- А я чё, я ничё… - Евген сплюнул за борт грузовика и сам выпрыгнув наружу. При этом, загремев чем-то и выругавшись - видимо, угодил ногой в банку, которую сам же и выбросил до этого.
Валера ничего вообще не стал говорить, а занялся восстановлением порядка. Вернув всему первоначальный вид, подкинул побольше веток в огонь, и сам направился на улицу. Успех с тушёнкой придал сил бороться с усталостью. Хотелось попытаться найти что-нибудь ещё, ведь от добычи осталось совсем мало. Да и не было желания находиться рядом с Евгеном - пусть миролюбивый в обычной жизни парень и вышел из этой неожиданной стычки победителем, к своему немалому удивлению.
Но, к сожалению, больше ничего путного не попадалось, одна бесполезная мелочёвка. К тому же, уже совсем темнело, и когда Валера в очередной раз выбирался из вскрытого им автомобиля - понял, что ему опять становится жутковато. В памяти всплыла давешняя кость, и к тому же, вновь начало казаться, будто кто-то смотрит… Невольно передёрнув плечами, Валера решил всё же закругляться с поисками.
Подойдя к грузовику, из-под тента которого вырывались наружу уютные огненные сполохи и даже на расстоянии чувствующееся тепло, он остановился и задумался. Всё его естество просилось внутрь, влезть в это зовущее в свои нежные объятия и дарующее ощущение безопасности убежище… И, одновременно, было страшно делать это, оставлять за спиной темноту и неизведанное. Ведь сидящий у костра - хорошая мишень… А пока ты сам снаружи - ты с тем, что таиться в ночи, на равных.
Немного постояв, Валера всё же забрался внутрь, и окинул взглядом спутников. Все поголовно умиротворённо сопели, даже Евген, который должен был следить за костром. Парень невольно задержал внимание на понравившейся ему Юле, мирно сопевшей, свернувшись калачиком. Юное миловидное личико, которому особое очарование придавали опущенные длинные ресницы, чуть приоткрытые губки, выбившаяся прядь волос… Да, определённо, это прелестное создание ему очень понравилось. И неизвестно, сколько он так простоял бы ещё, любуясь - если бы вдруг не понял, что девушка подняла веки и смотрит прямо на него.
Ничего не оставалось, кроме как улыбнуться самой открытой и располагающей улыбкой, на которую только был способен - ну, по крайней мере, парень искренне надеялся, что это выглядит именно так - и усесться на своё место. Поколебавшись немного, он решил посидеть часть ночи, подежурить, а потом разбудить Евгена. Девушек, и так не спавших ночь, трогать не хотелось.
Изо всех сил борясь с вдруг накатившей дремотой, подкреплённой накопившейся за эти дни усталостью, Валера решил попытаться разобраться со странными штуковинами на своих запястьях. Правда, тут же с некоторым холодком понял - он не понимает, как вызвать перед глазами менюшки. А если эти намертво обхватившие руки браслеты не будут работать? Или вообще разрядились, и теперь бесполезны? Ведь другие не одеть, да и эти-то непонятно как снимаются… Парень начал крутить их, попробовал нажимать в разных местах, шептал какие-то команды, делал всё, что только приходило в голову. В итоге, знакомые строчки блеснули перед глазами, когда надежда уже совсем было оставила.
Вдумчиво вчитываясь во всё, Валера повторил произведённые накануне действия - разве только, позывной теперь вводить было не надо. В "энергетических настройках" обнаружил одну цифру, которая, видимо, отвечала за "заряд" браслетов - число равнялось двенадцати, и, судя по имевшемуся "прайс-листу" "улучшений", это не могло пока дать ничего. Зато, имелась иконка, похожая на паутину, и рядом с ней число "четыре". Раньше она отсутствовала - посему, наверняка отвечала за образованную вместе со спутниками общую "сеть".
