За всё время про демонов узнать получилось очень мало. Единственное, что удалось вытянуть из "эльфийки" - что у них с рогатыми торговые отношения, обмен пленниц женского пола на пленников мужского, и на этом всё. Кроме того, было известно что это очень свирепые, быстрые и сильные в бою существа, сходиться с ними один на один крайне не рекомендовалось. Среди демонов различали несколько типов: с металлическими руками, эти могли убить одним ударом; "танков", которых, наоборот, ничем не взять; и, наконец, самых опасных - стрелков, метающих огненные шары. Всё это Валере и его спутникам рассказали те, кого обменяли. Про своё нахождение в плену у козлоногих они как-то больше отмалчивались, предпочитали не вспоминать явно не самые лучшие эпизоды своих жизней. Рассказали только, что у козлоногих есть база, и что твари очень любят истязать пленников. Видимо, многих убивают, как - не ясно. Что делают с женщинами, не смог сказать никто - просто не знали. Вероятно, просто слишком мало времени провели в когтистых лапах.
Всё это подстёгивало Валеру на всём пути до логова тварей. Но сейчас, оказавшись у цели - когда вдруг появилась возможность остановиться и подумать - он понял, что совершенно не представляет, что же дальше. Броситься с двумя копьями и луком, купленными у "эльфов", на орду каких-то странных демонов-киборгов, про которых непонятно вообще, кто они и на что способны? Как тогда, с ножиком, на амазонку? Нет, не вариант. Нельзя было рисковать свободой, полученной таким трудом, а уж тем более - товарищами, согласившимися помочь. Действовать надо было аккуратно, осторожно. А правильные действия невозможны без понимания ситуации и детальной разведки. И, конечно, идти в неё логичнее всего человеку с уникальным зрением, да ещё и единственному с действительно прокачанной физикой. Ведь Михаил так и сидел с одним лишь улучшенным слухом, а у Ромы были взяты только те апгрейды, которые прививали какие-то навыки. Запускать что-то для прокачки тела он попросту боялся: когда накопилось достаточно энергии, ситуация в общине "поселковых" накалилась настолько, что решение стать на время беззащитным могло стать летальным.
И Валера пополз вперёд, оставив товарищам своё единственное оружие. Копья амазонок с виду были очень прочными, отличались малым весом, и вообще казались неплохим приобретением. Пусть на каждое и ушло по сто единиц энергии. Но это было ещё самым дешёвым из приобретений: лук со стрелами обошёлся в четыре сотни, проводница до базы демонов - в две.
Михаил, по его словам, никогда не был особо хорошим стрелком, но всё же некоторое представление о древнем оружии имел, даже участвовал в соревнованиях каких-то. Опять же, названные им цифры в девяносто метров - причём, это была какая-то минимальная дистанция - остальным казались просто запредельными. Поэтому, такое дорогое удовольствие как лук всё же себе позволили, тем более, что с виду он выглядел очень прилично. Индеец перетянул тетиву по себе, и сказал, что по ощущениям вполне ничего - фунтов сто двадцать усилия есть, если не больше. Несколько пробных выстрелов уверили всех в правильности приобретения - все они попали в выбранное в качестве мишени дерево. Ну и расплачиваться за всё это богатство пришлось инженеру, так как остальные спустили свои запасы подчистую. Само собой, потом обещали возместить.
Ползти было неприятно, так как прошёл дождь, а комбинезон после двух "эльфийских" экзекуций превратился в лохмотья. Холодная земля, затекающая в прорехи вода и грязь, постоянные мысли, про "не отморозить бы себе чего", сопровождали Валеру на всём пути до невысокого холмика, совсем недалеко от границы "бесовского" поселения. Устроившись наверху, рядом со свежим пнём, разведчик стал наблюдать.
Сколько прошло времени, парень не знал - часов не было. Явно не минуты - часы. Обратно он пополз только увидев всё, что хотел. И было это уже, когда совсем стемнело.
Товарищи явно извелись, но старались не подавать вида.
