Ночёвка среди ядозубов
Погода, словно позабыв о наступлении сезона дождей, с самого утра стояла ясная и по-летнему жаркая. Яркие отблески солнца отражались в бесчисленных лужах и искрились в звонких весёлых ручьях. Местность постепенно менялась. Остались далеко позади заросшие хвощом и густым кустарником заболоченные равнины. Закончились зелёные покрытые травяными коврами холмы. Маленький отряд уже более часа шагал по обсыпающимся каменистым склонам. Кустов и травы в этой местности совсем не росло, зато во множестве на камнях имелись мох и яркие лишайники. Деревья тоже практически не попадалось, да и те что встречались оказывались какими-то угнетёнными и уродливыми.
- Плохая почва, мало пищи для корней, - прокомментировал Стерх очередного древесного уродца.
Деревце оказалось перекрученным и поломанным, куски коры рваными мёртвыми лохмотьями свисали с оголённого обгрызенного чьими-то зубами ствола. Однако упрямое растение не сдавалось ветрам, непогоде и скудному грунту. Оно боролось за свою жизнь, просовывая корни в малейшие трещины между камнями и вытягивая крохи питательных веществ. Такая воля к жизни вызывала уважение. Валери остановилась, скинула свою сумку наземь и принялась раздвигать валуны вокруг корявого безобразного ствола.
Стерх ничего не стал говорить по поводу этой незапланированной остановки и после минутного наблюдения тоже принялся помогать девушке. Вдвоём работа пошла гораздо быстрее, они сумели откинуть несколько самых близких к дереву камней. После чего юная охотница согнула пару бесполезно упёршихся в скалы длинных лохматых плетей, указав корням верный путь к плодородной почве. Девушка даже присыпала их землёй и привалила плоскими камнями, чтобы порывистый ветер снова не откинул корни с правильного места. С трудом разогнув уставшую от тяжёлой работы спину, Валери подошла к оставленной котомке и развязала тесьму, доставая провизию.
- Мне нужно немного отдохнуть, Стерх. Полдень ещё не настал, но что-то я уже утомилась.
- Неудивительно, - ученик шамана присел рядом на валун и с благодарностью принял из рук охотницы завёрнутый в лепёшку кусок обжаренного мяса. - Ты же ночью так и не смогла нормально уснуть. Всё время стонала во сне и просыпалась.
- А сам-то? Глаза вон тоже красные от недосыпа.
- И я тоже не смог отдохнуть, - легко согласился мужчина. - Тревожно мне что-то было. Да и всё утро ощущение опасности не только не проходило, а скорее даже наоборот усиливалось. Сперва думал на тех двух ловцов. Странные они какие-то были. Молчали почти всё время, а когда охотники заставили их рассказывать про Красные Скалы, я почувствовал фальшь в словах рассказчиков. Эти ловцы явно о чём-то знали, но не стали об этом говорить… Затем уже ты отличилась - показала при чужих людях свой стальной нож. И о чём ты только думала, Валери? Тут даже без шаманских навыков трудно было не заметить алчности во взглядах охотников, а уж ловцы так и вовсе забыли обо всём на свете, смотрели на твоё оружие и о чём-то шептались пол ночи. Именно из-за них я и не ложился спать. А уж когда ловцы вышли следом за нами из убежища и пошли в ту же сторону, что и мы, ощущение угрозы стало вообще невыносимым. К счастью, ловцы вскоре свернули в сторону и не стали преследовать нас.
Несмотря на тёплую погоду, молодая охотница почувствовала, что её пробил озноб, и волоски на коже по всему телу встопорщились. Откуда-то появилась какая-то необъяснимая внутренняя уверенность, что именно с теми двумя ловцами и связаны все её тревожные предчувствия. Эти люди задумали против неё зло, в этом у девушки не оставалось никакого сомнения. И даже то обстоятельство, что ловцы ушли своей дорогой, почему-то не отменяло чувство тревоги. Настроение, и так не слишком радужное из-за усталости, испортилось окончательно.
