* * *
- Пятьсот долларов, - повторил Наставник, весело глядя на моё ошарашенное лицо. И тут же добавил с некоторым ехидством:
- Думаю, что это скорее аванс или желание показать свою щедрость перед новой подружкой.
- Да хрен с ним, дядь Саш! - Радостно завопил я.
- Подружка, аванс… Главное - я теперь могу называть себя настоящим художником! У меня купили мою работу, да ещё прямо на выставке!
Дядя Саша весело сощурил морщинистые веки, глядя на искреннее счастье ученика. Да, именно ученика… Он учил его, буквально вкладывая душу, давая не только Знание и Умение, но и Понимание; формируя своеобразный каркас, фундамент будущего Мастера. Не факт, что он получит мировую известность - сейчас такая тенденция, что художниками считаются те, кто умеет создавать скандал. Да, когда-то казалось правильным умение отойти от канона и отыскать свой путь, но именно путь. Сейчас же современное искусство больше напоминало бросание камней в лужу жидкого дерьма…
Я прекрасно понимал, что пятьсот долларов - не столь уж большие деньги, но в четырнадцать лет - это признание. Вопреки мнению отдельных невежественных людей, художники отнюдь не живут в роскоши. Да, есть картины, стоящие десятки и сотни миллионов, но подавляющее большинство профессиональных, прекрасных (!) мастеров считаю за счастье, если продают свои творения за три, пять, семь тысяч долларов. Пятизначные цифры - большая редкость. Более высокие цифры редко имеют что-то общее с реальностью - тут уже больше "формирование рынка, модные тренды" и тому подобное.
- Держи, - выложил я на стол перед мамой сотенные купюры. Та неверяще посмотрела на них, перевела взгляд на меня…
- Умничка ты мой!
- Ну ма, не надо, - отбивался я от объятий. Наконец отбился и мама принялась строить грандиозные планы на моё будущее, время от времени сама же спуская себя на землю. Не скажу, что мы бедно жили или очень уж нуждались в деньгах, но живопись "съедала" значительные средства. Частично выручали школьные квоты, спонсоры, но денег всё равно не хватало.
- Знаешь, мам, - задумчиво сказал я. - Деньги и слава - здорово, но пожалуй, всё же не любой ценой. Сейчас подумал - я не согласился бы даже за большие деньги вместо картины… посрать прилюдно или нечто в том же духе сделать… Лучше быть уличным художником, но жить в ладу с совестью.
* * *
- Слева бей, ушастый!
- Давай под коленку его! Молодец!
Банальная бытовая сценка - на улице подрались двое мальчишек. Что было бы во времена ДО? Растащили бы, попутно надрав уши - или обошли стороной, старательно не замечая. Что происходит сейчас? Собрались зрители и с интересом наблюдают.
Нет, никакой жестокости - просто дерутся они в сторонке, никому не мешая, силы более-менее равны - всё по честному! С наступлением Новых Времён многие "незыблемые" правила благополучно слетели. Не скажу, что Мир стал сильно лучше, но честнее точно. Мальчишек воспитывали как мужчин, поощряя занятия воинскими искусствами и просчитанный риск; девочек готовили к роли жён и матерей, прививая навыки домашнего хозяйства.
Это не значит, что наступили времена патриархата и женщины стали бесправными. Нет, их также обучали владению оружием, пусть и в меньшей мере, а уж торговля или магия… - тут всё на равных. Но всё равно - "амазонок" в бронелифчиках как-то не наблюдалось. Женщины-воительницы были редкостью во всех расах. Паритет более-менее соблюдался у Долгоживущих, что и понятно - суровая необходимость, да и физиология отличается.
Ну что могла противопоставить среднестатистическая женщина такому же мужчине? Даже при относительно одинаковой мышечной массе женщина в среднем слабее на треть - физиология такая. А уж если вспомнить про существование вторичных половых признаков - сиречь груди и попы… Далее следовало учесть разницу в массе и те самые критические дни, во время которых самочувствие ухудшается.
Разведка, где нужно терпение? Хм, любая женщина "подтекает", как бы грубо это не звучало. Так уж получается, что через пару недель без нормального мытья женщина будет пахнуть ЗНАЧИТЕЛЬНО сильнее мужчины. Воительницы всё же бывают, хотя и редко, но уж точно не на переднем крае.
Драка тем временем затягивалась, грозясь перерасти в вялое лежание на мощёном тротуаре. Ловлю взгляд степенного булочника, которому толпа перегородила вход в лавку и тихонечко киваю.
- Всё, оба молодцы, - раздвигаю я толпу. Беру за плечи мальчишек, попутно нажимая на несколько точек. Руки моментально слабеют (ненадолго) и отпускают оппонентов.
