В какой-то момент Валера поймал себя на том, что с огромным интересом слушает эту простую бесхитростную историю. Потому что черноволосая красавица производила двойственное, очень неоднозначное впечатление. С одной стороны, эти живописания разгульной столичной жизни, преклонение перед всем блестящим и дорогим - консервативно воспитанный парень такого не любил и осуждал, считая, что приличная девушка должна быть домашней и скромной, а деньги - не главное в жизни. Но, с другой стороны, Кристина не была ни гламурной дурочкой, ни провинциальной простушкой. В ней ощущалась какая-то хватка, стержень, что ли… Чувствовалось, что такая нигде не пропадёт. Мелькнула даже мысль - она нарочно старается казаться глупее.
После живо и в красках расписанных похождений одинокой девушки в большом городе, последовал куда более незатейливый рассказ Евгена - младшего ребёнка в сильно пьющей многодетной семье. Валера загрустил, вспомнив своих родителей, и почти вся эта безусловно поучительная и грустная история пролетела мимо его ушей. Откладывались в сознании только отдельные слова и фпазы - "папаша откинулся", "заснул в сугробе", "бухали с мамашей", "отобрали права", "старшого закрыли", и так далее. Причём, судя по всему, Евген совершенно не тяготился всем этим, и воспринимал подобную жизнь как норму. Ещё, иногда казалось, якобы он что-то недоговаривает…
Когда новгородец замолк, все взгляды выжидающе уставились на Валеру и Юлю. Так как последняя, как всегда, старалась слиться с местностью и казаться как можно более незаметной - парень начал сам. Его рассказ тоже был прост и в некотором смысле стандартен - мама, папа, школа, институт, ещё и работа. Всё это уложилось в несколько кратких и сухих фраз. О чём ещё говорить - он не знал. Не про диплом же свой рассказывать, любимую музыку, или про перипетии личной жизни…
Наконец, очередь дошла и до последней из их компании. Валере даже показалось, будто различает в темноте, как та покраснела. Но, несмотря на явное смущение от повышенного внимания к себе, девушка всё же начала рассказывать - сначала еле слышно и медленно, потом - всё более бойко.
Оказалось, Юля тоже студентка, первокурсница. Родом из Новосибирска, но переехала в Питер. Учится на учителя физкультуры, подрабатывает кем-то вроде секретаря в небольшой конторе, которая занимается поставками макетов костей и даже целых скелетов в учебные заведения. Последнее вызвало взрыв смеха и особый ажиотаж, и оживлённо обсуждалось ещё довольно долго.
Потом, разговор как-то незаметно переключился с прошлого на настоящее. В частности, коснулся странных браслетов, которые красовались на запястьях у каждого. Ведь даже Вилену Александровичу Валера выдал комплект, и в течение приличного времени изо всех сил старался объяснить, что с ними делать, каким образом подключиться к общей сети, и для чего это нужно. Но всё было бесполезно - то ли глуховатый дед не слышал, то ли не понимал. В конце даже мелькнула мысль: а стоило ли вообще тратить такой драгоценный ресурс? Но, как бы там ни было, и у старика теперь имелась своя пара браслетов.
- Так что это, откуда у вас такие штуки? Они правда всё могут, что там написано?
- Да нашли случайно, в армейском грузовике… И знаем не больше вашего. Судя по тому, откуда они - видимо, что-то для военных. Опять же, там всякие специализации предлагает, боевые. Как-то так…
- Но всё же. Как-то пробовали уже? Зарядить пытались?
- Ну, они вроде со временем подзаряжаются… Благодаря тому, что мы сеть образовали - теперь на целых четыре процента быстрее! Если б дед подключился, было бы пять, а так, увы… Ещё, можно какой-то спящий режим включить… Кстати, кто-нибудь пробовал?
- Не.
- Я тоже не включала.
- И я.
