* * *
Таможенник и стражники уходят крайне недовольные, невнятно бормоча нечто угрожающее.
- Чисто человеческий город, - напоминает Гопинат. Киваю - помню…
Пока шатаемся по порту, нас провожают любопытно равнодушными взглядами, но когда выходим в город, взгляды становятся неприязненными. Ну да - в порту встречаются разные расы, а вот город - для "чистых". Достаточно глупо.
Нет, я ничего не имею против умеренного национализма, хотя сам подпадаю исключительно под категорию "нацменьшинств". Просто одно дело, когда чужаков не допускают во власть или большой бизнес - это нормально, но здесь - явный перебор. Глупо ещё и потому, что вокруг куча государств, многие из которых не являются человеческими.
К сожалению, стоянки здесь не миновать, как и таможенных сборов (точнее - откровенных поборов) - география такая. Причём хуже всего - придётся немного задержаться. Впереди большой переход и нужно как следует подготовить к нему судно.
Ночевали в своих каютах, да и мало кто решил погулять на берегу - рискованно. Так, несколько парней помоложе сняли шлюх, но вернулись не слишком поздно и на своих двоих, так что неприятностей ничего не предвещало.
- Проклятые нелюди!
Крик был явно неподалёку от нашей стоянки, так что надеваю семейники (а вы думали, что они ушли в прошлое?), беру оружие (артефакты всегда на мне) и выползаю из каюты.
- Что там такое, Мастер? - Спрашивает меня хоббит, подслеповато щурясь в темноту.
- Да какие-то отбросы собрались на пристани и судя по всему - горят желанием почесать кулаки.
Фалько сплюнул, пробормотал что-то и ненадолго отошёл. Через минуту вернулся с целым набором кинжалов, дротиков и пуль для пращи.
Тем временем, события на пристани набирали обороты. Занятно - с чего это вдруг такой настрой, особенно если учесть, что мы и в городе-то фактически не были. Точнее - не "шалили". Отхожу, предупреждаю сонную Еву и Оборачиваюсь.
Таак… За спинами потенциальных погромщиков вижу того самого чинушу. Ясненько - оскорблённый отсутствием взятки, он решил натравить на нас толпу и втравить в неприятности. Серьёзно повредить они нам не могли - шваль портовая, а не бойцы. Те не менее, на пристани собралось человек пятьсот, которые пару раз изображали намерение пойти на штурм. Капитан охладил их пыл, создав подобие голема из воды (Морской жрец всё-таки).
Ночь прошла неспокойно и пьяная толпа утихомирилась только под утро. Никто из наших не пострадал, да и потенциальные погромщики отделались достаточно легко. Однако далось нам это очень, очень тяжело. Приходилось отслеживать потенциальных лидеров и гасить очередную волну конфликта, причём таким образом, чтобы не перестараться. Всё это ночью, в темноте… В общем, когда наступило утро, мы с Санджитом были соверешенно обессилены. Ну а что поделать? Только у нас есть достаточно знаний и опыта, чтобы постоянно "держать руку на пульсе", анализировать и вовремя реагировать, используя как физические, так и магические средства.
- Бляя…, - не сдержался я после окончания "митинга" и растёкся по палубе в состоянии полудохлой медузы. К сожалению, долго лежать не пришлось - уже через часок пришли представители властей и начали "расследование". Было оно откровенно предвзятым, но толком зацепиться к нам всё же не удалось. Будь Капитан обычным моряком, они бы не задумываясь сделали это, но Санджит был (и есть!) легендой здешних мест - что-то вроде Крузенштерна, Кука, Магеллана и Ушакова одновременно.
* * *
Вскоре после Катастрофы начались очень интересные события, каждое из которых стало бы в мире ДО настоящей сенсацией. Однако всё "перебивала" проблема выживания - как личная, так и всей популяции, а чуть погодя - популяций… Потому-то многие изменения прошли не то чтобы не замеченными… скорее, как второстепенные.
Менялся облик планеты - не слишком сильно с точки зрения самой планеты, но… посреди степи вырастали горы, появлялись новые реки и даже моря. Как ни странно, но это не сопровождалось особо сильными землетрясениями, ураганами или цунами. Всё было… мягко, что ли.
