* * *
Анри застав Оларра стоявшего у двери своей комнаты. Нордландец был в кольчуге и с топором в руках.
- Тебе кто - то донес о приближающемся сражении? - усмехнувшись, спросил Де Волт.
- Сам догадался, - в тон ему ответил Оларр, закидывая топор на плечо.
Нордландец был бледен. По его лицу градом катились крупные капли пота.
- Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил Анри. - Выглядишь ты не очень. Может, тебе лучше остаться в замке?
Вместо ответа Оларр задрал штанину, показывая несколько мелких ран на ноге. Маленькие, едва заметные.
- Я не заметил их тогда, в пылу боя, - горько усмехнулся он. - Какой - то из тварей все - таки удалось прокусить сапог.
Анри застыл. Оларр был воином и капитан отчего - то был уверен, что именно он сможет дойти до конца. Кто угодно мог бы пасть: вор или девушка - пират. Или актер. Но только не нордландец, чье умение сражаться было у него в его крови. Очевидно, Оларр понял, о чем думал капитан:
- Ирония судьбы, не так ли? - зубы нордландца выбивали дробь. Оларр усмехнулся, пытаясь утереть со лба пот. - Ирония судьбы. Я нацепил кольчугу, став неуязвимым для нежити, но умираю от оцарапанной пятки. Теперь я превращусь в одного из упырей, и путь в Небесный Замок мне заказан. Забери Хельги ту тварь, которой удалось прокусить мой сапог.
Анри почему - то вспомнилась легенда о непобедимом герое древности, который заключил сделку с Хельги и стал непобедимым вождем племени Змеекожих. Его имя стало легендой и нагоняло страх на противников. До тех пор, пока он не нарушил своя часть договора с богиней подземного мира. Обозлившиеся Хельги сделала уязвимой часть предплечья воина, куда в первом же бою угодила стрела, и хитрый вождь отправился в Подземный Мир, на встречу с той, кто дала ему эту самую неуязвимость.
Дверь приоткрылась и в комнату сунулась голова Грасса:
- Анри, барон Ди Коста уже построил отряд. Готовимся выступать.
Анри кивнул, и вор исчез за дверью.
- Крепись, друг, - Анри похлопал по плечу нордландца.
- Этот бой станет для меня последним, - прохрипел он. - Я это знаю, так что к чему эти утешения?
Анри оторопело кивнул и вышел за дверь, оставив нордландца в комнате. Дела плохи. Еще один человек при смерти, увязавшись в эту сомнительную передрягу, которую затеял Де Волт. А самое мерзкое было в том, что уж очень много если в этой затее. Если дойдем, если найдем, если нас не сожрут. Ладно, дороги обратно уже нет. Хотя есть. Вот же она, новая жизнь в этом замке. Мирная, без страха быть сожранным голодным упырем.
Анри потряс головой, отгоняя крайне навязчивые мысли. Нужно дойти до конца. Если он прав и Фигаро замешан во всем этом, возможно он знает, как все остановить. Но сперва нужно разобраться с той деревней.
* * *
- Задача проста, - объявил Дирсо, едва небольшой отряд укрылся в густом кустарнике неподалёку от деревушки. - Входим в деревню - и крошим всех, кто попадается под руку. Беженцы успели унести ноги или мертвы. Так что, сперва рубим, потом спрашиваем. Ясно?
Все согласно закивали головами.
- Нас прикроют стрелки Лоренцо, вместе с Хосе и ребятами Анри. В наших рядах есть боевой маг, так что банду мы перебьем без особых усилий, - продолжил Дирсо.
Ларро, которого Анри нашел в лазарете полтора часа назад, был абсолютно трезв и с радостью согласился на авантюру с деревней. Очевидно, Вильмонту было без разницы, кого истреблять - безмозглых упырей, или бандитов. Так что маг теперь сидел в кустах, рядом со стрелками, и рассматривал деревню.
В поселке суетились бойцы с нашивками 'Сеющих Смерть'. Они деловито шныряли возле домов, иногда заглядывая внутрь построек и выбрасывая через окна и двери все, что попадалось под руку. Очевидно, искали что - то ценное. И не находя разочарованно выходили из домов, вымещая раздражение на своих собратьях. На узких улочках то и дело вспыхивали драки.
