Рики недоуменно взглянул на друга и попытался вернуть свое эмпатическое состояние. Вернул, называется! То, что увидел и узнал, его ошеломило. Анет, его друг Анет был холоден как лед. И эта холодная глыба источала презрение, чувство превосходства к нему, к Рики. И еще у Анета было какое-то удовлетворение от довольно жалкого вида Рики. Да-да, его друг был доволен тем, что видел.
От всего увиденного Рики вначале оцепенел, а потом сам не свой побрел к выходу из чужого двора. Проходя мимо яблони, он поднял паданец - кислый, конечно, но хоть так можно было чуть-чуть помочь пересохшему горлу. Паданцы соседи всерьез не воспринимали, выбрасывая их в яму, где те перегнивали, превращаясь в удобрение.
- Анет, он взял наше яблоко! - появившийся откуда-то со стороны Вилер крикнул, жалуясь брату.
Это поразило Рики еще больше, чем то, что он увидел внутри дяди Жера и Анета. Он разжал руку, и паданец соскользнул обратно на землю.
Как он добрался до своего дома, Рики не помнил. Из оцепенения он вышел, когда начало смеркаться. Раздался осторожный стук в дверь, которая открылась и внутрь дома прошмыгнула Марика.
- Рики, бедненький! Как мне тебя жалко.
Ей и в самом деле было жалко, Рики без труда это почувствовал, даже специально не напрягая свой дар. От Марики исходила жалость, а еще больше лилось добра.
- Какой ты бледный! И эти подглазины! Я тебе принесла поесть.
Марика поставила перед ним блюдо с жареным мясом, и Рики вдруг ощутил зверский голод. И всю ту же жажду, хотя он, оказывается, пока был здесь, выпил чуть ли не целый кувшин, на дне которого еще оставалось немного воды.
- Марика, а где... отец?
- Похоронили его, пока ты был без сознания. В дальнем дворе.
- Понятно.
- Рики, а что ты будешь делать?
- Делать? А что?
- Дальше как ты будешь?
- Не знаю. Жить буду в отцовском доме. Только не знаю как. Я не думал. Без гладера урожай не собрать. Орехи можно, только далеко ходить придется. И таскать. Ничего, придумаю какую-нибудь тележку.
Марика насупилась. А что это с ней? Тоже, как соседи? Нет, доброта и жалость остались. Она просто сильно за него переживает.
- Уходить тебе надо.
- Зачем?
- Я с Торри разговаривала. И узнала кое-что. Его отец сейчас полностью слушается Жера. А Торри отца. Нет, Торри хороший, он за тебя тоже переживает, только отца боится. Поэтому и не пошел к тебе.
- А ты пошла. Мясо стащила ведь?
Марика опустила глаза.
- Вижу, что стащила. Твой отец тоже теперь Жера слушает?
Марика молчала.
- Ладно, подумаешь, не бери близко к сердцу.
- Он Жера не слушает, но и против не идет. А Аркор, - это был их пятый обитатель поселка, - ты знаешь его, он никогда ни во что не лезет. А вот Никтор - тот с Жера заедино. Они же бедные, гладер вот-вот развалится. А Жера пообещал отдать почти задарма кусок земли в Запретной долине.
- А она разве его? Долину мы с отцом прошли. Она теперь наша.
- Рики... Жера вчера ездил в Лендон и там оформил долину на себя.
- Как?..
И Рики всё понял. Понял, кто был тот чужак, скрывавший свое лицо, и кто сообщил стражникам о том, что они с отцом привезли что-то ценное из Запретной долины. И за что дядя Жера так сильно выпорол Вилера - за длинный язык, за "атефаты". Сосед специально подталкивал отца на то, чтобы они сходили в долину. А там, или их убили бы крайши, и тогда их хозяйство с вертовой рощицей забирал предприимчивый сосед, или они своим возвращением показывали, что долина свободна.
И Анет вчера наследил на посыпанной песком дороге не просто из баловства. Жера думал, что обеспокоенный отец хорошо запрячет находки. А после отъезда стражников сосед собирался основательно обыскать дом и найти все спрятанное. А тут такой облом: всё забрали стражники. Вот и изливался злобой.