- Нечего рассиживаться, идём дальше. Нам ещё нужно дойти до Красных Скал, осмотреть там всё и успеть вернуться в убежище до наступления темноты.
Стерх спорить не стал и, доедая лепёшку на ходу, поспешил за ушедшей вперёд Валери. По приказу девушки Сестрёнка и Кровожад снова принялись описывать круги вокруг людей, осматривая местность и выискивая возможные опасности. После очередного, оказавшегося на редкость трудным подъёма, ученик шамана указал рукой вдаль:
- Если вон-то не Красные Скалы, то я даже не знаю тогда, что ещё можно так называть.
Вдали за двумя рядами обычных серо-коричневых холмов возвышалась гряда высоких пиков непривычного розово-красного цвета. Освещаемые лучами стоящего в зените солнца далёкие холмы, казалось, светились сами по себе от переполняющей их волшебной силы. Выглядело так, словно внутри этих скал глубоко-глубоко под слоем камней пылали жаром огромные великанские печи, раскаляя всё вокруг. Зрелище оказалось восхитительно красивым и одновременно немного жутковатым.
- Далеко… Даже если нам там повезёт сразу найти следы пребывания охотников посёлка Хунай, мы всё равно потом не успеем вернуться обратно к убежищу до темноты, - голос Стерха вырвал девушку из задумчивого состояния.
Валери не успела ничего ответить. Её словно накрыла речная волна, в глазах резко потемнело, в голове замелькали непонятные малоосмысленные образы.
Чуть тёплый шершавый камень. Ветер. Солнце светит очень ярко. Истощение. Голод.
Девушка встряхнула головой, пытаясь отогнать странное наваждение. Помогло. Мир начал светлеть. Перед глазами появился встревоженный Стерх. Он тянул к девушке руки и кажется что-то говорил, вот только непонятно что именно. Валери хотела успокоить своего спутника и сказать, что приступ уже прошёл. Но тут пришла новая волна непонятных образов, на этот раз более сильных и ярких.
Снова камни. Порывистый ветер. Прогретая земля. Яркое солнце. Голод.
Валери на ощупь нашла пальцами шнурок с амулетом и ответила мысленно:
- Кто бы ты ни был, но я ничего не понимаю.
Отчаяние. Тревога. Желание помочь. Отчаяние. Есть способ понять!
Мир резко сместился. Валери увидела ту же картину, но более чётко и с другой точки. И сразу же узнала знакомое место.
Корявое перекрученное деревце, которому она сегодня помогала. Рядом с деревом шли люди, и этих людей оказалось много. Вооружённые копьями и дубинками воины в коротких кожаных брюках, а кое-кто и вообще лишь в набедренных повязках. Двое мужчин с трудом удерживают на поводках рвущуюся вперёд стаю свирепых злобных собак. Псы принюхиваются к следам на камнях и с силой тащат хозяев дальше. Одна из собак внезапно бросается ближе, мир резко уходит вниз и отдаляется.
Я вижу происходящее глазами какой-то птицы! - догадалась Валери, пытаясь при этом не слишком удивляться.
А между тем птаха сделала круг в небе над отрядом, давая девушке возможность обозреть всю картину целиком. По склону холма двигалась вереница людей. В голове растянувшейся колонны шагали двое до боли знакомых ловцов - как раз тех самых, которые утром преследовали Валери и Стерха, но потом куда-то подевались. Оказывается, они не прекратили погоню, а просто сходили и привели подкрепление. Рядом с ловцами шагали воины с собаками-ищейками. За ними цепочкой шло порядка дюжины крепких загорелых фигур, все они были вооружены. Замыкали колонну трое самых крупных гигантов, они несли на плечах связки просмолённых веток и какие-то сети…
- Валери, очнись! Да очнись же! - девушка пришла в себя от того, что её хлопал по щекам склонившийся над неё Стерх. - Ну наконец-то! Ну и напугала же ты меня, Лерка!
Юная охотница виновато улыбнулась и попыталась встать, но пошатнулась от головокружения. Лишь поддержка мужчины помогла ей не упасть. Оглянувшись в сторону оставленного ими холма с погнутым деревом, Валери произнесла тревожно:
- За нами погоня. Те двое ловцов и с ними около полутора десятков солдат. Сейчас они находятся вон там на противоположном склоне. Но скоро покажутся на гребне и увидят нас.
