- Голову сильно задели? - задал вопрос эмпат?
- Нет, не очень. Только крови вытекло много.
- А что так? Надо было сразу перевязать.
- Я же был без сознания, - Рики добавил в стенку удивления. - Да я и не понял сразу, что к чему. А потом уж соседи появились, только я снова потерял сознание, очнулся уже днем. И голова была перевязана.
- Это плохо. Если кость пробита? Давай показывай, снимай повязку.
Рики постарался нащупать края повязки, но они крепко прилипли из-за засохшей крови. Крепыш нажал кнопку на стоящем рядом пульте:
- Жанно, поднимись наверх.
- Да, хозяин.
Появился знакомый парень, который довольно ловко отодрал прилипшую повязку, Рики стоически терпел, стараясь держать стенку, добавляя в нее чувство боли. Он даже вспотел. Надеюсь, эмпат посчитал это сопутствующим действием болезненной операции, проделываемой с его головой. Достав из шкафчика аптечку, Жанно смазал рану и новым бинтом перевязал Рики голову. Все это время парнишка чувствовал попытки эмпата воздействовать на него.
Отпустив Жанно, эмпат еще раз просканировал мысли Рики и принял какое-то решение.
- Можешь идти, постой пока на лестнице.
Рики на слегка подрагивающих от напряжения ногах вышел из комнаты. Он даже не смог отметить, что его видимая слабость будет отнесена на последствия его ранения. Он вообще еле держал себя, стараясь не уронить созданную стенку. Наверное поэтому, выйдя из комнаты и попав в коридорчик, он выбрал не ту дверь. И вместо выхода в коридор второго этажа попал в другую комнату. Ошибку Рики заметил, когда прикрыл дверь этой комнаты. Дверь, как и все другие на этом этаже открывалась и закрывалась бесшумно, а на полу лежал все такой же густой ковер.
Поняв, что зашел не туда, Рики собрался исправить ошибку, как неожиданно для себя услышал голос крепыша, который все еще должен был находиться в соседней комнате.
- За пару часов успеет смотать туда и обратно до Запретного поселка. Херни доберется до него как раз к началу темноты. Эти фермеры еще не уснут.
- Да, мальца проверить надо, - это уже раздался голос эмпата.
- А ты что сам скажешь?
- Что-то странное с ним.
Эмпат замолчал, а крепыш не стал его торопить.
- Я так и не понял, - продолжил эмпат, - то ли идиот, то ли, наоборот, слишком шустрый, еще та оторва.
- Почему ты так думаешь? Что с ним такого?
- Чувства были весьма статичны, хотя всё же менялись. В основном преобладало любопытство, но не такое, какое бывает у обычных детей. Но мальчишка не идиот. Тогда, получается, оторва. Как раз для нас.
- Есть и третий вариант.
- Я понимаю. Эмпат сильнее меня? Но это нереально. Эмпатов третьего уровня в Лендоне всего шесть. В Раллпуле и вовсе три. И среди них ни одного мальчишки.
- Есть второго уровня, которые могут дорасти до третьего.
- Сын Эвина, кажется, второго уровня. И возраста такого же. Но ты видел руки и шею мальчишки? Он с младенчества копался в земле. В городе так не загореть и руки не натрудить.
- Согласен. Вот потому Херни и поедет в поселок, выяснит все про мальчишку, включая внешность и состояние раны. Лендонских лазутчиков мне не надо...
- Да, как-то странно, не успели мы узнать про Бэда, и к вечеру появляется мальчишка ему на замену. Но слишком все сложно. Ни в Раллпуле, ни в Лендоне многоходовками никто заниматься не будет. И ранили его не сегодня.
- Вот и дождемся возвращения Херни. Если он подтвердит слова мальчишки, то... Эй, кто там внизу?.. Жанно, пусть поднимется Херни.
Рики слегка запаниковал, ведь, получается, он специально подслушивает. То есть ведет себя как лазутчик. Надо уходить. Но если он выйдет из комнаты, то столкнется с этим Херни. Поэтому Рики постарался успокоиться и дождаться прихода Херни. Теперь главное, чтобы эмпат не захотел просканировать окрестности, тогда Рики попадется, ведь он до сих пор не научился ставить блок.