Долгому изучению подвергся также и список "направлений развития". Валера прошёлся несколько раз по нему глазами и поразмышлял о том, что же могло каждое из обозначений подразумевать, какой оно заключало в себе смысл и пользу - если заключало. Ведь вообще было совершенно непонятно, что скрывается под всем этими названиями! Вернее, смысл-то слов был ясен, сомнения возникали в том, как понимать их в контексте. Причём, больше всего занимал и бросался в глаза "танк". Что, неужели, выбрав это "направление", превратишься в настоящий танк? Или это возможность им управлять? Или что-то ещё? Да и ещё была вероятность, что все эти специальности - просто формальные вещи, позволяющие классифицировать как-то владельцев браслетов. Например, тот - боец, тот - врач, тот - вообще повар. В таком случае, выбирать что-то, о чём нет никакого представления и что не умеешь, казалось чреватым. Возьмёшь себе стрелка, и будут спрашивать как со стрелка. У которого зрение минус хрен знает сколько…
Так что, вопросы появлялись с огромной скоростью, один вырастая из другого, и ответы на них давать никто не собирался. И Валера опять не стал ничего нажимать. Очень не хотелось делать шаг в неизвестность, не подумав хорошенько - ведь вдруг шанса переиграть не будет, изменения станут необратимыми? Но всё же, оценив список, парень сделал кое-какие выводы и прикинул стратегию будущего развития - решил взять инженера. Ведь он, как никак, почти пять лет отучился в университете, и имел за плечами немалый груз знаний. А инженеры нужны везде и всегда - и в мирной жизни, и в, о чём не хотелось даже и думать, погибшем и разрушенном мире… Что же до всяких условно "военных" специальностей, Валера никогда за бойца себя не считал. Да, занимался спортом, да, постреливал в тире. Но - явно на любительском уровне…
Так, погружённый в размышления, он и заснул незаметно - несмотря на твёрдое решение бодрствовать, караулить, и отправляться ко сну только разбудив на смену Евгена.
Глава 3
Однако ничего плохого за ночь не случилось - кроме того, что костёр потух, и все замёрзли под утро. Пробуждение из-за этого получилось довольно ранним. Валере было стыдно, что так позорно заснул, но он решил никому не рассказывать про свои ночные страхи и опасения.
Девушки выглядели заметно отдохнувшими и начали даже хлопотать по хозяйству. Оттеснив мужскую часть коллектива от вновь запалённого костра, они занялись приготовлением немудрёного завтрака. Первую подогретую банку Кристина, следившая за огнём, протянула Валере. Тот поблагодарил и хотел отказаться, предложить им с Юлей поесть первыми. На это ему ответили, что пока готовят, и сами себе возьмут попозже. Неожиданная забота была очень приятной, но парень не стал злоупотреблять. Насадив на вилку приличный кусок и целиком заглотив его, он протянул банку дальше, Евгену.
Потом были недолгие сборы. Найденные припасы и вещи разложили по рюкзакам и разделили между собой. Валера с немалым трудом снял с грузовика тент, отрезал от него кусок и свернул в большой уродливый ком, который долго не получалось приспособить так, чтобы его было удобно нести. Кристина, сначала выразительно смотревшая, как он мучается, подошла и предложила помочь. Вдвоём брезент быстро и легко скатали в достаточно аккуратный валик и привязали вокруг рюкзака. Также все, кроме Кристины, счастливой обладательницы высоких сапожек, приспособили газеты и полиэтиленовые пакеты для утепления и герметизации обуви.
Снегопад закончился, и, видимо, давно. Ему на смену пришёл ветер, сильный, холодный и пронизывающий. В небе клубились тяжёлые низкие тучи, быстро несущиеся куда-то. Всю округу скрыли под собой сугробы, под ними машины превратились в невысокие холмики, а деревья, придавленные снежными шапками, удивляли необычным сочетанием белого и зелёного.
Валера напоследок с явным сожалением окинул взглядом стоянку, где провели больше суток. Всё здесь уже было привычным и знакомым, уходить из обжитого места никуда не хотелось. Тем более, будущее страшило своей неизвестностью. Парень поймал себя на мысли, что очень боится выбраться из этой глуши и увидеть города в руинах…
- Ну чё, пошли?..