- Пора начинать, - сплюнув на землю, произнес Оларр. - Иначе, бандиты сами разбегутся, не оставив нам ни славы, ни доброго боя.
Нордландец тяжело встал и, пошатываясь, направился к деревне. Многие воины направились следом, с уважением посматривая на последнего нордландца. Видимо, бойцы Красного Песка гордились тем, что бьются бок о бок с таким воином.
Гусары 'Сеющих Смерть' тем временем заметили вышедшего из кустов, и мигом забыли о своих распрях.
- Раздавим этих, - взревел Оларр, указывая лезвием топора на бандитов. - Вперед.
Остальные воины, гомоня, высыпали из кустов, и, потрясая оружием, с ревом бросились на захватчиков. Грянул залп выстрелов. А затем, нескольких замерших гусар превратила в пепел ветвистая молния.
И в это момент гусары опомнились, вскидывая мушкеты и открывая огонь. Оларр, тяжело идущий на 'Сеющих Смерть', покачнулся, поймав сразу две пули. Но лишь взревел, замахнувшись топором, и продолжил свой путь. Гусары попятились, отступая от ворот поселка и беспорядочно паля по кустам, где засели стрелки. Один из спрятавшихся зашипел, выронив мушкет и зажимая плечо, из которого толчками полилась кровь. Грасс усмехнулся, быстро перезаряжая арбалет. Еще один точный выстрел вора оставил на мостовой деревушки тело гусара с болтом в шее. Ватрикс, засевший рядом, старался не отставать, но вор был уж очень быстр в перезарядке своего смертоносного оружия.
Оларр атаковал одного из гусар, раскроив тому топором череп, и пинком отбросил тело в сторону.
- Эй, куда вы побежали? - заревел он, потрясая топором. Из-за угла дома его атаковал гусар с саблей наперевес, но Оларр небрежно отмахнулся топором, отсекая голову нападавшего.
Нордландца трясло, сознание угасало, готовое вот-вот покинуть его, но он все еще был на ногах. И даже умудрялся убивать противников. С трудом разлепив пересохшие губы, нордландец усмехнулся, и направился вглубь деревни.
- Минус шесть, - прицеливаясь, пробормотал Грасс, прицеливаясь и нажимая на спусковой механизм. - Минус семь.
- Да что ты врешь! - мигом взвился гусар, бахнув сразу из двух пистолетов, но убивший лишь одного. Второй укрылся за углом дома, выронив саблю и зажимая рану в руке.
В ответ из-за домов тоже открыли огонь, сбив на мостовую пару людей из отряда Красного Песка. Они скорчились, обагряя камень кровью. Но были все еще живы, ругаясь и проклиная все на свете. Значит, ранены не сильно. Выживут.
Грасс перебрался в сторону, чтобы найти противника. Ага, вот он, укрылся в доме. В оконной раме тускло блеснуло дуло ствола. Щелк, - и спрятавшийся с глухим стоном скрылся в доме. А Грасс тем временем уже прятался за углом, перезаряжая арбалет. И в этот момент на вора, потрясая над головой тяжелым палашом, с диким воем налетел гусар. Вор едва успел подставить лезвие ножа под удар тяжелой сабли, уводя клинок противника в сторону. Отскочил в сторону, держа кинжал наготове. А гусар дико захохотал и вновь атаковал Грасса.
В этот раз вора спас Ватрикс. Пуля пролетела совсем рядом, обдав жаром и едва не зацепив щеку Грасса. А гусар отлетел в сторону и затих, врезавшись в сторону дома.
- Спасибо, - тяжело дыша, прохрипел вор, глядя на Ватрикса, стоявшего за спиной. Лицо Ватрикса перекосилось:
- Сочтемся, - буркнул он, убирая пистолеты за пояс.
Бой уже заканчивался. Поняв, что отряд Красного Песка куда как сильнее, гусары быстро покинули деревню, оставляя на мостовой раненых и мертвых товарищей. У Красного Песка тоже были потери: несколько раненых стрелков, пара трупов из тех, кто штурмовал деревню. И Оларр.