Как его поставить? Как сделать так, чтобы эмпат не смог почувствовать, что Рики находится в соседней с ним комнате? Для этого нужно пробовать разные варианты. И для этого нужен эмпат, который скажет, при какой попытке он не почувствует присутствие Рики. Но с эмпатами Рики как раз и не хотел встречаться. Заколдованный круг какой-то.
- Звали, хозяин? - раздались слова за стенкой и Рики облегченно выдохнул. Как бы ему не хотелось услышать дальнейший разговор, он приоткрыл дверь и осторожно скользнул в общий коридорчик. Вот эта дверь, ведущая наружу. И Рики шустро покинул опасное место.
- Вот ты где! - раздался снизу голос Жанно, когда Рики не спеша появился перед лестницей, ведущей вниз. - Иди сюда, малец.
Рики послушно спустился вниз.
- Где ты был?
- Наверху.
- Где именно?
- Вы же меня отвели в комнату к тем двум господам. Потом они отослали меня, я был в коридоре.
- Никого не видел? - спросил подозрительно парень.
- Кто-то сейчас проходил, я стоял в открытом проеме, лица не запомнил - поздно повернулся. Потому что шагов не услышал.
- Ладно. Значит, голоден?
- Да, - к Рики вернулось чувство голода.
- Пойдем.
И Жанно повел его на кухню, где местный работник (повар или кухонный слуга?) поставил перед ним целую плошку еды.
- Спать будешь на улице в сарайчике. Там мягко, сена много. Если ты фермерский сынок, то тебе не привыкать... Покажешь ему, где это, - парень отдал распоряжение кухонному работнику, а сам ушел обратно в гостиницу.
Наевшись и будучи препровожденный до места ночлега, Рики с наслаждением погрузился в ароматное сено и стал вспоминать минувшие события. А они оставляли после себя много вопросов.
Кто эти люди и чем занимаются? Гостиница и закусочная? Это скорее прикрытие чего-то опасного и запрещенного. Почему? Во-первых, эмпат. Хороший эмпат, второго уровня, кажется. Даже не кажется - точно! Ведь он же сам говорил, что ему не справиться с эмпатами третьего уровня. Значит, тот лысик имеет второй уровень. Во-вторых, они чего опасаются. Как они его проверяли! И просканировали, и послали человека в поселок для того, чтобы проверить Рикины слова. И не только слова проверить, но даже его самого. Боятся, что я не тот, за кого себя выдаю. Этому Хенри собирались приказать узнать как он, Рики, выглядит, даже какая именно рана на голове была. Они что, думают, что я настоящего Рики убил, а сам им притворился? Повязку именно из-за этого снимать заставили, а вовсе не ради лечения.
Что еще странного? Вторая комната странная. Они разве не знают, что из нее все слышно, о чем говорят в той первой комнате? Должны знать. Эмпат точно должен знать. Не первый же день он здесь? Если кто-то захочет подслушать, эмпат запросто выяснит. Тогда зачем такая тонкая стенка? Ясно, чтобы подслушивать. И кто-то из этих двоих, или даже оба этим и занимаются. Разместят в той первой комнате приезжих, те начинают болтать, а их слушают. Для прослушивания есть специальные устройства, жучками их называют. Но жучки легко обнаружить другими устройствами. Приезжие проверят, нет ли жучков, расслабятся, начнут разговаривать. А их слушают через стенку. Вот как придумали. И двери потому такие бесшумные и ковровая дорожка шаги заглушает. Хитрецы!
Так, а теперь что с ним самим. Он не попался, стенка сработала. Только не очень удачным оказался первый опыт. Надо научиться изменять свои чувства при разговоре, а то и в самом деле странно - у него одно любопытство, как у идиота. Но идиота играть - нет, спасибо. Да и не поверят они. Тогда, значит, он оторва. Интересно! И им такой пацан нужен. Для чего? Ясно, что не для мытья грязной посуды.
