- Знаешь, не всегда есть возможность помочь. Часто случается так… Что ты не можешь изменить что-то. Ведь ты, Валер, ещё совсем молодой. Повезло, не знаешь… Например, каково это - когда на твоих руках умирают, а ты бессилен. И врачи бессильны. И вообще никто во всём мире ничего не может сделать, или не хочет, а ты не имеешь ничего, чтобы этого кого-то убедить… - Тихий голос было слышно еле-еле. Но он пробирал до самого нутра. В глазах Михаила плескалась такая тоска, что Валере начало казаться - он сейчас утонет в ней. Парень никогда не видел разведчика их общины таким, и никогда даже не мог представить, что же скрывается за обычно бесстрастным лицом этого человека. - А мне не повезло. Я проходил через такое, много раз. И не сразу, но научился… Научился тому, что если ты не можешь ничего сделать - надо это просто принять, как данность. Сейчас… Сейчас мы в очень хреновой ситуации. Если я когда-нибудь встречу того, кто всё это заварил, очень постараюсь свернуть ему шею. Или что там у этой твари будет. Но на данный момент, наша задача - выжить. Наша, как группы. И мы не сможем её выполнить, если будем помогать всем подряд. Та эльфа… Тебе просто повезло, легко отделался. Даже плюшек отсыпали. Но если думаешь, что такое прокатит ещё раз - сильно заблуждаешься. Погибнешь сам. А ты нам нужен, всем нам. И мне, и Тимуру, и оставшимся на Базе. Юле, Кате, Кристине… Подумай о них. Спасая всех подряд, рано или поздно надорвёшься, сгоришь. Нельзя осчастливить всех людей на Земле. Или где бы то ни было, куда нас занесло… Можно попытаться - тех, кто рядом. Но не всех вообще…
Валера слушал. Очень внимательно слушал. Он понимал, что его друг кругом прав. Что, скорее всего, всё так и есть. Понимал - но не принимал. Хотелось многое сказать, многим поделиться. Хотелось, чёрт возьми, просто как-то поддержать этого человека, всегда казавшегося твёрдым и непробиваемым, как скала, и только сейчас вдруг раскрывшего свою израненную душу. Но Валера мог только лежать, слушать, и молча хлопать глазами…
Их никто больше, скорее всего, не слышал, Индеец говорил очень тихо. Постепенно все успокоились, наговорились, и жизнь пленников вернулась в привычное русло - дойки, отдых между ними, ленивые разговоры и наблюдение за кипящей вокруг жизнью. Для Валеры это длилось до тех пор, пока не произошёл тот самый случай, когда амазонки обнаружили, что он халтурит, и решили проучить его.
Это было чертовски больно. Валера корчился, растянутый на земле, пронзающие плоть побеги не знали жалости и хладнокровно терзали слабое тело. Для них не была преградой даже ткань комбинезона, не поддающаяся ножам! Сначала казалось - сил, чтобы дёргаться, нет. Но адская боль задействовала какие-то скрытые резервы. Тщетно, конечно - уйти от острых ростков возможности не было, никакой. Пытка всё не кончалась и не кончалась…
Потом всё вдруг оборвалось, жадные гибкие побеги втянулись обратно в землю. Какая-то боль осталась, но стало гораздо легче. Пришла та самая амазонка-друидка с посохом, совершила непонятный обряд, снявший частично последствия от "улучшения", и ушла. Друзья, наконец получившие такую возможность, подбежали и подняли окровавленного Валеру на руки, чтобы отнести обратно, в загон. И когда его поднимали, парень впервые поймал взгляд новенькой. Большие, полные слёз и сочувствия глаза внимательно смотрели прямо на него. Впервые - не равнодушные и безразличные.
