Для детального изучения карт нам пришлось углубиться в магазин. Пригласив нас двоих за большой стол, сам хозяин удалился на несколько минут и вернулся с руками полными свертков. Сложив их на столе, я стал разворачивать один за другим, попутно уточняя некоторые детали у Литы.
Судя по картам, Ногдо была наиболее большой страной из представленных. Я так и не понял, является Ногдо королевством или империей, но думаю, что в рамках этого мира попытки подогнать устройство страны под мои понятия выглядят малость нелепыми. Как бы то ни было, в Ногдо всего один правитель, именно он обладает правом издавать законы. Конечно, помимо него существует так называемый Совет дворянских родов, но это больше совещательный орган. Также есть Круг старших магов во главе с Архимагом. Как я понял со слов Литы, он был создан как противовес дворянскому совету, но на деле не имеет такого сильного влияния, как первый.
Не менее важную роль в политике играет и Церковь Единения. Но в отличие от двух других органов, все советы королю (или императору) дает всего один человек - верховный жрец. Его влияние безмерно, и порой даже сам король не может пойти наперекор "совету". Как можно отказать человеку, у которого бог "на прямой связи"? Лита говорила, что ходят слухи, будто на крупных советах с присутствием всех органов власти появлялся сам Аторий.
Авина, как я понял, была чуть ли не приграничным городом. Но это довольно условно, учитывая, что до границы было несколько дней пути на запад. Там начинались земли другого монархического государства Айварда. Несколько столетий назад именно оно было сильнейшим государством, и тогда верховный жрец Церкви Единения был именно в нем. Но по каким-то политическим причинам, которых простой люд не знал, началась война. Закончилась она тем, что от Айварда откусили здоровенный кусок и присоединили к Ногдо, а верховный жрец теперь живет в Грайванде.
Южнее Ногдо находились уже упоминаемые Литой и Ригором, Тринстолл и Гринстолл, некогда бывшие единым государством, которое после гражданской войны распалось на две постоянно враждующие стороны. Что, впрочем, и не удивительно: половину земель Гринстолла занимает пустыня. Оно и понятно, что Гринстолл завидует соседу, у которого полно лесов и зеленых полей.
Между ними и Ногдо была так называемая Вольная земля. Лита и Агвин рассказали, что по сути это не одна страна, а под сотню маленьких. Чуть ли не каждый город - это собственное, маленькое, но гордое государство. Где-то сидит король, где-то - совет из самых богатых жителей города. Но, по словам хозяина лавки, вечно так продолжаться не может. Там часто вспыхивают разнообразные конфликты. Иными словами, это местный аналог горячих точек. В итоге, по словам Агвина, рано или поздно тут появится одна или несколько крупных стран или Ногдо захватит их. Сейчас активно ходят слухи о начале военной экспансии на Вольную землю.
Городов в Ногдо на удивление оказалось много, но их размер понять было нельзя. Лишь столица была жирно выделена, подчеркивая свою важность.
- А это что? - указал я на гору, которая почему-то была обозначена жирным, как и Грайванд.
- Это Щюркхард. Обитель Атория. Или ты думаешь, бог будет жить среди смертных?
- Я почему-то думал, что он обитает в каких-нибудь высших слоях реальности, - почесал я затылок. - А у него собственная гора?
Выходит, гора со странным, режущим слух названием это местный Олимп, на котором живет местный бог-владыка и порой спускается к своим смертным слугам.
- О да, - согласно закивал Агвин. - Там находится самая настоящая крепость, построенная гномами ещё задолго до Забытой войны, и великий престол, на котором восседает Аторий. Именно его мощь превращает обычного бога, в верховного.
- А если на него сядет человек?
- Кто знает... Я читал, что престол находится на самой вершине, в специальной комнате без дверей. Только Бог может попасть туда.
- А что дает этот престол? Огромную силу? - спросил я, на что старик просто пожал плечами.
