Скрывающийся в кустах Дарсен тоже с умеренным любопытством наблюдал за тщетными попытками первобытных бойцов добраться до его приятеля. Он вовсе не спешил вмешиваться и помогать Майку - судя по всему, был уверен, что с тем ничего страшного уже не случится. Дарсен находился всего шагах в пяти от Валери. При желании девушка могла бы с лёгкостью попасть стрелой ему в незащищённую шлемом шею - с такой короткой дистанции лучница никогда не промахивалась. Вот только охотникам древним законом запрещалось убивать людей, даже если они явные враги…
Сейчас мысли Валери больше всего занимала пропавшая Сестрёнка. Теневая пантера продиралась вместе с ней через колючие кусты, вот только потом Сестрёнка куда-то запропастилась. На дерево вместе с девушкой котёнок не полез, а куда он побежал в невидимом состоянии, охотница сказать не могла. Валери пыталась мысленно, держа амулет в руке, докричаться до своего зверя, но все попытки оказывались почему-то тщетными.
Далёкий свист возвестил о приближении ещё одной небесной пироги. Валери первая сообразила, что сейчас произойдёт, и поглубже спряталась в дупло дерева. Раздавшиеся вскоре крики ужаса и треск молний подтвердили, что летающие люди жестоко мстили за гибель своего товарища.
- Догоните всех тех, кто убежал обратно в туннель! Никто из них не должен остаться в живых и разболтать о нашей базе! - Дарсен уже не скрывался и во всё горло кричал в своё переговорное устройство.
- Погодите! Сейчас подниму свой флайер, и вместе устроим сафари над холмами!
- Майк, отставить! Они и без тебя справятся, - опять заговорила та самая женщина. - Ты лучше проверь состояние катера, эти дикари могли что-нибудь в нём сломать. А потом вместе с Дарсеном пройдитесь над долиной и поищите первых двух. Они не должны уйти отсюда ни при каких условиях.
Валери вжалась ещё сильнее и принялась молиться.
* * *
День клонился к закату. Девушка по-прежнему сидела в своём укрытии, хотя теперь это уже не имело никакого смысла - добраться до спасительного убежища до наступления темноты она никак не успевала. Катер летающих людей действительно оказался сломан, из обрывков разговоров юная охотница слышала про какие-то разбитые фонари, повреждённые компенсаторы и пробитую проводку. Эти непонятные термины ничего не говорили Валери, как и большинство словв тех эмоциональных тирадах, которыми сопровождал Майк обнаружение этих поломок. Вернувшиеся с "сафари на людей" друзья Майка бурно комментировали подробности охоты, из чего девушка поняла, что никто из её преследователей не выжил. Летающие люди перестреляли также всех принадлежавших неизвестным бойцам собак.
Оставалась неясна судьба Стерха, а также Кровожада и Сестрёнки. Особенно девушка переживала за маленького несмышлёного котёнка теневой пантеры, Валери тысячу раз пробовала звать его, но зверёк не отзывался. В конце концов, молодая охотница пришла к выводу, что Сестрёнка погибла в опасном лесу. И, судя по всему, такая же участь вскоре грозила и ей самой с наступлением темноты. Мелькнула даже мысль выйти и добровольно сдаться страшным летающим людям, по-прежнему возящимся возле своей небесной пироги. Но Валери не стала выходить - скорее всего, эти ужасные пришельцы с других звёзд просто убили бы её, как и всех остальных местных жителей, чтобы она не рассказал про какую-то "базу", секрет которой они хранили.
В поведении летающих людей тоже постепенно нарастала тревога - всё чаще то один из них, то другой отрывался от своей работы по починке флайера и долго всматривался в покрытое тучами вечернее небо. Судя по всему, они не успевали с ремонтом до темноты. Наконец, Дарсен, с трудом разогнув затёкшую спину, вытер испачканные руки тряпкой и махнул остальным закругляться. Летающие люди сложили разбросанные инструменты в коробки, эти коробки загрузили в сломанный катер и закрыли прозрачным куполом. После чего все четверо сели в исправный флайер, поднялись выше деревьев и скрылись из вида.