Когда парня перенесли в загон и положили на землю, девушка просто молча подошла, села рядом, переложила его голову себе на колени. Они долго смотрели друг другу в глаза, не сказав при этом ни слова. И никто вообще ничего не говорил, даже любители посплетничать на этот раз промолчали…
Вскоре взгляд девушки снова стал отсутствующим, она будто ушла в какие-то одной ей ведомые дали. Лишь рассеянно ерошила пальцами Валере волосы, и это длилось до тех пор, пока не пришла пора "дойки". Друзья, явно немного смущаясь, нарушили идиллию, подняли инженера и повели к дереву-патриарху, а по окончании процесса, вернули обратно и положили на землю. Девушка больше не пришла, хотя Валере казалось, что он пару раз ловил на себе взгляд больших грустных глаз.
Постепенно самочувствие улучшалось, даже раны заживали. Вскоре Валера даже смог еле-еле говорить, пусть шёпотом, и с грехом пополам, кое-как передвигаться. Воспользовавшись этим, он попробовал заговорить с пленницей. Но - тщетно, та всё так же смотрела куда-то в пустоту и никак не показывала, что даже слышит его.
А потом случилось то, чего Валера боялся больше всего. Пришли "рогатые". Было это на четвёртый день плена у амазонок. Пленников внепланово загнали в загон, и все недоумевали по поводу причины этого - пока не увидели, как два важно вышагивающих существа выходят на поляну.
Они сразу очень не понравились всем, кто их до этого не видел. Действительно - не то черти, не то демоны, будто бы содранные с каких-то старинных иллюстраций. Копыта, козлиные бородки, торчащие вверх рога. Очень мерзкие, жестокие хари, с приплюснутыми носами фактически, почти пятаками. Тоже, как обычно любят рисовать. Рост больше двух метров, довольно развитое телосложение - и позволяющее оценить это полное отсутствие одежды. Огромные, гипертрофированные мужские достоинства, с докторскую колбасу толщиной. А что особенно напрягало - у одного из представителей рогатого племени вместо руки была стальная механическая клешня, а второй походил на киборга, с выпирающими в нескольких местах прямо из-под кожи металлическими пластинами.
Твари тащили за собой двух тощих забитых мужичков, со связанными руками и верёвками на шеях. При этом не очень приятно зрелище у Валеры мелькнула мысль - уж больно привычным становится подобное. Всё равно, как раньше увидеть трамвай, или хипстера. И это было очень паршиво.
Навстречу демонам, или чертям, или кто это был - вышли амазонки. Между ними началась довольно бурная дискуссия - само собой, на непонятном языке. Но оживлённая жестикуляция с обоих сторон, несдержанность "эльфиек", выразительная мимика козлоногих позволили довольно точно понять, о чём они толкуют.
Рогатые начали первыми, с примерно таких слов: вон, у вас там в загоне кое-кто сидит. Дайте-ка её нам, а мы вам какого-нибудь из пленников, которых привели. Амазонки в ответ - да вы посмотрите, что за сморчков пригнали-то! Ни мяса, ни стати, суповые наборы какие-то. Что один, что второй. То ли дело у нас, девочка - вах, персик! Попа - во, сиськи - во, лицом не дурна, ноги длинные, молоденькая. А ваши… Тьфу! Забирайте обоих, да проваливайте подобру, не позорьтесь. Неинтересно такое.
Демоны - один бороду погладил, второй в затылке почесал. Подошли к загону, уставились на пленницу. Очень выразительно так, плотоядно. Повернулись к выжидающе замершим тюремщицам - и махнули рукой, образно конечно. Ну ладно, говорят, хорошо. Уговорили. И правда - мужички не того, а девка чудо как хороша. Давайте, мы вам обоих отдадим за неё? "Эльфийки", в свою очередь - да не нужны нам такие, как эти убожища, хоть десять, хоть сто. Нужны - годные экземпляры! Вон, как тот, например. Или этот. Тычут в Тимура и в Костика. Те багровеют, понимают о чём речь. Кулаки сжимают - но ничего поделать не могут…
И так минут пятнадцать. Когда, наконец, стало ясно, что "покупателей" отшили и уже просто выпроваживают - Валера не смог сдержать облегчённого вздоха. На этот раз пронесло. Не факт, что отсрочка надолго. Демоны так смотрели на девушку, что было ясно - вернутся. Рано или поздно они точно придут, чтобы взять своё.
