Когда "чудо-трава" отпустила свою жертву, пришла какая-то особенная амазонка. Нет, она была такая же полуголая, молодая и красивая, как и остальные, но ходила гоголем и цедила свои приказания сквозь зубы, как кобра яд. Остальные по одному её жесту появлялись или исчезали, ловили каждое слово, явно старались услужить всеми способами. А главное - у этой главбабы в руках был длинный посох с закрученным навершием, и растущим сверху одиноким листочком. Не как у остальных, луки-копья.
Подойдя к бессильно валяющемуся на земле Валере - сил встать у самого у него не было, а помочь никого не пускали - амазонка просто не церемонясь и довольно ощутимо ткнула своим посохом парню в живот, заставив опять застонать и согнуться. Что-то сверкнуло, откуда-то появились и стали опадать появившиеся прямо из воздуха полупрозрачные лепестки. А колдунья что-то каркнула стоящим рядом, подняла свой посох, и ничего больше не говоря ушла по своим делам.
Как ни странно, после этого Валере стало лучше. Он даже смог ходить сам, хоть и опираясь на кого-нибудь, но, во всяком случае, уже не полностью облокачиваясь и обвисая бессильным кулём. И - это оказалось не самым удивительным последствием неведомого воздействия - то ли колдовского, то ли энергетического, то ли ещё какого-то.
Первые дни большинство времени, свободного от "работы", для Валеры и его товарищей занимали пикировки с поселковыми, разговоры с остальными пленниками, обсуждения в полголоса планов побега, да наблюдения за поведением самок неизвестно-кого в естественной среде обитания.
Задирать людей Николая - сам он просто игнорировал все обращённые к себе реплики - очень быстро надоело. Даже агрессивный и вспыльчивый Костя вскоре перестал реагировать на слишком умные для него подколки, и просто иногда матерился сквозь зубы и обещал всем свернуть шею. Но потом.
Расспросы остальных товарищей по несчастью дали не очень много интересной информации. Все появились в этом мире одинаково, и практически все истории попадания в нежные ручки амазонок не отличались друг от друга - шёл по лесу, схватили, привели. Многие впали в апатию, кто-то постоянно ныл, и вообще среди этой публики оказалось мало адекватных и ещё не сломленных. Буквально по пальцам пересчитать - грубый дядька-крановщик с пропитым лицом, откуда-то из Сибири, какой-то бывший менеджер-живчик из Киева, белорусский офицер, и "потомственный казак" из Ростовской области. Последний постоянно фантазировал, как будет сшибать своей шашкой "поганые головы", и делал это настолько смешно и непринуждённо, даже по-детски наивно, что зачастую вызывал взрывы абсолютно искреннего хохота.
Единственным хоть сколько-нибудь стоящим фактом, который удалось установить благодаря общению со всеми этими людьми, стало сопоставление географии проживания и времени "попадания". Всех закинуло в одно и то же время по Гринвичу, где бы они ни находились - кого-то ночью, кого-то уже ранним утром.
Гораздо больше интересного удалось выудить из Ромы, про общину поселковых и их уклад. Как выяснилось, "Главным" оказался какой-то тип с явно мутным прошлым, судя по замашкам и иногда проскакивающим словечкам. Но, как бы там ни было, он оказался очень деятельным и волевым, быстро организовал постоянно растущую вокруг себя кучку людей, закинутых непонятно кем в неведомые дали и вырванных из привычного уклада. Полная уверенность в том, что он делает, умение "спрашивать" с остальных, и кое-какой ум позволили вполне толково организоваться.
Вскоре у "Главного" появилась своя гвардия и даже особист, а всех остальных определили на различные общественные работы, обеспечивая им "крышу". При этом особых перегибов в управлении не присутствовало, "мирные" в принципе были довольны и чувствовали себя защищёнными, имелась пища в достатке, постепенно обустраивался быт. А на маленькие странности босса, вроде заточённой им у себя пленной амазонки, по сути превратившейся в личную рабыню, и на конфликты с отдельными людьми - все закрывали глаза.
Про последних говорили - мол, сами виноваты. Нечего было высовываться и перечить. Среди таких "неугодных" оказался и Рома, незадолго до похода они хорошо так схлестнулись. Панка спасло только то, что он - ценный боец, и был нужен в разведке. Но, по его же словам, по возвращении он готовился к новому витку конфликта, и даже не исключал возможности его развития в силовую плоскость.
На вопрос, как же поселковым удалось отстроить базу не имея инженера, который задавал бы Коллективному Комплексу необходимые программы производства составляющих частей зданий, ответ оказался очень простым. И сильно позабавил Валеру и товарищей.