- Ну что, разведчик? Успешно? - Вождь, конечно же, услышал его приближение издалека и сразу встретил внимательным взглядом.
- Относительно… - ответ был не очень оптимистичным. Михаил с Ромой переглянулись.
- Удалось что, подсмотреть-то?
- Да. Перекусить бы чего… И расскажу, что увидел.
Они развернули запасы, захваченные из плена. Ввиду того, что тюремщицы пищи давали больше, чем требовалось, её всегда оставалось порядочно. Поэтому Валера и его сообщники приспособили небольшой узелок, из футболки Ромы, и хранили в нём постоянно обновляемый запас. Который, в конце концов, и пригодился.
Чуть подкрепившись и жадно отпив из пущенной Михаилом по кругу самодельной фляжки, из того же бутона неведомого растения, что выдавали по несколько штук на каждой кормёжке, Валера удобно облокотился спиной о молодую осину и начал свой рассказ.
- Короче, вблизи всё выглядит ещё более жутко, чем издалека. По периметру столбы натыканы, на них насажены головы, и даже верхние части туловищ. Разные. Человечьи - тоже… - На этом моменте Михаил скривился, а лицо Ромы хоть и было непроницаемо, но панк отвернулся. - У них глаза красным горят. Такое ощущение, будто живые… Дальше - уже само поселение, всего девять построек, две пентаграммы и загон для пленников. Условно посередине самое большое здание, похожее на здоровенную триумфальную арку. Из неё ещё вверх торчит куча шпилей, будто какие-то зубы. Видимо, это их "Замок", или как его назвать, аналог дерева-патриарха у наших любимых милых дам. Видел, как туда таскают дрова. Просто вносят и кладут внутрь, они исчезают. Работают исключительно пленники, причём - не все, даже далеко не все земляне. Остальных существ опознать сложно, но один показался похожим… Не смейтесь, только. Короче, чисто орк из кино. Ну и кроме дров больше ничего не замечал чтобы носили, ни железа, ни чего другого. Видимо, у этих тоже какой-то свой ресурс. Может, даже и не видимый…
- Души? - это невесело усмехнулся Рома.
- Даже думать об этом не хочу. Ладно, дальше. Рядом с главной постройкой, если смотреть по часовой, какая-то поменьше, похожая на купол, который стоит на земле. Туда никто не входил и не выходил за всё время, по крайней мере - я со своей стороны не заметил. Дальше, и ближе к нам - что-то похожее на термитник с двумя вершинами, тоже с торчащими во все стороны шипами. С другой стороны от "Замка", спереди - что-то похожее на гигантский кулич, с колоннами по периметру, сзади - высокая длинная башня, похожая то ли на сверло, то ли на штопор, короче - такая закрученная хрень. В сторонке небольшой группой четыре холмика, или не знаю как это ещё описать. Ну и пентаграммы, или какие-то другие фигуры, на земле начерченные. С виду они простаивают, по крайней мере, работа вокруг них как у некромантов не кипит.
- Понятно. Предназначение отдельных построек определить удалось?
- Нет. В некоторые из них демоны заходили иногда, потом выходили. Но у меня никаких даже гипотез. Куда-то таскали что-то, производимое главной постройкой, что, зачем - не скажу.
- Ну да, тут так сразу не разберёшься. Нужно долго приглядываться, только тогда удастся выяснить, и то не факт… А по пленнице? Видел её?
- И опять нет. Но тут уже есть предположение. Когда остальных, в загоне, кормили, одно ведро понесли в ту постройку, которая термитник. И ещё одно ведро оттуда выносили. Почти уверен, что если… Если наша цель здесь, - Валера с трудом сохранил спокойствие, говоря это: - То она там. Возможно, не одна.
- Весело. Каковы наши шансы пробраться туда и отбить?
- Невелики. Демонов куча. Пытался считать, от десяти до тридцати. Это зависит от того, сколько из них по нескольку раз на глаза попадались. Различать тварей я как-то не особо. Если взять среднее, двадцать штук получится. Нападать в лоб - точно не вариант. Хотя, думаю, нам и десятка бы хватило. Видел, один из рогатых поднял пленника за горло. На вытянутой руке. Вообще не напрягаясь. Их если и валить, то на каждого нужно несколько наших Тимуров. Может преувеличиваю, да, но недооценивать врага точно не стоит…
- Твои предложения?
