасных до следующих соревнований!
Но Роланд становится на защиту Зейна.
- Нет, не надо. Всё в порядке. Просто немного не поняли друг друга.
Тренер Пратт поворачивается к Зейну
- Это правда?
Тот кивает. Собственно, у него нет выбора. И хотя Пратт не вполне поверил, полученного объяснения ему достаточно, чтобы закрыть глаза на драку. В потасовках между борцами нет ничего необычного.
Как ни в чём не бывало Роланд молча устраивается на мате и начинает привычные растяжки. Хотя всё пошло не совсем так, как он планировал, это всего лишь первый раунд. Конечно, многим нравится болеть за аутсайдеров, но становиться на сторону жертвы - это вообще в природе человека. И Роланд ухмыляется окровавленными губами, потому что это его игра, и он в ней ведёт.
8 • Тринадцать
Роланд испуганно всматривается в воду. Хищник видится ему в любой тени, слышится в любом всплеске. Он пытается убедить себя, что это рыба, может быть, даже морской котик. С другой стороны, в этом случае сестра не раскричалась бы. Пловец яростно сражается с течением, прижимаясь к доске. Над головой набухают тёмные тучи, причал затягивается туманом. Роланд решает, что лучше грести по течению, которое вынесет его к ближайшему утёсу - в этом его шанс выжить. Но силы уже на исходе. Руки становятся тяжелее с каждым взмахом. И хотя он движется по течению, чем больше он гребёт, тем дальше он от земли.
Крутившаяся рядом тварь уплыла. Должна была уплыть. Единственный хищник теперь - море.
Роланд чувствует, как на него падает тень от волны. Он сжимает веки и крепче вцепляется в доску, позволяя морю пожрать себя. Он мечется в чреве океана, пока тот не изрыгает его обратно на поверхность.
Роланд собирается с силами перед встречей с новой волной, но та не приходит. Вместо неё повисает звенящая тишина. Пловца трясёт, но это лишь последствия адреналинового всплеска. И когда Роланд наконец открывает глаза, вокруг всё спокойно. Он пользуется моментом, чтобы перевести дыхание и осмотреться. Он один. Почти стемнело. Причала не видно. Куда бы пловец ни бросил взгляд - всё вокруг скрыто в синем тумане, словно застряло в бесконечности, где сливаются небо и океан.
Роланд кричит, но вряд ли кто-то услышит - его унесло слишком далеко. Он пытается грести. Но руки слишком слабы, вода кажется вязкой, как желе. Все его слёзы, все его крики проглатывает неблагодарное море.
А потом что-то ударяется снизу о его доску.
Роланд начинает задыхаться, сердце ускоряет свой бег. Он чувствует, что вода под ним пульсирует. Волнообразное движение становится всё более интенсивным. Давление нарастает, и наконец страшная сила взрывается, подбрасывая Роланда в воздух и выдёргивая из его рук доску.
9 • Семнадцать
Всю тренировку Роланд исподтишка наблюдает за Зейном и лишь во время последнего перерыва предпринимает следующий шаг. Валери с подругами на трибуне ждёт, когда её бойфренд закончит тренировку. Идеальный момент для наступления. Роланд находит взглядом противника, устроившегося на жёстком деревянном полу у края мата, преодолевает море из борцов и становится над ним.
Зейн отводит от губ бутылку с водой и презрительно кривится.
- Чего тебе?
- Я хочу уладить наши разногласия, - спокойно, с полным самообладанием отвечает Роланд.
- Напрашиваешься на очередной фингал? - продолжает глумиться Зейн.
- Нет, хочу разобраться как мужчина с мужчиной. На ковре… - Роланд решает не тянуть резину. - Предлагаю матч-реванш.
Зейн просто лучится высокомерием.
- Один раз я тебя уже побил.
И отворачивается - пусть враг корчится от боли.
- Если ты победишь, я оставлю её в покое.
Это задевает Зейна за живое. Он рычит через плечо:
- Ты и так будешь держаться от неё подальше, без всяких матчей.
Зная, что все взгляды устремлены на него, Роланд решается на следующий рискованный, но просчитанный шаг.
- А что если нет?
В глазах Зейна вспыхивает ярость, и он стремительно оборачивается.
- Вот теперь и поговорим, - хмыкает Роланд.
Он знает, что Зейну хотелось бы разобраться с этим раз и навсегда, тем более, что за ними наблюдает Валери. Однако, оглядевшись вокруг, враг осознаёт, что загнан в угол и не может снова начать драку на глазах у всех. Он недоверчиво качает головой.
- Я не врубаюсь, Таггарт, чего ты хочешь?
- Если выиграю я, то займу твоё место в команде, - отвечает тот.
Зейн смеётся, но Роланд знает: его бравада фальшива, и в конце концов суперзвезда не сможет отвергнуть вызов, особенно на глазах у Валери. Заглотив приманку, противник застёгивает защитный шлем.
- Ну тогда готовься, я снова тебя размажу.
Роланд ощеривается окровавленной улыбкой. Становится в позицию и начинает кружить вокруг соперника, подходя всё ближе к жертве, готовый в любой момент нанести удар.
10 • Тринадцать
Акула бросается в атаку и промахивается, но только потому, что задевает край доски, отломив от неё кусок. Теперь зверюга нарезает круги, её стальной плавник рассекает воду на некотором расстоянии от жертвы. Роланда несёт на скалы. Вцепившись в остатки своего буги-борда, он молотит ногами воду. Из ноги, задетой акулой, течёт кровь. Он думает о сестре - может, она побежала за помощью? Об отчиме - наверняка прямо в этот момент он избивает их мать. О своих криках, которые уносит и пожирает ветер.