Выяснилось - по умолчанию, Комплекс просто гонит всё подряд, то ли в случайном порядке, то ли - по какой-то одному ему ведомому алгоритму. То есть, в свой "Пепелац" рабочие поселковых просто запихивали железяки, одну за другой, и ждали - когда же на выходе появится то, что нужно. Сначала результатом такого подхода стало появление штабелей стальных листов, балок, крепежа и различных агрегатов. Но когда ресурсы в ближайших окрестностях истощились, пришлось менять технологию, и перерабатывать один и тот же металлолом по много раз, до тех пор, пока Комплекс невыдавал именно то, что нужно.
Про то, что внутри зданий возможны ещё какие-то улучшения, поселковые даже не представляли - доступ всем был закрыт, кроме информации про те самые заветные пять тысяч энергии и улучшение "пепелаца". С израсходовавшими ресурсы Казармой и прочими зданиями, внезапно встававшими, мучились долго. Но, в конце концов, методом тыка всё же смогли выяснить то же самое, что Валера в своё время определил через управляющие интерфейсы.
Застройка базы "поселковых" незначительно отличалась от базы "городских". Сначала они так же построили Казарму, потом - Оружейную и Кузницу, что позволило кое-как вооружить часть бойцов. На остальное металла уже не хватало, поэтому отряды разведчиков и прочёсывали всё вокруг, в поисках этого столь ценного ресурса.
Рома рассказывал ещё много разного, и про свою жизнь до того, как увидел в небе странное свечение, и про похождения после этого. Вообще, он оказался достаточно интересным и остроумным собеседником. Но вся остальная информация имела уже сугубо личный характер, и к делу освоения "Нового мира" отношения не имела.
Следующее из доступных пленникам занятий, наблюдение за бытом "эльфиек" из, по всей видимости, самого сердца поселения последних, дало немало пищи для размышлений. Через какое-то время удалось установить, что каждое из деревьев на поляне выполняет какую-то функцию. Гигант-патриарх явно что-то производил, но что - рассмотреть не получалось. "Специальные" амазонки, которых окрестили "садовницами", иногда подходили к какой-нибудь из могучих веток, опускающихся почти до земли, и брали оттуда нечто таинственное. Что именно - рассмотреть не получалось, но, судя по тому, что одно такое "что-то" закопали неподалёку, и вскоре там начало расти дерево - решили, что это либо саженцы, либо семена. Причём - скорее, последние.
Учитывая, что в зоне видимости пленников была произведена только одна посадка, родилось несколько гипотез относительно судьбы остальных семян. Решили, что либо где-то может быть ещё одна база, либо - это какие-то форпосты, "сторожевые башни" "волшебного" леса, либо - просто нечто, дающее плоды или любые другие ресурсы, и требующее посадки в определённых местах или не слишком близко друг к другу.
То, что производят остальные деревья, растущие на поляне, было определить гораздо проще. На одном в прямом смысле росли луки и стрелы, на другом - копья, третьему "эльфийки" иногда залезали в здоровенное дупло человеческого роста, и появлялись наружу, когда через несколько минут, а когда и через более приличные отрезки времени, довольные. Из одного дерева в прямом смысле вылез "котёнок", если можно так сказать про здоровенного белого тигра, лишь чуть меньше ростом, чем взрослые собратья. Появившийся из древесного чрева успел пройтись взад-вперёд вдоль "вольера" с пленниками, изучая их хищными голодными глазами - от такого взгляда пробирало до костей. Потом на зверя налетели амазонки, накинули на шею поводок-удавку, и куда-то увели.
У Валеры и остальных уже не было сил удивляться. Деревья, "производящие" котиков? Да как нефиг! В то, что тигр просто зашёл в дупло "отдохнуть", никто почему то не верил. Луки, растущие на ветвях? Ишь чем удивили, у нас и почище чудеса на базе есть. Всё это не на мониторе, а на самом деле? Ну да, так и есть. Вот он я, а вот они, эти штуки… Что-то даже потрогать могу. Ну и что?
Помимо понимания устройства базы, стали чуть более понятными быт "эльфиек" и они сами, хотя многое всё ещё оставалось загадкой. Девки любили громко говорить, иногда кричали друг другу с разных концов поляны, много смеялись, причём - если удавалось понять их шутки, землянам они казались очень тупыми. В пищу употреблялось что-то растительное, побеги и плоды, а также вяленое мясо. Ничего жареного и варёного - по всей видимости, в лесу действовал запрет на любой огонь.
Из виденных "юнитов" можно было выделить только супер-бабу, друидку, обычных "бойцов" - лучниц и копейщиц, кентаврих, котиков, да "садовниц". Не исключено, что последних было много разновидностей - но даже если так, пленникам не удавалось их распознать. Само собой, никого мужского пола, кроме находящихся в вальере, обнаружено не было.