Я изучал карты ещё некоторое время. Помимо вышеперечисленного, на континенте было ещё несколько стран, но как я понял, про них мало кто что знал. Они были жутко бедны, и только то, что это сильно ударит по экономике Ногдо, мешает завоевать их.
А вот хорошей карты Саргона просто-напросто не было, лишь очень аморфные черты второго континента, которые немного различались в разных картах. Относительно точными были карты только двух поселений, единственных к слову. На вопрос, почему так, Лита лишь пожала плечами. А вот владелец лавки смог кое-что рассказать: земли Саргона практически не заселены, кроме этих самых двух поселений на береговой линии.
Все дело во множестве магических прорывов. Судя по тому, что рассказал старик, именно на Саргоне и происходили главные боевые действия Забытой войны. Огромные потоки магии сделали континент не пригодным для жизни. Маги-теоретики рассчитали, что люди смогут там поселится разве что через пару тысяч лет, когда большая часть магии вновь сольется с магосферой. К тому же, там немалое количество божественной магии, которая куда сильнее, чем человеческая.
Должно быть, интересное местечко...
В лавке мы пробыли почти час, и я нисколько не жалел о том, что пошел с Литой. Теперь я хотя бы примерно представлял себе окружающий мир и его геополитику. Лита спустила на книги больше трех серебрушек, и теперь мне приходилось нести в руках немаленькую стопку томиков.
Как и решили раньше, возвращались в трактир мы вовсе не по той дороге, какой шли в лавку. Сейчас наш путь пролегал прямо через главную площадь, на которой если мне не изменяет память, находился храм Церкви Единения.
- Похоже, тут какое-то мероприятие, - сказала Лита.
К этому времени я и сам с удивлением отметил, что на площади довольно людно, порой приходилось буквально проталкиваться через людей. Как бы не нарваться на карманника... С такой кипой книг, которая была у меня в руках, не побегаешь.
Тем временем в центре площади началось оживление. Лита, разумеется, раздираемая любопытством, начала пробиваться к месту будущего действа, полностью игнорируя мою нелегкую ношу. Мне пришлось топать следом.
Когда мы пробились достаточно близко, я сразу понял, что происходит. И увиденное мне не понравилось.
- Граждане доброго града Авина! - громко воскликнул мужчина в золотистой одежде с красным орнаментом, стоящий на большой каменной платформе, которая служила местной сценой. Помимо него, недалеко стояли одетые в такие же одежды священнослужители. А вокруг каменной площадки выстроился ряд рыцарей, закованных в латы, не подпускающий зевак достаточно близко.
Но не понравилось мне не это, а то, что рядом с ним стояли три столба, к которым были привязаны люди. Двое мужчин и одна женщина. Под ногами несчастных была сложена груда дров, щедро присыпанная сухим сеном.
- Что тут происходит? - Лита похоже ещё не поняла, чему именно мы готовы стать свидетелями.
- Казнь! - сквозь зубы процедил я.
- Как вы, наверное, знаете, - тем временем священник продолжил, - зло вернулось в этот мир! Скверна поразила уже несколько деревень, две из которых находились совсем рядом с Авиной! Она исказила саму жизнь и породила на свет монстров и нечистых тварей! Одну из деревень очистил в священном пламени сам Великий Аторий!
- УРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! - оглушительно завопила толпа, отчего у меня заложило уши.
- Эти "люди", - он специально произнес это таким тоном, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что это "нелюди", - были порабощены скверной!
- Это не правда! - завопил что есть мочи один из пленных, за что удосужился удара под дых от одного из рыцарей.
- Они бежали из тех деревень, чтобы молить о помощи! Но это не так! Их разум исказила Бездна, а тела осквернили, чтобы явившись в наш славный град поразить его скверной! Они ходят среди нас и внушают нам мысли поддаться тьме! Но мы не позволим этого! Наша Великая Церковь защитит земли, принадлежащие ей! Именно поэтому мы сегодня и собрались, чтобы показать Бездне, что мы её не боимся!