Когда рогатые гости "волшебного" леса покинули поляну, все пленники вздохнули с облегчением. То, что "эти" не родственны амазонкам, было ясно даже самым невнимательным: и по внешнему виду гостей, и по настороженному поведению хозяев, и по тому, как последние начали оживлённо общаться, когда козлоногие ушли.
Остаток дня прошёл штатно. Пленники "отработали" "смену". Настало время ужина, а уж чего не отнять - кормили их на убой. Как в переносном - так, возможно, и в прямом смысле… Ведь случалось и такое, когда какая-нибудь амазонка приходила, указывала на кого-то пальцем, уводила "счастливчика" - и его больше никогда не видели. Такое редко, но происходило, и это заставляло некоторых дёргаться при проявлении малейшего интереса к себе со стороны хозяек леса.
Еду подавали на больших твёрдых листьях, похожих на пальмовые. Никаких приборов не полагалось, есть приходилось руками. Ассортимент не радовал разнообразием - какие-то бобы, вяленое мясо, и безвкусные плоды с сухой мякотью, которые прозвали "мацой", за явное сходство. Воду подавали в кувшинах, тоже явно растительного происхождения, похожих на гигантские нераспустившиеся бутоны. Количество провианта всегда превышало потребности, остатки потом выбрасывались.
Валера уже уверенно стоял на ногах, в глазах не темнело от малейших усилий, и медленно ходил. Бегать и драться он явно ещё не был готов, но вот взять двойную порцию пищи, пройти к девушке, конечно же по своему обыкновению сидящей с отсутствующим видом, устроиться рядом с нею и предложить перекусить - вполне.
Пленница сначала не обратила на парня никакого внимания. Тот с невозмутимым видом начал жадно поглощать принесённое - аппетит, подогретый прогрессирующим улучшением, был просто зверским. И, видимо, пример оказался слишком заразительным - девушка, будто очнувшись, протянула руки к разложенным перед нею припасам и начала сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее есть сама.
В какой-то момент она поймала на себе заинтересованный взгляд Валеры, и, вздрогнув, замерла, уставившись на сидящего рядом с откровенным испугом. Будто впервые увидела. Но парень улыбнулся, поднял перед собой руки открытыми ладонями вперёд, стараясь всем видом своим дать понять, что не имеет никаких плохих намерений. А когда девушка снова начала медленно жевать, осторожно заговорил:
- Демоны приходили купить тебя. Вряд ли для чего-то хорошего.
В ответ - молчание.
- Ты понимаешь меня? Осознаёшь, что вокруг происходит?
Долгая пауза. Лёгкий кивок. И сердце парня бешено забилось. Наконец, девушка пошла на контакт! Этот факт омрачало только понимание того, где они находятся, и что в ближайшее время может произойти.
- Как тебя зовут? Меня - Валера.
Опять тишина. Когда уже казалось, что она так и не заговорит, прозвучало совсем тихое:
- Вера…
- Вера. Красивое имя…
Тут уже замолчал сам Валера, понимая, что не знает - что говорить. Сказать, что вытащит её, не даст в обиду? Зная - что, скорее всего, не сможет этого сделать?.. Или - может, признаться, что она ему нравится? Что будет звучать особенно цинично и неуместно по отношению к приговорённой, к… к чему - не хотелось даже и думать. Мысли лихорадочно крутились в голове, сменяя одна другую, пока, наконец, не сложились в какое-то подобие стройной картины.
- Надо как-то пережить всё это. Уверен, такое возможно… Иначе, зачем было нас всех сюда засовывать. Нам вряд ли будет легко. Но надо быть сильнее обстоятельств! Согнуть этот дурацкий мир в бараний рог, поставить раком… Прости уж за такое сравнение, но иначе не сказать. И когда… Когда всё закончится. Я хотел бы встретить тебя где-нибудь, где не нужно будет бояться за себя и за других каждую секунду. И пригласить погулять, посидеть где-нибудь… Надеюсь, будет, где… Вот.