- Вот. Так что, пока не знаем, что это и как работает, да что с него толку… По поводу всех этих улучшений - судя по всему, ни у кого энергии не хватает?.. Ну да, так и знал… Жаль, не проверить! А специализации? Кто-нибудь выбирал? Что они дают?
- Ну я выбрала…
- И?
- Стрелка взяла.
- Ого! И что?..
- Ну, там добавились ещё эти, улучшения, всякие… "Меткая стрельба", "быстрая стрельба", "быстрая перезарядка"…
- Интересно! Понять бы ещё, как оно действует… Не научишься же ты вот так вот сразу, просто выбрав это, метко или быстро стрелять?
- Ну, не знаю…
- Понятно, не знаешь. Да… Интересно. А остальные что взяли?
- Сам не хочешь сначала сказать, ёмана? А то, спрашивает такой. Мы не в суде вроде…
- Могу. Легко. Я ничего не выбрал.
- Как ничего?..
- А вот так. Не хочу делать выбор наобум. Хочу больше информации. Понять, что действительно будет нужно…
- Подсмотреть, что выберем мы, и что с нами будет, да?
- Вовсе нет…
- Нет, вы посмотрите на него, ёмана! Какой умненький нашёлся!
- Тебя кто заставлял делать выбор? Торопил? Сам мог так. А информация - не обязательно от вас, и не обязательно о том, что с вами случилось. Нам бы понять для начала, что с миром вокруг, куда все делись…
- Ёмана, ну вы посмотрите на него… - Евген, явно не слушая, повысил голос и даже вскочил с места - видимо, в горячке спора забывшись и запамятовав, как его недавно совали лицом в грязь. А быть может, наоборот, вспомнив и возжелав взять реванш.
Звенящий голос Кристины прозвучал неожиданно громко, сначала заставив гопника действительно замереть, а потом - медленно опуститься обратно.
- Женя, сядь! Успокойся. Ты же взрослый, адекватный человек. Не веди себя как ребёнок! Раз сам не додумался - не значит, что надо кидаться на всех, кто сообразил. Валера, а ты молодец. Зря только нам не сказал… А то, может, и правда, этот мой стрелок никогда не пригодится…
- Да не подумал как-то… Это же просто домыслы, ни на чём не основанные, могут быть и правильными, могут - нет. Кто знает. Может, наоборот лучше, если скорее что-то выберешь?..
- Ну да, верно. А что, остальные-то? Кто что взял? Евген, ты что, обиделся?
- Обижают знаешь где, ёмана…
- Спокойней, спокойней. Никто тебя не трогает. Не будешь говорить, да? Ладно. Юля, а ты что скажешь?
- Врача взяла…
- И? Что даёт?..
- Ну… "Быстрая визуальная диагностика", использование каких-то там аптечек и агрегатов, всякие переломы, вывихи, раны…
- Понятно… Что ничего не понятно.
На том разговор постепенно увял, и вскоре все начали расползаться по спальным местам, с целью последовать примеру Вилена Александровича. Размеренный дедовский храп уже давно разносился по дому.
Но спокойно поспать у них не получилось. Какое-то время спустя вскочили все, причём одновременно.
- Что это было? - заспанный голос Кристины был наполнен скрытой тревогой.
- А кто его, ёмана…
- Вот, опять!..
Заставив задрожать посуду, откуда-то издалека донёсся гулкий удар. Казалось, даже по полу дома прошла волна, заставляя всё трястись и ходить ходуном… Больше всего это было похоже на забивание свай. Очень больших свай, и где-то очень далеко.
- А? Што шлучилошь? Молодёшь, не шалите! - проснулся и старик.
- Откуда мы знаем! - в ухо ему проорал Евген, которого дед, по всей видимости, немало раздражал.
- Жень, спокойнее! Дедушка, не знаем мы. Бухает где-то. На стрельбу вроде не похоже…
- Ага. Больше похоже… О, опять! Знаете, на что похоже? Не смейтесь только.