- Не скажу, что умело дрались, но бойцовский дух оба продемонстрировали.
- Да, кабальеро, - вступает в дело булочник, - драка была жаркой.
Люди и нелюди постепенно расходятся, выражая малолетним бойцам "респект и уважуху". Кое-какие выражения несколько ироничны, но мальчишкам лет по десять, так что они принимают всё за чистую монету.
Начинается неспешный разговор с мальчиками о жизни, мужском характере и т. д. Никаких своих интересов не преследую - просто решил проявить… гм, человечность, что ли.
Как водится - причина драки не слишком понятна даже самим драчунам, но нам-то понятно хорошо - "письками меряются". Возраст такой, когда нужно доказывать своё место в "стае" сверстников. Плохо или хорошо, но влияет это не только на характер, но и на дальнейшую карьеру и всю будущую жизнь. Всё просто - как себя поставишь, так и дальше пойдёт. Это Раньше можно было просто переехать в другой город или даже район и начать всё сначала, а сейчас проблематично. Нет, можно и сейчас, вот только люди/нелюди предпочитают опираться на знакомых, проверенных с детства товарищей.
- Сеньор…, - кидаю взгляд на булочника.
- Сапата, - быстро соображает тот.
- Рад с вами познакомится, зовите меня Филином.
Короткое рукопожатие… Почему вообще решил познакомится? Не только из-за мальчишек - взгляд у нага был… серьёзным. В смысле - можно было понять, что это бывалая, тёртая, умная и порядочная личность. Кстати, интересно, но вот не в первый раз замечаю за нагами склонность к самым мирным ремёслам. Они могут быть первоклассными воинами и магами - и работать булочниками или трактирщиками, время от времени влезая в авантюры. Судя по всему - свойства психики.
Пообщавшись с мальчишками и нагом, отправился дальше по городу, прихватив мелких в качестве гидов. Они местные и могут рассказать ту же информацию, но под другим, детским углом. Платить не стал - просто время от времени покупал им мороженное или какой-то деликатес - и слушал.
- Дон Филин, - подёргал меня за рукава куртки Хуан, - не хотите на рынок сходить? Там постоянно что-происходит.
Особых планов не было, так почему бы и нет? Подозреваю, что основой для "рыночной" мотивации служили не столько "интересности", сколько "вкусности".
Рынок оказался достаточно типичным, разве что богатым. Ну тут ничего удивительного - всё-таки столицы крупной империи, объединяющей почти миллион жителей, а это ого-го как серьёзно. Очень много живности, шума, толкотни. Карманники? Да что вы - их тут в принципе быть не может. Город не настолько велик (по Старым меркам), да ещё и поделён на кварталы. В общем - любой подозрительный тип буквально как на ладони. Понятное дело, мальчишки всех рас могут стянуть с прилавка яблоко или ещё какую-то мелочь, но это скорее ради острых ощущений - что-что, а голода или там беспризорников в Новом Мире практически не наблюдается.
- Вот, дон - смотрите, - снова один из мальчишек. Моментально понимаю, что он хотел сказать - по рыночным рядам идёт толстая и какая-то очень рыхлая женщина с неприятным лицом. На нём буквально написано желание поскандалить, сорвать плохое настроение на ком-то. Мда, знакомый типаж… Такие были до Катастрофы, такие будут и тысячи лет спустя.
Толстая, неопрятная, в откровенно засаленной одежде с пятнами пота и засохшей соли. Окружающие виноваты! В чём именно? - Во всём - сволочи они! Моих ожиданий она не нарушила, уже через пару минут "удачно" зацепившись языками с одной из торговок.
В ход пошли самые нелицеприятные эпитеты и вскоре добрая половина окружающих оказалась втянута в перебранку. Были и такие, как мы - наблюдатели.
- Текилы, сеньор? - Светским тоном обратился ко мне бедно одетый гоблин-пеон. Киваю и он протягивает мне бутылку.
- Уфх, недурно, недурно. Сами делаете? - Спрашиваю его.
- А как же, - с искренней гордостью отвечает тот.
Делаю несколько шагов в сторону, несколько мелких монеток торговцам - и вот я уже сжимаю солидный кусок копчёной змеятины и пресные лепёшки. Раздаю лепёшки и мясо детворе и пеону и продолжаю смотреть представление.
Да - представление. А что вы думали? Телевидение и прочие масс-медиа… того, вот народ и развлекается, как может. Наконец всё заканчивается и народ начинает расходится, обсуждая самые острые моменты.
