После Побоища между уцелевшими народами наступил мир. Были конфликты, но территория огромная, а население ничтожное, так что всё решалось путём переговоров. Скорее всего, дело было в Изменении, которое постепенно изменяло не только внешность, но и характер уцелевших. Сейчас Австралия была вполне безопасным местом для людей, но - только как гостей. Эльфы уже привыкли смотреть в будущее и старались просчитывать последствия своих действий хотя бы на несколько десятков лет.
Интересным было ещё одно последствие - практически полный отказ от прежней культуры. Английский сохранился, но исключительно как язык межнационального общения. Впрочем, он всё больше и больше уходил в прошлое - постепенно расы переходили на кельтские диалекты, латынь, санскрит (последнее из-за общения с соседями) и даже русский. Английский язык и культура считались… нет, не табуированными, но… грязными, что ли.
* * *
"Земля Антиподов" после Катастрофы уменьшилась почти на треть, но в остальном Происшествие пошло ей (земле) на пользу. Больше не было удушливых мангровых болот Севера или засушливых полупустынь Юга. Север теперь соответствовал примерно южным районам Турции во времена ДО. Юг же стал напоминать скорее Аргентину (понятно - ДО) с её бесконечными пастбищами и столь же бесконечными стадами. На самом крайнем юге время от времени бывали заморозки, но не часто. Ну и - стало намного больше влаги. В общем - удивительно благодатные - и практически незаселённые места.
Экспедиция пробыла в Австралии около месяца, ремонтируя судно и занимаясь торговлей. Затем мы распрощались с Санджитом, получили свою долю прибыли (весьма недурную, надо сказать, но для меня - ничего особенного) и начали искать возможности для путешествия в Южную Америку.
Впрочем - мы не слишком торопились. Отношение эльфов к нам было невероятно гостеприимным - они старались показать себя с лучшей стороны. Судя оговоркам, присутствие фэйри считалось среди них хорошей приметой, признаком удачи. Не так уж и глупо, если учитывать, что мы не только… гуманоиды (?), но частично воплощение стихий…
Нам здесь понравилось, но… скучновато. Несколько немногочисленных племён/государств, ведущих размеренный образ жизни. Никаких военных конфликтов и почти полное отсутствие политических. Мило, уютно, замечательно, но тоскааа…
Даже Ева, привыкшая к достаточно размеренной жизни у себя в Южной Америке, заскучала.
- Как-то здесь пасторально, - шепнула она мне на очередной экскурсии. Да уж… слово подобрала самое точное. Нет, всё замечательно, но она хотела более оживлённой жизни, да и я привык находиться если не в гуще событий, то где-то рядом.
К сожалению, местные мореплаватели в Южную Америку не ходили. Путь был разведан, но:
- Не советую на кораблях, - сообщил нам сид-моряк после пятой кружки светлого пива. - Между Авалоном и Южной Америкой островков и островов…
Тут он делает характерный жест рукой около горла.
- Если решитесь на кораблях, то вам придётся пересаживаться раз десять и каждый раз договариваться с аборигенами. А они, скажу вам откровенно, не всегда нормальные. Встречается такая сволота…
- Брайд, ну ты-то ходил! - Пытаюсь воззвать к его гордости.
- Ага (разговор идёт на русском - родители у парня русские сиды - из русских эмигрантов), ходил. Вот только заняло это полгода в одну сторону. То лоцмана найти, то корабль разгрузить-перегрузить, то очередной ремонт.
- Что, такая жопа? - Задумчиво вопрошает Ева (она усиленно осваивает русский и очень полюбила "сочные" словечки).
- Именно. Да что вы мне мозг полоскаете?! Крылья есть - так летите. Островов и рифов там - один за одним идут. С высоты сориентируетесь нормально, а я вам карту дам. Грубую, конечно, но основные ориентиры там есть.
Начинается торговля - очень долгая. Затягивается она на несколько дней и заканчивается тем, что в обмен мы даём столь же грубую карту маршрута, по которому плыли в Австр… Авалон. Санджит заранее дал "добро" на такой поступок - он и сам намеревался обнародовать путь (с самыми нелестными характеристиками в адрес властей Куала-Лумпура).
- Опалы возьмите, - советует один из торговцев-эльфов, уже побывавший в Южной Америке. - Они там раз в сорок дороже, да и… не все поверят, что вы путешествуете скорее ради удовольствия.