Валери для надёжности посидела ещё пару минут в дупле, а потом решила вылезать. Дождь прекратился, но хмурые тучи делали вечернее небо ещё темнее обычного. До наступления темноты оставалось полчаса, может даже меньше. Нечего было и надеяться успеть добежать до далёкого убежища за такое короткое время. Но сейчас другая идея завладела девушкой - прозрачный купол небесной лодки оказался настолько прочным, что воины не смогли пробить его топорами, как ни пытались. Что если ей тоже, как Майку до этого, укрыться внутри флайера? Идея выглядела очень опасной - чужая страшная машина могла не пустить девушку и даже уничтожить её, но другого укрытия Валери для себя не видела.
Вблизи флайер оказался огромным и даже более страшным, чем выглядел издалека. На его металлическом корпусе виднелись многочисленные вмятины и царапины, оставленные оружием воинов и ловцов. И ещё флайер был надёжно закрыт от непрошенных гостей. Как ни старалась Валери приподнять прозрачную крышку, у неё ничего не выходило. Как ни печально, но идея укрыться внутри летающей лодки от ночных тварей оказалась неосуществимой. Девушке предстояло вскоре умереть.
В этот последний час она вспомнила слова отца: "если убежать от опасности не получается, нужно встретить её лицо к лицу и умереть как гордый ловец". И хотя Валери так и не стала ловцом, но гордый охотник, по её мнению, должен был поступать так же. Она встретит ночных тварей с оружием в руках и примет свой последний и безнадёжный бой с высоко поднятой головой! Девушка поудобнее перехватила свою острогу - её главный аргумент в предстоящей драке, так как на хлипкий лук и на короткий нож надежды не имелось совсем. Хотя, поправила себя Валери, вспоминая громадного богомолоскорпиона и других опасных тварей, острога тоже являлась просто жалким оружием, которым не нанести врагам серьёзных ран. Но ничего более грозного и смертоносного у девушки просто имелось. Хотя…
Валери вспомнила про оружие, выроненное убитым Свеном, или как там звали того пронзённого дротиками летающего человека. Металлический предмет покатился тогда по камням и куда-то завалился. Со всех ног юная охотница бросилась к месту схватки, благо найти его оказалось совсем несложно - всё происходило в нескольких шагах от выхода из расселины. Когда Валери проходила мимо трещины в скале, из темноты до её ушей донёсся далёкий вой множества глоток - ночные твари уже вышли из своих дневных укрытий и рыскали по холмам в поисках поживы.
Так, куда же могло запропаститься оброненное оружие? Девушка поскакала вниз по камням. Должно быть где-то тут. Или чуть ниже? И тут охотнице повезло. Если бы не темнота, Валери могла бы пройти мимо и не заметить крохотный красный огонёк под одним из валунов. Девушка протянула руку и вытащила достаточно тяжёлый металлический предмет. У стреляющего молниями оружия летающих людей имелась удобная анатомическая форма, пальцы девчонки сами собой ложились во впадины, обхватывая короткую предназначенную для одной руки рукоятку. Рычажок под указательный палец явно предназначался для стрельбы. Так, а это что?
На короткой цепочке, продетой в специальное отверстие внизу рукоятки, болтался непонятный прямоугольный пластиковый амулет или украшение. На поверхности этого прямоугольника оказалось нарисовано лицо седого мужчины, и стояла надпись: "Свен Ван-Крейз. Ключ-карта номер 2. Доступ второго уровня".
Валери задумчиво прочла странную надпись ещё раз. Получалось, что этот прямоугольный жетон на самом деле странной формы ключ. А не может ли этот прямоугольный ключ открывать флайер? Со всех ног девушка помчалась к небесной лодке. Еще раньше, при осматривании закрытой лодки, она обратила внимание на небольшой жёлтый круг возле заклинившей ручки, там имелась надпись: "Прислонить магнитный ключ". Что если этот прямоугольник как раз и нужно прислонить?