- Рики, бедненький. Тебе лучше отсюда уйти. И Торри так сказал.
- А ему Никтор велел? Хотят, чтобы я ушел и все им оставил.
- Нет, Торри не такой, как Анет. Он за тебя переживает.
Марика решила защитить Торри, но Рики почувствовал, что она лжет. И что ей это очень неприятно.
- Ой ли? Вот ты - я вижу. Сама пришла, еды принесла. А он?
Марика молчала, отведя глаза.
- Где вы с ним виделись? У него дома?
- Он сам к нам пришел. Заскочил ненадолго.
- И дальше...
- Сказал, что тебе сегодня лучше уйти из поселка.
- Вот видишь! Сегодня! Как торопится! Его Никтор послал, чтобы меня вытурить. Сильно настаивал, чтобы я ушел?
-Нет, как раз нет. Говорил как бы через силу. С неохотой.
- Значит еще не совсем дерьмо. Ничего, с Анетом ему недолго ждать, таким же станет.
- Рики, Торри не такой, как Анет.
- Нет, Марика, если бы он был другом, то не стал бы помогать меня выгонять. А тебе спасибо.
- Рики, а как ты будешь один? И Жера рядом. И Никтор.
- Не знаю, но отсюда не уйду. Гляди, совсем темно стало.
- Я пойду? Ты не обидишься?
- Ну что ты, Марика. Ты одна теперь мой друг. Больше никого не осталось.
Марика вдруг смущенно ткнулась губами в щеку Рики и слегка покраснев, выбежала из дома.
Рики сидел на кровати и печально размышлял. Он потерял отца, соседи оказались врагами, а друзья предателями. Все, кроме Марики. Особенно Анет и Вилер. Да и Торри тоже хорош. Все хотят его выжить. Нет, не дождутся, он назло останется здесь. Вредить будут, конечно. Бывшие друзья будут подстерегать и бить. Ну и что. Плевать. Ведь не убьют же. Так? А ведь могут. Убьют, закопают где-нибудь на дальней делянке, а дом и орешник себе возьмут. Могут? Жера может, вон сколько злобы в нем было! Теперь, что же, нельзя будет из дома выходить? А ведь и здесь, в самом доме тоже могут убить. Дверь-то днем не закрыта. А ночью могут постучаться, он откроет и тогда...
Рики от пришедших мыслей похолодел. А затем бросился к двери и запер ее на засов. А окна? Он проверил и окна. Теперь все заперто. Не будут же они ломать дверь или окна - шуму будет! Но это сегодня, а завтра что будет? Если ночью не откроет, они догадаются, что он понял их замыслы. Тогда и днем, когда дверь открыта, могут зайти. Или будут караулить где-нибудь невдалеке. Остальные-то соседи днем по своим делянкам разъедутся - свидетелей не будет.
Нет, зря он так перепугался. Сегодня его никто не тронет, будут ждать, что он передумает и сам отпишет имущество. Или решат, что сегодня отсюда уйдет, ведь этот Торри говорил про сегодняшний день. Отец приказал, он и пошел к Марике. Тот еще фрукт. А еще был другом. Друг бросил бы все, но прибежал и предупредил бы. Ну, выпороли бы, если увидели бы. Или хотя бы не сам сообщил, то через Марику предупредил бы. А он... он... Ой!
Рики от пришедшей мысли даже подпрыгнул. Точно! Ведь точно же! Торри как раз и предупредил его через Марику. Что сегодня надо отсюда уходить. Торри, получается, узнал, что сегодня сюда собрался заявиться Жера с Никтором, а может, и Анета прихватят. Узнал и решил предупредить. Но против отца тоже не пошел, потому и с неохотой сказал, чтобы я сегодня отсюда ушел. А про то, что задумали соседи промолчал. Ну, хоть так сказал. Хотя... А если бы Рики сейчас не догадался, остался бы дома, то убили бы его этой ночью, или завтра днем.