- Вы случаем не приторговываете текилой, сеньор…
- Санчо, - представляется гоблин, - только я не сеньор - просто Санчо. А вас я знаю, дон Филин. Вас весь город знает.
Прощаюсь с мальчишками, купив им напоследок сладостей и те убегают, довольные интересным днём.
Текила у "просто Санчо" и в самом деле очень интересная. Не знаю уж, что за рецепт, но… оригинально. Договариваемся, что он подвезёт её к резиденции Ордена и сразу плачу аванс.
Гонец от Императора был ожидаем. Правда, думал, что он прибудет раньше, но судя по всему, нас просто проверяли. Пусть мексиканский Император (громкое слово для того, кто контролирует примерно десятую часть бывшей территории) и не был самодержцем в полном смысле этого слова, но всё на нём было завязано слишком много и осторожность была понятной. Мало ли - вдруг мы асассины высокого класса или ментальные маги или…
- Приём состоятся через неделю, форма одежды полу-официальная, - ещё раз читает Ева текст письма.
- Ну что за фигня - полуофициальная! - В сердцах бросает она.
Молчу - несмотря на возраст и интеллект, она остаётся женщиной, со всеми… причудами.
- Ну откуда я могу знать - как у них принято одеваться "полуофициально" на императорском приёме!? У храмовников спрашивать бессмысленно - они в этом точно не разбираются…
К счастью, имперская канцелярия оказалась достаточно предусмотрительной и вскоре прибыло несколько портных, которые и занялись нашими одеждами. Они и в самом деле оказались не слишком официальными, но… геморроя хватало. Несмотря на сильно упрощённый этикет после Катастрофы, более значение приобрела геральдика.
Да-да - устаревшее было понятие вновь воспряло. Проблемы с паспортами, документами и СМИ привели к тому, что необходимо было устанавливать личность какими-то иными способами, вот и…
Цвета и оттенки, геральдическое зверьё и растения - всё имело значение. Поскольку профессий, умений, навыков и приключений было у меня до хренища, то полуофициальный наряд вскоре стал напоминать попугайский. У Евы, к её облегчению, намного проще. Вздыхаю, но покорно продолжаю рассказывать о основные "вехи" своей жизни. Геральдист записывает и время от времени висящая рядом с ним голограмма меняется, вызывая бурные споры портных. Наконец всё завершается и нас оставляют в покое.
Приём оказался весьма провинциальным. Больше всего он мне напомнил тусовку после выставки, причём в очень провинциальном варианте. Ну да чего удивляться-то? Так оно, по сути, и есть…
Император оказался рослым, довольно худым человеком. Немец по происхождению, он был известен скорее административными, чем политическими или полководческими талантами.
Довольно посредственный маг, но великолепный организатор, он проявил себя сразу же после выпуска из Училища Магии, заменив в одной из пограничных крепостей сперва старого мага, затем по совместительству завхоза, ну а потом и коменданта. Когда Высокая Комиссия наконец-то проснулась и начала наводить шевелиться, то по приезде в крепость они обнаружили идеальный порядок, великолепно вымуштрованных воинов и… нехилое такое приусадебное хозяйство. Будущий император выглядел при этом весьма флегматично и готовил к изданию очередной труд по экономике.
В общем, Альбус взлетел на высший пост в двадцать восемь лет - и сидел на троне уже второе десятилетие. Нельзя сказать, что он народным любимцем, но уважение было искренним. Император-работяга страдал единственным пороком - любопытством, совмещённым с редкой дотошностью.
- Да, Альбус, не экономично.
- Но почему тогда правительства не развивали общественный транспорт взамен личного? Это же очевидный выигрыш?
Снова вздыхаю:
- Ну я-то откуда знаю? Когда всё посыпалось, мне шестнадцати не было, так что знания о "механизмах" власти - ноль.
Император задумывается ненадолго, затем вздыхает и медленно говорит:
- К сожалению, вы добавили ещё один кирпичик к моей теории, что предыдущая цивилизация сгубила сама себя. Люди видели её неминуемый крах и… продолжали идти к пропасти. Попытки уйти в сторону или остановиться почти не предпринимались. Мда, цивилизация леммингов…
Глава двадцать девятая
Слезаю с лесов и придирчиво смотрю на результат. А недурно… Учёл мелкие ошибки и недочёты, сделанные в индийском Храме и…
Как только стены и потолки начали покрываться картинами, здесь побывали буквально все, хоть как-то причастные к Храмовникам. То есть вся родня, поставщики провизии и товаров, друзья-приятели.