Догадка оказалась гениальной. Едва девушка приложила прямоугольный ключ к жёлтому кругу, как замок со щелчком разблокировался, появился зазор между корпусом небесной пироги и прозрачным куполом. Валери напряглась, двумя руками потянула посильнее и откинула колпак. Быстро залезла внутрь флайера и опустила крышку обратно. С лёгким щелчком замок снова зафиксировался. Теперь, когда девушка попыталась приподнять руками стеклянный колпак, у неё ничего не получилось.
- Ведите его в лагерь! - громкий женский голос раздался совсем рядом, Валери испуганно вскрикнула и стала озираться. - А девчонка тоже с ним?
- Нет, он пришёл один, с ним была только собака. Говорит, что он шаман, святой человек, - звук шёл спереди из прямоугольной шершавой штуки, и Валери сообразила, что подслушивает переговоры находящихся где-то далеко летающих людей.
- Мне плевать шаман он или кто. В свободную камеру его! И ищите девчонку, она должна была уже проявить себя. У местных аборигенов ещё с молоком матери впитан суеверный страх перед ночью вне их посёлков. Где бы девчонка днём ни пряталась, к вечеру она должна проявить себя и попытаться уйти из долины.
- Девчонка не выходила ни через один из туннелей, по всем сенсорам чисто, - этотголос принадлежал Майку, охотница его сразу узнала.
- Если не объявится в ближайшие десять минут, придётся списывать в расход. Хотя жаль, стелларов триста за неё в Тумаксе бы заплатили. А может и больше, гораздо больше… Вы видели её огромные глаза? Явно уроженка Тайлакса, такие особо ценятся.
- Астарта, ты же знаешь, наш капитан не любит связываться с выходцами с Тайлакса. У них вживлённые датчики по всему телу, и только лишь их собственные спецслужбы знают, где все эти метки расположены. Очень трудно продать тело, не засветившись на всю Вселенную.
- Но зато можно неплохо заработать на возвращении их гражданина обратно в Тайлакс. И ещё больше, если суметь передать в Коалицию.
- Надеюсь, ты шутишь, Астарта. Там такая мясорубка идёт в их секторе - зона военных действий, запрет на перевозки. Крайне мало шансов грузовику пройти к блокированным планетам Коалиции. И уж точно ради одной девчонки с Тайлакса никто из контрабандистов не станет рисковать.
- А ради двух? - поинтересовалась Астарта.
- Ты сперва поймай эту вторую девчонку, а потом уже загадывай. И кстати… всё, поздно. Они уже летят! Причём сегодня тварей что-то особенно много!
Ответа от Астарты не последовало, переговорное устройство замолчало. Валери из всей этой болтовни уловила сразу несколько важных вещей. Самое важное - подтвердилось предположение, что тут в Красных Скалах поселились работорговцы, которые захватывают местное население и увозят на продажу к далёким звёздам. Эти летающие люди во всех ведущих в долину туннелях и расщелинах установили свои следящие устройства и видят всех, кто проходит через Красные Скалы. Вполне возможно, что те металлические цилиндрики, которая она отколупала от стены, и являлись следящим оборудованием пришельцев.
Кроме того, Стерх оказался жив и с наступлением темноты сам добровольно сдался пришельцам-работорговцам. Ну что же, он предпочёл рабство смерти. Валери не осуждала своего спутника, но всё же не разделяла такого выбора. Она бы предпочла быстро умереть свободной, чем прожить долгую жизнь в неволе. Вместе со Стерхом к работорговцам попал пёс Кровожад. Едва ли злобный непослушный кобель нужен летающим людям, но хотя кто их знает… Может оставят себе, посадят на привязь охранять что-нибудь и будут за это кормить.