- Ну, говори?
- Похоже, как будто кто-то шагает… Интервалы одинаковые.
- Бр-р-р! Не хотела бы я увидеть, что может так шагать…
- Да, думаю, никто не хотел бы… Ладно, вроде это не здесь. Наверное, нам бояться нечего… Пока.
Они лежали ещё долго, слушая. Удары явно удалялись, и со временем снова стало тихо. Но когда Валера засыпал - ему казалось, что он до сих пор чувствует едва различимые волны вибрации, проходящие по земле.
Глава 4
Следующий день оказался полным сюрпризов и насыщенным событиями едва ли не больше, чем несколько предыдущих, вместе взятых.
Началось всё с того, что утром, проснувшись, они услышали птичье пение. Валера даже выскочил на улицу прямо в исподнем, не одеваясь, чтобы убедиться - не мерещится ли? Но и правда, на дереве, рядом с домом, сидела какая-то серенькая одинокая птичка, и выводила трели… Кроме того, пока парень стоял в дверях, на ногу ему сел и укусил комар. Самый настоящий, обыкновенный комар, но за всё время до этого им не попадалось ни единой букашки!
Это значительно подняло всем настроение. Мёртвый и пустынный лес вокруг сильно действовал на нервы. Теперь же, в нём словно пробудилась жизнь. Только непонятно было, где всё это скрывалось раньше.
А ещё, снег начал таять. Дорогу за забором сильно развезло, с крыши даже не капало, а лилось сплошными струями. Идти куда-то по такой погоде не хотелось совершенно, тем более, что нормальной обуви не было, фактически, ни у кого. Но - тем не менее, они быстро позавтракали, оставили пару банок тушёнки Вилену Александровичу, и, пообещав зайти за ним, когда разузнают что-нибудь, отправились дальше в путь.
С собой было захвачено кое-что из припасов и полезных вещей, вроде кастрюль, спичек и сковородок. Валера пытался сначала возражать против такого - мол, нехорошо - но тут уже оказался в меньшинстве. Даже тихая и скромная Юля высказалась в том роде, что если хозяева и найдутся, то должны понять и простить, а если нет - это уже их проблемы.
Помимо прочего, были реквизированы старые резиновые сапоги. После недолгого колебания, Валера позволил себя уговорить задержаться и пройтись заодно по соседним домам, в поисках непромокаемой обуви, плащей и другой одежды на всю группу. С задачей справились быстро, попутно набрав по мелочи всяких припасов - в основном каш, сушёных грибов, сухофруктов. К сожалению, многое было безвозвратно испорчено - тут и там попадались мешки со сгнившей картошкой, вязанки высохшего чеснока, затвердевшие и заплесневевшие куски хлеба… Холодильники вообще открывать было нельзя, тем более морозилки - продукты в некоторых протухли до состояния сплошной жидкой массы.
Но запасы провианта удалось всё же неплохо пополнить. А главное - идти, чувствуя себя защищённым от непогоды, оказалось не в пример приятнее. Все стали похожи на настоящих деревенских жителей, даже Кристина больше не выделялась своими блестящими сапогами и короткой курточкой, сменив их на высокие неуклюжие болотники и какой-то невзрачный тулуп.
Весело шлёпая по лужам, под пенье птиц и радостную капель, они отправились дальше, навстречу неизвестности. Вариантов, куда пойти, особо не было - после быстрой разведки установили, что в посёлке единственная асфальтовая дорога, которая проходит его насквозь.
Шли долго и однообразно, и только ближе к полудню произошло следующее важное событие. Навстречу попались люди - каких-то две шуганых тётки, лет сорока-пятидесяти. С трудом удалось догнать их и убедить в отсутствии злых намерений. Быстрый разговор позволил выяснить, что они тоже ничего не знают, и сами только-только вышли из леса. Новой информацией было то, что одна москвичка, а вот вторая - аж откуда-то из Краснодарского Края. Разброс и география оказавшихся в странном лесу расширялись.