- Откуда ты знаешь? - поинтересовался недоверчиво ученик шамана.
- Мне об этом сообщило дерево, - объяснение прозвучало глупо, но другого у Валери всё равно не имелось. - Нужно скорее спускаться с этого открытого места, искать какой-нибудь ручей и потом менять направление движения. С ними собаки, нам нужно сбить их со следа, иначе враги нас быстро догонят.
- Нет здесь поблизости ручьёв, я как шаман не чувствую поблизости воды, - проворчал Стерх, но медлить не стал и вслед за девушкой принялся проворно спускаться по камням.
При этом ученик шамана начал бормотать вполголоса какие-то слова заклятий. Амулет Валери принялся непривычно вибрировать, явно реагируя на чужую магию. Смысла происходящего юная охотница не понимала, но останавливаться и спрашивать объяснений у более опытного спутника не стала. Впрочем, эффект от применения шаманских заклятий проявился уже через пару минут - задул пронзительно холодный ветер, со стороны красных скал потянулись рваные хвосты дождевых туч, погода стремительно портилась.
- Если нас не заметят в ближайшее время, пока мы не успели скрыться за следующим холмом, то потом преследователям станет не до нас! - прокомментировал ученик шамана надвигающуюся бурю.
Они едва-едва успели. Валери чуть задержалась у груды камней, помогая неуклюжему Кровожаду взбираться по скользкому из-за начавшегося дождя склону, и потому заметила появившиеся на гребне предыдущего холма далёкие фигуры. Через пару мгновений девушка с собакой уже скрылись за преградой и бежали со всех ног, спеша оторваться от преследователей. А дождь с каждой минутой всё усиливался, пронзительно холодный ветер хлестал голые руки и ноги охотницы ледяными плетьми. Тут на холмах от дождя и ветра не существовало никаких укрытий, и потому оставалось лишь терпеть и бежать вперёд, сжав челюсти до хруста в зубах.
- Вот они Красные Скалы! - указал Стерх на мокрые каменные колонны, которые сейчас во время бури казались скорее чёрными, чем красными. - Эти красные камни широким кольцом ограждают богатую дичью долину, в которую и стремятся попасть охотники. Внутрь можно пробраться через несколько расщелин, и мы похоже вышли к одной из них.
Трещина в скале казалась наполненной густым вязким мраком, но ученик шамана бесстрашно двинулся в темноту, и девушке ничего не оставалось как пойти следом. Валери ничего не видела далее вытянутой руки и медленно, щупая пространство перед собой, шаг за шагом шла по шуршащим мелким камушкам. Кровожад жался к самым ногам хозяйки, а испуганная Сестрёнка и вовсе просила взять её на руки. Охотница молилась и пыталась зажечь свой амулет, как тогда в затопленной пещере, но Духи Леса молчали, камень оставался холодным и тёмным.
Остановившегося Стерха юная охотница скорее почувствовала, чем действительно заметила. Молодой мужчина стоял неподвижно, рассматривая что-то впереди. Девушка тоже во все глаза всматривалась в темноту, но не видела вообще ничего, что могло заинтересовать её спутника.
- Не фокусируй зрение на определённой точке, просто смотри, - тихим едва слышным голосом предложил ей ученик шамана.
Валери попробовала и сразу увидела. В мелкой водяной пыли дорогу преграждала частая сетка тонких красных лучей. Девушка осторожно шагнула вперёд и поискала источники этого странного света. По обеим сторонам узкой вертикальной расщелины на камнях оказались закреплены крохотные металлические цилиндрики, испускающие едва видимые глазом тонкие лучи. Пожалуй, если бы не продолжающийся дождь и разбивающиеся мелкими брызгами капли, охотница не заметила бы этот тусклый свет.
- Что это? - шёпотом спросила девчонка у более опытного и мудрого спутника.
- Не знаю. Никогда не слышал о чём-либо подобном, - ответил Стерх.