Работу завершил достаточно быстро - менее чем за месяц. Во времена До, самому работоспособному художнику понадобился бы на это как минимум год, но если во время работы применять магию… Некоторые процессы можно ускорить - и весьма значительно. Существует масса промежуточных задач, которые можно назвать черновыми (весьма условно, разумеется). Ну и конечно - замысел такой росписи вынашивался мной не первое десятилетие, так что…
Подходит Хавьер и молча становится рядом. Стоит так несколько минут, затем тихим голосом начинает читать Гимн Деве. Голос становится всё громче и громче - это голос военачальника, привыкшего преодолевать шум битвы - и тем не менее голос очень красив, хорошо поставлен. Вот к нему присоединился собрат по Ордену, затем ещё и ещё… И вот уже идёт полноценная служба, получившаяся сама-собой. Красиво, торжественно, романтично и символично - даже я проникаюсь, со своими циничными взглядами на жизнь.
- Очень доволен, - ещё раз сообщаю Еве.
- Помимо красотищи, каждый символ, каждая чёрточка имеет значение, а чаще и не одно.
- Да-да, ты уже говорил, - не может сдержать улыбку жена.
- И ещё много раз скажу - я гений!
А чего стесняться? Я искренне считаю, что за такую роспись меня бы и До носили на руках, а уж сейчас-то…
- Да всё я понимаю, - печально вздыхает Ева, провожая взглядом очередную модную тряпку. - Но я всё-таки женщина и люблю наряжаться!
Компромисс был найден - несколько легких шёлковых нарядов мы всё-таки взяли. Кстати - вместо более ценных вещей, вроде подаренных нефритовых статуэток.
Наступил день отлёта. Ничего торжественного мы не планировали, но совсем уж отбиться не вышло - храмовники всё же решили проводить нас в полном составе. Впрочем - это меньшее "зло" - планировались торжества с участием всего города. Да - мы стали местными "звёздами", причём не только я с росписью Храма, но и Ева с её знаниями/умениями, буквально пропадавшая в больнице, обучая персонал.
Оборачиваемся - и вверх, в небо. Набираем высоту с помощью подходящих воздушных потоков. В итоге долго кружим над Командорией и городом, так что может показаться, что мы прощаемся. Нет - не настолько мы сентиментальны. Причина намного банальней - над городом сравнительно безопасные места - в том числе и Небо. Но вот за обжитыми границами всякая пакость собирается в повышенных количествах - ну вроде как мусорщики разнообразные. Так что проще набрать высоту здесь, чем рисковать.
Через несколько дней решили остановиться - у Евы начало получаться плетение Шаровой Молнии. Не скажу, что это "вундервафля" - оно достаточно медленное и требуется как минимум секунд пять на полноценное формирование, но всё же. Скажем, от какой-нибудь достаточно крупной и не слишком поворотливой живности типа тура или какого-нибудь диплодока - вариант вполне подходящий, а вот против вояк или коллег-магов - маловероятно, разве что из засады.
Остановиться решили до тех пор, пока плетение не начнёт получаться как следует, так что место выбирали очень тщательно. Остановились на небольшой группе скал, где было плато и парочка неглубоких пещер. Воды не было, но маги мы или нет?
Лагерь устанавливается по всем правилам - Евой. Ну да, пока она не научится устанавливать его во всех вариациях - это её работа. Время от времени поправляю или даю подсказки, объясняя не саму ошибку, а именно принцип, по которому осуществляется данный этап. То есть расчёты она проводит самостоятельно.
Всё готово, но у меня творческий зуд.
- Может, облагородим пещерку-то? - Спрашиваю жену. - Вот смотри - тебе не кажется, что сюда прямо-таки просится что-то вроде бассейна?
Супруга встаёт с места и внимательно смотрит.
- Да пожалуй, - несколько нерешительно произносит она. - Только воды для него потребуется многовато. Не тяжело будет сконденсировать?
Самодовольно ухмыляюсь:
- А для этого запускается автономное плетение. Так-то оно медленное, но за сутки бассейн заполнит.
- Аа… Тогда давай ты сперва сделаешь какое-то углубление типа ванной, куда вода пойдёт в первую очередь - хоть посидеть можно будет в прохладной воде.
- Неправильно, ты не на меня смотри, ты от себя делай.
- Но как же, - теряется жена, - я же точно копирую, как же ещё.
- СОВСЕМ точно не нужно - ты не я. Мой вариант бери как образец - и переделывай под себя.
Ева задумчиво смотрит на меня:
- Да раньше ведь особой разницы не было - и так работало.
Киваю согласно:
- Будет работать, просто хуже. Понимаешь, если ты дошла до Шаровой Молнии, то можешь уже подгонять плетения под себя - они будут эффективней.