- Сидим, ждём. Тебе может подползти поближе, да попытаться послушать? Удастся узнать что…
- В общем, логично. Хотя бы убедиться, что девушка там…
- А эти головы, они для чего, как думаешь? - подал голос задумчивый Рома.
- Может, просто для устрашения. Но не удивлюсь, если это что-то защитное.
- Вот и я про то же. Надо осторожней, особо близко не подходить.
- Наверняка. Сам-то что думаешь?
- Да что думать. Ждать надо, буром туда переться точно не вариант.
- Тогда как решаем? Михаил, ты поползёшь слушать, а мы тут пока подождём? Или все вместе туда?
- Всем точно ломиться смысла нет. Я послушаю, а вы поспите пока. По очереди, само собой.
Вождь опустился на землю и пополз в сторону лагеря демонов. Валера и Рома посмотрели друг на друга.
- Ну что, кто первый?
- Мне чего-то не хочется.
- Аналогично.
- Камень, ножницы, бумага?
Первым спать выпало Валере. Он долго не мог заснуть, низкая температура воздуха и мокрая земля не способствовали. Хоть и соорудили импровизированную лежанку из накиданных кучей еловых лап и травы, снизу явственно тянуло холодом. Невольно подумалось - вот она, "сыра земля", во всей красе. Про которую так любят в сказках рассказывать.
Разбудил Рома. Часов ни у кого, понятное дело, не было, и время определили только приблизительно. Валера с трудом продрал глаза, потянулся, и полез наверх - посмотреть одним глазом, что вокруг творится. Невольно подумал - мол, хорошо панку. На тёпленькое устраивается…
Холод и сырость бодрили и отгоняли остатки сна, поэтому не поддаться соблазну опять отрубиться было относительно просто. А спустя какое-то время приполз Вождь.
- Народ, подымайтесь, - говорил он шёпотом, совсем тихо.
- Что случилось?
- Какие-то странные звуки, с правой стороны от лагеря. Непонятно что или кто. Но как бы не пожаловали к нашим рогатым друзьям гости…
- Подслушать удалось что?
- Да. Слышал женские голоса. Насколько понял - именно из того здания, про которое ты говорил. Давайте, берите копья, и поползли. Надо быть настороже, вряд ли ещё такой случай представится… Но - не дёргаться! - последнее было обращено к Валере. Тот пожал плечами - мол, всё понимаю. Недоверие в красноречивом взгляде Михаила, правда, ясно говорило, насколько тот ему верит.
- Не буду я дергаться, Миш, не беспокойся. Всё-таки, одно дело - только свою голову складывать, а другое - ещё и друзей подставлять… И слушай. Говоришь, голоса слышал? О чём они, говорили-то?
Вождь немного помедлил, а потом ответил:
- Не расслышал. - Валере показалось, что Индеец лукавит. Но допрашивать товарища не стал.
Ползти с оружием, к тому же таким негабаритным - копья достигали метров двух в длину - оказалось той ещё задачей. Но - ничего, приноровились. Особенно радовало отсутствие блестящих металлических частей, ничто не могло выдать случайным отсветом. Хотя, при отсутствии луны и звёзд, света вокруг практически и не было. Валера даже сначала удивился - как Михаил смог найти их? Потом вспомнил про его супер-слух, и решил - видимо, индеец полз на звук дыхания. Или просто хорошо запомнил направление.
В траве уже оказались протоптаны настоящие тропы. Казалось бы - всего два раза туда-обратно сползали. А уже полностью демаскировали свою позицию… Тоже, блин, разведчики. Если хоть один рогатый сходит в эту сторону - сразу обнаружит следы чужого внимания.
С холма открывался вид на всё то же поселение, ничего не изменилось с приходом ночи. Разве что в темноте стало заметно, что от некоторых зданий исходит красноватое свечение. Как и от огромных "ворот". Но никаких признаков тревоги нигде заметно не было, демоны вроде и не спали, хотя "на улице" мелькали довольно редко.