- Эй-эй, ты куда?..
- Как куда, ёмана? Мы ж выбираться решили, нет?
- Да. Только не придумали, в какую сторону…
- Ну… Так куда все ехали, туда и нам. Или чё?
- А может, наоборот? Пойти и посмотреть, откуда они ехали? От чего бежали?
- Нет уж, туда не полезу… Сам - иди куда хочешь.
- Разделяться не хотелось бы… Давайте голосовать. Кто за то, чтобы идти в направлении, куда все ехали?
- Я тоже думаю, лучше туда, - поддержала Евгена Кристина. - Мало нам гемора…
- Хорошо, принимается. А ты что думаешь? - Валера бросил взгляд на Юлю.
- Тоже думаю… Пошли туда, - мило потупившись, сказала девушка.
- Ладно. Туда - значит туда…
И они направились в сторону переезда. Как-то так получилось, что Валера пошёл первым, протаптывая путь в снегу, за ним - Евген, следом - девушки. Правда, пройти далеко у них не получилось - уже метров через пятьсот стало понятно, что спереди что-то не так. И вскоре они были вынуждены остановиться на краю крутого обрыва, которым резко заканчивались лес и дорога. Где-то далеко внизу, под снежным покровом, угадывалось каменное крошево. И это тянулось вдаль, до горизонта…
- Вот это да…
- Ничёсе, ёмана…
- Как будто гигантский трактор проехал.
- Кстати, а тарелку-то видно?
- Да вон она! Иногда между туч вылазит. Кста… Смотрите, а она будто покоцаная, нет?
- В смысле? Не вижу…
- Да вон, куски свисают… Какие-то балки торчат… Раскуроченная, типа. Может, они уже того, эти пришельцы?
- Может, и того… Всё страньше и страньше!..
- Да уж. Ну чё делать, ёмана - придётся, взад топать… Хотя, если там то же самое…
- Даже думать об этом не хочется.
На обратном пути их ждал ещё один сюрприз - возле оставленной стоянки обнаружились многочисленные следы, оставленные зверями с достаточно крупными лапами - во всяком случае, не меньше, чем у солидного размера собаки.
- Вы только посмотрите… Надеюсь, это не волки, - Валера скинул рюкзак и отвязал топорик, висевший сбоку.
- Да они же боятся, ёмана. Припёрлись, только когда мы ушли. Раньше-то не совались. Обычные трусливые твари!
- А кость помнишь?
- А чё кость-то? Привязался тоже к ней. Хруст, кость…
- Кость? Какая такая кость?
- Ну мы тут недалеко кость нашли. Свежую, не до конца обглоданную. Большую… Жаль, сейчас снегом замело, показали бы.
- Бр-р…
- Да не бойтесь, девоньки. Мы с вами, ёмна! Вон, у нашего героя уже топор наготове. Если что, любую тварь покрошит, хе-хе…
- Не смешно. Может, это мутанты какие-нибудь… Или собаки одичавшие…
- Да не очкуй ты. Нас четверо, вряд ли полезут. Звери же!
- Хотелось бы верить… Ладно, потопали дальше.
Они быстро прошли мимо речки, которая и не думала замерзать, и всё так же несла куда-то свои мутные жёлтые воды, казавшиеся ещё грязнее на фоне усыпанных снегом берегов. Дальше, после моста, больше ничего интересного не было - одна лишь дорога и совершенно одинаковый лес по бокам, даже следов больше не попадалось. Только через какое-то время пробка из брошенных машин закончилась, и это оказалось единственным значимым изменением в окружающей обстановке. Так что, в течение следующих нескольких часов они просто молча шли, каждый думая о своём, пожирая километр за километром. Вернее, не совсем молча - Евген время от времени пытался заговорить с девушками и подкатывал то к одной, то к другой с двусмысленными намёками. Кристина отшучивалась, Юля всё больше молчала, а Валера время от времени просил спутника заткнуться - но это работало только какое-то время, потом - всё начиналось снова.
А потом, сбоку от дороги, показались какие-то строения, огороженные синим забором - видимо, какая-то брошенная стройбаза, или что-то такого рода.