- Может это и есть лесная нимфа? - предположила Валери. - Которая светится в темноте, манит неосторожных и убивает при прикосновении.
- Непохоже. Это скорее напоминает какие-то хитрые инструменты летающих людей, что-то забытое ими тут в темноте. Попытайся сковырнуть со стены один из металлических предметов, только действуй ножом, а не руками.
Валери достала нож и стала отколупывать от скалы один из цилиндриков. Металл светлячка оказался мягким и тонким, он легко царапался ножом. Девушка нажала посильнее… и источник света погас и с хрустом отломился.
- Тут внутри тоненькой металлической шкурки сложены какие-то хрупкие маленькие стекляшки. Нужно бы вынести на свет, чтобы получше разглядеть.
- Не будем возвращаться. Отломай ещё парочку, чтобы сделать пошире дыру в световой сетке, и пойдём дальше.
Через пару минут Стерх, пригнувшись и присев на корточки, уже пролезал сквозь дыру в красной непонятной сети. Следом за ним то же самое проделала и охотница, проведя предварительно перед собой животных. И буквально шагов через тридцать впереди забрезжил свет. Они прошли в долину Красных Скал!
* * *
Открывшаяся перед путниками картина поражала своим ярким контрастом к той, что находилась снаружи Красный Скал. Там позади остались голые камни, серые холмы и редкие лишайники. Здесь же оказался густой полный жизни изумрудно-зелёный лес, над которым порхали стаи разноцветных птиц, в кронах деревьев мелькали какие-то проворные животные, а в подлеске удавалось разглядеть множество травоядных. Настоящий оазис жизни посреди голых практически пустых холмов. Даже идущий дождь совершенно не портил великолепную картину и скорее даже подчёркивал свежесть зелени.
- Понятно, почему наши охотники стремятся сюда, несмотря на такое далёкое расстояние! - Валери оказалась восхищена совершенно сказочным изобилием и даже не до конца могла поверить в реальность происходящего.
- Красота… Только вот ни на минуту не стоит забывать, что люди здесь среди этой красоты бесследно пропадают, - напомнил ей Стерх. - У нас не больше часа-двух на поиски, а потом нужно будет спешить обратно в укрытие.
Валери отпустила рвущегося с поводка Кровожада. Следом за псом, исчезая прямо на бегу, в лес помчалась и маленькая теневая пантера. Уже через минуту охотница услышала призывный лай - собака поймала какую-то добычу и звала на помощь хозяйку. Добычей оказалась покрытая жёсткими колючками рогатая зверюга, напоминающая коротконогого оленя. Сестрёнка и Кровожад кружили вокруг этого зверя, не в силах преодолеть колючки и прикончить, но всё же не давая сбежать. Удар остроги в грудь повалил животное, чем моментально воспользовался Кровожад, вцепившийся добыче в горло. Через несколько мгновений всё оказалось кончено.
- Знатный трофей, вот только несвоевременный, - прокомментировал Стерх удачную охоту.
Валери и сама это понимала. Времени до возвращения оставалось всё меньше и меньше, требовалось немедленно начинать прочёсывать лес в поисках следов пребывания охотников, и потому терять почти час на освежевание туши являлось недопустимой роскошью. Однако и бросать ценное мясо было глупо и расточительно. Но принять никакого решения девушка не успела - её внимание привлёк странный приближающийся свист, шёл он со стороны центра долины. Первым приближающуюся опасность разглядел Стерх - он резко посерел лицом и поспешил вглубь зарослей, увлекая за собой спутницу:
- Небесная лодка летающих людей! Скорее в лес!
Однако Валери бежать непонятно куда следом за учеником шамана не стала. Девушка заметила неподалёку густые колючие кусты, а сразу за ними высокое старое дерево с отваливающимися кусками коры. Примерно на высоте двух ростов человека в стволе того дерева тёмной неровной дырой зияло дупло, в котором охотница и решила переждать угрозу. С Сестрёнкой сложностей не ожидалось, но вот пёс на такую высоту залезть никак не смог бы… Схватив ладонью зелёный амулет, юная охотница отдала команду Кровожаду следовать за Стерхом. Сама же Валери, обдирая кожу на ногах и руках, полезла сквозь колючки. Она едва успела вскарабкаться по древесному стволу и спрятаться в дупле, как быстрая тень пронеслась по небу. Летающая лодка зависла над землёй неподалёку от выхода из расщелины. До странного корабля оказалось всего шагов сто.