А ведь уже почти ночь. Рики сорвался с места и помчался на чердак, к тайнику, откуда вытащил бластер с тремя зарядами. Затем начал лихорадочно собирать вещи в дорогу, только много ли у него вещей? Смена одежды, простенький нож. Еще цилиндрики, найденные им в Запретной долине. И еды в дорогу. Только все копчености и соления бандиты забрали с собой. И конечно, прихватили мешок с орехами. Хотя Рики сейчас все равно сумел набрать орехов целый сверток. Это он их рассыпал, когда к отцу за орехами приходил сосед. Рики тогда торопился и просыпал половину ковша на пол погреба.
Набранное Рики положил рядом со стареньким рюкзачком. Да, не густо. Идти в ночь? Фонаря-то тоже нет. Или остаться? Не будут же они ломать дверь или окно выбивать, иначе шум поднимется, другие соседи услышат. Услышат и... прибегут? Нет! После того, что произошло этой ночью, все будут дома сидеть и трястись от страха. Никто не прибежит.
А выбить окно и открыть раму - секундное дело. Зато у Рики есть бластер. Бластер. Но как выстрелить? Он ведь убьет человека. Плохого, хорошего ли - но человека. Сможет нажать на кнопку? Тогда нужно уходить, днем раньше, днем позже - уйти все равно придется. Конечно, днем идти лучше, ночью ничего не видно. Но сейчас ночи теплые, на всякий случай, куртку взять с собой. Далеко не уходить, переночевав неподалеку от поселка, а завтра утром уйти на север в Лендон. А там куда? К дяде Эвину? Рики поежился. После рассказа отца идти к дяде не хотелось. Родственников мамы он не знает, да и дальние они. Дальние - как по родне, так и по месту жительства. Почти на другом конце континента. И где их искать? Нет, это без толку. Тогда что? Ответа Рики не знал.
Пока он размышлял, на дворе наступила настоящая ночь. Стук в дверь оказался неожиданным. Рики вздрогнул. Стук, более настойчивый, повторился. Рики подошел к двери и попытался почувствовать, кто стоит за ней. И сразу же ощутил знакомую волну злости. Жера!
- Эй, Рики, проснись! - послышался из-за двери знакомый голос соседа.
- Я... - захрипел от волнения Рики. - Кто там?
- Это я, дядя Жера, открой.
- Зачем?
- Приехал человек из Лендона, будет расследовать убийство твоего отца. Серьезный человек. Те, кто вчера на вас напал вовсе не стражники, а бандиты. Двоих уже поймали. Давай открывай.
Рики напрягся, пытаясь почувствовать мысли стоящего за дверью соседа. Врет! Точно, врет! Но ведь как хорошо придумал. Не будь дара, Рики конечно открыл бы дверь, а потом...
- Сейчас, дядя Жера, я огонь зажгу. Сейчас.
Рики бросился к стопке собранных вещей, быстро засунул их в рюкзачок и бросился в дальнюю комнату. Там окно выходило на противоположную сторону дома. Но на полпути Рики остановился. А если там под окном его ждут? Тот же Никтор или Анет? Как узнать? У него же теперь дар эмпата!
Рики вернулся обратно к двери дома и напрягшись постарался просканировать местность перед входной дверью. Жера он сразу опознал, но есть ли кто-нибудь еще? Есть! От второго человека исходило нетерпение и желание быстрее все закончить. Это, наверное, Никтор. А вот еще один, третий участник. Только его Рики почувствовал на пределе своих сил. Как будто тот был где-то далеко - со стороны дороги. Анет? Его поставили на тот случай, если кто-нибудь из остальных соседей все-таки решит вмешаться или просто полюбопытствует. Анет задержит, пока Жера с Никтором будут его убивать.
Теперь нужно просканировать окно в дальней комнате.
- Всё, дядя Жера, я нашел огонь, сейчас зажгу и открою, - Рики попытался получить еще минуту передышки, а сам бросился к дальнему окну. Включил свои чувства - никого нет.
Рики аккуратно приоткрыл окошко, выбросил рюкзачок, а затем вылез сам. Прикрыв окно, он осторожно двинулся в обратную от убийц сторону. В километре от поселка он заночует, а утром пойдет в Лендон.