Он-то как раз нас понимал - почему бы и не попутешествовать, если времени впереди…
Опалы оказались очень интересным минералом - магическим. Возможности… очень интересные. В общем, большую часть имеющегося золота перевели в опалы. К сожалению, золото здесь ещё дешевле, чем в Китае или Индии, но что поделать.
Пока расспрашивали путешественников о островах и аборигенах, прошло больше месяца. Торопиться нельзя - любая ошибка может стать фатальной, так что смутные слухи о шаманах на Таору или каннибалах на Кавуа очень важны. Всё это собирается, записывается, сортируется и анализируется. С учётом всех данных и составляется приблизительный маршрут.
Пока суть да дело, занимаюсь артефакторикой. Не на продажу - чисто для себя и Евы. В Индии, а затем и здесь, узнал много интересного, так что экспериментирую - и получается. Можно смело сказать, что преодолел новый рубеж в ремесле. Нет, не мастер и даже не подмастерье, но поскольку я ювелир высокого (даже без поправок на то, что сейчас их вообще очень мало) класса, то… Всё вместе тянет где-то на уровень "Продвинутый ученик - подмастерье".
День отлёта. Вперёд выходит Манавидан - глава местной общины Альвов и бывший инженер.
- Хорошего Ветра, Крылатые. Вы всегда будете желанными гостями на нашей Земле.
Глава двадцать четвёртая
Островов на пути в Южную Америку и в самом деле оказалось очень много. Правда, располагались они достаточно хаотично, да и воздушные течения приходилось принимать в расчёт, так что за девять дней путешествия мы пролетели чуть больше тысячи километров - если провести линейкой по карте. Дальше вроде бы начинался более-менее прямой путь, но всё это мелочи.
Откровенно говоря, мы нередко специально брали вправо/влево, чтобы получше рассмотреть острова с высоты.
- Да, всё правильно, только поправочку внеси - этот кусок острова скрывается во время прилива. - Сообщаю я Еве, работающей над картой.
- Как?
Показываю - и снова только смотрю, время от времени поправляя, пока жена наносит рисунок на тончайшее шёлковое полотно. Да, путешествуем мы в своё удовольствие, но думается мне, что наличие таких вот карт - путь даже не самых точных, здорово поможет в дальнейшем. Помогло же это заработать золота в Макао?
Остановились на дневку на небольшом - где-то с пару квадратных километров, островке. Он вулканического происхождения, но пологий кратер давно уже зарос лесом, а в жерле образовалось достаточно глубокое озеро.
- Давай запечём? - Показывает мне Ева на бредущую по песку черепаху. Приподнимаю голову и окидываю её взглядом.
- Нее… она невкусная. Есть можно, но так…
- Рыба надоела, - капризно заявляет женщина. Задумываюсь… Да мне что-то тоже.
- Как насчёт супчика из голубей? - Соблазнительным тоном спрашивает супруга.
- Ну, если ты приготовишь…
- Приготовлю, только Сферу (в данном случае что-то вроде силового поля, заменяющего кастрюлю) будешь сам держать.
- Буду, не даром же Плетение в перстень вставлял.
Суп оказался потрясающим - какой-то очень древний рецепт. Кстати - готовила вторая половина очень недурно.
Ураган был явно рукотворным. Не совсем уверен, но в нём чувствовались оттенки магии фэйри. Кстати говоря - вполне возможно, ведь большая часть моих… соплеменников (?) стали не совсем адекватными с привычной, человеческой точки зрения, всё больше и больше "срастаясь" со стихией. Если мы залетели на территорию такого фэйри, то…
Уходим от урагана уже пару часов, но понятно - далеко не ушли. Нас кружит и швыряет, а началось всё с применения магии. Ева почувствовала родственную (воздушную) магию и "потянулась" к ней прямо в полёте. Не знаю, что именно решил владелец той самой магии, но настрой у него был явно недружелюбный.
Первое время мы пытались противодействовать противнику магией, укрепляя крылья и руководя воздушными потоками, но затем пришлось отказаться от идеи - её применение явно помогало отыскать нас. В общем, идею пришлось похерить и полагаться только на физическую силу и инстинкты.
Да, можно было бы попробовать бороться с ним и вполне возможно - победить. Вот только зачем? Противник как минимум альтернативно мыслящий (никакой иронии в данном случае), плюс частично является стихией. Чтобы "пободаться" с ним, нужно и самому начать Слияние, что довольно рискованно для рассудка. Ну а приз? Да никакого - просто победа, адреналин и всё такое…
Вот впереди достаточно крупный скалистый остров - мы давно (фактически недавно, но в условиях цейтнота время течёт по другому) такой ищем. Плоские, насквозь продуваемые ветром нам не нужны, требуются гроты, пещеры и прочее. Приземляемся и Оборачиваемся.