Теперь надо решить, как быть дальше. Завтра уйти? До Лендона еще дня два, как-нибудь он протянет. А в городе? Там не лучше, есть-пить надо, а денег нет. И будет ли работа - неизвестно. Копаться в отбросах? Так их еще надо найти, да и не он один такой бездомный. Этот путь самый плохой, только на крайний случай, когда совсем будет невмоготу.
Остаться здесь? Но здесь имеется лысый эмпат, как бы он его не вычислил. Нужно будет постоянно стенку держать. Но ведь другие эмпаты это как-то делают - и ничего, получается. И он научится. Хотя если они устают, то просто ставят блок, а он этого не умеет. Но эмпат не всегда же рядом будет? Эмпаты рисковать не любят, это все знают, а Рики как раз придется рисковать, иначе зачем им нужен пацан-оторва?
Рисковать ему тоже не очень-то хочется, но другого пути не будет, если он решит остаться. А остаться придется. И играть роль оторвы. Хотя это для него не так уж и сложно. Не каждый решится пойти в Запретную долину, а он ходил. И еще у него есть дар! Кстати, какого уровня? Неужели третьего? Со слов этого лысика выходило, что Рики - эмпат третьего уровня. Вот это да! Как так получилось, Рики не знал. Но это не важно. Он сильный эмпат! В Лендоне таких только шесть. И еще два эмпата четвертого уровня. А ему всего тринадцать лет. Значит, он еще может вырасти. Но как это сделать? Без помощи других сильных эмпатов это будет сделать тяжело. Но ведь получил же он третий уровень? И никто ему не помогал!
Кстати, эмпаты второго уровня без проблем умеют ставить блок, значит, и он должен это уметь, тем более у него и уровень эмпатии выше. Завтра надо будет начать пробовать. А сейчас уже пора спать - день оказался трудным. И Рики сразу же уснул.
Проснулся он рано и первым делом вспомнил о Херни. Тот должен был ночью вернуться из покинутого им поселка. Что ему там наплели? Про Запретную долину, конечно, все будут молчать, сами захотят ее прибрать к рукам. Про бандитов расскажут. И про него тоже. Все подтвердится. Тогда бояться нечего.
Полежав еще немного и пробуя разные способы ставить блок, Рики вылез из сена и пошел к двери. Во дворе вкусно пахло - это что-то жарили на кухне. Есть снова сильно захотелось, но как спросить? И к кому обратиться? Рики стоял, переминаясь с ноги на ногу. И тут до него дошла простая истина: он же теперь пацан-оторва, а значит, надо действовать понаглей. И Рики смело зашагал в сторону дверей.
Внутри помещения оказалось три человека: два мужчины и женщина. Одного он узнал - это был тот самый работник, который накормил его перед сном.
- Здравствуйте! - громко поздоровался Рики.
Все трое повернули к нему головы, ожидая продолжения.
- А где мне позавтракать: здесь или еще где?
- А ты кто такой? - спросил незнакомый ему мужчина, который, судя по всему, был здесь старшим.
- Меня Жанно привел. Вон он знает, - кивнул Рики в сторону второго мужчины. - Он же меня вечером и накормил.
Старший мужчина вопросительно посмотрел на второго, а тот кивнул в знак согласия со словами Рики.
- Дай ему, что там у нас будет, - с неохотой велел старший.
И через минуту перед Рики появилась плошка с хлебом и мясом. Очень даже неплохо!
- А попить?
- Вина что-ли?
- Не-а, - Рики замотал головой.
- Мал что ли? - насмешливо спросил старший.
Рики хотел кивнуть, но в последний момент передумал - этак из образа пацана, которому всё по барабану, выйдешь.
- Утро сейчас. Вот к вечеру выпью.
- Ишь ты какой, - удивился старший, причем сказал так, что Рики понял, что старшему понравилось. - Ладно тогда. Кружка вон, а вода в баке. Сам нальешь.
Рики уже заканчивал завтракать, как в зал вошел вчерашний крепыш.
- Ого, ты уже здесь, - удивился он.
- Да, а что?
- Шустрый, как я погляжу. Остаешься и будешь у нас работать?
- А за сколько?