Валера замолк, сам удивляясь произнесённой речи, ведь опыта публичных выступлений у него не имелось. Обычно, когда надо было произносить какой-нибудь тост, поздравления, что угодно подобного плана - парень всегда старался уйти огородами, в переносном смысле, конечно, спрятаться где угодно и за кем угодно, лишь бы отмазаться от такой сомнительной чести.
А девушка оттаяла. Мило улыбнулась. И тихонько ответила одно-единственное слово:
- Хорошо…
Валере больше и не надо было. Этого хватило, чтобы всё внутри запело, сердце радостно забилось, и всё плохое временно забылось.
Но, как это всегда и бывает, счастье длилось недолго. Демоны вернулись уже на следующий день, таща за собой какую-то помесь кинг-конга со шварцнеггером. Дядька внушал, как размерами, так и буквально сочащейся изо всех пор свирепостью. Но - выглядел он крайне неважно. Как хорошенько потрёпанный собаками волк.
Валера сразу же, с первого взгляда, возненавидел этого мужика. Хоть он и не был виноват ни в чём. Но то, как "эльфийки" по-хозяйски начали виться вокруг приведённого, щупать мышцы, оглядывать со всех ракурсов - явно свидетельствовало, что сделке быть. Так же это значило, что пришла пора действовать… Стараясь успокоиться и собраться, Валера незаметно потащил из потайного кармашка комбинезона крохотный перочинный ножик. Это было единственное, что не нашли и не отобрали при пленении. Крохотный, но всё же шанс…
- Не дури! - Это Михаил.
- Не обсуждается…
- Ты неисправим. Подумай. Сейчас нет шансов, ещё и демоны впишутся…
- Думал. Сдохнем тут, бессмысленно. Лучше уж так… Хоть уважать себя буду.
- Не будешь… Мёртвым всё равно.
Живая ограда раздвинулась, и внутрь шагнули две амазонки. Направляясь к пленнице, они прошли мимо Валеры, и тогда он кинулся… Хотел кинуться. Цепкие побеги, неведомо как успевшие среагировать, с немыслимой силой метнулись вверх, разрывая землю, схватили за лодыжки и повалили возомнившего неведомо что пленника. Всё оказалось предусмотрено и очень хорошо отлажено…
Одна из "эльфиек" сделала несколько шагов к парню, которого уже начали терзать острые побеги, и, наклонившись к нему, подняла выпавший ножик. Повертела перед глазами, а потом просто не глядя кинула за спину, в сторону "параши" - таинственной ямы на краю отведённой пленникам территории, которая пожирала все отходы. Уже снова на ходу, амазонка что-то сказала на своём непонятном языке, и боль резко стала сильнее.
Так всё и закончилось. Девушку увели, оставив взамен кинг-конга. Валера валялся полуживой и бредил - экзекуция не прошла даром. Спускающиеся с небес святые дарили ему скрижали с чертежом танка-молниёба, вокруг толпились кровавые хомячки, на разные голоса кричащие: "Убей! Убей! Всех убей! Ты должен быть жёстче! Ты должен быть злее! Ты должен всех мочить!". "Его" амазонка, помахивая рыбьим хвостом, плыла вверх по реке, и на вопрос: "Куда ты?", отвечала человечьим голосом: "На нерест!". Потом её лицо менялось, приобретая черты Веры. На неё со всех сторон бросались огромные летающие члены, с крыльями, рогами и копытами. А из задницы у Валеры вырастал конь, кожа превращалась в латы, в руке появлялся меч… Но твари легко уходили от ударов, издевательски хохоча, и похищали девушку из-под самого носа…
Такой бред продолжался почти сутки. Потом сознание прояснилось, остались только слабость и опустошение. Постепенно силы вернулись, и даже преумножились - завершилось запущенное улучшение. Но парень пребывал в полнейшей апатии.