- Мы просто люди! Такие же, как вы! - в этот раз закричала женщина, за что в ответ получила в лицо камнем. Голова девушки качнулась и тут же упала вперед, со лба потекла небольшая струйка крови.
От этого зрелища душа ушла в пятки, а кулаки сжались в молчаливом бессилии. Мне хотелось растолкать людей, вырваться туда и закричать. Попытаться показать им, что это какое-то безумие! Я помню тех тварей, с которыми мы столкнулись, но это же просто люди! Возможно такие же несчастные, которые столкнулись с тьмой и бежали, ища спасение. А попали в руки служителей Церкви Атория.
Это неправильно! Откуда столько жажды крови!? Ведь по идее и мы можем оказаться среди них!
- Коу? - Лита позвала меня, заметив, как напряглись скулы на моем лице. - Я догадываюсь, о чем ты думаешь, но им не помочь.
Я в ответ лишь согласно кивнул. Разумеется, девушка права. Это толпа, а толпе нужно только одно - зрелище. И мне сейчас просто омерзительно быть её частью. Я же не какой-нибудь герой, способный одним своим видом утихомирить толпу. Если я вмешаюсь, то меня либо убьют рыцари, либо растерзают люди. Думаю, эти священники запросто ткнут в меня пальцем и скажут, что я один из нечистых, раз пытаюсь спасти пораженных скверной.
Фанатики. Ненавижу фанатиков.
- Не бойтесь, добрые жители Авины! Мы очистим нечестивцев в священном пламени! - один из рыцарей поднес священнику факел. Мужчина, что ранее получил под дых, вновь принялся кричать, пытаясь достучаться до толпы. Могу лишь посочувствовать бедняге, в глазах наблюдавших он зло. А вот его сосед был на удивление тих, не смотря на то, что губы его постоянно шевелились. Может быть, он молился, а может, сошел с ума от страха перед грядущим. Одна лишь женщина просто повисла на веревках. Возможно, жизнь уже покинула её бренное тело.
- Пойдем отсюда, - шепнул я Лите. К моему счастью она сразу согласно кивнула. Судя по выражению лица девушки, ей тоже не доставляло наслаждение то, что творилось на сцене.
Мы пошли, а позади нас раздавались чудовищные крики людей. Прямо как те, что мы слышали в деревушке с ожившими мертвецами...
Слыша эти душераздирающие крики, у меня было всего одно желание: кинуть под ноги этим священникам осколочную гранату. Её бы не заметили, пока не стало бы очень поздно. Если бы я не оставил гранату в трактире, возможно, сейчас на площади было бы не три трупа, а больше...
Нет смысла думать об этом, я ничем не могу помочь этим людям.
***
Вначале рыцарь полагал, что пещера не очень глубокая, и они догонят врага довольно быстро. Но командир ошибался. Спуск в недра земли продолжался вот уже почти час, а горящее предчувствие боя потихоньку превращалось в усталость. Люди так сильно испугались и устали после боя с сокрушителем крепостей. Этот поход в подземное царство был последней каплей.
Оставалось лишь гадать, куда именно они идут по узким темным коридорам пещеры.
- Их явно делали люди, - хмуро заметил Ойгли, старающийся держаться рядом с Дрейгусом.
- Или гномы, - поправил рыцаря маг. - Одно точно - они рукотворны. Слишком прямой склон и кое-где видны деревянные и каменные подпорки.
- Возможно, это старая шахта, - высказал предположение солдат, идущий рядом с Ойгли.
- Ни на одной карте она не обозначена, - парировал маг. - Я специально проверял, до нашего отправления. Проклятые не любят солнечный свет и предпочитают днем забираться в такие норы, и я с уверенностью заявляю, что этой шахты на картах нет.