- А что, у тебя есть выбор? - крепыш напомнил Рики его же слова.
- Нет, но ведь глупо не спросить. Так?
- Так. - Крепыш с интересом смотрел на Рики. - Но прежде чем говорить о плате, надо посмотреть, чего ты сам стоишь. Может, и процента не стоишь.
Процент был самой маленькой деньгой. Сто процентов на Колумбе составляли одну монету, а сто монет - тантал.
- Я понял. А что делать нужно?
- То, что не доел, бери с собой и пошли со мной.
Рики подумал, что его снова поведут на второй этаж и потому мысленно собрался, подправив стенку, которую держал с момента выхода из сарайки. Но крепыш повел его в другую сторону, в обход дома. Здесь немного на отшибе стоял небольшой домик, куда он его и привел. Перед домом стоял двухместный гладер, не такой, какой был у его отца и соседей. Их гладеры были грузовыми с большими секциями для перевозимого в город урожая. А этот совсем маленький, бронированный и, наверное, скоростной.
- Габрин, сегодня поедешь на грузовом.
- А почему, мистер Фродо?
Рики уже второй раз слышал это имя, но в первый раз он не понял, кого называли Фродо: крепыша или эмпата. Значит, Фродо - этот крепыш.
- Вот тебе напарник. Возьмешь мальца, он будет тебе племянником, ты его везешь в город к врачу. Голову на днях расшиб, рана уже подсохла, но голова до сих пор сильно болит. Въедешь после заката, пропуск должны дать бесплатный. Обратно - рано утром, порознь. Он новенький, вообще ничего не знает. Для него все будет по первости, но малец шустрый, должен справиться.
Молодой мужчина кивнул головой.
- А ты, - Фродо обратился к Рики, - смотри не сглупи. Если что, найдем на краю Колумба. А если покажешь себя, то и плата будет. Понял?
- Понял, - Рики кивнул головой, не понимая, что его ждет. Он даже в догадках не терялся, потому что самих догадок не было.
- Как тебя зовут, малец? - спросил Габрин, когда Фродо ушел.
- Рики.
- А с головой что?
- Ударили. Но не пробили.
- Понятненько. Что делать будешь, знаешь?
- Нет, а что?
- Ну, нет, значит, нет. Меньше знаешь, больше живешь. Это я так шучу, не бойся.
- А я и не боюсь.
Рики и в самом деле не боялся. Он рискнул просканировать Габрина и понял, что опасности тот сейчас не представляет. Но это сейчас, а что будет потом? Ладно, потом что-нибудь прояснится.
- Что в мешке? - Габрин кивнул на рюкзачок.
- Куртка.
- Ладно, пусть будет.
Под курткой у Рики лежал отцовский бластер, но про него никто не должен знать - слишком дорогая вещь, запросто убить могут.
- Беги на кухню, скажешь, что надо взять еды на два дня на двоих. Вернешься - жди здесь.
Пока Рики бегал, Габрин успел пригнать к домику грузовой гладер, точь-в-точь, какими пользовались в их поселке. Если машина грузовая, значит, они едут за товаром, ведь сейчас грузовой отсек пуст - Рики успел туда заглянуть. Поедут за продуктами на кухню? Тогда почему Фродо так угрожающе говорил? Дескать, найдут даже на краю Колумба. И вряд ли они будут перевозить урожай в Лендон. Тогда что остается?
- А куда мы едем? В Лендон? - Рики решил немного прояснить ситуацию.
- Даже на этом корыте в Лендон за пару-тройку часов доедешь. Нет, бери дальше, в Раллпуль едем. Был там раньше?
- Нет, ни разу. И в Лендоне почти что не был.
- Это как "почти"?
- Маленьким был, но совсем не помню.
- Понятненько.
- А долго ехать до Раллпуля?
- Часов шесть-семь, не меньше. Ничего, спешить некуда, нам нужно появиться на пропускном, когда стемнеет. Тогда пропуск бесплатным будет - пять монет экономии.
- А разве за въезд платят?