Выглядели женщины неважно, явно много натерпелись, и не так преуспели с поисками еды. Поэтому, было решено сделать привал, накормить их, а заодно и самим пообедать.
Валера, конечно же, выдал обеим по паре браслетов. Но когда стальные кольца стянулись на запястьях одной из женщин, та внезапно страшно заверещала, а потом попробовала наброситься на парня - мол, что он с ней сделал, как от этого теперь избавиться… Хоть и с трудом, но слетевшую с катушек всё же удалось успокоить, в значительной степени благодаря помощи Кристины и Юли. Евген смотрел на всё очень выразительно, но, на удивление, молчал.
После перекуса и небольшого отдыха, женщинам объяснили, как дойти до посёлка и найти Вилена Александровича. Объяснили, что у старика есть еда и натопленный дом, и направились дальше. Но совсем скоро их ждала новая встреча - и на этот раз, далеко не такая безобидная.
Первым выскочившее из леса заметил Евген, крикнувший что-то предостерегающее. Валера, который смотрел куда-то под ноги и отрешённо размышлял о судьбах мира, вздрогнул, поднял взгляд… И оторопел.
Прямо перед ними, через дорогу, бежал муравей. Самый обычный, красный, лесной… Только вот - размером с хорошего дога. Шевеля усиками и с огромной скоростью перебирая тонкими лапками, насекомое, не обращая ни на кого внимания, юркнуло в заросли и скрылось.
- Идрить-колотить, это что такое было, а?
- Муравей.
- Да я вижу, что муравей… Фу, как воняет! Это от него, что ли?
- Тише, тише… Вдруг, он услышит? Кто биологию знает, у них уши есть? Никто не знает? Жаль…
- Пошли-ка отсюда, ребята. Такая тварь выскочит, не отмахаешься…
- Ого. Неужели, у нашего бесстрашного Евгена всё-таки заиграло очко?..
- Знаешь, что у тебя и где сейчас заиграет?..
- Женя, Валера! Перестаньте, срочно!..
- Смотрите! Ещё один!..
Последняя фраза заставила всех замереть и замолкнуть. На открытом пространстве вновь появился муравей - видимо, уже другой. В отличие от первого, деловито пробежавшего дорогу по каким-то своим делам, этот замер и начал крутить головой, шевеля усиками… И повернулся прямо в сторону обмершей компании.
- Ой! - пискнула какая-то из девушек.
- Тише…
Все замерли, с ужасом ожидая, что же последует дальше. Муравей какое-то время оставался стоять неподвижно, не двигаясь, а потом вдруг развернулся и побежал в сторону, противоположную той, куда направлялся изначально.
- Слушайте, а не за подмогой ли он, ёмана?..
- Народ, скорее! За мной!
Не давая никому одуматься, Валера побежал вперёд. Оставаться здесь, на тропе гигантских муравьёв, было опасно. Нужно было срочно уходить. Логичнее всего было бы вернуться назад, в относительную безопасность посёлка, к Вилену Александрвичу, да двум найденным тёткам - хотелось надеяться, что их никакие неприятности по дороге не подстерегли. Там, позади, была кое-какая еда, пусть и в небольших количествах, надёжные стены, и главное - не было муравьёв.
Вот только, тогда точно не удалось бы узнать, что же там, дальше. Откуда бежали люди… Когда-то. А эта информация казалась жизненно важной. Ведь пусть они уйдут от судьбы сейчас - после, она всё равно может настигнуть. Поэтому, проскочить вперёд казалось вполне логичным: ведь, судя по тому, что насекомые двигались перпендикулярно дороге, муравейник должен был быть где-то в стороне. Парень сам осознавал, насколько страшно они рискуют… Но, тем не менее, не колебался.