- Тогда точно гномы, - воздохнул Ойгли. - Они же самые настоящие кроты! Да под всем Ногдо тысячи их подземных тоннелей. Так они деньги между банками и перевозят. Отсюда такая надежность.
- Может и гномы, - согласно кивнул Дрейгус.
- Как думаете, насколько глубоко мы спустились?
- Достаточно, - сказал Логрин.
Солдаты шли на удивление тихо, учитывая, что обычно три десятка солдат в полной броне громыхают и ругаются так, что слышно за километр. Сейчас же все спускались в полном молчании, лишь латы тихо поскрипывали.
Вперед послали двух солдат-разведчиков. И их неожиданное возвращение могло говорить только о том, что впереди замечен враг. Дрейгус, шагавший в первых рядах, тут же принял доклад разведчиков.
- Впереди огромная пещера, капитан, - доложил один из разведчиков, немного запыхавшись. - Там замечено большое количество врагов.
- Сколько?
- Много. Очень много. Намного больше, чем нас.
Дрейгус нахмурился. Сбываются все его худшие опасения.
- Сокрушители крепостей есть?
- Нет. Но много других тварей, от вида которых становится страшно. Что за извращенная фантазия могла породить настолько омерзительных созданий?
- Вот это мы и выясним. Выдвигаемся! Всем приготовится к бою!
Пещера и вправду оказалась огромной, полный её размер сложно даже вообразить. Там в кромешной тьме копошились самые разнообразные твари, искореженные мраком существа, созданные только для одного - нести смерть и вселять ужас в сердца живых. И высушенные мертвецы были самыми безобидными из них.
Столкнувшись с этими нечистыми созданиями, воины дрогнули в страхе. И лишь рев Дрейгуса, стоявшего в первых рядах, заставил солдат забыть о страхе.
- Если мы погибнем сегодня, то заберем как можно больше тварей с собой! - кричал командир, и верные люди поддержали его боевым ревом.
Рыцари дружно врезались в ряды монстров. Дрейгус вновь воспользовался силой зачарованного меча, опаляя тварей, попавшихся под руку. Те благоразумно старались держаться подальше, предпочитая выбирать менее опасные цели.
Громыхнуло - в дело вступил боевой маг, которого обороняла троица хорошо защищенных воинов. Сразу десяток мерзких существ превратились в лепешку от удара воздушного молота. Но на мага не стоило слишком полагаться: ещё пара ударов и он выдохнется. Сражение с сокрушителем крепостей и так выжало из него много сил. Но маг старался, превозмогая себя, он помогал солдатам, как мог. Одной рукой он посылал воздушные заряды из своего посоха, попутно создавая заклинание для массового удара молотом.
Рядом с Дрейгусом дрался Ойгли, отбиваясь от какой-то крупной твари, вооруженной дубиной. Возможно, когда-то это был Кводлаг, но сейчас скверна исказила его суть. Солдату было тяжело отбиваться от этой твари, она явно теснила его. Могучий удар дубины выбил щит из рук воина. Командир хотел броситься на помощь, но другое создание, передвигающееся на четвереньках, преградило ему путь. Четвероногий монстр был ловок, но Дрейгус был быстрее. Взмах огненного меча рассек тварь пополам, но было уже поздно.
Пораженный скверной Кводлаг размозжил воину голову. Не думая не секунды, рыцарь упокоил своего противника. А затем ещё одного, и ещё. Горячка боя полностью захлестнула его, и он рубил, рубил и снова рубил, пока силы не стали покидать его. Он уже и не заметил, что больше не слышно громыхания боевой магии, лязга металла и боевых криков. Вокруг были только твари и мертвая тишина.
Порождения скверны уже не нападали, они окружили его и отступали, когда воин вяло пытался попасть по ближайшей твари. Дрейгус уже понял, что все мертвы, он привел своих людей на погибель. Надо было возвращаться после докладов разведчиков и возвращаться с подкреплением. Но нет... Он решил поиграть в бравого рыцаря, и в итоге все его подчиненные погибли.