Опять начало тянуться время. Ожидание неизвестно чего выматывало, хотелось уже вскочить во весь рост и крикнуть, мол, хватит тормозить, ребята, начинайте! Только Рома пристроился поудобней и даже тихонько захрапел, так что время от времени его приходилось аккуратно шевелить - чтобы перестал храпеть, но не проснулся. Вождь кивнул на сладко спящего с нескрываемой завистью:
- Стальные нервы у парня!..
Отдых нужен был всем, но Валера с Михаилом должны были наблюдать за обстановкой. Поэтому они ответственно бдели, тихонько переговариваясь, если кто-то видел или слышал что-то хоть немного интересное. Но лежать так, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь, пришлось ещё долго. Вокруг всё ничего не происходило и не менялось. Уже начало светать, когда наконец проявились первые признаки того, что затевается нечто.
Со стороны леса к поселению метнулись какие-то фигуры. Когда Валера разглядел их, в первое мгновение не смог сдержать возгласа удивления. Неведомые существа были облачены в форму, знакомую каждому по множеству фильмов. Правда, при этом под фуражками скрывались нечеловеческие, какие-то совершенно безобразные лица! Конечно же - поселковые много рассказывали про своих соседей, "фашистов". Но одно дело слушать чей-то рассказ, а другое - увидеть воочию.
Первой реакцией на появление противника оказался многоголосый стон. Совершенно жуткий, от него волосы становились дыбом… Источник звуков определить получилось сразу - это зашевелились на своих кольях насаженные на них головы и "бюсты". Валера почувствовал, что у него к горлу подкатывает комок, еле удалось сдержать рвотный позыв. Михаил скорчился, зажимая чувствительные уши ладонями, а Рома вскочил с бешеными глазами. Никому не пожелаешь такого пробуждения.
Демоны прочухались мгновенно, побежав с разных сторон на возмутителей спокойствия. Несколько секунд - и закипела ожесточённая рукопашная. Несмотря на форму, у "фашистов" вообще не было никакого огнестрела, орудовали они исключительно штык-ножами, точь-в-точь такими же, как один экземпляр, когда-то виденный Валерой, из раскопанных в Мясном Бору знакомым дядькой, а так же кинжалами и сапёрными лопатками. И вскоре стало ясно - против демонов это ну никак не котируется. Рогатые, несмотря на немалые габариты, передвигались очень быстро, остервенело бросаясь на нападающих и буквально вколачивая и разрывая их могучими лапами, и совершенно не обращая внимания на пронзающую их плоть сталь. Тем более, металлические клешни, имевшиеся у некоторых козлоногих, прошибали слабую плоть "фашистов" просто насквозь.
Скоротечная схватка длилась меньше минуты - агрессоры были вынуждены ретироваться.
- Дьявол. Они их даже не отвлекли толком… - раздосадованно сказал Валера.
- Не говорил бы ты, слов-то таких. А то кто его знает… Может, теперь и священники понадобятся. Да и погоди расстраиваться. Может, сейчас погоню организуют….
- А я не думаю, что это действительно что-то реально потустороннее. Больше похоже на то, как в игрушках демонов представляют.
- Всё равно, я б поостерёгся.
Валера с явным сомнением пожал плечами, а Рома, лежавший рядом и внимательно слушавший разговор, усмехнулся одним уголком рта. Ещё во время сидения в плену, от скуки, были перетёрты практически все темы, в том числе и сугубо философские. И непримиримая позиция панка в вопросах религии стала уже притчей во языцех.
Тем временем часть демонов и правда затрусила в сторону леса, явно намереваясь преследовать посмевших нарушить их покой. Но порядочное количество тварей осталось и на базе, не меньше пяти штук. Похоже, вариант ворваться в поселение и отбить пленницу отпадал…
- Я попробую пробраться туда, - внезапно подал голос Валера. - Если не получится отбить силой, может, выйдет вывести незаметно…
- А сигнализация? Тебя ж тут же застукают, на подходах.