Остальные без вопросов припустили следом. Бежали долго, пока все не выдохлись настолько, что едва ли не падали на землю.
- Что, как?.. Их нету?.. - задыхаясь и затравленно оглядываясь вокруг, выпалила Кристина.
- Вроде бы… Не должно быть…
- А они… Не погнались?.. За нами?..
- Не должны… Наверное…
- Чёрт!.. Пошли отсюда!.. Мне страшно!..
- Давайте… Только осторожно…
Внимательно оглядываясь по сторонам, и переводя дыхание прямо на ходу, они двинулись дальше.
Но больше дорогу никто не перебегал. А вскоре лес расступился, выпустив дорогу на широкий пустырь, с дугой стороны которого виднелся город. Такой же лишённый признаков человеческого присутствия и пустой, как и всё до этого.
На пол пути к нему, у всех почти одновременно высветилось одно и то же сообщение.
Обнаружен неактивированный комплекс коллективного усиления! Для подключения к сети, необходим физический контакт!
- Ну что, пошли поглядим, что за комплекс?
- Да что думать-то, ёмана. Пошли, конечно…
На периферии зрения мигнула стрелка, указывая направление. Следуя ей, Валера и его спутники вошли в мёртвый город и направились дальше, вперёд, между молчаливо замерших серых многоэтажек, пустых детских площадок, разбитых фонарей, чернеющих провалов окон…
Когда они увидели свою цель, сомнений ни у кого не возникло - это именно тот самый таинственный "комплекс". В одном из дворов, прямо посередине, во дворе детского садика, возвышалось странное и кажущееся совершенно инородным сооружение. Больше всего оно было похоже на металлический купол, размером с двухэтажный дом, с множеством выступов, карнизов, каких-то башенок и антенн, даже небольшим пропеллером сверху, и с явно различимыми воротами у основания.
- Хрена себе, ёмана! Что это за космическая хрень?.. - первым подал голос Евген.
- Комплекс коллективного усиления, чем бы он ни был… И это слово "усиления" мне как-то очень нравится…
- Что, пойдёте проверять, что это? - подала голос Кристина. Валера мазнул по ней взглядом, и отметил это "пойдёте". Девушка явно не горела желанием лезть к чёрту в пекло…
Чуть подумав, пожал плечами в ответ:
- А куда деваться, нам всё равно надо во всем этом разбираться. И в этой штуке, и в этих, - он потряс браслетами. И, чуть погодя, добавил: - Я могу пойти один. Если что… Надеюсь, вас не достанет. А то, кто его знает, этот комплекс. Хорошо, если не излучает ничего.
- Я тоже пойду. Хочешь себе всё захапать, да, ёмана? - Евген решительно сделал шаг вперёд, по направлению к "комплексу", и принял независимую позу.
- Да мне-то что. Охота тоже подставляться, пошли… - устало вздохнул в ответ Валера.
Скинув лишние вещи, они осторожно двинулись вперёд. Двор выглядел пустым, снег уже стаял, и даже земля успела немного подсохнуть. Нигде не было заметно ни следов, ни каких-бы то ни было ещё проявлений чужого присутствия - сюда не ходили ни звери, ни люди. Только мусор лежал, раскиданный тут и там - всякие банки, бутылки, окурки… Шелестели на ветру даже какие-то грязные полиэтиленовые пакеты, неизвестно сколько пролежавшие здесь, и чудом не забившиеся во всякие щели и ямы.
Делая очередной шаг мимо одного такого пакета, Валера даже успел удивиться тому, почему он так резко зашевелился - ведь настолько сильных порывов ветра не ощущалось. А уже в следующее мгновение трепещущий кусок полиэтилена вдруг рванулся вперёд, молниеносно оказавшись рядом, и обхватил голень парня. Тут же, одновременно, пришла боль, и глаза Валеры увидели его собственную, брызнувшую в стороны, кровь.