- Оуу, - тихонечко стонет Ева.
- Не обращай внимания, крыло повредила, пару часов и пройдёт. Нет, помощь не нужна, просто время.
Киваю и отхожу исследовать пещерку. Не слишком глубокая, она не полностью закрыта - есть не слишком узкая, извилистая щель ближе к потолку, сквозь которую можно протиснуться даже орку. Воды нет, но это ерунда - маги мы или нет? Да, лучше пока не пытаться магичить, но сконденсировать литр-другой - Сил почти не нужно.
Особого комфорта нет и не предвидится - даже в качестве постели разве что куча наметённого через щель песка. Ева уже что-то хлопочет по извечной женской привычке, пытаясь как-то обустроить временное убежище. Хотя… Достаю из карманов жилета походный гамак - он из паутиннного шёлка, так что почти не занимает объёма, да и вес ничтожен.
- Вот трещина подходящая, - показывает супруга, помогая искать места для креплений под гамак.
- Спасибо, родная. Ты тот флакончик растворителя не выкинула? Давай сюда.
Полное впечатление, что неведомый фэйри воспринял нас как претендентов на территорию и теперь пытается найти и то ли выгнать, то ли уничтожить. Если он чересчур слился со стихией, то его разум может быть ближе к животному…
Ветер какой-то странный, порывистый. Лететь при таком нельзя - крылья переломаем, но он не слишком-то мешает отсиживаться в пещере и добывать еду. Понятно, мы не привередничаем и в ход идёт не только многочисленная морская живность, но и водоросли. Благо, мелководный залив начинается практически у самой пещерки. Обустроились нормально и удалось даже набрать дров, так что не бедствуем.
Время от времени сканирую пространство - очень осторожно. Ева не пытается - запретил. Откровенно говоря, получается у неё значительно хуже и СОВСЕМ по другому, так что возможно - это моя уникальная возможность. Сканирую не просто так - на острове есть и другие обитатели, а помня о негативной оценке большинства аборигенов, предпочитаю держаться настороженно.
Проблема в том, что большая часть общин на этих островах - предельно замкнутые и соответственно - очень остро воспринимают чужаков. Причём "чужаком" для них может быть и представитель той же расы. В таких общинах обычаи чаще всего достаточно причудливые, но самое плохое - все остальные просто не воспринимаются как разумные личности. Это мясо, бесхозное имущество и т. д.
Сидим уже второй день, но ураган пока не стихает. Чувствуется, что его… владелец (?) несколько успокоился, но всё равно - лучше пересидеть. Поскольку свободного времени много, то тратим его с толком - занимаемся любовью (в первую очередь), учимся и тренируемся. Ева читает мне лекции по медицине, биологии и основам органической химии.
Не могу сказать, что я совсем уж неуч - что-то знаю на практике, а что-то читал в учебниках. Другое дело - учебников просто недостаточно для нормально понимания - нужен преподаватель, который растолкует "узкие" места. Учёбой довольны оба - супруга весьма толковый и знающий педагог (с таким-то опытом!), а я - весьма неглупый и старательный ученик. Многие "непонятки" стали "понятками".
Чувствую смутную тревогу. Даже не тревогу - какое-то опасение. "Чуйке" своей доверять привык, так что делаю жене знак продолжать лекцию, перемещаюсь поближе к оружию. Осторожно вытягиваю клинки из ножен и передаю Еве, затем беру свои.
Артефакты? Нет, нежелательно - они точно привлекут того самого фэйри, поскольку доверху залиты концентрированной Силой и ощущаются заметно сильней. Передаю их жене и шепчу:
- Только если совсем плохо обернётся. Плохо - это когда меня на куски разорвало, не раньше. Я серьёзно говорю. Поняла?
Судорожный кивок и… сквозь расселину в пещеру врываются стремительные, гибкие тела. Наги!
* * *
Ева буквально вылетела из тесноватой пещеры прямо на мелководье и практически тут же заняла чисто оборонительную позицию между скал. Подобраться к ней было очень сложно, но и помочь мужу она не могла. Впрочем, в его бойцовских качествах она давно убедилась и прекрасно знала, как поступать в таких случаях.