Нордландца нашли почти на окраине. Рядом с десятком изрубленных на куски гусар. Кольчуга была разбита на куски, а на широкой груди не было живого места. Лицо его было бледно, но умиротворенно, казалось, что нордландец даже улыбается. И Анри, стиравший кровь с лезвия сабли усмехнулся, - нордландец попал - таки в Небесный Замок.
- Он был хорошим бойцом, - прохрипел Дирсо за спиной Анри. - Мне очень жаль, что твой отряд потерял такого воина.
- Все рано или поздно покидают этот мир, - неопределенно пожав плечами, ответил Де Волт. - А в таком мире, где правит насилие, прощание с миром может произойти куда быстрее.
* * *
Оларра похоронили, когда солнце уже клонилось к закату. Анри в последний раз взглянул на бледного, лежавшего на сложенной из бревен поленнице нордландца в разорванной кольчуге и со своим неизменным топором в руках. А затем молча поднес факел к вороху сухого валежника. Пламя с ревом взметнулось в сумеречное небо, на миг ярко осветив мертвеца лица и множества людей, которые собрались проводить нордландца в последний путь. На шеях многих висели знаки Вигхарда, но они молча смотрели, как пламя пожирает павшего воина. Они не кричали о богохульстве, наоборот, у многих на глазах наворачивались слезы. Странно, но многие не совсем не знали Оларра при жизни, а оплакивают как близкого родича. Всхлипывала и Мари, уткнувшись лицом в плечо Грасса. Сам вор растерянно прижимал девушку к себе, молча глядя на огонь. Маг и Ватрикс стояли рядом. И тоже молчали. Никто не стал говорить красивых речей о том, каков Оларр был при жизни. Это было ни к чему. Все просто стояли и смотрели, как Оларра пожирает пламя.
- Пора, - глухо сказал Анри, когда пламя уже угасло, оставив лишь огромный ворох углей, потрескивавших и выбрасывающих в воздух снопы искр. - Нас ждет баня и пир в честь победы. А заодно и нордландца помянем добрым словом.
Кузня Страха
- Никто из наших разведчиков не заходил дальше Бри, - сказал Дирсо. - Город лучше обойти - он просто кишит ожившими мертвецами. А за городом…
Анри молча кивнул. В Бри Росси объединился с армией наемников и обвинил инквизицию в ереси. А значит, дальше всем уже не до оживших каннибалов. Если король и верные ему войска встали на защиту кардинала и Ордена Меча - территория между Бри и Призаном уже превратилась в одно сплошное поле боя. И огромную кормушку для армии ходячих мертвяков.
- Спасибо за помощь, - поблагодарил Де Волт.
- Мы всегда будем рады видеть вас, - усмехнулся в ответ командир клана Кровавого Песка.
Остальные из отряда Анри уже сидели в седлах, вглядываясь в предрассветный мрак. Несмотря на столь ранний час, Дирсо и маг вызвались проводить путников в дальнюю дорогу. Вчера был пир в честь победы, было вино и баня. А сегодня отряд, сопровождаемый магом, Дирсо и десятком бойцов клана Кровавого Песка уже покинули замок, направляясь на запад. И остановились в деревушке виноделов, где провожатые решили распрощаться с отрядом Анри и вернуться в 'Последнюю Надежду'. Дальше идут опасные земли, и Дирсо с его бойцами там делать нечего.
- Удачной дороги, - произнес маг, подходя к Де Волту.
- Еще раз спасибо за то, что спас меня в городе, - поблагодарил Анри, глядя в карие глаза Ларро.
- Тогда наши дороги пересеклись, - усмехнулся тот и внезапно крепко обнял Де Волта.
- Пора в дорогу, милорд, - нетерпеливо напомнил Грасс, удерживая поводья переминавшейся с ноги на ногу лошади.
Де Волт кивнул, с легкостью вскакивая в седло. Отряд медленно тронулся в путь.