Менялся не только ланшафт - появлялись необычные животные, птицы, рыбы, насекомые и растения. Очень необычные! Наиболее серьёзные изменения произошли в морях и океанах, где уже через пару десятилетий стали замечать гигантских кальмаров, тридцатиметровых акул, гигантских змей и других чудовищ. В сочетании с возникновением новой карты течений, розы ветров и географических изменений, плаванье стало смертельно опасным занятием.
Торговля практически встала. Редкие купцы отправлялись дальше, чем за пару сотен километров - дорог-то не было… Да, не было, ведь мосты, дороги и переправы были разрушены во время многочисленных конфликтов и стихийных бедствий - намертво!
Прокладывать новые пути? Проблематично, поскольку вот уже больше века человечество подчиняло природу, а не приспосабливалось. Дороги проходили по насыпям, мосты прокладывались по кратчайшим путям, строились плотины… Когда существующая система была повреждена, выяснилось, что путешествие в городок, находящийся в полусотне километров, практически невозможно. Нет, один человек/хоббит/эльф мог пройти, пусть и не без приключений, но перевезти серьёзный товар - нет. Приходилось перебираться через овраги, реки, болотистые места…
Да, постепенно ситуацию начали исправлять, сооружая дороги или переселяясь в более удобные места, но последствия Катастрофы предстояло исправлять в течение нескольких веков - как минимум. Пока же единственными реальными путями стали пути водные.
Капитаны начали изучать изменившиеся реки и моря - прокладывая новые маршруты, изучая повадки речных и морских обитателей. Именно они стали тем стержнем, который не дал остаткам цивилизации скатиться в каменный век. Суда доставляли материалы и станки, переселенцев и оружие, лекарство и скот, соединяя островки разумных тоненькими ниточками.
Да, они получали огромную, просто невообразимую прибыль и авторитет, становясь важнейшими персонами в общинах и главами этих общин. Однако за богатство и славу расплачивались щедро - собственной кровью. Они успели спасти остатки разумных от одичания, но погибли сами - практически в полном составе. Потом наступил черёд плаванья каботажного, вдоль берегов, по изведанным маршрутам.
Новые Капитаны, настоящие Пенители Морей, были редки и пользовались непререкаемым авторитетом. Требовалось не только мужество, но и знания, а где их было взять в изрядно одичавшем мире? Знания собирали по крупицам и мало кто обладал достаточным интеллектом и упорством…
Моряки - настоящие моряки, приносили в копилку знаний более удобный маршрут, новое поселение, карту морского течения… Постепенно тоненькая паутина, соединявшая поселения, крепла и разрасталась. Медленно, очень медленно… Именно поэтому всё серьёзные общины, в не зависимости от расы и национальности, старались привлекать их многочисленными привилегиями. Сделать же одному из Морского Братства этих исследователей что-то плохое было опасно - они были очень влиятельны.
* * *
В общем, МЫ отделались "малой кровью" - теперь его корабль не мог задерживаться в порту больше чем на ночь, не мог становиться на ремонт и так далее.
- Легко отделались, - процедил сквозь зубы Гупта, выполнявший на судне обязанности боцмана. Смотрю на него, взглядом показывая, что жду продолжения. Поясняет:
- Судя по всему, таможенник несколько увлёкся. Не подумал, что это не простое торговое судёнышко - и экипаж на нём тоже не самый простой.
А, ну да, демонстрировать столь явно плохие привычки перед самым прославленным моряком в здешних водах и парочкой Крылатых (которые непременно упомянут об этом эпизоде ОЧЕНЬ широко) - не слишком разумно.
От пристани отходим долго, используя как магию, так и помощь буксира. Время прилива, неудачный ветер и бестолковое расположение кораблей - и в итоге приходится маневрировать более получаса, прежде чем смогли развернуть паруса.