- Ну чё, зайдём?
- Пошли. Хотя, чего там искать…
Когда подошли к болтающимся на ветру воротам, изнутри что-то загрохотало.
- И чё это было?
- Не знаю. Но что-то заходить туда желание пропало… Придавит ещё чем.
- Да уж.
Они постояли у ворот, окинув взглядами девственное белый и не тронутый снежный ковёр внутри, и пошли дальше. Что упало, став источником грохота - было непонятно, и выяснять не хотелось.
Уже опять начинало темнеть, когда лес вдруг расступился, открыв большой пустырь и какой-то посёлок посередине него. Несколько блочных четырёхэтажек стояли, окруженные россыпью обычных деревенских домиков с огородами. Всё выглядело мёртвым и покинутым - ни огонька, ни звука. Кое-где висели оборванные провода, тут и там зияли тёмными провалами выбитые окна, под сугробами угадывались наверняка брошенные машины.
- Жуть какая, - Кристина первой нарушила повисшую над небольшой компанией тишину.
- Да уж… Ну пошли, деваться некуда. Видимо - ночевать там придётся.
- Бр-р…
- Ну а что, не в поле же ложиться? Особенно, когда вокруг непонятные твари шастают.
Они медленно направились в сторону домов. Когда проходили мимо сильно выцветшей и местами проржавевшей надписи с названием населённого пункта, Валера подошёл к ней вплотную и попробовал прочесть её. Но разобрать слово целиком никак не получалось, только отдельные буквы.
- Пошли, чё, табличек не видел? - Нетерпеливо позвал его Евген. Видимо, идти вперёд самому ему не хотелось.
- Видел, видел… - Задумчиво пробормотал в ответ Валера. И, посмотрев на спутников, задал мучивший его вопрос: - Слушайте, вы что-нибудь про Припять и Чернобыль знаете? Может, нас туда занесло, а?
- Да хрен его… - Гопник почесал затылок, демонстрируя высшую степень мыслительной активности.
- Может, и Припять. Только, какая разница, с этой тарелкой в небе и перепаханными до горизонта полями? - резонно ответила Кристина. Юля кивнула, видимо, соглашаясь с нею.
- Да наверное, и правда, нету… Но всё равно, знать бы хотелось.
Валера не стал говорить того, о чём думал. Что если это ещё тогда брошенная местность - всё нормально. Пусть тогда вокруг и должна была быть какая-то радиация, но вроде не смертельная. Главное - что цивилизация ещё жива, и где-то есть люди. Правда, достаточно современные машины не вписывались в такую хрупкую теорию. И намекали - всё плохо, а может, даже и очень.
Парень молча пошёл вперёд, остальные - за ним следом. И в следующий раз они нарушили тишину, которую до этого разбавлял только хруст снега под ногами, только когда порыв ветра внезапно принёс запах дыма.
- Стойте! Дым!
- Ага. Всё-таки, есть тут кто-то!
- Или, просто что-то загорелось…
- Да вряд ли… Давайте, осторожней, мало ли…
Домик, из трубы которого поднималась струйка дыма, они нашли довольно быстро. И там, во дворе, виднелись человеческие следы!
- Ну что, пошли стучаться?
- Ага, ёмана. Эй, есть кто? Тук-тук!
Им никто не ответил.
- Э-ге-гей! Есть кто внутри?!!
- Молчат. Интересно, что бы это могло значить?
- Да хрен его. Пошли, зайдём, что ли? Спросим?
- Куда деваться…
Постучавшись ещё раз в дверь, и не получив ответа, они открыли её, и осторожно зашли внутрь. При этом, Валера всё не расставался со своим топориком - ему так было спокойнее.
Причина, почему им не ответили, обнаружилась очень скоро. Внутри, в кресле, поставленном у раскалённой печки, дремал дед. Который испуганно подпрыгнул только после того, как его тронули за плечо.
- Привет, отец! Чё происходит, куда все делись? Не знаешь?