* * *
Никто не обернулся, пока замок и деревня виноделов не скрылись из виду за поворотом тракта. Уж слишком велик был риск бросить все это опасное предприятие и, развернув лошадь, галопом направить ее туда, где все еще правила жизнь. Возможно, "Последняя Надежда" - единственный островок безопасности во всем западном Баланжире. А может быть, и во всей стране (оплот банд Форта Пепла не в счет). Теперь впереди лишь пустынные земли, захваченные мертвяками. И разрушенные гражданской войной.
Тракт был пуст, если не считать множества брошенных грубо сколоченных деревянных телег. Некоторые из них были перевернуты, вокруг них лужами растеклась подсохшая кровь. Искать в них что - то полезное было бессмысленно: разведчики "Последней Надежды" или рейдеры Форта Пепла уже успели утащить все ценное. Теперь на дне телег, брошенных беженцами, был лишь бесполезный для нового мира мусор. Грасс успел убедиться в этом, обшарив пару телег. Не найдя там ничего кроме старой одежды и нехитрой домашней утвари вроде горшков и вилок, вор плюнул на это занятие под насмешки Ватрикса, который глумливо комментировал каждую вылазку вора, сопровождаемую разбрасыванием посуды по всему тракту.
- Зря они сломя голову бросились в столицу, - заметил Ватрикс, рассматривая брошенный крестьянами скарб.
- Посмотрел бы я, в какую сторону побежал ты, если бы тебе на пятки наступали орды оживших голодных тварей, - огрызнулся Грасс.
- Тоже верно, - вздохнул гусар.
После полудня, когда солнце уже начало припекать, на горизонте показалась первая деревня.
- Нужно искать другой путь, милорд Де Волт, - обеспокоенно произнес гусар, придерживая лошадь. - Мало ли, что может ждать нас там.
Ватрикс указал в сторону частокола, видневшегося на горизонте. За высоким забором виднелись едва различимые крыши домов и высокий остроконечный шпиль церкви.
- Разведчики Дирсо говорили, что деревня пуста, - ответил Де Волт.
- Давно ли они там были? - скривился Грасс.
- Так или иначе - тракт проходит через этот поселок. На поиски объезда мы потратим уйму времени, - упрямо заявил Анри, пришпорив пятками бока коня и направляясь в сторону поселка. Ватрикс недовольно поморщился, но направился следом. Грасс же подбросил в воздухе монетку. Поймав, он с удивлением уставился на аверс:
- Ну, что же, судьба говорит, что в город нужно заехать, - усмехнулся он, глядя на удивленно вытянувшееся лицо Мари и пряча монету за пояс. - А кто мы такие, чтобы с ней спорить?
Ворота были открыты. Вряд ли местные жители закрывали их без нужды. Под боком огромный Форт Пепла, так что атак от разбойников можно было не опасаться. Да и две грубо сколоченные смотровые вышки были здесь явно не для красоты. Видимо, раньше на вышках день и ночь дежурили дозорные, чтобы в случае опасности дать сигнал - и ворота бы мигом закрылись. А уж штурмовать высокий частокол из толстенных, вкопанных в землю бревен, было бы чистым самоубийством.
В самом поселке стояла мертвая тишина. Лишь едва слышно поскрипывали распахнутые настежь двери домов, когда налетал легкий порыв ветра. Это был даже не поселок. Скорее, небольшой городок. Сразу у ворот располагалось длинное каменное строение казарм стражи. От входа тянулось вдаль несколько длинных пустынных улочек, которые, очевидно, упирались в городскую площадь. Над узкими мощеными улочками нависали крыши двухэтажных домов, покрытых красной черепицей. На деревянных крылечках домов виднелись бурые пятна крови, которая успела впитаться в нестроганные доски. Однако мертвяков на улице не наблюдалось. Да и вони мертвечины, к которой Анри и остальные уже успели привыкнуть, не ощущалось. Здесь было чисто. Но от вида этого мертвого городка всем стало не по себе.
- Что это был за город? - зябко поежившись, спросила Мари, оглядываясь по сторонам.
- Обычный поселок мастеровых, - пожав плечами, ответил Эццио. - Неподалеку отсюда Болота Страха. Там добывали руду. А здесь ее плавили. И везли железо в Руж и Призан. Плюс, место на Торговом Тракте. Это наверняка был зажиточный городок.