Дальнейшие размышления юной охотницы оказались прерваны самым грубым образом - с громким стуком всего лишь в локте от её лица в стекло защитного купола впечаталась зубастая морда! Огромные тёмные крылья с крючковатыми когтистыми пальцами распластались по стеклу, словно стараясь заграбастать добычу. Девчонка запоздала вскрикнула и отшатнулась назад. Если бы не прочная прозрачная преграда, эта появившаяся словно ниоткуда тварь уже бы ужинала юной охотницей. Но от сильного удара о твёрдую поверхность кошмарное создание похоже само покалечилось - по защитному колпаку потекла тёмная кровь чудовища вперемешку с какой-то белёсой слизью. Тварь открывала и закрывала перекошенную пасть, силясь дотянуться острыми словно иглы зубами до головы девушки.
После нескольких секунд ужаса Валери несколько успокоилась и с интересом стала разглядывать промахнувшегося хищника. Огромная летучая мышь, размах крыльев которой составлял где-то три человеческих шага. Длинные загнутые когти на лапах и на сгибах крыльев. Острые зубы. Совершенно какие-то безумные глаза. Уши… вот по треугольным прозрачным ушам Валери наконец-то опознала тварь - в стекло бился чёрный ядозуб, один из двенадцати Ужасов Леса! Ещё один сильный удар сотряс флайер, охотница медленно обернулась и не сдержала усмешки - второй влепившийся в бронестекло чёрный ядозуб, правда примерно вдвое поменьше первого.
К полуночи ядозубы и другие крылатые твари просто облепили катер, скреблись когтями по обшивке, стучали в колпак, скрежетали зубами и пытались поцарапать стекло. Уставшая Валери свернулась калачиком на мягком сиденье и лишь изредка сквозь сон приоткрывала глаза, когда очередное существо со всего маха врезалась в стеклянный колпак. Периодически оживало переговорное устройство - ночные дежурные летающих людей комментировали замеченных ими особо выдающихся ночных тварей, но девушка при этом уже даже не просыпалась. Завтра предстоял трудный день, и ей требовались силы.
Две рабыни
Утро заявило о себе заработавшим переговорным устройством. Астарта уже не спала и сообщала своим подчинённым о своём плохом настроении:
- Подъём, бездельники! Загоны для зверей до сих пор не чищены, рабы не кормлены, катер не перегнан на базу. И где мой утренний кофе?
- Имей совесть, начальница! Только половина шестого утра, а мы вчера допоздна провозились с катером… - ответил ей сонный голос.
Но Астарта действительно находилась не в духе:
- Если бы ты вчера так катер чинил, как сегодня языком треплешь, то и не пришлось бы будить вас в такую рань. Мне срочно нужен флайер - по данным ночных дежурных, к нам в долину по первому проходу пробрался шикарный доминто! В нём метров двенадцать длины, а может и все пятнадцать! Такой шанс! Нужно срочно его брать, пока он находится у нас в долине и никуда не уполз. Так что, если не почините флайер, будете вручную пешком проверять джунгли дерево за деревом. И, мальчики, если вы его мне упустите, то я лично с каждого спущу шкуру. Так что летите и срочно чините второй катер!
При словах о катере Валери окончательно проснулась. С минуты на минуту к её укрытию прибудут летающие люди! Нужно срочно скрываться! Осмотрев окрестности сквозь заплёванное и густо залитое какой-то тёмной дрянью стекло, охотница не обнаружила никакой опасности. Защёлка с внутренней стороны открывалась и без магнитного ключа, так что уже через несколько секунд девушка оказалась снаружи, дрожа от утреннего холода.