Девушка разглядела внутри небесной пироги трёх человек в странных сине-серебристых одеждах. Один из летающих людей привстал в лодке и, прислонив к лицу какой-то предмет, принялся внимательно осматривать окрестный лес. Охотница резко отпрянула и вжалась в трухлявую древесину, не решаясь выглядывать наружу. Сердце девчонки испуганно стучало, однако прошла минута, вторая, третья, и ничего не происходило. Валери чуть успокоилась и потому из-за раздавшегося совсем близко незнакомого голоса едва не вскрикнула от неожиданности.
- Ну что там? - хрипловатый голос принадлежал мужчине преклонных лет.
- Они даже не стали разделывать дичь. Говорю же тебе, звук флайера их вспугнул, - тоже мужской голос, но более молодой.
- Астарта будет недовольна… Нужно бы над лесом полетать, поискать тепловизором.
- Никуда эти двое не денутся. Ближе к ночи всё равно побегут обратно из долины, жить-то им хочется. Ты лучше сходи в туннель восстанови маячки, чтобы мы знали, когда эти дикари побегут обратно.
Разговор прекратился. Валери рискнула выглянуть одним глазком. Молодой крепкий парень в шлеме с прозрачным забралом с помощью необычного гудящего ножа срезал с туши мясо. Его седой напарник отошёл уже далеко и сейчас взбирался по каменистому склону, направляясь к трещине в скале. Третий летающий человек по-прежнему находился в небесной пироге, которая в данный момент стояла на земле.
Вот тут-то всё и произошло. Из трещины в горной гряде, щурясь от яркого света, показалась вереница вооружённых людей. Идущий им навстречу седой мужчина в серебристой одежде резко остановился и выхватил из кармана некий предмет, явно какое-то оружие. Вот только воспользоваться своим оружием летающий человек успел лишь раз - яркая молния с треском протянулась к ближайшему воину в набедренной повязке, спалив его в мгновенье ока. И сразу же после этого седой стрелок упал, получив в грудь несколько глубоко вонзившихся дротиков, а затем летающий человек оказался погребён под многочисленными телами бросившихся на него боевых собак. Со своего наблюдательного пункта юная охотница видела, как выроненное смертоносное оружие летающего человека, кувыркаясь, покатилось по склону и завалилось между двух крупных валунов.
А между тем приятели погибшего стрелка быстро пришли в себя - разделывавший тушу мужчина выхватил из чехла на поясе металлический предмет и, поднеся к губам, заговорил в него:
- База, база, говорит Дарсен, на нас напали! Куча вооружённых дикарей пришла по четвёртому туннелю! Они убили Свена. Майк посадил флайер и может не успеть взлететь. Мне срочно нужна помощь!
- Высылаю второй катер, продержитесь три минуты, - Валери могла поклясться, что ответивший голос принадлежал молодой женщине. - А что насчёт тех двоих, на поимку которых вы вылетели? Вы их нашли?
- Не успели их найти. Только высадились, как появились эти дикари. Но, судя по следам, парень с девчонкой ушли куда-то в центр долины.
Собеседница не ответила. Молодой мужчина залёг в траве и достал необычный предмет - рукоятку с короткой трубочкой. А между тем основные события развивались возле лодки летающих людей. Третий из чужаков, судя по всему его звали Майк, действительно не успевал взлететь - слишком близко к толпе вооружённых бойцов находилась его небесная пирога. Однако он не растерялся и сообразил раскрыть над своей лодкой прозрачный колпак. И сейчас полтора десятка бойцов стучали каменными топорами и копьями по колпаку, а также по самой лодке, стараясь добраться до своей жертвы и заодно сломать средство передвижения пришельца. Однако ничего у них не получалось.