К счастью, ремонт нам не нужен - так, профилактические работы, причём не срочные. Спокойно дошли до следующего порта, принадлежащего уже иному государству и встали там на якорную стоянку. Провозиться пришлось почти неделю и большую часть работ выполнять самостоятельно. А что поделать - город-порт был таковым скорее номинально. Так - разросшаяся рыбацкая деревушка. В общем, не хватало не только специалистов, но и материалов. Наконец, работы завершены и мы выходим в плаванье.
Глава двадцать третья
Отплытие было не самым удачным, но вскоре мы выбрались из мешанины мелких островков и развернули паруса. Некоторое время нас преследовало небольшое посыльное судёнышко, сигналя просьбы остановиться. Судёнышко принадлежало портовым властям Куала-Лумпура и что они задумали, не хотелось выяснять. Это мог быть как приказ вернуться назад и уплатить кучу штрафов "за всё хорошее", так и письмо с извинениями - нам не подходили оба варианта…
Следующая неделя далась очень тяжело - пролив был буквально напичкан мелями, рифами и островками, да и пиратов хватало. Ну как пиратов… Скорее - фермеров/ремесленников, подрабатывающих в свободное время. Дико звучит? Да ладно, в Раннем Средневековье это было весьма уважаемым занятием, а что у нас сейчас?
Не факт, что пираты смогут опознать судно Санджита и тем более - что не станут на него нападать. Несмотря на декларируемое уважение, жажда наживы могла перевесить и в таком случае экипаж убивают целиком. Вымотались страшно - даже мы с Евой. Поскольку нормальное ночное зрение и какие-то способности сканеров были только у нас, то ночные дежурства пришлось взять на себя целиком, да и дневные прихватить…
Выйдя в открытый океан и пройдя определённое расстояние, Капитан объявил:
- Отдыхаем!
Экипаж встретил это умеренным ликованием - все слишком устали - и отправился отсыпаться. Пришли в норму только через пару дней.
- Дааа уж, - сказала Ева сквозь зевок, - не самая простая у моряков жизнь.
Одна из женщин услышала это и остановилась.
- Это ты позже скажешь - сейчас особых сложностей не было, - сказала она со смешком.
На пол пути между Сингапуром и Западным Калимантаном судно попало в большую стаю акул - больших акул. Не могу сказать точно, но парочка явно превышает двадцатиметровую отметку… Хуже всего то, что они кружили вокруг нас, не желая отставать. С каждым часом их намерения становились всё агрессивней и агрессивней.
Капитан держался хладнокровно, но постепенно бледнеющая кожа и полное отсутствие мимики выдавало, что дело швах. Нет, мы-то спасёмся - не даром во время путешествия едва ли не половину свободного времени проводили в воздухе, запоминая с высоты какие-то ориентиры (даже рифы - на них можно приземлиться и передохнуть). Однако экипаж… Спасать их? Как (?) - мы птицы, а не драконы, так что грузоподъёмность соответствующая, да и маги не настолько могучие.
Санджит начал раздеваться с очень серьёзным, сосредоточенным лицом.
- Что бы я не делал - не мешайте! - Затем затянул речитативом что-то молитвенное на санскрите, постепенно входя в транс. Кожа его начала покрываться чем-то вроде… доспехов из воды и электричества. Такое сочетание даже представить сложно, но что есть…
Бульк! И Капитан уже за бортом… Стоп! Это уже не Капитан. Точнее, он самый, просто ставший теперь акулой. Охренеть - натуральная белая акула метров семи длинной. Как?! Перевёртыши тоже меняют массу, но не до такой же степени!
- Он Жрец! - Сообщил стоящий рядом Гупта. - Настоящий Жрец, признанный богами.
Мать… После такого и в самом деле можно уверовать в богов…
Тем временем Санджит-акула плавал в стае и… разговаривал? Во всяком случае, именно такое создалось впечатление. Постепенно агрессия стаи пошла на убыль и через какое-то время из воды вылетела гигантская туша, Оборачиваясь прямо в воздухе.
- Рома! - Скомандовал Капитан. - Да не стакан, бочонок давай!