Благодаря всему вышеперечисленному первые дни в дивном лесу были наполнены впечатлениями. Но для Валеры с тех пор, как стало тяжело даже ворочать языком и вращать глазами, все доступные способы коротать время из забав превратились в тяжкий труд. Поэтому, инженер, от нечего делать, "копался в себе" - изучал имеющиеся улучшения, в который уже раз, ведь он знал их уже буквально наизусть, и отслеживал прогресс "изменений".
Если говорить о доступных выбравшему инженерное направление развития "умений", то среди них были всякие узкоспециальные, соответствующие дисциплинам, знакомым ещё по учёбе - гидравлика, детали машин, теория автоматического управления, сопромат, горение и взрывы, и им подобные; направленные на получение каких-то навыков - анализ устройства, моделирование работы, локализация проблем, поиск неисправностей, и далее по списку; завязанные на окружающую не совсем обычную действительность - такие как управление стройботами и захват чужих зданий. Ничего из них не могло помочь выбраться из плена, всё это было уже думано-передумано, и не одной головой, а четырьмя (Вилена Александровича к обсуждениям не првлекали, он в этом всё равно ничего не понимал). Поэтому какое-то количество энергии Валера слил Михаилу, который запустил себе "Снятие часовых", Тимуру, что уже имел навык обращения с молотом, актвированный на свои кровно заработанные, и которому на улучшение не хватало совсем чуть-чуть, и Роме, оказавшемуся гренадёром, и за неимением ничего более подходящего к ситуации запустившему "Базовый рукопашный бой".
Конечно, с одной стороны, с точки зрения боеспособности отряда было бы лучше передать всю энергию Тимуру, как самому прокачанному бойцу, и активировать ему "Общее усиление". Но Валера не очень ему доверял, боялся, что если спортсмен сделается слишком сильным - станет неуправляемым. Да и было откровенно жаль заработанной энергии, и так большая часть ушла "эльфийке" на выкуп.
Ещё - проблемой был дед. Он, как ни пытались ему всё объяснять, так и не научился вызывать интерфейсы, и более того - в упор отказывался понимать, зачем всё это нужно, и что за "бесовские штуки" ему на руки нацепили, которые снять теперь не получается. Хоть как-то убедить шевелиться Вилена Александровича получилось, только когда объяснили - он сможет стать моложе. Хотя, тот сначала загорелся, а потом махнул рукой - мол, что вы старика разыгрываете… Не поверил. И получалось, что дед так и остался самым слабым звеном - старым, больным, и очень не мобильным. Даже закрадывались подленькие мыслишки - стоило ли вообще его выкупать? Не лучше ли будет взять кого-нибудь молодого вместо него, бойца? Но Валера гнал искушение прочь. Он считал себя в ответе за деда. Хотя, конечно, будь у него возможность - вызволил бы и остальных пленников. Даже поселковых.
У самого инженера осталось чуть больше восьмисот единиц энергии. Он решил отложить их до окончания своего "улучшения", с целью использовать потом на "Оптимизацию и ускорение нервной системы". По идее, вкупе с "базовым усилением", это должно было сделать его гораздо более боеспособным. Конечно, не факт, что настолько, чтобы помогло справиться с вооружёнными и явно умеющими обращаться со своими луками и копьями амазонками - но это могло дать хотя бы шанс.
Так вот, помимо рассматривания и изучения того, что и так уже было давно рассмотрено и изучено, размышлений, подобным вышеописанным, и кое-чего ещё, о чём будет сказано чуть позже, "болеющий" инженер ещё и регулярно перепроверял статус улучшения - сколько там осталось до окончания. Это было уже что-то нервное, но парень ничего с собой поделать не мог. Ему казалось, что если он не посмотрит, не оценит прогресс - заветные доли процентов не добавятся…
Зато эти проверки помогли сразу заметить, что после инцидента с "друидкой" прогресс ускорился! Причём, в разы. Когда с трудом, слабым шёпотом, парень рассказал друзьям об этом - те дружно порадовались, мол, молодец, "хакнул систему".
С одной стороны, Валера не очень разделял восторг остальных. Во всяком случае, повторять эксперимент точно желания не имел. Но возможность встать на ноги раньше срока внезапно стала для парня очень важной, фактически, первоочередной задачей. Пусть и не было уверенности, что даже так что-то получится сделать… И причина этого внезапно очень сильно прорезавшегося желания появилась на вторые сутки, проведённые в плену.
К тому времени Валера уже слёг и у него был самый тяжёлый, первый период "улучшения". Проблемой было даже поднять веки. Самостоятельно же выяснить, что за оживление вокруг, вообще не представлялось возможным. Когда остальные пленники вдруг замолкли, дружно уставившись куда-то в одну сторону… Валере было просто не повернуться. Объяснять ничего, само собой, никто не спешил.