Дед широко открыл глаза, и тяжело задышал - видимо, перепугавшись и не совсем понимая, что происходит.
- А? Ой, молотёшь, ну и напухали, щертче так и прыгает… - старик прошамкал внезапно громко. И, окинув всех подслеповатым взглядом, после небольшой паузы продолжил: - Это ваш дом? Проштите, ешли што… Шамёрш штрашно, ешли бы не шогрелшя тут…
- Да не, не наш! Сами тут пробегом. Куда подевались все, ёмана? Тоже что ли не помнишь ничего?
- Што говорите? Не шлышу…
- Что происходит, говорим? Где все? - наклонившись к уху старика, заорал Евген.
- А, не шнаю нишево… На шемле ошнулся, нишего не помню. Хте, худа попал - нишего не шнаю. Шовшем штар штал… Так вы мешные?
Пообщавшись с дедом, удалось выяснить - зовут его Вилен Александрович, он мастер-токарь, давно на пенсии, и - как и остальные - какое-то время назад очнулся в лесу, ничего не помня о том, как там оказался. Попал под дождь, под снег, долго шёл, и только после этого выбрался к посёлку. Ходил по нему, кричал, спрашивал - никто нигде не ответил. Тогда, когда понял, что совсем замерзает - стал пытаться забираться во все дома подряд. Сил у старика было мало, видел он плохо, поэтому задача оказалась не такой уж простой. Но, в конце концов, он всё же смог проникнуть в чью-то избу и обосновался там. Нашёл дров и растопил печь, после чего Вилена Александровича ожидаемо разморило. Никаких зверей нигде не встречал, последнее воспоминание, до того, как очнулся в этих странных краях - было как раз то странное свечение в небе. Ни про какую летающую тарелку дед не знал, как и про остальные странности окружающего мира - видел плохо, и ничего такого попросту не заметил.
- Ну что, заночуем здесь? А то темнеет уже?
- Да, думаю, дед не будет возражать. Эй, отец, пустишь переночевать?!
- Та што ше не пуштить. Рашполагайтешь…
Спустя некоторое время единственная комната избушки была приведена в более-менее пристойный вид - Кристина с Юлей быстро прибрались, даже подмели. Где-то нашли одеяла и постельное бельё, застелили спальные места. Одну из двух кроватей выдали Вилену Александровичу, вторая отошла девушкам. Евген сначала хотел занять себе лежанку - мол, первый сел, значит моя - но, поняв, что оказался в меньшинстве, был вынужден согласиться спать с Валерой на полу, утешая себя тем, что там было поближе к печке.
На плите заскворчала тушёнка, на этот раз не в банках, а по-цивилизованному, в сковородке. Рядом старательно запыхтел старенький советский чайник. Нашлись и соль, и приправы, и чай "майский", и даже пачка затвердевшего печенья… Спустя какое-то время, все расселись вокруг стола, в тепле и уюте, только без света - на улице уже опять была ночь. Почти непроглядный мрак лишь слегка разгонялся огненными сполохами из открытой настежь дверцы печки.
Дед, что не мудрено, оказался очень голодным. Поэтому, после того, как его пригласили разделить трапезу с остальными, растрогался и принялся не переставая благодарить за угощение. Евген сидел мрачный - он был против отдавать тушёнку кому попало, ведь драгоценный запас был не бесконечен. Но его никто не поддержал: и Кристина, и Юля без раздумий встали на сторону Валеры. Последнему было безмерно стыдно за спутника, и парень радовался только, что глуховатый старик не слышал их спора.
За чаем молодёжь разговорилась. Сначала все начали рассказывать про себя. Первой была, конечно же, словоохотливая Кристина. Выяснилось, что она родом из Пензы, но приехала учиться в Москву, на модельера. Из-за какого-то "упрямого старого козла" ей грозило отчисление на четвёртом курсе. Но это уже было не важно - так как она присмотрела себе работу, и собиралась съехать из общаги и снимать жильё, на пару с подругой. В остальном, описание жизни девушки кишело рассказами про клубы, парней, шмотки, крутые тачки и прочее.