Часть 2
Путь до Лендона оказался не близким, это на гладере можно за день управиться, слетав туда и обратно, еще и сделав все нужные дела в городе. Да и дорога была только такой по названию. Пешком по ней почти никто не ходит, а гладер летает на воздушной подушке. Сама дорога нужна как направление движения и что важнее - она специально выровнена, без ям и бугров, благодаря чему задавалась высокая скорость движения. А пешком - попробуй пройти по траве, пусть и не такой высокой, как в окрестностях.
А еще нужно постоянно быть настороже - Жера с Никтором вполне могли помчаться за ним в погоню. За три дня, пока Рики был в пути, мимо него промчались два десятка гладеров, и каждый раз услышав характерный шум, Рики бросался в сторону наиболее густой травы и, распластавшись на земле, напряженно ждал, что его обнаружат. Но нет - пронесло.
Взятая в дорогу еда закончилась к утру третьего дня, поэтому, когда к концу этого дня впереди показался поселок, Рики слегка повеселел. Хотя денег-то у него совсем не было. А без денег кто же его накормит? А милостыню просить он никогда не станет.
Поселок оказался не фермерским, а торгово-обслуживающим. Десяток небольших магазинчиков и неплохая гостиница с придорожной закусочной, которую здесь гордо именовали рестораном. В этом месте с юга сходились три дороги, направляя путников на север - в Лендон. Самой оживленной была юго-восточная дорога, ведущая на земли соседнего города Раллпуля. Рики всё это знал давно, но только сейчас увидел воочию.
Всё время, пока он был в пути, Рики не оставляли вопросы о том, что с ним случилось, почему он так сильно развил свой дар. Отец говорил, что у него будет в лучшем случае первый уровень эмпатии. Да и развитие дара должно быть не скорым, без всяких резких скачков. А тут сразу - и как минимум второй уровень. Как минимум! А может быть еще и больше, он же точно не знает, по каким критериям определяются уровни эмпатии.
Причиной такого скачка было, конечно, нападение бандитов и смерть отца. Он же отчетливо видел (или чувствовал?) руку с молотком, хотя голову его накрыли рубашкой, да и опустил он ее вниз.
А теперь Рики еще размышлял о том, как скрыть от окружающих свой дар, не показать, что он может чувствовать мысли и настроение других людей. Сейчас опасности еще нет, но как только он появится в Лендоне, сразу же придется держаться настороже - как бы ненароком не нарваться на эмпата. Если попадется с первым уровнем - здесь проще, тот его пробить не сможет, но можно наткнуться на эмпата третьего уровня - вот они как раз очень опасны, они сильнее Рики и намного опытнее. К счастью, таких в Лендоне, по словам отца, всего-то пять-шесть, включая его дядю Эвина.
Дядя. И брат Владин. Вот с ними ему встречаться никак нельзя, хотя Рики очень хотелось на них посмотреть, особенно на Владина. У него ведь никогда не было братьев, а сестра погибла слишком маленькой. Иметь брата и одновременно друга - что может быть лучше? Друга... Не такого, как Анет и Вилер. Да и Торри, пожалуй, тоже.
А еще есть эмпаты второго уровня. Их явно больше, чем пять-шесть. И как с ними быть? Смогут они его разоблачить или нет? Отец говорил, что более сильные эмпаты могут поставить блок и их нахождение никто не ощутит. Очень удобное свойство. Но как это сделать Рики не знал. А еще сильные эмпаты могут сделать так, что слабые эмпаты даже не догадаются, что перед ними их собратья по дару.
И Рики решил, что пока он в дороге, нужно будет потренироваться в том, чтобы научиться держать свои чувства в одном состоянии вне зависимости кто перед ним, простой человек или эмпат, пробующий сканировать его голову. Конечно, Рики не бесчувственная машина, чтобы не радоваться или расстраиваться, но нужно научиться поставить впереди своих чувств искусственную стенку из простеньких эмоций. Скажем, небольшого удивления и любопытства. Конечно, постоянно такие чувства бывают, наверное, только у идиотов, но не будет же встреченный им эмпат вечно его сканировать? И Рики все эти дни тренировался, формируя и держа в постоянной готовности фальшивую стенку, выстроенную перед его настоящим Я.