Фалько послушно приволок бочонок и мы начали пить… Пили не просто так, а с соблюдением массы ритуалов: приходилось плескать ром в море и на мачты, на паруса и на самих себя. По словам моряков, это было частью благодарственного богослужения. Ну а что - какая паства…
Оставшаяся часть пути до Австралии была не слишком опасной - выручали как наши способности к полёту (а соответственно - возможность хоть иногда обойти стороной очередную неприятность), так и особенности Капитана. Была небольшая стычка с разбойниками в Индонезии (именно разбойниками - бой был на берегу), но это скорее так - местные гопники не сразу поняли, что перед ними бывалые моряки и попытались "прессануть". Пусть их и было существенно больше, но им противостояли бывалые люди и нелюди, привычные к командной работе и недурно (как минимум) владеющие оружием. В общем, с нашей стороны было всего двое убитых и ещё с полдюжины были обязаны жизнью Еве. Для столь серьёзного путешествия это не самая большая цена…
- Капитан Санджит! - Радостно приветствовал его какой-то альв, крепко обнимая.
- Таранис! - И собеседники перешли на кельтский. Нет, я его толком не знаю - к сожалению. С языком и местной культурой вообще произошла необычная история - необычная даже на фоне Катастрофы.
* * *
- Изменённые - суть семена Дьявола. Они отмечены им и нужно забыть, что это ваши соседи, знакомые, друзья или родственники. Семена Зла прорастут и они уничтожат Творение Бога - Человека. Не стоит обманывает себя тем, что многие из них ведут себя, как и прежде. В ком-то ещё живы остатки прежних человеческих чувств, а кто-то просто имитирует прежнее поведение, пытаясь обмануть окружающих…
- Не верьте им! Дьявол говорит их устами - бог отвернулся от них. Они меченые и мы видим, что День настал. Нужно отделить зёрна от плевел, иначе вы погубите ваши души и души ваших детей. Не думайте - действуйте! Будущее зависит от вас. Какое оно будет - у подножия трона Господа или в адском котле.
Епископ говорил живо, красноречиво и невероятно убедительно. Недаром до того, как Уверовать, он отучился в колледже на психолога…
Подобные речи не были редкостью в мире после Катастрофы. Людям и нелюдям нужны были виноватые - те, в кого можно бросить камень. В Европе и обеих Америках, Руси и Азии многообразие - любое, было привычным даже среди представителей одной национальности. Иное дело Австралия - Последний Бастион. Страна, созданная англосаксами для англосаксов и бережно хранимая в качестве Убежища. Здесь не было места толерантности и мультикультурализму, бракам между гомосексуалистами и "Парадам Гордости".
Благо? Для англосаксов как расы/нации - безусловно. Австралийцы слыли консерваторами и провинциалами, но провинциалами здоровыми, спортивными, с традиционными жизненными ценностями. В новом Мире они выстояли одни из немногих. Да, их поразил Вирус, но межнациональных и межрелигиозных конфликтов удалось избежать - просто потому, что процент представителей других рас изначально был невелик.
Немногочисленных мусульман просто-напросто перебили - на всякий случай, как угрозу Нации… Однако потом пришло Изменение и протестантская этика велела действовать по привычному сценарию.
- Сыны Израилевы, станьте волками кровожадными…
Однако Изменённые тоже были австралийцами, причём число Новых рас было сравнительно невелико, так что вскоре они опомнились, договорились и… сами устроили геноцид - людей в Австралии больше не осталось… А что удивительного? Эльфы или орки, но изначально они были всё теми же протестантами, воспитанными на примерах из Библии.
Призывы к миру были с обеих сторон, но быстро утихли после действий отрядов, руководимых наиболее фанатичными священниками и прихожанами. Сложно призывать к миру, когда тебя и таких же, как ты, не просто убивают - убивают мучительно, зачастую "очищая" души в кострах.
Эльфийские народы в союзе с орками и гоблинами оказались то ли удачливей, то ли организованней, но они победили. Не желая конфликтов такого рода в будущем, они долго отлавливали и уничтожали уцелевших людей по всему материку и близлежащим островам.
Можно было бы подумать, что история несколько приукрашена, но вряд ли - про своё поведение в те времена они также рассказывали нелицеприятные вещи, так что…