- В Раллпуле если ты не местный, то ночью пропуск надо иметь. Порядки такие - это тебе не Лендон. Пропуск стоит пять монет, но если очень нужно и приехал ты в Раллпуль ночью, то выдадут прямо на пропускном бесплатно. А у тебя плохо с головой и нужно к врачу. Понял?
- Понял.
- Ты там помалкивай, говорить буду я. Я примелькался - проскочим.
- Я нужен только из-за пропуска?
- А ты как думаешь?
- Пять монет - деньги для меня, но для Фродо это не деньги. Так?
- Правильно соображаешь. Сделаешь еще одно дельце.
- А какое?
- В Раллпуле и узнаешь.
Догадаться, что его взяли не ради пяти монет, для Рики было не трудно. Даже для отца это были не деньги, а уж для Фродо тем более. Конечно, Рики могли взять просто покататься, показать дорогу и город, на него самого в дороге посмотреть, но Рики не чувствовал в Габрине подвоха, желания его проверить. И главное - Фродо на прощание сказал Габрину, что Рики - шустрый и должен справиться. А возможность проехаться и получить бесплатный пропуск явно не вписывалась в эти слова. И была еще какая-то деталь, которую Рики все никак не мог выцепить. Что-то непонятное, но важное.
И только, когда они далеко отъехали от торгового поселка, Рики, наконец, понял, что его смутило. Как-то легко и обыденно Габрин его воспринял, как будто знал, что у него в этой поездке будет спутник. А ведь Фродо вряд ли заранее известил Габрина - и гладер специально для Рики заменили и сам Рики согласие дал только утром. И если Габрин заранее про Рики не знал, то почему он так обыденно отреагировал? Как будто такие спутники были частыми в его поездках. И эти спутники, получается, что-то делали для Габрина и Фродо. Что-то шустрое. И лысик вчера сказал про какого-то Бэда, что только успели о нем что-то узнать, как появился мальчишка ему на замену. И этот мальчишка - Рики. Узнать бы про этого Бэда, но показывать, что что-то знаешь, никак нельзя, он же подслушал вчерашний разговор.
Когда через пару часов Габрин остановил гладер для отдыха, достав взятую в дорогу снедь и бутылку вина, Рики дождался, когда тот насытится и расслабится. Просканировав чувство своего начальника в этой поездке, Рики неожиданно задал ему вопрос:
- Габрин, а что с предыдущим твоим спутником?
Расслабленность Габрина сменилась ошеломлением, даже маленькой паникой. Рики чувствовал, как мысли мужчины лихорадочно заметались. Знать бы, какие именно мысли!
- А кто тебе сказал?
- Ну, не Фродо же?
- А кто?
- Да никто. Разве трудно догадаться? Фродо сказал же, что я новенький. Значит, был кто-то старенький. Не в смысле возраста, а до меня. Так?
Чувство Габрина стали успокаиваться.
- А еще о чем ты догадался?
- Ну, Фродо сказал, что я шустрый и должен справиться. Что-то опасное?
Габрин молчал, о чем-то думая.
- Я ведь не против опасного, вопрос сколько мне заплатят, а то Фродо так и не ответил, когда я о деньгах спросил. Не хочется продешевить.
- По оплате не ко мне. К Фродо.
- А этот старенький, где он?
- Спросишь у Фродо.
- Спрошу.
Рики старался вести себя посмелее, даже немного с наглой дерзостью, хотя эта роль ему не очень нравилась. Был, значит, у Габрина другой спутник в этих поездках, а что с ним произошло, почему взяли Рики - не говорит.
К Раллпулю подъехали, когда уже почти стемнело. А вот и пропускной пункт. Неплохо оборудован, целый бункер! Габрин выбрался из гладера и пошел к бункеру, там он что-то объяснял, стараясь внешне оставаться спокойным, но Рики чувствовал, что его старший напарник очень насторожен, даже чего-то опасается. Но через несколько минут напряжение оставило Габрина, он успокоился и, взяв что-то из окошка, пошел обратно к гладеру.
- Все нормальненько, - довольный напарник включал двигатель гладера. - После пересменки они еще не впряглись в работу. Пропуск дали, даже не посмотрев на тебя.