Филин был босиком и из одежды на нём были только короткие штаны до середины голени. С тонкой сабли стекала кровь, а разрубленный пополам наг бился в предсмертных судорогах. Как!? Получается, что он успел вытолкнуть из пещеры её и успел убить одного из нападавших? Впрочем, ситуация выглядела не такой уж радужной - нагов осталось шестеро и она прекрасно помнила по Индии, насколько они хорошие бойцы. Особенно опасны именно в таких условиях, когда поле боя нельзя назвать сушей или водой, а так, что-то между.
Наги стремительными, невероятно пластичными движениями окружили мужа, держа в руках различные варианты алебард.
- Вы будете умирать долго, - зашипел один из них на искажённом английском.
Лицо мужа озарилось безумным оскалом.
- Не дождётесь, суки!
Стремительный прыжок с рифа прямо в воду, тут же отталкивается - как будто прямо от поверхности воды (!) и низко, как-то плашмя летит на другой риф.
Стремительный росчерк алебарды… и Филин перехватывает её за острие резким движением, кидая себя навстречу противнику. Неуловимое движение и тот падает с рассечённым горлом.
- Минус два! - Злобно произносит муж. Какое у него в этот момент лицо… Если бы он был не любимым мужем, а незнакомцем, оказавшимся перед ней с оружием в руках… Да даже без оружия! Мысль была бы только одна - убегать.
Наги дрогнули на мгновение, но именно на мгновение. Начались сложные маневры, когда враги кружили вокруг фэйри, стараясь сохранять при этом такое положение, когда нападая на одного из них, Филин оказался бы в досягаемости остальных. Резкие скачки сменяли плавные, очень медленные движения - буквально по миллиметру.
Ева завороженно, до боли в глазах всматривалась, пытаясь не упустить ничего. Тогда, возможно, она сможет улучить момент и поможет любимому, не подставившись сама. Вот очередной эпизод смертельного танца… и один из нагов отлетает в сторону, держась за обрубок руки. Филин с безумным видом слизывает кровь с длинной раны на левом предплечье и говорит:
- Минус три!
Четвёрка нагов сгрудилась тесней и бросилась в атаку, выставив алебарды. Началась дикая, безумная гонка с попытками одной стороны сохранить строй при преследовании, а другой - разрушить его. Тем временем однорукий отполз в сторонку и начал перетягивать культю, шипя сквозь стиснутые зубы. Время от времени он не выдерживал и широко открывал клыкастый рот, показывая длинный раздвоенный язык.
Ева оглянулась в его сторону раз, другой… и поняла - его стоит добить сейчас. Кто знает - может сейчас он удерёт и через несколько часов прибудут новые враги. Пока ураган не кончится, они не могут улететь…
Не слишком доверяя своему воинскому мастерству, она начала подбирать камни. Найдя под ногами десяток подходящих, вложила первый в шелковый пояс и раскрутила импровизированную пращу.
Однорукий успел увернуться, но процедура перевязки была сорвана. Шипение и выставленный вперёд короткий меч здорово её напугали, но она вложила новый снаряд и начала раскручивать. Наг внимательно следил за ней, пытаясь уловить момент броска. Тем времен, кровь текла, поскольку жгут был наложен небрежно.
Наконец, враг понял это и оглянулся на пещеру. Чтобы пройти в неё, нужно было пройти между сражающимися… Оценивающе посмотрев на Еву, наг перешёл в решительное наступление, скользя вверх по камням. Женщина постепенно отступала, но не просто так, а вынуждая врага задерживаться на самых неудобных местах, переходя в ожесточённую (но очень осторожную) контратаку.
Достигнув заранее выбранной точки, Ева с силой оттолкнулась и прыгнула вверх и в сторону, вбок, снова вверх и наконец - просто перепрыгнула нага, приземлившись прямо на толстый змеиный хвост. Враг стремительно обернулся, но женщина оказалась быстрей. С силой всадив кинжал в позвоночник, она стремительными прыжками понеслась вниз.
Наг падал вслед за ней безжизненной куклой, приземлившись головой на камни. Вода под ними окрасилась красным, но женщина внимательно наблюдала, не спеша приближаться - и оказалась права. Тело судорожно дернулось и из воды показалась голова. Противник кинул на неё яростный, но угасающий взгляд и сделал вялую попытку приблизиться. Сил не хватило и голова полузмея опустилась в воду - теперь уже окончательно.
Только сейчас она вспомнила, что есть и другие наги. Посмотрела - и увидела, что врагов осталось всего двое и сейчас уже они судорожно пытаются защититься. Многочисленные резаные раны на змеиных хвостах и отчаянное выражение лиц говорило, что скоро всё будет закончено. И правда - меньше чем через минуту они были мертвы.