Войдя на территорию поселка, Рики сразу почувствовал разницу с тем, что было в его родном поселении - внутренние дороги все оказались вымощены камнем, через десяток метров стояли столбы освещения, а больше всего его удивили сканеры, размещенные на столбах и домах, большая часть которых тоже была построена из камня.
Войдя в поселок, Рики огляделся. Куда теперь идти, что делать? От запаха, донесшегося из закусочной, остро засосало под ложечкой. Но что делать, если нет денег? А из вещей, которые можно продать, есть только отцовский бластер, цена которому тридцать, а то и сорок танталов. Сумасшедшие деньги! На них можно в Лендоне прожить несколько лет, если хорошо экономить. Но он его не продаст ни за что. Это память об отце.
И Рики шагнул в сторону гостиницы. Внутрь здания зайти не посмел, решив терпеливо дождаться кого-нибудь из работающих там. Ждать пришлось недолго, какой-то крепкий мужчина с цепкими глазами вышел из дверей. Заметив Рики, мужчина недовольно нахмурился, и уже было прошел мимо, но неожиданно остановился и, окинув Рики быстрым взглядом, спросил:
- Ты кто? Что здесь?
- Господин, здесь не найдется немного работы? Любой.
Мужчина чуть мотнул головой и пошел дальше, но неожиданно остановился, обернулся и задумчиво оглядел Рики.
- Ты откуда?
- Из Запретного поселка. - Их поселок назывался по имени лежащей неподалеку Запретной долины.
- Почему один?
- Три дня, нет, уже четыре дня назад на нас напали бандиты, ограбили, а отца убили.
- А с головой у тебя что?
- Меня тоже хотели убить, но промазали.
- И не добили?
- Мне закрыли голову рубашкой, бил самый младший, новичок, руки у него тряслись, вот и ударил вскользь. Я упал без сознания, крови натекло, они подумали, что голову пробили. Наверное, так решили.
- Повезло. Везунчик. Всё забрали?
- Всё, господин.
- И какую плату хочешь получить?
- А разве у меня есть выбор?
Мужчина усмехнулся.
- Это точно.
Он еще раз оглядел своим цепким взглядом Рики, а затем сказал:
- Ладно, жди здесь.
Ждать пришлось долго, хотя на самом деле прошло, наверное, не более получаса. Но зверский голод растянул мучительное ожидание почти до бесконечности. Рики даже забыл, что ему полезно держать стенку для своих эмоций - ведь он сейчас среди людей и кто знает, может среди них окажется какой-нибудь залетный эмпат. Пусть начального уровня, но все-таки эмпат. Вспомнив об этом, Рики тут же настроился на стенку, а чувство голода сразу же заметно отступило.
Вернувшийся мужчина поманил Рики в дом, а там велел ему ждать в большом холле на первом этаже. Здесь за большим и длинным - почти во всю стену - высоким столом развалился мужчина средних лет, лениво разглядывающий Рики. Минут через десять со второго этажа, куда ушел тот крепкий мужчина, спустился молодой парень.
- Эй, пацан, тебя зовет мистер Фродо. Пошли. - И парень повел Рики наверх.
На полу второго этажа лежала широкая и густая ковровая дорожка, которая сразу же заглушила все их шаги.
- Вот сюда, - парень направил Рики в открытую им дверь, внутри оказался маленький коридорчик с несколькими дверями. - Открывай правую и входи.
Дверь открылась легко и бесшумно. В большой, красиво отделанной комнате, находилось двое мужчин. Один из них был тот самый крепыш, который попался Рики у входа в гостиницу, а вторым был немного стареющий лысоватый мужчина с несколько презрительным взглядом. Он Рики сразу же не понравился. На всякий случай Рики восстановил немного утраченную стенку, и это оказалось как раз кстати. Рики почувствовал чужой взгляд у себя в голове. Да его же сканируют! Но, кажется, стенка работает!
- Расскажи снова про себя, - велел Рики крепкий мужчина.
Парнишка, немного сбиваясь, коротко рассказал о своей трагедии, ближе к концу рассказа он понял, что кроме удивления и любопытства поставленная им стенка должна излучать и другие чувства, в первую очередь горесть. И Рики быстро подправился.