Когда Роланд наконец добирается до скал, его трясёт. Он лихорадочно выискивает на каменной стене выступы или трещины, по которым мог бы подняться, но на гладком скользком утёсе зацепиться практически не за что. Роланду удаётся встать на доску и подтянуться вверх, но волна смывает его со скалы и бросает в воду.
Хищник приближается. Тугой узел затягивается в животе жертвы.
Тёмная туша вкрадчиво струится под водой, ужасающая в своём молчании.
Роланд вцепляется окровавленными пальцами в едва заметные трещины.
Хищник ударяется об остатки буги-борда и размалывает его на куски.
Роланд зажмуривается, мечтая открыть глаза и проснуться в своей постели - вот бы это был всего лишь сон! Но реальность стремительно настигает.
Акула снова проходит мимо, задев его боком.
Роланд ощупывает скалу, впиваясь израненными пальцами в камень. И в этот раз ему удаётся подтянуться, почти выбраться из воды.
Акула приближается в последний раз, её бросок ещё быстрее, чем раньше. Роланд хватается за выступ, тот отламывается, и жертва летит вниз с камнем в руке.
Сердце Роланда падает даже не в пятки - оно, кажется, проваливается к самому дну океана, утягивая его за собой. Может быть, так оно и лучше? Эта мысль заставляет его желать смерти. И вдруг он обнаруживает, что его до краёв заливает ненависть. Он ненавидит океан, сыгравший с ним злую шутку. Он ненавидит утёс, подставивший ему подножку. Он ненавидит акулу. Но больше всего он ненавидит себя за то, что оказался слабаком.
И тут что-то начинает расти внутри него, некая не поддающаяся описанию сила - мощный всплеск энергии, какого он никогда не испытывал прежде. Пальцы Роланда сжимаются в кулак, стискивая камень.
И, молниеносно приняв решение, через мгновение после удара о воду, пловец отталкивается от скалы, сжимая камень так, что тот впивается в его кожу. Но боль не имеет значения, потому что в этот момент Роланд контролирует ситуацию. Съешь ты или съедят тебя. И теперь Роланд стал хищником. Ещё секунда - и вот он смотрит в глаза чудовища, тёмные-тёмные, чернее, чем сама бесконечность
Всё происходит очень быстро.
…Внезапно резкая боль охватывает его лодыжку…
…его тащит в глубину, в бездну…
…Он тонет в собственном головокружении…
…Колотит, пинает, бьёт изо всех сил…
…Всаживает камень в бездушный глаз…
… Вонзает его всё глубже и глубже…
… Пока наконец…
…хищник не отпускает его…
11 • Семнадцать
Зейн по-бычьи бросается вперёд. Роланд грациозно ускользает. Зейн обхватывает его ноги, и Роланд, нырнув, берёт голову противника в замок. Тот пытается вывернуться, но Роланд держит крепко, более того, сжимает ещё сильнее, не давая Зейну вдохнуть. Лицо противника багровеет, начинают выступать вены по мере того, как кровь приливает к голове. Зейн пытается поймать ртом воздух, но соперник ничего ему не оставил. Ещё мгновение - и Зейн потеряет сознание, но тут Роланд отпускает его.
Теперь жаждой крови одержим Зейн. Он пытается сражаться, но тело подводит его - движения неуклюжи и замедленны. Бьёт соперника в лицо. Бьёт ещё раз, но Роланд терпит, поскольку знает: с каждым ударом враг теряет силы. За ними следят все в зале. Роланд приседает, обхватывает ноги противника - крепче, чем это делал Зейн, поднимает его на плечо и одним разрушительным движением бросает вниз, за край ковра. Он отчётливо слышит звук ломающейся кости, когда Зейн приземляется на деревянный пол.
Зейн кричит от боли, этот оглушительный вопль отдаётся в барабанных перепонках Роланда. Враг конвульсивно выгибает спину, перекатывается, и в этот момент Роланд видит его сломанную руку - страшно вытянутую, заломленную назад под жутким противоестественным углом.
Роланд поднимается. Насытившийся, как никогда бодрый и живой, чувствуя пульсацию адреналина в крови, глядя, как бьётся и вопит его враг. Несколько секунд - и вокруг образуется толпа. Тут все: тренеры, борцы, зрители.
Тренер Пратт бросает взгляд на Роланда, но тот заговаривает первым:
- Он снова меня ударил. Вы сами видели, он первым ко мне полез. Это была самозащита.
И, как предполагалось, товарищи по команде подтверждают его слова.
Помощник тренера спешит оказать первую помощь, какая в его силах. Зейн стискивает зубы, глаза его наполняются слезами. Тренер Пратт в волнении снуёт взад-вперёд, и когда до него доходит весь ужас случившегося - его лучший борец, звезда команды, выведен из строя! - он закрывает лицо руками и трясёт головой.
- На пересадку руки уйдёт не один месяц…
Валери бросается к Зейну. Поднимает глаза на Роланда и кричит в истерике:
- Что ты наделал, урод?!
Роланд остаётся невозмутим. Стирает кровь с предплечья, демонстрируя татуировку-акулу, встречается взглядом с Валери и ухмыляется:
- Я победил.
И поворачивается к ней спиной, улыбаясь про себя. Теперь он знает, что он непревзойдённый хищник. Он - акула.