В таком состоянии его и застала "его" "эльфийка". Сначала Валера её не узнал. Первой мыслью было, что это опять пришла зачем-то та самая друидка, которая колдовала над ним. Может, посмотреть на последствия…
Но потом как обухом ударило - так это же та самая! Которую инженер когда-то выпустил на волю, спасая из плена. Изменилась она очень сильно - приехала на белом тигре, быть может, даже на том, который на глазах пленников "вылупился" из дупла дерева. В руках амазонки сейчас был не лук, а посох, уже знакомого типа, с изогнутым концом и единственным листком на конце. На лице появилось надменное выражение, как у той "друидки". Но только казалось оно немного наигранным, неестественным. Будто не привыкла ещё…
Увидев, что Валера узнал её, "эльфийка" махнула рукой - мол, давай за мной. И показала четыре пальца, показав широким жестом на остальных пленников - мол, выбирай, кто пойдёт с нами. Парень кивнул своим, и те подорвались сами, да помогли встать Вилену Александровичу. Выходили наружу вместе, провожаемые завистливыми взглядами остальных пленников. Ведь в курсе сделки были уже все, несмотря на все предпринимаемые меры.
Покинув ненавистную поляну, они шли сквозь "волшебный" лес до самого его конца. Там амазонка остановилась, пропуская остальных, и показала - свободны. Все начали неумело благодарить её… Все, кроме Валеры. Парень, дождавшись, когда остальные замолкнут, сделал несколько шагов к "эльфийке", и привлёк к себе её внимание, демонстративно постучав пальцем по браслету. Тяжело вздохнул, собираясь - предстоял долгий и сложный разговор.
Глава 15
- Мы добрались, куда хотел. И что дальше? - Михаил смотрел, как строгий учитель на не сделавшего домашку двоечника.
- Разведать сначала надо. А там… - Валера замолчал. Что дальше - он, если честно, не знал.
- Понятное дело, что нужно осмотреться. Сам как, сможешь подползти? Незаметно? Ты-то уж всяко больше высмотришь, своими глазами… А мы пока тут подождём.
- Ну, попробую… - руки сами собой сжали рукоять "эльфийского" копья.
- Зубочистку оставь. Не понадобится, если засекут - всё равно не отмахаешься, - это усмехнулся Рома. Его ирокез за проведённое в плену время потерял цвет и теперь лежал жалкой растрёпанной мочалкой.
- Ну да, верно… - Валера положил оружие на землю, и, с отсутствующим видом улыбнувшись, повернулся в сторону базы рогатых.
Трое разведчиков притаились в небольшом укромном овражке, уже в прямой видимости от целой россыпи зданий с очень странной, инородной архитектурой. Тимура с дедом ещё от границы "волшебного" леса отправили домой - передать весточку остальным. Ведь те не знали про ушедших ничего, кроме того, что живы. Последнее было возможно только благодаря браслетам и тому, что они объединены в "сеть". По количеству подключённых косвенно можно было делать выводы о здоровье товарищей, находящихся где-то далеко. Ещё в плену цифра дважды изменялась, оба раза в сторону уменьшения… Что заставляло беспокоиться за оставшихся.
Вообще, изначально Валера хотел идти один. Но Михаил не отпустил его, а потом и Рома решил присоединиться. Шли быстро, до базы "демонов" добрались уже к вечеру того же дня. Путь лежал через сильно заболоченные леса, настоящие дебри - если бы не проводница, неизвестно, добрались бы они или нет. "Валерина" амазонка любезно согласилась показать дорогу за некоторое количество энергии, после чего получила плату и свалила.
Из оврага много видно не было, мешала густая растительность повсюду - высокая, никем не кошенная трава, и торчащие повсюду чахлые кустики. Так что логично напрашивался вывод - чтобы хоть что-то ещё выяснить про новых врагов, требуется подобраться поближе. Что и предстояло сделать Валере.