- Вон там, столбы стоят далеко друг от друга. Может, удастся проползти…
- Может, лучше я? Всё-таки, "Снятие часовых" изучил, и разведчик. Слышу хорошо, опять же.
- Нет. Если поднимется шухер - просто встану и убегу. Теперь я могу. А ты - вряд ли…
Это была правда. Благодаря применённому "базовому усилению" Валера чувствовал себя гораздо в лучшей форме, чем когда бы то ни было, он теперь стал сильнее, выносливее и быстрее. Поглядев на то, как двигаются демоны, полностью уверился - убежать от них не составит труда. Драться - это да, неизвестно кто выйдет победителем. А вот просто убежать, вполне казалось возможным.
Товарищам идея явно не понравилась. Но, тем не менее, они признали - если не сейчас, то другой такой случай вряд ли представится, и рискнуть стоит.
Оглядевшись ещё раз с холма и оценив диспозицию, Валера нырнул в высокую траву и стал осторожно перемещаться в сторону поселения рогатых. Порченный комбинезон теперь не обеспечивал толковую терморегуляцию, и парень чувствовал, как по спине стекают капельки пота. Добровольно лезть в объятия к тигру-людоеду, ещё и прикрыть за собой дверцу клетки… Это было действительно страшно.
Понемногу, стараясь не высовываться, парень приблизился к жуткой изгороди на расстояние метров полусотни, примерно с такой дистанции при нападении "фашистов" и сработала "сигнализация". Там пришлось чуть приподняться, чтобы увидеть из-за высокой травы верхушки шестов, замирая и ожидая поднятия тревоги каждую секунду. Но - пронесло. Постаравшись запомнить направление, Валера вновь прижался к земле. Медленно, останавливаясь после каждого движения и внимательно вслушиваясь в каждый звук, разведчик продолжил движение.
Казалось, это длится вечность, и он всё никак не приблизится… Но вот чуть спереди, по бокам, уже отчётливо стали видны ближайшие "колья", безобразно портящие вид светлеющего небо своими слабо светящимися "украшениями". Одна голова была какого-то зверя, вероятно волка. Вторая - скорее всего, человеческая…
Стараясь не думать об этом, и сдерживая опять подступившую дурноту, Валера пополз дальше. Ещё движение, и ещё… Вот головы с обоих сторон, а отчаянный разведчик - лежит ровно посередине между ними. Вот ещё несколько движений - и он проникает внутрь периметра. И никто не поднимает тревоги! Постаравшись сделать это как можно тише, парень выдохнул, а потом опять вдохнул - всё это время он задерживал дыхание. Боясь поверить в свою удачу, всё так же аккуратно, понемногу, отчаянный разведчик пополз дальше. Его целью было то здание, в котором, вероятно, прятали пленниц.
Шелест травы и шаги сбоку заставили подобраться и замереть. Какой-то демон прошёл совсем рядом, не заметив. Стараясь унять нервную дрожь и успокоить бешено колотящееся сердце - казалось, его звук слышен всем в округе - Валера продолжил движение. Если кто-то и заметил его, то виду не подал…
Вскоре густая спасительная трава закончилась. Спереди оказалась ровная, вытоптанная множеством ног площадка. Несколько метров - и там, с другой стороны, тот самый "Термитник".
Подозрительный шум, чтобы попытаться понять - что случилось, пришлось чуть высунуться в его сторону. И похолодеть - это остальные демоны вернулись с "охоты". Либо догнав и убив всех, либо просто оставив в ужасе улепётывать, разнося весть о победивших их. Шансы выкрутиться резко снижались… Хотя, до сих пор рогатая братия так и не заметила лазутчика в своём стане. Это обнадёживало.
И - вдруг в голове будто щёлкнуло. Демоны, и вернувшиеся, и встречающие их из остававшихся в поселении, всей гурьбой двинулись в сторону своего Главного Здания. И в какой-то момент все оказались скрыты от глаз Валеры, оказавшись за той постройкой, что напоминала кулич.