Прошло, наверное, не менее минуты тяжелого гнетущего неведения, когда Михаил заметил жадно вопрошающий взгляд и соизволил ответить.
- У нас пополнение. - И после небольшой паузы: - Девочка. Плохо выглядит…
- Я её знаю. - Это уже Рома. - Они с каким-то парнем пришли, едва не неделю назад. Вроде брат и сестра. Главный пригласил к себе, поговорить… И с тех пор этих двоих больше никто не видел.
- Фига себе. И часто у вас такое бывало?
- Да нет, собственно, первый и последний раз. Ну из тех, о которых я в курсе.
- Никто не стал выяснять, что произошло-то?
- Да, кое-кто пытался. Главный сказал - особист заподозрил в шпионаже. Мол, нужно разбираться.
- А ты сам что?
- А я сам не дурак бодаться с разогнавшимся паровозом. Правда, тогда и начал задумываться, не пора ли удочки сматывать. Но класть голову за каких-то людей, кого один раз мельком видел… Нет, увольте. Своя шкура дороже. И, кстати, они же реально могли оказаться и шпионами, не исключаю.
- Ясно… - Индеец протянул таким тоном, что было непонятно - одобряет или порицает бездействие собеседника. На этом их разговор, собственно, и закончился.
Валере же ещё какое-то время не удавалось увидеть так взбудоражившую всех новую пленницу. Ровно до тех пор, пока она не появилась в поле зрения и не села на краю загона, у самой изгороди. Тогда у "больного", наконец, появилась возможность скосить глаза и рассмотреть "пополнение".
Девочкой она была только для Михаила, фактически, являясь сверстницей Валеры. Выглядела и правда неважно: синяки, ссадины, осунувшееся - хоть и симпатичное - лицо, да и вообще вид имела очень утомлённый, какой-то даже измученный. Короткая стрижка по плечи, давно не мытые, спутавшиеся волосы. Чуть нескладная, но какая-то неуловимо притягательная фигурка. Новенькая не являлась такой же "глянцевой" красавицей, как разгуливающие вокруг полуголые амазонки - но, всё равно, была хороша собой, и даже очень.
Никаких браслетов, комбинезонов - лишь какие-то лохмотья, в которых угадывались остатки "цивильной" одежды. Причём, характер повреждений этой одежды Валере очень не понравился. Но он старался гнать от себя скверные мысли - и так было тяжело.
Опустившись прямо на землю, подтянув ноги к подбородку и обхватив их руками, девушка уставилась в пространство перед собой пустым, отсутствующим взглядом. И не реагировала на попытки заговорить с собой. Сначала, когда недоброй памяти Костя попробовал "подкатить шары", она вздрогнула - но потом просто отвернулась, и, это Валера смог разглядеть совершенно ясно, надолго закрыла глаза. Как очень уставший человек, которому уже всё равно. Остальные - не удостоились даже и такой реакции.
Сил ни скрипнуть зубами, ни ещё как-то выразить своё негодование у лежащего не было. Он мог только смотреть и слушать. А послушать было что…
Ведь кинув попытки разговорить новую пленницу, старожилы начали вспоминать. Вспоминать тех женщин, которые тоже сидели с ними, в этом загончике. Судьба их всех была совершенно одинакова - рано или поздно приходили "демоны", "черти", "рогатые" и обменивали их на пленников мужского пола. Те, кого уводили, никогда не возвращались. Предположения, которые строились относительно дальнейшей судьбы несчастных, были одно ужасней другого.
Михаил шикнул на болтунов, которые говорили обо всех этих вещах так свободно и непринуждённо, будто бы и не было рядом той, кому всё это светит, возможно, в ближайшем будущем. Любители посплетничать сначала стушевались, но спустя какое-то время вернулись к теме, и, чувствуя себя под защитой побегов, атакующих любых нарушителей спокойствия, даже начали с ещё большим смаком всё описывать. Ровно до тех пор, пока офицер-белорус не подошёл обманчиво медленно и вальяжно к одному из особо громко вещавших, и не сунул тому незаметно под рёбра, выбив весь дух и желание разглагольствовать дальше.
После этого стало ещё хуже - повисло тягостное молчание. Все переваривали услышанное, каждый по-своему. А Валера лежал и рассматривал девушку. И клял себя за то, что запустил это дурацкое улучшение. Сердце сжималось от жалости, настолько пленница казалась несчастной и беззащитной. Парня просто трясло от бессилия и невозможности помочь. Он сейчас не мог ни встать, ни подойти, ни утешить. Не говоря уже о том, чтобы как-то защитить…
Наверное, далеко не сразу он заметил тяжёлый взгляд Михаила, направленный на себя. Индеец, увидев, что на него смотрят, выждал недолгую паузу. И заговорил - негромко, медленно выговаривая слова.