Мда… Астарта явно будет недовольна… Флайер, всю ночь подвергавшийся нападению летающих тварей, представлял собой весьма жалкое зрелище - все фонари разбиты, корпус помят, исцарапан и обильно загажен, эластичное днище разорвано в клочья, повсюду торчат обрывки проводов и выдранные куски уплотнителя… Охотница сразу сообразила, что ей стоит находиться как можно дальше от этого места, когда летающие люди прибудут и обнаружат, в каком состоянии находится их небесная пирога. Им теперь для восстановления летающей лодки понадобится уйма времени и куча инструментов…
При мысли об инструментах Валери тяжело вздохнула. Вчера она уже успела изучить содержимое стоящих на соседних сиденьях ящиков. Увиденное поразило маленькую охотницу даже больше, чем зрелище облепивших флайер ночных тварей. Металлические ножи! Стальные пилы! Электрические фонари! Куча странных разного размера металлических заточек с крестовым или шестигранным остриём! Масса других непонятных, но наверняка жутко ценных предметов. Некоторые из подобных вещей она раньше видела в ассортименте приезжающих в посёлок Хунай торговцев, и стоили они просто невероятные по меркам жителей посёлка деньги. И вот эти сокровища лежали рядом, просто руку протяни! Искушение оказалось настолько сильным, что Валери с трудом смогла перебороть себя и не поддаться воровству.
Закрыв колпак флайера, девушка какое-то время постояла в нерешительности. Куда ей идти? Обратно домой через трещину в скале? Самый напрашивающийся путь. Но даже если удастся пробраться мимо всех ловушек в туннеле, что она скажет дома? Подобранное оружие летающих людей действительно может стать свидетельством их пребывания у Красных Скал, однако ничего не скажет о судье пропавших охотников. Да и как возможно оставить Стерха в лапах этих страшных работорговцев? Поэтому юная охотница решительно развернулась в сторону леса и поскакала вниз с камня на камень.
Ядозуба Валери увидела, в общем-то, случайно - просто за очередным валуном обнаружила полную острых зубов алую пасть в обрамлении чёрных поломанных крыльев. Ночная крылатая тварь сильно искалечилась при ударе о стекло флайера и не могла снова подняться в небо. Пронзая острогой грудь чёрного рукокрылого существа, никакой жалости к Ужасу Леса маленькая охотница не испытывала - ведь если бы не удачное стечение обстоятельств, эта крылатая тварь вчера бы полакомилась человеческой девочкой. Зубы чудовища Валери трогать не стала - название "ядозуб" происходило ведь наверняка неспроста. Но вот треугольные тонкие кожистые ушки срезала и положила к себе в сумку, засыпав солью и обложив жгучелистом - не хватало ещё, чтобы столь редкий трофей испортился по сырой погоде!
Несмотря на тревогу за своё будущее, настроение молодой охотница оказалось превосходным. Она снова пережила ночь вне посёлка! И она добыла уже четвёртый трофей из числа Ужасов Леса! Очень мало кто даже из числа взрослых охотников мог похвастаться такой шикарной коллекцией! Несколько пугало правда подслушанное сообщение о появлении ящера доминто тут в долине, но охотница рассудила, что долина большая, а потому шанс встретиться с этим громадным Ужасом Леса ничтожно мал.
Проходя неподалёку от дерева с дуплом, в котором она пряталась вчера, Валери остановилась и задумалась. Достала из своей напоясной сумки наполовину торчащее из неё оружие летающих людей и взвесила на ладони. Тяжёлый металлический предмет оказался слишком неудобным и длинным, он не помещался в небольшой сумочке и мог выпасть. Но этот предмет являлся слишком ценным доказательством, чтобы его терять. Поэтому девчонка отсоединила от оружия цепочку с прямоугольным жетоном, цепочку спрятала во внутренний кармашек куртки, а громоздкое оружие зашвырнула в дупло, чтобы прихватить его на обратной дороге.
С острогой в руке, внимательно осматривая густой сырой лес, девушка шаг за шагом кралась к центру этой небольшой долины. Неизвестно почему, но Валери считала, что именно там найдёт ответы на все свои вопросы. А между тем лес поражал обилием живности - не раз и не два юная охотница с сожалением опускала рефлекторно потянувшуюся за луком руку. Дичи оказалось столько, что юной охотнице даже не верилось.
Местность при движении к центру долины постепенно понижалась. Густой заросший кустарником лиственный лес сменился заболоченным лесом, а затем и вовсе откровенным болотом. К тому же опять пошёл дождь. Увязнув несколько раз и в последнему случае едва сумев выползти из трясины, Валери остановилась, вынужденная признать, что дальше пути к центру долины не существовало.