Ватрикс с удивлением воззрился на бывшего актера, но промолчал. Затем негромко добавил:
- Не только металл.
Гусар оказался прав. В конце улицы, почти на площади удобно расположилось здание с вывеской Оружейного Дома Висингов. Грасс аж присвистнул от неожиданности:
- Лучший оружейный дом Баланжира в такой дыре?
- Здесь самый дешевый металл, - ответил Ватрикс. - Висинги закупали его здесь по себестоимости. А это приносило существенную экономию оружейному дому.
Двери мастерских были закрыты. Очевидно, мастеровые попытались забаррикадироваться здесь, чтобы укрыться от мертвяков. А может, накрепко заперли двери, чтобы сюда не смогли забраться мародеры. Однако, этот ход управляющего не помог. На мостовой, неподалеку от здания, валялась добротно скованная решетка. А в стене был пробит огромный пролом.
- Скорее всего, ее подорвали мародеры, - задумчиво пробормотал Грасс.
- Или те же самые разведчики "Последней Надежды", - парировал Ватрикс. - Подрывали как-то неаккуратно.
- Так или иначе - искать там больше нечего, - заключил Анри, рассматривая огромную дыру в толстой каменной стене. - Хотя патроны или порох нам бы не помешали.
Разговор прервал мертвец, который, пошатываясь, выбрел из дома напротив оружейной. Женщина, с некогда белыми свалявшимися волосами и легкой полупрозрачной рубашке до пят. Очевидно, мертвячка выбрела из своего логова, заслышав голоса. И теперь она, тихо рыкнув, направилась к медленно едущему отряду. Правая рука мертвячки была сильно подпорчена острыми зубами, изорванная ткань рубашки вся перемазана кровью. Бледно - серое лицо с полуоткрытым ртом и затянутыми поволокой глазами тоже было перемазано красным. Почуяв запах мертвечины, лошади обеспокоенно зафыркали, шарахнувшись от кадавра.
- Значит, упыри тут все - таки водятся, - буркнул Ватрикс, стараясь удержать лошадь и доставая из-за пояса пистолет. Анри запоздало попытался остановить гусара: мало ли мертвецов попрятались по домам, но было уже поздно. Пистолетный выстрел раскатом грома грянул в тишине мертвого города. Голова мертвячки дернулась, и кадавр стал медленно оседать в дверях. И в тот же момент город ожил, словно рассерженный улей, переполошённый звуком выстрела. Из открытых настежь дверей домов посыпали мертвецы в оборванных, перемазанных кровью камзолах мастеровых. Они рычали, клацали зубами и пытались ухватить прибывший к ним завтрак. Лошадь Грасса испуганно заржала и встала на дыбы, косясь на изуродованных мертвяков, от которых разило мертвечиной.
- Ходу отсюда! - крикнул Анри, пришпоривая лошадь.
- Ну что, переполошил осиное гнездо? - рявкнул Грасс, направляя свою лошадь следом за Анри. Гусар что - то крикнул, но его слова утонули в реве мертвяков.
В дверном проеме одного из домов показалась фигура мертвеца в перемазанном кровью сюртуке гильдии кузнецов. Широкоплечий лысый двухметровый детина с огромным молотом в руке зарычал, дергая головой, и весьма резво попытался ухватить капитана за ногу, чтобы вытащить из седла. Кисть руки, в корой мертвый громила держал молот, была сильно искусана, но повреждение мышц, очевидно, абсолютно не заботило воскресшего кузнеца. Во всяком случае, молот он держал весьма уверенно. Анри лишь отмахнулся от нападавшего тяжелой саблей, укоротив руки мертвого кузнеца. Молот с глухим звоном упал на мостовую. Грасс, которого весьма позабавила эта ситуация, усмехнулся, и навскидку выстрелил из арбалета, пробив восставшему череп. Тело завалилось, преградив дорогу еще десятку мертвецов, которые пытались выбраться из дома. Вор бегло обернулся, осмотрелся, ища глазами Мари. Девушка скакала следом за Эццио, держа в опущенной руке саблю. Лицо бледное, но сосредоточенное.