- НУ! ЧЕГО ВЫ НЕ НАПАДАЕТЕ, ВЫКИДЫШИ СКИЗУБА!? - завопил воин во весь голос. - ЧЕГО СТОИТЕ!? ДАВАЙТЕ! ПОПРОБУЙТЕ ОТКУСИТЬ ОТ МЕНЯ КУСОК!
- Они ждут приказа, - сказал чей-то спокойный голос. В этом царстве мрака и смерти он казался таким нереальным. Рыцарь даже подумал, что ослышался, но почувствовал чей-то очень жуткий взгляд. Оглянувшись, он увидел, как твари расступаются, пропуская фигуру в черном балахоне.
Зло... Дрейгус почувствовал зло исходящее от этого человека. А человека ли? Да твари вокруг него казались менее страшными. От него исходили волны такой силы и страха, что хотелось бежать, забиться в самый дальний уголок мира. Как вообще он мог скрываться все это время!? Почему Дрейгус не почувствовал нечто настолько ужасное, что обитало тут!?
- Кто ты!? - Дрейгус напрягся. - Их повелитель!?
- Можно сказать и так, - подтвердил человек и положил руку на четвероногого монстра, такого же, как тот, которого Дрейгус разрубил ранее. Тот довольно заурчал, а у рыцаря по спине пробежал холодок. Но кое-что интересное он отметил: рука таинственного врага была изуродована. Это было похоже то ли на ожог, будто с руки содрали кожу, и та кое-как пыталась восстановиться.
Когда человек идет на службу в Первый Легион, он дает клятву бороться с врагами Церкви, искоренять ересь и скверну, в какой бы форме они не были. И если того потребует долг, отдать жизнь во славу Атория.
Посему встретив такой источник зла, у рыцаря не оставалось выбора. Он бросился на этого человека, и плевать, что твари разорвут его после, главное убить их темного повелителя. Зачарованный меч со вспышкой опустился, но так и не достиг цели. Оружие в руках Дрейгуса разлетелось на множество осколков от удара в невидимую преграду, а самого рыцаря отбросило на несколько метров назад.
- Тебе не убить меня, - издевательски заметил незнакомец. - Никому меня не убить.
Сказав это, человек в балахоне подошел к лежащему рыцарю и своей изуродованной рукой коснулся его лба. Дрейгус хотел было сопротивляться, какая-то невидимая сила буквально пригвоздила его к полу. В его мозг вторглось нечто страшное и чужеродное. Дрейгус орал, плакал словно младенец, лишь бы этот человек перестал. Он молил Атория о помощи.
- Он тебе не поможет, - как-то странно хмыкнул таинственный враг, убирая руку. В этот же момент невидимая сила, что сдерживала рыцаря, пропала. Но больше драться он не хотел. Куда-то испарились и жажда крови, и чувство долга. Остался лишь страх и отчаяние.
И Дрейгус побежал. Побежал, забыв себя от страха, а монстры послушно расступались перед ним, пропуская его к выходу.
- Беги, славный рыцарь, - посмеиваясь, произнес неизвестный. - И передай им весть, что мы идем.
Сознание вернулось к рыцарю только тогда, когда он рухнул на землю, окончательно потеряв силы. Он не помнил, сколько бежал, но солнце уже встало. Перевернувшись на спину, рыцарь разрыдался, чувствуя стыд и страх. Страх перед тем злом, что скрывается глубоко под землей и стыд, что не принял достойную смерть, как того требовал долг.
Он подвел их, своих верных солдат. Они мертвы из-за него, а он жив. А все почему? Потому что эти мерзкие создания сжалились над ним. О да, они сделали с ним то, что хуже смерти. Это чудовище в человеческом обличии знало, что жизнь порой бывает более мучительной, чем смерть.